流法师谢拉
拉罕共和国 阿卡纳瓦拉城 - 505年春季首月24日
"可是谢拉，"克洛迪说，"为什么不能收留他们？"
"妈的克洛迪，"谢拉说，"我说过可以，只要找到空处就行。"
克洛迪噘嘴躺在长榻上，崭新的红金长袍在晨光中闪烁——阳光正透过谢拉私人会客厅的高窗倾泻而入。"你都让萨米的朋友住进来了。"
"那时大楼空着一半！现在每间房要塞六个人。"
"但他们处境危险啊谢拉，"克洛迪说，"在城里感觉不安全了。"
"话虽如此，我得优先收容政治异见者，典狱长通缉名单上的人。总不能给所有人提供避难所。"
"你就不担心？"萨米轻笑，尽管时辰尚早，手中已端着米酒杯。
"担心什么？"
"奥布莉让你把政敌聚集在此，"他说，"好一网打尽？"
谢拉莞尔："傻小子萨米，奥布莉离预产期只剩十天了吧？你见过哪个拉坎孕妇临产前十天还能下床的？"
"呃，没有。"
"因为她们连床都起不来，更别说统治他妈的城市了。"
谢拉与克洛迪交换了心照不宣的窃笑。
"至于丹努，"谢拉继续道，"完全是个草包。对治理一窍不通。这是我们最好，也可能是唯一的机会。若计划成功，等奥布莉生完孩子能重返女王宝座时，议会和法庭早已运转自如，她将束手无策。"
"我觉得帕武不会坐视你重建民主。"萨米说。
"他不敢妄动。凯隆他们把他吓得屁滚尿流。"
‘是的，’萨米说，‘可他们只有六个人，要对抗成千上万的看守和警察。’
‘别忘了当初他们六个人就足以清剿坦尼手下的上层看守。这帮人至今三分之一都不敢上来。再说了，我一直在招募人手...’
从谢拉左肩后方传来波莉的清嗓声。
‘别在意她，’谢拉对萨米说，‘她仍然不信任你们俩。觉得你们可能会带着计划跑去向丹努或帕夫告密。’
她与年轻的助手短暂对视片刻，朝她微微一笑。波莉正展现出无可替代的价值，既聪明又忠诚——虽然有时忠诚得略显过度。
看着波莉怒视他们的模样，克洛迪和萨米都笑了。
谢拉对着弟妹咧嘴一笑。波莉或许是对的，她本不该向萨米和克洛迪透露太多，但看到长期消沉的两人终于开始放松总是好事。自凯拉奇·布里格多明等人到来后，法师宅邸的氛围一夜骤变。当谢拉命令凯隆清场后，看守们便惊恐地四散逃窜。虽然坦尼的部队仍占据着一楼——这意味着他们控制着主大门——但自那夜起便再未打扰过谢拉等人。
随着她接管上层的消息传开，异议者们开始涌向宅邸。她为所有人都安排了工作和房间，直到这地方拥挤得水泄不通。
表面上每个人都担任公共服务职务，负责运河、道路和住房建设，管理着上百个项目。但谢拉还委任最聪慧和经验丰富者起草新宪法——一部能快速实施的宪法。它将保留奥布莉的女王地位，但会削弱其权力，由民选官员接管政府运作。
