亲吻
拉罕共和国，拉罕首都——春分之二第16日 505年
“对不起，杰米，”达芙妮轻声道，“我该多来看看你的。”
当她梳理马匹侧腹时，这匹栗色骏马用硕大的棕褐色眼眸回望着她。
“很快带你出去好好跑一趟，”她说，“让你活动活动腿脚。待在这儿肯定闷坏了吧。”
她环顾这座古老的盖恩马厩，摇了摇头。当初就该把杰米留在高原城，不该带他来拉罕。洞穴根本不是马匹该待的地方。用父亲转账来的部分资金，她租下了这栋靠近城门的私人建筑，改造成杰米的居所。她还雇了位拉罕老人照看马厩，却始终抽不出空来探望。她怀念纵马驰骋的自由感，渴望与它一同奔驰在辽阔平原上，去往除这里之外的任何地方。
老人正坐在木长凳上，咧着没牙的嘴看她梳理马匹柔顺的栗色鬃毛。达芙妮觉得他干得还算称职，虽然自己付的薪水实在过高。
“每天带它去院子遛两次吗？”
“是的夫人，”他咧嘴笑道，“照您吩咐的。早晚各一次，在喂食前。”
她抬起一只前蹄检查蹄铁。虽有磨损痕迹，但依旧牢固完好。
“蹄铁在鹅卵石上能溅出火星子，”老人说，“前阵子给我孙辈们瞧过，他们从没见过钉金属蹄铁的牲口。”
“你带外人来过这里？”
老人的笑容瞬间消失。“是的夫人，”他说，“就两三回，女儿出门找工作时我帮着照看小崽子们。总不能把娃娃单独留家里，我又得来喂杰米。要是做错了请您见谅。”
达芙妮的怒气渐渐消散。靠着这份工钱，老农大概养活着全家老小，她从他眼中看到了可能失业的恐惧。
“孩子们喜欢它吗？”
“哎哟，可喜欢了，”老人重展笑颜，“他们兴奋极了。不过夫人放心，我都让他们站得远远的，绝对没碰。”
达芙妮回以微笑：“可以让他们轻轻抚摸，”她说，“只要特别小心。但要记住必须从正前方，得让它看得见人。”
老人连连点头，宽慰的神色让他脸上恢复了血气。
达芙妮伸手进包，数出一把金阿汉币。
“这是额外奖励，”她递过钱说道，“杰米状态很好。下次来看时若还是这般精神，还有重谢。”
“谢谢夫人，”他盯着掌心的金币哽咽道。
她亲吻杰米的额头：“很快再见，好孩子。”向老人点头示意后，她离开了马厩。
沿着与主路平行的小巷行走时，她拉起兜帽遮住头脸，不愿引起任何注意。自从事发后始终深居简出，还向使馆传讯告假。她确信未留下任何指向自己的线索，却仍担忧杜安娜——那个女人太清楚达芙妮的手段。
主街方向又传来骚动声响。准是暴动的农民，她暗想。如今粮食、燃料、衣物等上百种必需品全都紧缺，首都的经济命脉正全力支撑着围困拉卡尼斯城的战事。
她来到十字路口时停下脚步。道路一侧站着一排稀稀拉拉的士兵，他们的盾牌组成了一道坚固的墙；而道路另一侧，一群蒙面戴兜帽的暴民正朝他们投掷石块。
达芙妮冲进一条小巷，爬到附近工坊的屋顶上以便观察。她在瓦片间轻快地移动，跃过建筑间的短距空隙向下望去。士兵们正在撤退，人数远逊于暴动者。
他们正在失去对城市的控制，她心想。这些农民正逐街逐区地迫使武装国家代表撤退，阻止他们继续执行征用——无论是强征兵员还是课税物资。
或许是意外，一名士兵扣动了弩机，一名暴动者应声倒地。人群怒吼着发起冲锋。部分士兵转身逃窜，未及逃脱者瞬间被暴动者的狂潮吞没，遭践踏于纷乱的脚步下。达芙妮在尖叫声中跃过街道，落在对面屋顶继续奔跑。
