预言中的女子
拉罕共和国首都，拉罕——505年春季首月第26日
达芙妮右拳猛击皮沙袋，浑身汗如雨下。她始终高举左臂，紧身护甲泛着光泽。
她双足轻跃，持续出拳，保持专注的同时调动适量战斗视觉来校准攻势。确信自己已掌握远程视觉足以营救基洛普后，她减少了精神训练时间，开始恢复因多日懈怠而衰退的体能。她仍坚持每日清晨进行约三十分钟的远程探查，只为确认基洛普未被转移且待遇尚可。她克制着不侵入他的意识——那仿佛一种亵渎，只是静静守望，反复核验通往暴君塔地牢的既定路线。
她戒了酒和昏昏草，也减少了清醒草的用量，仅吸入足以辅助视觉的量。若非如此，她猜想掌握远程视觉恐怕要花上数月而非数日。
或许自己真有天赋吧——她全力痛击沙袋时如是想。
只需再过几天，她便能准备就绪。
她突然停手，敏锐的听觉捕捉到公寓前厅的异响。
她抓过毛巾披在肩上，离开临时健身房。沿着长廊前行时，震耳的敲门声传来。她暗自希望不是官方来访——此刻自己仅穿着背心短裤，浑身汗渍斑斑。
她打开门。门外站着三位霍丁斯大使馆的人员，一位身着领事袍的男子，由两名卫兵陪同。
"早上好，戴尔，"达芙妮说。
"啊，霍德法斯特小姐，"他回答，上下打量着她。"我差点就要放弃了。您身体还好吗？"
"好多了，谢谢，"她说，想起自己曾告诉他们生病的事。"正在恢复状态，准备报到上班。"
"很好，很好，"他点点头。"乔利秘书一定会非常高兴。不请自来实在抱歉，但大使希望您能到场。当然，前提是您完全康复了。"
"为了什么事？"
"路上我会解释。"
"那就进来吧，"她皱眉道。"我得先冲个快澡。"
"当然，小姐，"他说着走进她的公寓。"我们可以等。"
* * *
"霍德法斯特小姐，请告诉我您对拉坎人的了解，"当马车颠簸着穿行在城市隧道中时，戴尔向她询问道。
"知道的不多，"她说，"只知道有三十万人聚居在东边的河畔。还有我们派了特工在他们中间。"
"谁告诉您的？"
她移开视线。"盖瑟林。"
戴尔点点头。"果然，"他说，"小姐，那件糟心事之后我一直没机会问您感受如何。"
"还在气自己当时没看穿，"她继续望着窗外说道。
"别太在意，小姐，"戴尔说，"被他蒙骗的不止您一个。"
"是啊，但我是唯一和他上过床的。"
"这倒也是，"他说，"您知道吗，我们始终没查出他在拉罕人内部接头的究竟是谁..."
"我已经把知道的全告诉乔利了。"
"当然，小姐，"他急忙辩解，"我不是在暗示..."
"言归正传，戴尔，拉坎人的事？"
"不错，"他说，"盖瑟林说得对，我们确实有特工在拉坎人领导层中活动，这意味着拉罕人也知情。当然我们绝不会承认，也不会让他们知道联络方式。官方层面，我们从未与拉坎人有过往来。直到现在。"
"发生什么变化了？"
"出了桩事件，"他说，"现在开始谈论战争了。"
"战争？"
"几天前，"他说，"高等议院的几位代表前往拉坎人营地，提出他们的条件..."