她在全城培植了联络网，所有节点此刻都在等待她的信号。这座半成品定居点对民主复兴充满渴望。帕夫手下残暴专横的看守已引起民众憎恶——若她线报无误，民众将在她行动时予以支持。虽然她拥有的黑暗力量仍招致部分针对她个人的恶感，但随着每位幸存者在日渐神化的迁徙史诗中重塑自身记忆，他们在玄武岩沙漠共度的艰难岁月正不断改写集体认知。部分得益于她暗中开展的舆论引导，如今人们铭记的是她在狂暴火山喷发中拯救迁徙队伍的英勇壮举，而当时深受爱戴的奥布莉则被塑造成迷恋权位的暴君。
正门传来敲门声，贝迪格走了进来。作为凯隆小队中最高大的成员，这位布里格族青年总是身着擦得锃亮的钢革铠甲，红色长发编成长辫垂在背后。这位英俊的布里格人掌管着谢拉亲手选拔的拉卡尼斯卫队，所有成员皆来自可靠渠道。
同行的还有她的狡黠情报主管兼首席谋士鲍达。此人面容枯槁冷峻，黑袍更添阴森气质——谢拉确信这是他刻意营造的效果，很可能源自他在阿拉卡纳哈孵化控制局担任探员时积累的经验。
‘早上好，二位。’当两人走近环形摆放的沙发座椅时，谢拉向他们打招呼。
‘早，法师。’贝迪格咕哝着落座。沙发旁的长矮桌上摆满餐盘碗碟与杯壶。遵循拉卡尼斯传统，所有人都自取食物——鲍达仍站着时，贝迪格已给自己倒了杯鲜榨果汁。与新兴王室不同，谢拉未曾雇用任何仆役。
‘有情况汇报吗？’谢拉问道。
鲍达瞥了萨米和克洛迪一眼，与波莉交换了挑眉示意。
‘好吧，’谢拉轻叹，转向弟妹，‘你们俩先回避，让大人们谈正事。’
当萨米和克洛迪嘟囔着咂嘴走向门口时，谢拉注意到波莉唇边掠过得意的笑纹。
两人刚离开，鲍达便坐下取了杯米酒。
‘高阶法师，’他开口，‘请容我禀报？’
她颔首许可。
他眼中闪过一丝阴郁，"我们在渗透典狱长势力的计划中可能取得了突破。"他说，"有一小队中士，都是些老手，对现状都不太满意。"
"他们驻扎在哪里？"
"在东边的黏土坑附近。"
"你们已经接触过了？"
"就在昨晚。"他点头道，"他们要求若投诚我们这边，必须获得完全豁免权，还要保留职务和住所。"
"就这些？"
鲍达耸耸肩，"他们已察觉到民众情绪，知道随时可能爆发骚乱。真要出事，暴民第一个目标就是典狱长。"
"好吧，"她说，"我们可以答应这个条件。让他们列出所有他们认为会继续效忠丹努和帕武的连队名单。"
鲍达点点头，抿了口酒。
"贝迪格？"她问道。
这个年轻的布里格人冲她微笑，红胡子修剪得整整齐齐。都是些粗人，她心想，不过看着倒挺养眼。
"昨夜平安无事，法师。"贝迪格说，"巡逻队没发现异常。克莱今天带着第四小队驻守西阶梯，基林带着第五小队在东侧。外面还是往常那群人，坦尼的手下正维持秩序。"
谢拉暗自轻笑。不久前，但凡她宅邸外聚集人群，必定是来索她性命的。如今这些人却是来求职或讨赏的。
"辛苦啦，小伙子们。"她说，"波莉，今天有什么安排？坐下说吧，丫头，我总不能一直仰着脖子看你。"
年轻的助手从她肩后绕过来，在她左侧的长椅坐下。
"高阶法师，"她目光敏锐地说，"今早您要与规划负责人讨论未来十天的工期安排，接着物业团队会在午餐时间抵达，他们准备汇报花园街区扩建住宅的方案。之后我留了一小时供您批阅信件，然后......"