她在建筑间疾驰时清空思绪，借助持续流淌的战斗视觉辅助步伐。思绪转向基洛普。她思念他，渴望他，但回忆牢房中相处的时光仍令她莞尔。她不知他身在何方。拉海因人对他们的越狱讳莫如深，但她确信若他们被重捕定会走漏风声。想到他与三名女子同行，不知他是否会将真相和盘托出。即便他不说，她也坚信他会保持忠诚——无论重逢需要等待多久。"我会来找你，"他曾对她承诺。可要如何实现？
* * *
不对劲。达芙妮凝视苹果园洞穴方向自家公寓时，察觉到某种异样。前门紧闭着，看似正常。她打量低矮建筑的侧面，所有百叶窗都紧闭落锁。正当她开始怀疑自己多虑时，注意到第四扇窗户的插销歪斜着异常角度，神经顿时紧绷。
她跃至邻屋屋顶，攀上隔壁公寓楼——这是洞穴中最高的建筑之一。从平坦的屋顶纵身抓住巨型天窗边缘翻身上去，落在山坡草甸上。午后暖阳令她眯起眼睛，几名正在享受晴光的游人或沐浴阳光，或野餐小憩。有人投来一瞥，但多数人未予留意，她起身拍去尘土。
下次走楼梯吧，她告诫自己。还要记住现在是大白天。
她漫步至位于自家公寓上方的洞口，感受春日阳光抚过肌肤，怀念故乡灼人的热浪。
"可说是今年最惬意的一天了，您觉得呢，小姐？"
她转身。一名男子坐在天窗旁的草坡上，外套整齐叠放身侧。
"我不清楚，"她说，"我不常出门。"
"真遗憾。"
她微笑："失陪了。"
她沿洞口边缘纵身跃下六码高度，轻咚一声落在自家屋顶。奔向视觉室上方的通风口，拨开插销跳下地毯，顺势滚到一侧。
深知这番喧闹已失去突袭先机，她从坐垫下抽出一把刀冲向房门。将战斗视觉催至极致，猛然拽开房门疾冲而入，目光扫过每个细节。瞥见卧室门把手上细微痕迹，她以左臂护甲撞开房门。
右侧闪过一道动静，她急转侧身，利刃擦着脸颊掠过。俯身闪避的同时暴起突刺，将短刀捅进一名黑衣女子的胸膛。
瞬息扫视确认房间再无他人，她解除视觉强化。短暂爆发的剧烈消耗令她晕眩踉跄。跌坐在地环顾四周：死亡的入侵者倒在她左侧门边淌血，房间被翻得一片狼藉——衣物散落家具地板，床头柜倾覆，污浊的咖啡杯与烟灰缸在毯上留下斑渍。
她俯身查看床头柜原先所在的地板位置。那里毫无异样。她微微一笑，扯动一块松动的木板边缘将其掀起。又移开两块切割过的地板后，她先掏出一个布袋，接着取出一个木盒。
她站起身，从架子上取下一个更大的行囊。将木盒与布袋扔进去后，她又翻找出几件衣物塞进囊中。右手拎起行囊甩上肩头，点燃香烟，转身步入走廊。
她急忙闪避，但弩箭来势更快——箭矢撕裂右耳下方的脖颈皮肤，削去寸许血肉后深深钉入身后墙壁。她踉跄倒地，行囊脱手，右手捂住颈部伤口，鲜血仍从指缝间喷涌而出。
坠落时她强行启动战斗视觉，将感知凝聚至剧痛稍减。睁眼望去，山坡遭遇的那个男人正站在数码外，从容不迫地重装弩箭。
她探手在地板上摸索，拾起尚未熄灭的烟头弹向对方面门。趁对方挥散火星之际，她竭尽全力猛扑过去。两人翻滚倒地，男人双手死死扼住她的咽喉，指缝间渗出颈伤的血污。她奋力翻身压制，试图挣脱钳制，但对方力量更胜，箍紧的双手令她逐渐窒息。视线开始模糊时，她的右手在黑暗中盲目摸索，寻求任何可作武器之物。
