高地
拉汉共和国 阿卡纳瓦拉城——505年春二月十六日
谢拉俯卧在遍布尘褐色山坡的巨岩间，透过凯隆称为"蜥蜴眼"的装置，注视着约一英里外列队行军的拉汉士兵。队伍上方的晨光正从地平线缓缓升起。
"该死，"她说，"这下我们被彻底包围了。他们封锁了东侧缺口。"
她将观测筒递给身旁的波莉。
当助手接替观察时，凯隆转向谢拉。
"如果控制人数，我们仍能穿过北侧山岭突破防线，"他说，"他们的哨点分布稀疏。"
"但这对运输补给车队毫无助益，"谢拉回应，"自从他们截断河流，东路就是我们主要的粮食通道。"
"那只能缩减口粮了。"凯隆耸耸肩。
"这话倒中听，"她嗤之以鼻，"刚削减过配给又要再减？拉汉人还能围困多久？外面起码有十几万混账东西。"
"失去信心了？"
“不，”她答道，“我们仍会获胜。但过程会变得很棘手。”
“已经够棘手了。”
她点了点头。
“他们停下来了，”波莉说，“看起来正在组建前线。”
“给我，”谢拉厉声道，一把夺过蜥蜴眼望远镜。
她的助手说得没错。拉罕士兵已在城东防御工事前两百码处停下，正沿着一条绵延一英里半的战线挖掘战壕，从山麓一直延伸到河边。
她叹了口气，转向右侧。
“既然上来了，不妨也查看下南线战况，”她说。
她的目光掠过南岸密集的建筑群，投向远方的田野——连日不断的投石机轰炸已将那里化作绵延数英里的厚重泥沼。她原本将防线修筑在稻田之外，以及西侧地势较高处的小型果园地带。上万劳工曾在那条全线阵地上轮班作业，构建起由沟渠、堑壕、砖墙、陷坑、运河和栅栏组成的复杂迷宫，但拉罕军队的抵达打乱了竣工计划。这些临时防御工事却意外发挥了作用：两个整编师的拉罕部队被诱入其中，深陷泥泞混乱的前线无法脱身。
为保护防区内的主要产粮地，她无意间造就了这片长约四英里、纵深两英里的巨大泥海，终日遭受拉罕投石机的轮番轰击。这对粮食供应收效甚微，却构筑起一道有效的防御屏障。若敌军从此处发动全面进攻，成千上万的拉罕士兵必将葬身泥潭。
从山腰望去，可见泥沼深处持续着小规模激烈交锋——弓箭手从隐蔽处用弩箭射击暴露在外的双方士兵。为争夺一座小型砖砌地堡正在发生战斗，而四周不断坠落的巨石砸入翻卷的泥土，凿出迅速积水的巨坑。
昔日灌溉稻田的溪流仍从南部山丘奔涌而下，但在穿过前线时散作百道支流，将拉罕军队与河流之间的整片区域浸成泽国。
然而，河流本身却已干涸。
自谢拉首次察觉水位下降已过去八天。三日后，河水彻底断流。她下令填满所有蓄水池并关闭水闸，以保全仅存的水源。人们还挖掘了数口深井，穿透厚重黏土层直至地下水位。虽显拮据，但凭借严格配给和天气眷顾，应能维持全员生计。
孵化池被列为优先保障对象，每座池子都配有专属水井——包括宫殿里那座。奥布里女王如今正骄傲地养育着九位皇室幼嗣，每日在温暖的池水中巡游时亲自喂食。自产卵前至今，女王未曾踏出宫殿，也对城内新当选的民主政府未置一词。
谢拉放下蜥蜴眼望远镜。
“现在怎么办，指挥官？”波莉问道。
“最好向部里汇报，”她说着转身离去。
“您掌权时局面好多了，”凯隆跟着她下山时嘟囔道，“您族人选出来的那些蠢货已经把局势搞得一团糟。”
“民主制度糟透了，”谢拉说，“只不过比其他选择稍好半点。何况我仍是大法师，兼任新军总指挥及全域防务司令，谈不上重归逍遥自在的闲散生活。”