"够了！"谢拉叫道，"你最好还是每小时提醒我一次，这样我至少不会想自杀。"
"遵命，高阶法师。"
正门再次开启，又走进两名男子。她对凯隆和里琼微笑，对自己能招揽到这等水准的盟友感到些许自豪。
"早上好，小伙子们。"她说，"都坐下吧。"
她等着众人落座，注意到鲍达正带着猜疑——或许还有嫉妒——打量着那位霍丁斯神父。
凯隆身着镶银边的黑衣，一如既往地阴沉着脸。早先谢拉还总逗他发笑，后来发现纯属浪费时间，便不再尝试。
"早上好，谢拉法师。"里琼说，"我这里有份来自霍丁斯驻拉亨大使馆的报告，您要听听吗？"
"当然，里琼。"她应着，慵懒地靠回椅背端起酒杯。
"昨夜我与他们取得了联系。"他说，"他们告知我拉亨代表团已出发，今天下午就能抵达这里。"
"什么？"谢拉猛地坐直，"这么快？元老院不是前几日才做的决定？"
"乘坐飞翼盖恩兽前往拉亨前线只需几小时。"里琼解释，"代表团昨天早上就乘飞行坐骑出发了，奉命今日抵达阿卡纳瓦拉城。"
"该死。"她低声咒骂，"他们会直奔宫殿，结果只会发现是丹努在管事。"
众人都注视着她。
"鲍达，"她下令，"确保在拉亨人接近城市时第一时间通知我。贝迪格，让所有小队全天待命，听我号令在中央庭院集结。不，等等，我们没法全体出动。"她抿了口橙汁，"留两个小队，让克莱和基林也留下。其余人随我行动。"
"遵命，法师。"贝迪格起身应道，"我这就去安排。"他朝她点头致意，又对咕哝着的凯隆点了点头。
鲍达也站起身，两人一同离开了房间。
"真是意想不到的组合。"望着他们离去的背影，里琼嗤笑道。
"贝迪格跟谁都处得来。"谢拉耸耸肩，"他是个乐天派。"
凯伦低声说道，“贝迪格亲眼目睹了拉罕人杀害他的父母，然后将他和他的双胞胎兄弟用铁链锁走。”
雪拉挑起眉毛。“他兄弟后来怎么样了？”
“还是奴隶，”他回答，“或许已经死了。贝迪格每天都背负着抛下兄弟独自逃生的耻辱。我告诉他不要绝望，他获得自由的消息会支撑着被奴役的兄弟度过黑暗时刻。”
她凝视着他。“你今天上午心情很阴沉。”
里戎耸耸肩。“他生气是因为那个被拉罕人俘虏的凯拉赫·布里格多明火法师至今音讯全无，”他说，“霍丁斯大使馆的情报显示她还活着，但除此之外没有任何消息。”
“如果拉罕人处决了你的朋友，”雪拉说，“我们肯定早该听说了。毕竟他们前阵子不是还押着她游街了吗？真要处死她，当时就该动手了。”
凯伦沉默不语。
她看向这位凯尔战士，能感受到他身上正漾开一阵低沉的怒意。
“你真的很恨拉罕人，对吧？”她说。
“当然不，”他说，“他们和你我一样都是普通人。大多数人都被无知与奴役的锁链束缚着。他们的领袖奴役了自己人，就像奴役我的族人一样。就像他们打算对你们做的那样。”
“他们没对我们做什么，”她说，“根本没有影响到我们。”
“那为什么我们坐在这里，没有一个拉罕人，却全都在说他们的语言？这只是第一步。拉罕人想把我们都变成奴隶。”
“你又来了，”她叹气道，“又开始预言厄运。听着，”她说，“拉罕人躲在他们的破墙后面已经快三分之二时间了。真要进攻，早在我们建起大半个城市前就该动手了。要是我们还在住帐篷时来袭...但他们没有。现在反而派来了代表团。他们终于想和我们谈谈了。只要最后不是丹努去接待就行。”
凯伦摇了摇头。
“你真打算和他们谈？”里戎问。
“当然，”她说，“不然谁去？丹努？帕武？别他妈逗我笑了。鼎盛时期的奥布莉或许能应付他们，但碰巧她现在有点忙。只能我去。”
“我不确定是否该在场。”
“你说得对，”她说，“你可以留在这儿，或者回领事馆。”
她瞥向凯伦。
“但你得跟我来。”