她拼命屈起左臂，剧痛几乎令她昏厥。意识涣散之际，听见男人的狞笑，而她的右手仍在徒劳地掰扯锁喉的手指。
最后记忆停留在左手拇指扣动机关的声音，以及另一支弩箭破空的锐响。
* * *
达芙妮在地板上醒来，周身灼痛难当。呼吸带着嘶哑的喘息，颈部阵阵抽痛。
睁眼便看见山坡男人的脸近在咫尺，右耳插着黑色短镖。她撑起身体环顾四周，除了地板上这具尸体，屋内陈设完好如初。右手攥住黑色短镖末端，左脚抵住男人头侧用力拔出，随手将镖矢收入衣袋。拾起行囊，踉跄走向厨房。
"愚蠢，实在太愚蠢了。"她边用池水冲洗脸上血污边喃喃自语。借着梳妆镜检视脖颈，弩箭创口皮肉外翻却已止血，而男人指痕形成的青紫淤痕清晰可见。用洗碗布缠紧脖颈后，她拉上卫衣兜帽。
剧痛撕心裂肺，她强忍痛楚来到公寓后部，一扇小门通向庭院。洞窟灯火已为暮色调暗。庭院尽头是她从未使用的检修通风井——这条预留的逃生通道没想到真会派上用场。移开掩口的盆栽，她匍匐钻入井道。
咬紧牙关，开始在连接各洞窟的蜂巢状狭窄检修隧道中缓慢穿行，直至远离公寓。多年来她在这个隐秘网络的多处节点储备物资，此刻停驻在岩壁开凿的宽敞凹室——这里存放着提灯、各式武器、毛毯以及充足的食水。
点燃提灯，毛毯裹住肩膀。找到保持水质的陶罐拔开木塞饮水，随后打开行囊取出那个小木盒。
终于到手了，她心想。取出一支混合了钝草与幻梦草的烟卷点燃，吸入时疼痛逐渐消退，麻醉剂生效令她发出满足的叹息。
太险了，她思忖着。这次实在太过凶险。常年独来独往使她懊恼竟未料到会有第二名刺客协同行动，对方险些得手。定是杜安娜派来的杀手。但为何时隔多年才突然发难？
她想起了那支飞镖，便从口袋中取出。她擦去血迹，仔细端详。镖尖因撞击刺客头部侧面已经弯曲变钝，但依然具有杀伤力，于是她将其重新装回左臂下方防护壳内置的弩机装置中。先前为射杀刺客而过度用力导致残肢剧痛，此刻药物已让痛楚减轻。她的肘部灼烧般疼痛，仿佛关节已经骨折。她希望只是肌肉损伤，而非愈合不良的骨骼出现问题。想到要再次承受昔日经历的剧痛，这个念头令她不寒而栗，一滴自怜的泪水滑落。在基洛普牢房里更衣时，她曾瞥见他注视自己的残臂。那夜之前，他或许并不知道她身有残疾。初次相见时她披着长斗篷，此刻不禁思忖他是否介意。即便他认为这只手臂令人作呕也无可指摘——毕竟她自己也是这般看待。这条扭曲萎缩的残肢，丑陋可怖。
她摇了摇头，告诫自己必须振作。胃部一阵翻涌，刚喝下的清水全数呕出。她扯下裹在肩上沾满呕吐物的毛毯扔到一旁。将油灯火苗捻暗，她蜷缩成团，沉入无意识的睡梦中。
* * *
醒来时浑身酸痛饥肠辘辘，但自怜情绪已然消散，她感到蓄势待发。简单准备了早餐，她吸食少许麻木草仅够缓解颈臂疼痛，又点燃一支亢奋草，微量战意药剂随之注入血脉。更换衣物后，她在狭窄隧道中伸展四肢完成晨间例行锻炼，同时筹划着下一步行动。
内心有个强烈声音催促她直接带上杰米策马离城，但她需要取回钱财，也觉得理应告知使馆离去之意。当意识到根本不知该去何处寻找时，她险些失却刚重建的镇定。基洛普可能去往任意方向，任何地方。他会回城展开寻找妹妹的行动，还是继续隐匿山间？为何要说会找到她？当初为何没约定更明确的方式？此刻他或许已在百里之外。