山脚下矗立着新建的粮仓，周边环绕着虽未完工却已密集入住的住宅区。当所有民用建筑停工、防御工事开始修筑时，还遗留着些许帐篷散布其间。
她麾下身着棕色制服的士兵们——这支新军中的志愿兵——守卫着筒仓，每人配备一把短弓、一支燧石长矛和一面盾牌。由于全城都专注于军工生产，武器已数以千计地制造出来，再加上他们能弄到手的每一把拉海恩弩或剑。现已有五万身着制服的士兵，编为五个师，每个师负责城市的一个区域，两个师驻守人口更密集的北岸，三个师在构成南翼的泥滩上进行着小规模战斗。每天还有数百名男女加入，并接受由凯拉赫·布里格多明设计的严苛五日速成训练。若运气好，他们会被派往北岸；若运气不佳，则前往泥滩。
当她经过筒仓时，士兵们向她敬礼，她也点头回应。
她已放弃了自己的力量，但她知道随时可以收回。
* * *
"我相当确定莉娅对你有意思，"谢拉说着，右手举着她的米酒杯。
"她没有，"凯伦咕哝道。
"好吧，"谢拉继续说。"那基琳呢？我是说，我知道她似乎从不离开她哥哥身边……这到底是怎么回事？"她眯着眼睛看着凯伦，但他没有理她。"不管怎样，我确信她会成为你的好情人。"
"她不会。"
"听着，我知道你为你那位被关起来的火法师憔悴，"谢拉说着，从椅子边向他倾过身去。"但我担心你，一点都没得到。"
"那你呢？"他对她咆哮道。"我也没看到你'得到'的任何证据。"
她的脸耷拉下来。
"你说得对，"她喝了一口酒说道。"没有男人敢靠近我。怕我发脾气时会对他们做什么。"
"真可惜，"他说。"你是个漂亮女人，你知道，对小个子来说。"
"如果这是想搭讪的话，"她大笑着说，"那我完全同意。我保证尽量不杀了你。"
"你跟凯拉有共同点，"他说。"那种不费吹灰之力就能杀人的能力。我常想，如果她在附近有火的时候对我发脾气会做什么。"
"谈论你的女朋友真的很扫兴，"谢拉说。"我改变主意了，你对我来说太粗俗了。而且毛太多。"
"那我猜我们俩都得继续单身。你的损失，"他咕哝着，把头转开。
"哈！"她尖叫道。"抓到你在笑了！"
他转回来面对她，笑容改变了他的面容。她看到他是多么年轻，以他那巨大的方式，又是多么英俊。
"你是个奇怪的女人，谢拉，"他摇着头说。
"而你是个神秘的男人，"她反驳道。"我肯定给你讲了一百个关于我家人和生活的故事，而你几乎什么都没说。别说什么这是你的传统之类的，因为我听过其他人讲他们自己的故事。你经常谈论你的女人凯拉，但你从不说任何关于你自己的事。"
他的笑容消失了，阴郁的表情又回来了。他耸耸肩，转身离开她。
她咒骂着。她为什么要那样做？难道她就不能好好享受和他在一起的这一刻吗？
有人敲门。
"什么事？"她喊道，坐回她的椅子，而凯伦在她旁边沉思。
门开了，鲍达走了进来。
"法师指挥官，"他说。"抱歉这么晚打扰，但山丘侦察兵发来紧急报告，称在北岭顶上看到了几支拉海恩士兵的连队。"
她放下酒杯站了起来。
"数量？"
"信息很混乱，"鲍达说。"我最好的估计是几千人。"
"你召集参谋了吗？"
"是的，长官。"
"那我们走吧，"她说着走向门口。"凯伦，挪动你的毛屁股。"