“遵命。”
* * *
正当雪拉准备用午餐时，消息传来，物业管理团队的成员已就座准备开始汇报。
“发现拉罕代表团了，小姐，”杰基附耳低语，“他们正在进入西区。”
她站起身。
“抱歉各位，我得失陪了。”
“可是，大法师，”有人抗议道，“我们筹备了好几天才安排这次会议，您至少给我们五分钟吧？”
“不行，”她说，“去找波莉重新安排时间。”
她快步走向门口，没给其他人抱怨的机会。
“来了多少人？”她一边匆匆赶往私人房间一边问杰基。
“两辆马车，”他说，“大约二十名护卫。”
“好。通知贝迪格，告诉他时机将至。”
“是，小姐，”杰基说着转身走向楼梯井。
她穿过个人办公室，波莉从办公桌前抬起头。
“他们到了，”雪拉脚步不停地说，“去叫凯伦和鲍达。”
雪拉走进自己的房间更衣。她套上一袭黑色长袍，正在整理头发时波莉敲门而入。
“我们准备好了，大法师，”她躬身道。
雪拉翩然回到办公室。凯伦全副武装等候在一旁，高大的身躯衬得驼背的鲍达愈发矮小。
“全是黑衣打扮啊，”雪拉说，“很好。至少我们努力扮相到位了。”
“黑暗法师和她的爪牙，”鲍达搓着手咯咯笑道。
“走吧，我的爪牙们，”雪拉说，“我们得从丹努手里拯救这座城市。”
他们匆忙沿楼梯井来到东侧警卫室，贝迪格已在那里集结了除两个小队外的所有新编分队。
拉赫族弓箭手莉娅与拉海恩族叛徒巴奥林也在等候着，正与杰基和布拉加交谈。所有人都携带着武器。
当她走进来时，众人立刻安静下来，转身面向她。
"我们要去王宫。"她说道。众人眨着眼睛，脸上露出惊讶的表情。她猛然意识到，其中几人可能以为政变即将开始。或许确实如此。
她脚跟一转，沿着走廊走向楼梯。下楼后，她来到公寓庭院的开阔地带。她大步走向正门，在几步之外停下脚步，被当值的几名坦尼的守卫注视着。
身后传来同伴们涌入庭院的声音，她感觉到凯隆出现在她的右肘旁。
"守卫们！"她高声喊道。"让开，我命令你们。"
卫兵们环顾四周，发现谢拉的兵力远超他们。
凯隆点头示意，巴奥林手持弩箭上前。这个拉海恩叛徒走向守卫们，打手势让他们放下长矛退到一旁。
"住手！"
谢拉转头看见坦尼从右侧一扇门跑出来，十几名守卫跟在她身后列队而出。
"高阶法师！"坦尼在她面前停下脚步，气喘吁吁地说道。
"仔细听好，坦尼警官。"谢拉说。"我要前往王宫，会见拉海恩代表团。"
"但我的命令..."
"是由女王下达的，而她现在无法随意修改命令。"谢拉说道。"如果她知道这座城市的未来取决于传令官丹努卡纳瓦拉的外交能力，她肯定会修改的。你不同意吗？"
坦尼一时显得不知所措，谢拉能看出这个女人正在权衡自己的选择。
"当然，我期待你护送我们前往。"谢拉微笑着说。"为了我们的安全。"
守卫抿紧嘴唇，点了点头。
"打开大门！"谢拉高声命令，她麾下的士兵跑上前移开门闩，将大门完全拉开。
"您先请。"谢拉对坦尼说道。
“列队！”军官喊道，带领她的守备队员穿过拱形隧道大门。谢拉紧随其后，波莉和博达分立两侧肩膀位置，凯隆与巴奥林护在左右。她身后跟着贝迪格、莉亚、杰基与布拉加，各自率领一个小队。
他们来到街道上，惯常聚集的人群正驻足围观。守备队员已将人群从道路中央推开，人们挤满人行道，个个伸长脖子想要瞥见这位结束内部流放后现身的暗影法师。
虽然宫殿仅相隔数百码，穿过市中心主广场即达，但行进速度十分缓慢——更多好奇的民众聚集而来想看清状况。成群的守备队员收紧阵型，而兴奋的人潮在道路两侧簇拥成行。
“准备好了吗，高阶法师？”博达低声询问。