"他们还有条件？"
"嗯，没错，"戴尔回答，"基本上就是'要么离开，要么后果自负'，这就是全部内容。据代表们说，当时场面就难看了。初步报告有些混乱，但似乎拉坎人窝藏了拉罕军队的逃兵或通缉犯，议员要求交人时遭到了拒绝。"
"发生冲突了吗？"
"就算有，"他说，"也是单方面的碾压。原来拉坎人有位高阶法师，她一挥手就杀了十名拉罕卫兵。"
达芙妮倒吸一口冷气。
"爱国党宣称这是战争行为，"戴尔继续说，"如果要求采取更强硬措施，保守党很可能也会支持。现阶段全面围困已成定局。大使决定为和平作最后努力，主动向拉罕提出担任调停人。出乎他意料的是，对方竟然同意了。"
达芙妮注意到他们正驶向地表，远离中央洞穴区。
"我们要去哪儿？"
"有翼盖恩兽待命出发，"他说，"我们登机后立即启程。"
"我们要飞去拉坎人营地？"
"是的，与大使同行。"
她的心往下一沉。
"为什么是我？"她说，"我能起什么作用？我不是谈判专家，对拉坎人也一无所知。"
"是大使特别指定要您。"
"可是为什么？"
戴尔耸耸肩。"说实话，小姐，我觉得那位高阶法师的消息让所有人都紧张。您随行是为了保护大使安全，以防对方轻举妄动。在这方面您是我们最出色的行动人员。"
她对他怒目而视。
“请别见怪，小姐，”他摇着头说道，“大使馆里只有极少数人清楚您能力的深浅，以及您如何运用这些能力。拉赫因人确实通过盖瑟林发现了您是特工，但他们仍对您的真实能力一无所知。幸好您当初没有向他透露这点。”
她凝望着窗外，没有回应。
他们抵达地面，迎接他们的是个多云春日。草地上停着一辆圆柱形大型飞艇，飞行兽被拴在艇身上方悬停。戴尔护送她穿过草地登上舷梯。她看见昆廷大使与最亲近的助手之一谢巴坐在桌旁，注意到先前两名守卫并未登艇，飞艇内再无他人。
“霍德法斯特小姐，”昆廷开口道，“很高兴看到您康复。请坐，我们即将启程。”
她与戴尔在大使和谢巴对面的长椅落座，系好安全带。舷窗旁的位置让他们得以目睹飞行器升空的全程。
“向她简报过了吗？”飞艇攀升时昆廷询问戴尔。
“已经完成，大人，”戴尔回答，“包括目的地和此行事由。她也知道我们在当地安插了特工。”
“很好，”他点头看向达芙妮，“这会是个长途旅程，入夜后才能抵达拉赫因防线。我们将在那里休整，明日前往拉卡尼人定居点。”
“我们会见到他们的大法师吗？”她问道，恼怒渐渐被好奇取代。
“我衷心希望如此，”昆廷答道，“目前看来是她在主事。幸运的是，我们的特工长期与她亲近，如今已成为她最信任的顾问之一。他担保了我们的安全——只要我们不做出威胁姿态。”
“她很危险吗？”
“极其危险，”他说，“她瞬间就消灭了拉赫因使团半数护卫，这正是我认为拜访时不宜携带护卫的缘由。据我们所知，这位名叫谢拉的法师此前一直受其姐姐——女王的制约。但眼下女王正值妊娠期，大法师便趁此接管了权柄。”
“拉卡尼族只有她具备这种法力吗？”
昆廷环视桌边众人。
“此事需要绝对保密，”他郑重告诫，“绝不能让拉赫因人查明真相。他们若以为拉卡尼人拥有整支法师军团反倒正中下怀。但实情是——她是唯一幸存的法师。”
“其他法师遭遇了什么？”
“被女王处决了，”昆廷说，“他们变得过于强大，过于危险。”
“若他们弹指间就能杀死十名士兵，”戴尔评论道，“女王的担忧不无道理。”
“或许吧，”昆廷回应，“但无论出于何种缘由，她唯独饶过了亲妹妹，造就了如今唯一的幸存者。”
“那么拉赫因会选择围城，”达芙妮分析道，“既然忌惮可能埋伏的拉卡尼法师，他们不会冒险正面强攻。”