她走向她的指挥办公室，两个北岸师的将军们和其他几位参谋军官已经在那里等候。她已经让退休警官们回到他们的旧岗位，并在军衔上迅速晋升。他们缺乏经验的情况令人不忍目睹，但谢拉已经把所有有一丁点潜力的人都提拔为她军队的军官。
"波莉，"她说。"报告。"
她的参谋长向前迈了一步。
‘来自北部山区的最新报告称，雷海恩人分四波运兵船队空降，将其部队投放在绵延三英里的山脊线上。’
‘我们必须加强城防准备，指挥官，’达拉将军眉头紧锁地说，‘以应对迫在眉睫的进攻。’
‘他们最多不过几千人，’谢拉说，‘不可能发动强攻。波莉，他们降落的位置能俯瞰全城吗？’
‘可以的，指挥官，’她回答，‘他们正驻扎在北岸正上方。’
‘看来他们想建立阵地，把投石机运上去，’谢拉说，‘这样就能从高处轰击我们。但我们绝不会坐视不管。达拉将军，集结你的兵团，准备出击夺回北部高地。’
‘出击？’她反问，‘全部兵力？在夜间？’
‘难道你想在十吨巨石砸向北岸的轰响中惊醒吗？对，全部兵力，就在今夜。把部队分散在五英里战线上，给我他妈的往山上推进，达拉将军。明白了吗？’
‘遵命，指挥官。’
‘巴里将军，’她走向另一位北方军官，‘你留守此地，分兵防守东西两翼。所有新兵暂由你统辖。凯隆，你有什么看法？’
‘只要我们行动够快，’他耸耸肩，‘在他们站稳脚跟之前突袭。’
‘正合我意，’她说，‘去把贝迪格、莉亚和巴奥林找来。’
‘您要亲自参战吗，高阶法师？’鲍达看着凯隆离开房间时问道。
‘没错，’她回答，‘既然需要速战速决，我理当冲锋在前。’
她转向军官与参谋们。
‘等凯隆小队抵达即刻出发，’她说着，心脏因 anticipation 而剧烈跳动，‘我们将作为先锋上山，沿途收编山地斥候。达拉将军，你部紧随其后。全速抢占制高点，从两翼包抄雷海恩人——今夜必须把他们赶下山脊！’
* * *
‘格杀勿论，’她在漆黑如墨的夜色中奔上荒芜山坡时低语。他们未能寻获任何山地斥候——那些人很可能在黑暗中迷失了方向，但凯拉赫·布里格多民似乎拥有夜视的非凡能力，引领着踉跄前行的她逼近雷海恩阵地。
越过一道低矮山脊，雷海恩营地的火把骤然映入眼帘。谢拉听见莉亚扣紧长弓的声响，凯隆蹲伏打出手势令全员止步。她凝视着繁忙的营地：篝火连成一排，火光中至少有四五十名士兵正在山脊顶端挖掘战壕。
‘你的法术有效距离是多少？’凯隆耳语。
谢拉闭目施展魔法感知，探测百步外雷海恩人体内的液体流动。
‘大概这个距离的一半？’她推测。
他卸下肩头盾牌，示意众人效仿。‘莉亚保护谢拉，’他下令，‘在她进入射程前提供掩护。巴奥林跟着贝迪格和我，我们从侧翼迂回牵制，等交火后你们从此处强攻。’
‘明白。’她应道。
‘全体注意，’凯隆低语，‘潜行接近。务必悄无声息地解决，不能惊动整座山岗。准备好了？’
众人点头。
谢拉与莉亚保持蹲伏，其余人借着夜色向左翼奔去。
‘现在等待时机，’莉亚说。
‘废话。’
‘冲锋时跟紧我，’莉亚继续叮嘱，‘进入施法范围就喊我。’
营地远端突然传来叫喊，谢拉看见雷海恩士兵停下手头动作困惑张望。
‘就是现在！’莉亚疾呼，举盾向前猛冲。
谢拉全力奔跑，黑暗中双脚不时被碎石绊到。莉亚一马当先，她则气喘吁吁地在后追赶。
‘停！’谢拉呼喊，但声量不足，莉亚仍在前进。
‘停！’她尖声厉喝，音量大得让半数营地齐刷刷转头。