循序渐进吧，她心想。首先，去使馆。
从维修隧道钻出时她吃了一惊，街灯竟已调至薄暮模式，这才意识到自己必然酣睡了一整天。穿过纵横隧道抵达使馆所在的中央巨窟时，夜幕将至，她转而跃上屋顶潜行。
巨窟内布满重兵，主要围绕通往市议会与高阶议院建筑的主干道集结，街面不见半个平民踪影。抵达使馆外墙旁侧的窄巷时，她纵身落地。值守的领地卫兵被她靠近惊得跃起，长矛猛然前刺。
"是我。"她稍稍掀开兜帽让卫兵看清面容。
"霍法斯特小姐！"卫兵边喊边扫视街道两侧，"您快请进。"他解锁打开使馆侧门，躬身迎她入内。
接待处夜间已关闭，建筑大半没入黑暗。她知道乔利住在使馆内，便径直走向他的办公室。门缝下渗出的灯光在昏暗走廊中格外显眼。
轻叩一声，她推门而入。
乔利秘书从案牍间抬头，放下钢笔。
"啊，霍法斯特小姐，"他说道，"我正忖度您何时会出现。"
她走近房间，在其中一张扶手椅落座。
"受伤了？"他瞥了眼她临时包扎的绷带。
"被弩箭吻了下脖颈。"
乔利向后靠去，拉动系在办公室后墙的绳索。远处传来铃铛清响。
"发生何事？"他从桌边橱柜取出白兰地酒瓶。
"两名刺客。"她看着他斟酒答道。他递来一杯酒。
"刺客？"他挑眉，"不是士兵？"
"确定是刺客，"她抿了口酒，"士兵为何要杀我？"
"现在有对你的通缉令。"
"我以为他们无权逮捕使馆工作人员。"
“严格来说他们不能。”乔利耸耸肩，端起酒杯说道，“他们的搜查令写明要讯问你，而非逮捕你。坦白说，我不相信新成立的征调动员委员会会太在意这两者的区别。自从市议会宣布戒严后，所有正常法律程序都已暂停，这该死的委员会正在随心所欲地制定规则。”
“他们派士兵来抓我？”
“确实如此，”乔利说，“当然，我们如实相告，说根本不知道你的下落。”
“谢谢。”她轻啜白兰地说道。
敲门声响起，一名卫兵走了进来。
“长官？”他立正站好。
“中士，”乔利点头道，“请叫醒医生，带她过来。动作轻些，别惊动旁人。”
“是，长官。”卫兵应声离去。
乔利靠回椅背，仔细打量着她。
“不打算告诉我拉罕当局为何要讯问你吗？”他说，“我做了各种推测。”
“抱歉，”她说，“无可奉告。这些信息只会连累你和使馆。”
他发出一声压抑的轻笑：“当真？这么严重？”
“我最好还是离开首都。”
“或许吧，”他说，“毕竟你确实有些疏漏。无论你做了什么，肯定留下了让当局追查到的痕迹，还让两个刺客差点把你扎成筛子。另外，恐怕你也不能继续待在使馆了。我们不会将你交给拉罕当局，但若被他们发现我们收留你，会给我们所有人带来麻烦。”
“明白，”她说，“拿到金子我就走。”
“当然，”乔利起身道，“我现在去取。在此等候医生，我去去就回。”
* * *
达芙妮在使馆停留数小时，处理伤口并收到装满金币的鞍囊。准备离开时，她顺路去了使馆厨房要了碗汤，独自用餐时行囊就放在身旁。
乔利的话似乎印证了她先前的猜测。派刺客的定是杜安娜。她担心达芙妮若被抓获审讯可能泄密，决定永绝后患——除掉达芙妮。
厨房门开，一名身着祭司袍的霍尔德人走了进来。