“正是，”昆廷点头，“围城为我们争取了时间。我从不幻想拉卡尼人会自愿离开这片土地——根据特工情报，他们历经千辛万苦才抵达此地。我们最多只能期望他们固守阵地，不刺激拉赫因发动进攻。”
“ Holdings为何要介入？”达芙妮追问。
“王国的新指令，”他解释，“教廷与王室期望大陆各族实现和平统一，要求我们为此全力以赴。”
“真是崇高的目标。”
“这是造物主的旨意。”大使正色道。
“我相信确实如此。”
* * *
在拉赫因要塞的停留令人局促难安，士兵与补给在壁垒森严的封锁区往来穿梭。
正当拉赫因准备将围城战线向城市推进时，又有四万军队陆续抵达。整夜车马不绝， Holdings使团无人安眠。破晓时分，他们乘上备好的盖恩马车，驶出拉赫因防线外的平坦草原。
几小时后左侧出现河流，一艘等候多时的驳船映入眼帘。
一名霍丁斯人正站在河岸上，向船上的船员打手势。看见他们走近时，他转过身来。
达芙妮眯着眼透过正午的阳光，走下马车，踏上通往河边的泥泞小路，阳光直射她的眼睛。
那个男人，她心想，我以前见过他。
她僵住了。然后跑了起来。
"是你！"她边跑近边喊道。他转身看是谁在叫喊，看见了她。当他震惊地睁大双眼时，她挥起右拳击中他的下巴。"混蛋！"在他仰面摔进泥里时她大骂道。
戴尔出现在她身旁，将她往后拉。
"霍法斯特小姐！"大使喊道，"立即住手！"
里琼坐在泥泞中，抬头看着她。他的震惊变成了灿烂的笑容，并开始大笑起来。
"看来你活下来了，"他说。
她后退一步，因为戴尔正抓着她的右臂。
"我的大部分战友没能活下来，"她说。
里琼脸上的笑容消失了，他低下头。
大使赶到。
"怎么回事？"他喊道。
"你从没告诉我达芙妮·霍法斯特上尉在为你工作，"仍坐在泥泞中的里琼说道。
"我不再是上尉了，"她说，"他们在判我死刑之前就把我逐出了军队。"
"那真是件糟心事，"里琼站起身来说，"我宁愿当作从未发生过。"
她听到右侧传来低沉的笑声。她望过去，看见一个高大的克拉赫战士大步朝他们走来。达芙妮惊讶地张开嘴。这位女战士金发编成辫子，身着链甲长外套，肩挎长弓。她比卡莉更高，体格比布里奇特更壮实。
"刚才可真有意思，"克拉赫人用生硬的拉海恩语说道。她拍了拍里琼的背，差点又把他推倒，然后转身面对达芙妮。
"你是谁？"她说。
"莉亚，"里琼皱眉道，"介绍的事得等等。大法师正在等我们。"
女战士停下脚步，看向他。
"好吧，"她点点头，"我们回去。"
"各位请上船，"里琼说，"阁下，您先请，"他对昆廷伸出手臂。
"谢谢，"大使说着，让里琼护送他。
达芙妮仍站在原地，看着其他人登上驳船。
"你没事吧？"戴尔问道。
她沉默不语。
戴尔看了看她，又望向驳船。
"你能应付里琼吗？"他说，"我不知道你们之间有什么过往，但至少在这段旅程中，你能保持克制吗？"
达芙妮回想起在萨南的堡垒，以及最后一次见到里琼的情景。那仿佛已是前世之事，虽然她曾发誓再见到他必取他性命，但此刻她意识到，若想营救基洛普，就必须避免惹是生非，专心完成任务。
"我会没事的，"她说罢，两人向驳船走去。
登船后，达芙妮第一次见到拉卡尼斯人。共有六人，都在撑篙驱使长驳船顺流而下。他们真矮小，她心想。自己比他们高出几英寸，而她在霍丁斯人中还算个子偏矮的。他们大眼睛的模样像受惊的孩子，橄榄色肌肤介于她的巧克力棕色与克拉赫人的乳白色之间。
他们身形灵巧精瘦，熟练地操纵船只，在水上如履平地，而霍丁斯人则紧抓扶手，面露不适。