莉亚停下脚步，跪在碎石地面上，盾牌倚在左肩，垂着头。谢拉继续奔跑，这时拉海恩士兵纷纷举起十字弩。汗水不断流进她的眼睛。就在几支弩箭掠过的瞬间，她扑倒在莉亚身后。其中一支击中莉亚的盾牌，钢制箭头穿透厚木板足有一英寸深。
谢拉匍匐爬完最后几码，躲到莉亚身后，更多弩箭在空中呼啸而过。
“你他妈磨蹭什么？”莉亚怒目而视。
谢拉吐掉嘴里的草屑，拍掉手上的泥土。她从盾牌边缘窥探。至少二十名拉海恩士兵站在半挖成的战壕里，他们已抛弃铁锹，全员手持十字弩。
她施展异能，但这次不急躁。上次在宫殿里，她误以为拉海恩人的身体结构与拉卡尼斯人相似，结果错得离谱。这次她花时间细细感知士兵血肉中流淌的体液通路。
“他们如此脆弱。”她低语。
“快他妈点！”莉亚低吼。
谢拉嘴角微扬。他们的心脏，她心想，不堪一击。
她凌空划出一道弧线，莉亚惊惶后跳——二十名拉海恩士兵同时抽搐倒地。
“走吧。”谢拉笑着起身。既然知道杀死这些拉海恩人如此轻松，她已迫不及待要再次出手。
她穿越营地。当拉海恩士兵惊慌逃窜时，她轻弹手指。
头颅——她指向一人，对方倒地时双眼渗血。
肺脏——又一人瞬间窒息而亡。
莉亚追上她，在谢拉巡视营地时负责警戒。任何进入视线的士兵都难逃一死。
她抬指瞄准下一个目标，突然顿住。巴奥林。
这名拉海恩叛徒面色惨白，谢拉放声大笑。
凯隆走进光亮处，环视这片屠杀场。他的目光久久停在一具尸体上——那是谢拉用异能逼出肠脏致死的士兵。
“真他妈变态，谢拉。”
“哎呀，”她说，“凯隆不认同吗？难道凯隆只想让我杀人不见血？”
“凯隆要什么，”他低吼，“关你屁事。你很享受这个过程？”
“不！”她叫道，“我说笑而已，其实我憎恨杀戮。”她指向四处横陈的尸体，“这么做只是为了找出最高效的屠杀方式。他们的身体构造与我们不同，我在...做实验。幸好对心志薄弱者来说，引发心脏病最省力。”
凯隆点头，但眼中写着怀疑。
谢拉胃部翻搅。令她作呕的不是死亡，而是意识到凯隆说得对。她确实享受屠杀拉海恩士兵的过程。他们的生命于她毫无价值，构思新杀人手法时内心涌动的快感令她战栗。
从现在起只用心脏病发作这招，她暗忖，也不再开玩笑。
“我们沿着山脊推进。”凯隆说罢，众人出发。
谢拉很快数不清亲手斩杀的人数。凯隆的队员也在激战中抵挡进攻，而成片敌军倒在这位暗影法师的力量下。当达拉师团的先头信号传来时，她感觉已在山丘上奋战数小时。
谢拉找到最近的军官。
“上尉！”她喊道。
“指挥官！”上尉高呼，身后士兵陆续抵达，“请指示！”
“推进至最近战壕，”谢拉挥手指向东方，“留足守军后沿战线传递指令，让所有部队照做。我们要占领整条山脊。后续连队直接东进，西侧一英里内的拉海恩人已清空。”
“清空？怎么做到的？”
“她杀光了所有人。”莉亚咕哝道。
“留给大伙儿的还多着呢。”谢拉说。
上尉移开视线。
“见到达拉将军了吗？”谢拉问，“你们连队和她位置关系？”
“在东侧半英里处，指挥官。”
谢拉向莉亚点头：“去找她。”
* * *