她放下汤匙。
“达芙妮·霍德法斯特小姐，”祭司说道，“我一直在等候与您交谈。我是戈利神父，受教会派遣前来协助驻拉罕使馆。”
“所谓协助，”她推开汤碗点燃香烟，“我猜是‘发号施令’的意思？”
他耸耸肩：“我确保他们恪守信仰教义，遵从教会指示。几天前刚抵达。正如所说，我一直期待与您交谈。”
他在厨房餐桌对面落座，给自己倒了杯水。
“是来提醒我依旧不受故国欢迎？”她说。
他莞尔——她觉得那近乎轻笑。
“我来此途中，”他凝视她的双眼，“接到宗主教与教会高层的联络。他们，乃是承蒙造物主启示。”
他停顿片刻。
她吐着烟圈。
“造物主亲临！”神父高声道，“祂向圣教会传递圣言，而这圣言，达芙妮·霍德法斯特小姐，与您有关。”他指向她。
“我？”她蹙眉，“造物主提到了我？”
“正是，”戈利咧嘴笑道，“祂一直密切关注着您，达芙妮小姐。目睹了您的战斗英姿，并赞许您在视觉天赋上的精进。”
“当真？”达芙妮嗤之以鼻。
戈利环顾四周：“祂还见证您解救四名凯拉奇·布里格多米恩奴隶。”
达芙妮直起身：“我以为使馆不知此事。”
“他们不知，”他摇头，“教会掌握的情报远非区区大使所能企及，达芙妮小姐。造物明察万物，当祂降下圣言，我等自当恭听。”
“但祂为何注视着我？”
“他记得你，达芙妮，”戈利说道，笑容重新浮现。“他回忆起在萨南森林与你交谈的情形，并希望提醒你曾与他达成的约定。”
该死，她暗自思忖，努力回想自己当初许下了什么承诺。长久以来她一直坚信那不过是幻觉，与造物主相遇的细节早已模糊不清。难道那是真的？她真的曾与神明对话？
“造物主有项任务要交给你，达芙妮，”戈利目光闪烁地说道，“这项任务需要我们协助你完成。大使馆的所有资源都将任你调配。此外，若你完成这项任务，过往所有误会都将一笔勾销，教会将欣然迎你回归霍丁斯领地。吉列姆国王陛下亦亲自说情，向你保证人身安全无虞。”
达芙妮耸耸肩。“请原谅我的疑虑，但教会此前也曾对我许下承诺。”
戈利叹道：“容我直言？教会背弃你与你的同伴实属重大过失，我们深表悔恨。造物主既让我们认识到错误，也指明了共同救赎之路。接受这个任务吧，达芙妮，完成它，你就能重返家园。”
“然后指望我为你们效力？”她说，“像里琼那样？”
“若你愿意，”他耸耸肩，“全凭你自己选择。造物主只命我们协助你，而非强迫你为我们工作。当然，以你拥有的能力，我们必定求贤若渴。”
达芙妮摇头。为教会工作以换取回家？她真的想回去吗？明知家人都在故乡，她渴望重逢，但基洛普怎么办？协助教会违背了她全部的本能，可她还有选择余地吗？
“你知道被释放的凯拉奇俘虏在哪儿吗？”她问道。
“不清楚，”他说，“我最后得到的消息是他们消失在北边山脉中。若你需要，我可以进一步探查，但可能需要些时间。”
“有劳了。”
他微笑：“那么我是否可以认为，你愿意履行造物主托付的任务？”
他伸出手。达芙妮迟疑片刻，终究握住，两人完成约定。
“太好了，”他笑道，“请随我来，附近有处安全屋可供你暂住几日，方便做准备。”
她起身。
“具体是什么任务？”
“一项慈悲使命，达芙妮小姐，”戈利神父十指交叠，“我们需要你重返拉卡尼斯营地。”