行至支流交汇处，河道变宽。拉卡尼斯人将船驶到河道中央，急流推着船迅速前进，掠过田野与缓坡。
"营地还有多远？"达芙妮问站在右侧的莉亚。
"那不是营地，"克拉赫人说，"是我见过最大的城市。"
里琼笑道："我记得你老家只有村庄和山羊？"
"不要脸的混蛋，"她皱眉道，"我们也有城镇的。最大的那座曾住着三万人。这里可比那大得多。"
“但这怎么能算是一座城市？”达芙妮说，“他们才来了几个三分之一周期而已。”
“拉卡尼人，”里詹说，“不管你对他们的其他评价如何，他们确实是快速的建设者。三十万移民中的大多数人已经搬出帐篷，住进了砖砌房屋。他们还修建了运河网络，连接城市各处，以及无数的桥梁和水池。你即将面对的可不是野蛮人。”
“我从没说过他们是，”达芙妮回答，“事实上我对拉卡尼人没有任何看法。我对他们一无所知。”
“那你来这里做什么？”里詹说，“这趟行程对你有什么用？”
“如果有机会，”她说，“我很乐意展示给你看。”
莱娅笑了。
里詹侧目看着她。“小心点，达芙妮，”他说，“我毫不怀疑你已变得强大，从你眼中就能看出来。”他停顿片刻，凝视着她，她感觉他的目光仿佛要将自己穿透。“至少达到了内境，”他眨了眨眼看向别处，喃喃道，“可能更高。”
他自顾自地笑着摇了摇头。
“看，”莱娅指着远处说。
达芙妮沿河望去，看见长草丛后方浮现的建筑顶端。不久后，河岸挤满了各种建筑，运河与支流向四面八方延伸。驳船穿行在拉卡尼人的新城中，码头与泊位已修建完成，优雅的桥梁横跨最宽阔的河面。砖块层层垒砌，住宅区在两岸拔地而起。喧嚣声、气味与密集的人潮扑面而来——人们劳作、驻足、讨价还价、交谈，充斥着她的视野。
“不，”她说，“这绝不是营地。”
* * *
“那是奥布莉卡娜瓦拉女王的宫殿，”当马车驶入一个大广场时，里詹宣告道。
“但你说我们不去那里？”大使问道。
“不去，”他回答，“女王正在宫内专心分娩。高阶法师谢拉卡娜瓦拉更喜欢在那栋建筑里办公。”
他指向广场对面一栋数层高的砖砌公寓楼。
当马车靠近时，达芙妮看到建筑周围环绕着黑衣士兵，他们正阻拦着试图涌来的人群。
“我猜她在等我们？”谢芭问道。
“是的，女士，她在等。”里詹说。
士兵为他们清出一条路，马车穿过拱门进入宽阔的庭院。更多士兵在此等候，还有两名凯拉克战士——一男一女，皆蓄着乌黑长发。
“关于这些凯拉克布里格多人，是否需要解释？”马车停稳后大使问道。
“有的，大人，”里詹说，“关于他们出现的某些细节令我不安。不过可以等更私密时再谈。”
大使点头。达芙妮佯装未闻，迈步踏入庭院。
她牵动一缕纤细的战斗意识，感知周围每个人的位置。她站在昆汀身后，评估所有潜在威胁。她注意到里詹瞥来一眼，心知他已察觉自己正在运用视界之力。
众人被引入建筑，攀上数段楼梯，昆汀不得不在接近顶层时停下喘息。等待间隙，达芙妮大步走到里詹身旁。
“暂时休战，”她对他说。
他点头。“感激不尽。”
“她是个怎样的人？”达芙妮问，“那位法师？”
“她令人惊叹，”里詹说，“她组织了迁徙，设计并建造了这座城市。为保护族人，她亦能做到毫不留情。”
“听起来你爱上她了。”
“确实有点，”他说，“但别担心。如你所想，达芙妮，我从不会让情感影响职责或命令。”
“我们只有三人幸存，”她保持语调平静，“整个连队只剩三个。在你执行命令之后。”
“正如我所说，这是件糟糕的事，”他回答。“为了大局牺牲自己的部队是艰难的抉择，这绝非我本人能做出的决定。命令来自最高层，我明白自己的职责，尽管我极度厌恶执行。”他垂下目光。“达芙妮，虽然可能无济于事，但我很抱歉。相信我，看到你安然无恙且状态良好，我的灵魂都为之欢欣。”