晨曦微光渗入指挥帐篷时，希拉与达拉正沉默地俯身研究地图。希拉精疲力竭。她连续数小时催动异能，感觉一夜之间苍老了十岁。最终她不得不退到临时指挥所，让士兵以更传统的方式接掌战局——这是拉罕人的传统战术，她暗想。对拉卡尼斯人而言，这却是已知历史中首场正面会战。这场残酷的战争洗礼中，组织严密的拉罕弩兵小队依托山腰堡垒工事，以少敌多击退了拉卡尼斯军队的进攻，在陡坡上将来犯之敌尽数歼灭。
传令兵出现在帐门处。
"指挥官，达拉将军，"他点头致意，"格雷戈少校报告拉罕守军已全军覆没。俘获四百一十人，该营自身伤亡二百九十三人。"
希拉向年轻士兵颔首："辛苦你了。"
士兵展露笑颜："我们赢了，指挥官。"
"是啊。"
待传令兵离去，达拉将地图上最后一枚红色标记替换为黑色。
"累计伤亡约达三千人，指挥官。"
"这是必要的牺牲，将军，"希拉道，"绝不能让他们占据制高点。现在主动权在我们手中。"
"可代价太惨重了，"达拉回应，"三成兵力啊。"
"想想若是让拉罕人把上百架投石机运上山会怎样？"希拉说，"昼夜不停地向城市中心轰击，居民在恐惧中生活，房屋化为齑粉。我知道代价高昂，每个士兵的逝去都令人痛心，但他们履行了职责，守护了整座城市。他们是英雄。你，达拉将军，也是英雄——你率领拉卡尼斯军队首战告捷，拯救了这座城市。"
达拉微微点头，眼神却空洞无光。
"我下山了，"希拉起身，"此处由你全权指挥。完成拉罕人未竟的工程，把战壕连成体系。今晚前我会确保补给到位。"
"您认为拉罕人会卷土重来吗？"
"必然如此，"希拉断言，"明早他们定会派飞蛇侦察。届时再权衡是否值得再次强攻。只要你能让整支师团沿山脊构筑牢固防御，或许就能让他们知难而退。"
希拉踢了踢身旁的椅子，蜷卧的凯隆发出闷哼。
"战事结束了，"她说，"出发。"
* * *
"您看起来很疲惫，指挥官，"波莉递来水杯时说道。
"这是个艰难的夜晚。"
"但却是场漂亮的胜仗，"鲍达罕见的露出笑容，"全城百姓昨夜彻夜未眠，目送军队上山，焦急等待战报。我们赢了！我们打败了拉罕人！"
"别表现得这么意外。"
"确实出乎意料，"他轻笑出声，"一群缺乏经验的新兵，深夜摸黑登山迎战世界最强军队？拉罕将领得知消息时该多么震惊。两千拉罕部队非死即俘，同等兵力溃败而逃！哈！"
"但愿能让他们学会安分守己，"希拉应道，鲍达的得意扬扬让她心烦意乱。
希拉环顾四周："里昂在哪儿？我想请他联系霍丁斯领地。他们肯定对昨夜战事极感兴趣。"
"呃..."鲍达移开视线，欲言又止。
"'呃'是什么意思？"希拉厉声追问，"他人呢？"
"他走了，指挥官，"波莉答道。
"走了？"
希拉跌坐椅中，排山倒海的疲惫感席卷而来。
"是的指挥官，"波莉解释，"昨夜我们派人去他办公室，但人去楼空，所有私人物品都不见了。我亲自去了他的公寓，可是..."
"该死。"
"别担心，指挥官，"鲍达劝慰，"我们不需要他。霍丁斯领地本就不可能施以援手，如今我们已能亲眼看清敌人。里昂虽有用处，但终究不是我们的人。"
“控股公司一定命令他撤离了，”希拉说道。“他曾想过他们早晚会这么做——如果他们认定局势已无法挽回。换句话说，他们觉得我们完蛋了。”
她的顾问们面面相觑。
“也许他们听说了攻打高地的计划，并假定计划会成功？”鲍达猜测道。
“没错，”波莉说。“里詹今早大概以为整座城市会遭到轰炸。”
希拉叹了口气闭上眼睛，一阵沉闷的恐惧感在她体内蔓延。