他对她露出微笑，她却皱起眉头移开视线。
待大使恢复镇定后，一行人继续登上台阶。除了来自霍丁斯的五人小组，还有一队身着黑色制服的拉卡尼斯士兵随行。大门敞开，露出宽敞的会客厅，长沙发环绕着低矮的长桌。
长桌对面靠近中央的位置，斜倚着一位身着黑色长裙的女子。她额间束着黑色发带，深色长发如瀑般垂落在裸露的香肩上。当霍丁斯代表团映入眼帘时，她抬起那双大眼睛望来。
“高阶法师谢拉卡纳瓦拉，”里琼用拉海恩语说道，众人走近长桌，“我荣幸地向您介绍：霍丁斯王国驻拉海恩共和国尊贵大使，特拉斯特领的昆廷阁下。”
女子莞尔：“恐怕记不住这么多头衔——称呼昆廷可以吗？”
“当然可以，高阶法师。”大使躬身致意。
“这几位是大使的随行人员，”里琼继续介绍，“伊兰斯领的夏芭女士，安斯特领的戴尔先生，以及法斯特领的达芙妮小姐。”
“只有四位？”谢拉问道，“没有护卫？”
“我们以朋友身份前来，高阶法师，”昆廷说，“朋友不会带着护卫。”
“当然，”她轻笑出声，“诸位请坐，尽情享用饮食。说真的，我已经比对待拉海恩人更喜欢你们了。”
达芙妮在昆廷左侧落座，这个角度能清楚观察大使，虽然她不认为法师会发动攻击。当戴尔将冰水杯置于她面前时，她扫视桌旁其他拉卡尼斯人——一位年轻女子坐在谢拉左侧，男子居右，两人皆身着黑衣。
“据里琼所言，”谢拉隔着长桌对他们说，“诸位是作为我们与拉海恩共和国之间的调停者而来。若你们是来要求我们撤离此城，恐怕要失望了。”
“寻求和平之道是我们的职责。”昆廷回应。
“那么诸位找到方法了？”她反问，“若有高见，请务必分享。大使想必深谙拉海恩本性——告诉我，他们可是热爱和平的国度？”
昆廷微笑：“想必贵方阵营中的凯拉奇·布里格多民已向您透露过拉海恩共和国对待外族与战争的态度。今晨我们离开拉海恩防线时，正有数万援军抵达，准备彻底围困此城——除非贵方撤离这片土地。”
“那将令人遗憾，”她说，“这方沃土在被我们发现前始终荒废，想必您清楚此事。拉海恩人似乎不喜居住在低洼河谷，更钟情群山不是吗？我们不妨与他们交换领土——阿拉卡纳城西侧有片‘禁忌山脉’，将我们故土与远方高原隔开。顾名思义，我们对这些贫瘠荒芜的山丘毫无兴趣。不妨让拉海恩人在等同新定居点面积的区域（约二十平方英里）任选一地。您意下如何？”
“高阶法师，”昆廷道，“我认为拉海恩不会认真对待此提议。”
“我也这么想，”她笑答，“但总能让诸位带些消息回去，免得此行显得彻底失败。”
达芙妮嘴角微扬。
“另备薄礼相赠，”她继续道，“赠与诸位及我们共同的邻邦。这些精选的珍品佳酿，象征着我们追求友谊与和平的诚意。”
“感谢您，高阶法师，”他说，“这些厚礼与换地提议，可需附上什么口信？”
“确实如此，霍尔德·泰拉斯的昆廷大人，”她回答道，“去告诉拉汉政府，如果他们想要回这片土地，那就得亲自来从我们手中夺取。你抵达时有没有四处看看？如果我们能在如此短的时间内建起一座城市，那你觉得我组建一支军队需要多久？你认为我让士兵装备武器、接受训练并做好战斗准备又需要多长时间？倘若拉汉人胆敢踏足此地，这座城市将成为他们的万人冢。”
昆廷点了点头。“那如果他们围困你们呢，高阶法师？”
谢拉大笑。“去年夏天我们有六十万子民从阿拉卡纳启程，途中因饥渴倒毙者过半。我们比拉汉人更擅长在围困中生存。我已开始将大部分粮食生产转移至防御圈内，并加固水源和仓储。这座城市拥有三十万能工巧匠，我们意志统一目标一致。任何围困都将被我们熬过去，等围攻者放弃撤退时，我们依然能安居乐业。告诉我昆廷，封锁令拉汉人耗费了多少资金？维持如此大规模的围困，他们的国库还能支撑多久？”
大使微笑回应：“我无从得知，高阶法师。但我会完整转达您的口信。”
“为此我感谢你，”谢拉说着将双腿从长榻移开站起身，“现在请恕我失陪，有些紧急事务待处理。不过诸位启程前不妨留下用午餐——里容，随我来。”
她在随从簇拥下离开房间，里容起身紧随其后。
拉卡尼斯卫兵沿墙肃立，围坐在长桌旁的霍尔德使团成员面面相觑。
“结果比预期要好些。”昆廷说道。
“至少我们还活着。”戴尔耸耸肩。
“她似乎成竹在胸，”达芙妮说，“里容告诉我这座城市的规划设计都由她负责。”
“他说得没错，”莎芭说，“她会是个得力的盟友。”
“等拉汉人完成合围就指望不上她了，”昆廷低语，“必须把里容多留些时日，这点很明确。”
“请记住，大使，”莎芭提醒，“里容神父为教会效力，并非您的下属。”
“我不信任他。”达芙妮直言。
“是啊，”莎芭说，“河岸边您的态度已经表露无遗。小心些小姐，里容神父的人脉直通权力巅峰，而他本人的能力也...不容小觑。”
“我与先知的关系本来就很僵，”达芙妮回应，“里容吓不到我。”
她注意到戴尔正对她微笑。此时厅门突然开启，一名高大的凯拉武士步入室内。他比此前见过的男性都要清瘦，乌黑长发及腰。目光扫过长桌旁的霍尔德使团时他顿了顿，转向守卫低语片刻后朝众人走来。
“日安，霍尔德诸位，”他低沉问候，视线掠过众人，“本欲拜见高阶法师，原以为她在此处。我是凯隆，来自凯尔，曾经...”当目光落在达芙妮身上时他戛然而止，“是你？”他瞪大双眼。
“我们认识吗？”达芙妮被他的凝视攫住。
“来，”他说，“必须单独谈谈。”
他转身径直走向门外，并未确认她是否跟上。
达芙妮望向昆廷。
“去吧，”他颔首，“务必谨慎，速去速回。”
她起身追随凯隆。他带她走进可俯瞰城景的悬窗小室，关门转身端详着她。
“你认识我？”她问。
“凯拉法师卡拉内将你与谢拉的影像植入我脑海，作为指引，”武士用忧悒的眼神凝视她，“你就是预言中基洛普的那个深肤色女人。”
“你认识基洛普？”
“当然，”他说，“和凯拉不同，我一直坚信他还活着。”
“他确实活着，”她说，“两天前我刚见过他。”
凯隆展露笑颜，这时她才注意到他如此年轻——或许与她年岁相仿。
“他在哪儿？”他追问。
“地牢里。”
“那你是怎么看到他的？”
“我用了法师能力，”她说，“你知道霍丁法师能做什么吗？”
“知道，”他回答，“我常看里詹施展。”
“很好，”她说，“那你相信我了。现在，告诉我预言的事。”
“我提到的法师卡拉伊恩预见了未来，”凯伦说，“他看到你和基洛普在一起。他还告诉我我会遇见你，不止一次。”
“他看到我和基洛普在一起？”
“没错。告诉我，你见过卡莉吗？她还活着吗？”
“见过，”她说，“也在坐牢。”
“那凯拉呢？”
达芙妮摇了摇头。“那个火系法师？拉罕人经常转移她。我不知道她现在何处。”
凯伦咒骂一声，脸色阴沉下来。
“我本该在拉罕首都，”他攥紧拳头低吼，“不该在这儿。这不是我的战斗。我该陪着凯拉。”
就像她该陪着基洛普一样。她对他突如其来的炽热情感竟是预言所示——这是命运。她微笑着抬头看向凯伦。
“需要我帮你给基洛普捎个信吗？”
“你的能力可以做到？”
“可以，”她说，“但没必要。我一回到拉罕就会劫狱救他。”