她咽了下口水，强压住紧张情绪。这局面本是她早该预见到的。原本计划会见拉罕人后便返回公寓照常生活，但此刻违抗她此生唯一接到的命令、象征性行走街头的举动，正使她的计划提前引爆。
“可能需要通知我们的联络人。”她低声回应。
“一小时前已办妥，高阶法师。”他答道。
她轻笑起来。
她听见有人呼喊她的名字，这呼声逐渐化作数千人重复吟唱的 chant，伴随她走向宫门。谢拉脸颊发烫。成为被崇拜的对象令她感到陌生不适，她避开所有欢呼民众的视线接触。然而与此同时，一阵汹涌的自豪感在她心中荡漾，难以抑制。
在宫殿前那片筑有高墙的辽阔花园里，谢拉看见了拉罕人带来的马车。每辆车前都套着两只巨型爬行动物。它们用锐利的黄眼睛凝视着她。
“盖恩。”听见巴奥林的低语时，他们已甩开人群步入花园。她望向那个拉罕叛徒——凯隆最忠诚的士兵。曾听闻这位凯尔战士在被俘时护住了巴奥林的性命，并拒绝让任何人触碰他。
前方，她看到自己的同伴们停下了脚步。坦尼正与守卫宫殿建筑正门的看守交谈，并打着手势。
“你们四个，”谢拉低声对离她最近的人说，“跟我来。”
正当所有人的注意力都集中在宫门处时，希拉沿着主路左侧的果园潜行，绕到了宫殿侧面。她对这里的布局了如指掌——早在许多个三季周期前于银溪城期间就已参与设计，很快便找到了接见大厅旁侧的暗门。
此处无人看守。
“从这里进。”她说着推开门，看着波莉、鲍达、凯隆和巴奥林依次进入，随后自己也跟进了昏暗的通道。
她竖起手指抵住嘴唇，推开另一道门。众人隐入拱形看台投下的阴影中，这座环绕接见大厅墙壁的看台下方，午后阳光透过高侧窗倾泻在殿堂中央。远端丹奴立于空王座旁，帕武在她右侧几步开外。朝臣、顾问与守卫分列两侧。
拉罕人聚集在王座前。三男一女站在约二十名拉罕士兵前方，所有士兵都配备着与巴奥林同款的弩机。四位使者身着华服，正聆听丹奴发言。
“得再靠近些。”希拉低语。
她带领小队借拱柱投下的阴影潜行，直到能清晰听见丹奴的声音。
“……并欢迎他们来到我们的城市。”她用拉卡诺语结束发言。左侧身着朝臣服饰的年轻男子开始为拉罕使者翻译。
这场演说显得生硬勉强，将拉罕人的到访当作友善邻邦般致以敬意。
待翻译完毕，一名拉罕人迈步上前。
“既然外交辞令已结束，”他说道，“我们就直入主题。我们授权代表拉罕共和国，要求所有拉卡诺非法移民立即从其领土撤离。同时受权告知诸位，若未收到你们完全遵从要求的信号或确认，必将产生后果。”
丹奴静立聆听，等待翻译转述。
希拉悄然逼近，几乎与使团平行。前方拱门处站着名守卫，但他正全神贯注盯着拉罕人，未察觉潜行而至的众人。
她看见丹奴听到翻译转述时神色骤变。
“什么后果？”丹奴语气平静，但希拉瞥见她颤抖的双手。
“共和国武装力量将加强封锁，”拉罕人未等翻译便回答，“形成对拉卡诺营地的合围。我们将宣布进入围城状态，夫人。”
“可这是为什么？”听完翻译的丹奴失声喊道。
这次拉罕人静候提问，当年轻翻译开口时他们哄堂大笑。
“你们拉卡诺人，”拉罕使者语带轻蔑，“如同寄生赘瘤，蚕食着拉罕共和国的肌体。你们的种族不属于这里，你们的人民永不会属于这里。这里是拉罕！”
“不再是了！”希拉从阴影中迈步而出，同伴紧随其后。“你们本有机会提出要求，”她瞥见鲍达示意朝臣将话译回拉卡诺语便稍作停顿，“却筑起高墙蛰伏其后数个三季周期。”
她黑袍翩跹地绕行使团，注意到对方紧盯着她与随行众人，尤其对凯隆和巴奥林吐信咝咝作响。
“现在为时已晚，”她宣告，“城市已然建成。我们无法撤离，因为这里是我们的家园。”
“你们窃取了土地！”某个黄瞳闪烁的拉罕人厉声喝道。
“你们荒废不用，而今由我们接管。若敢威胁，我们必奋起反抗。若敢进犯，我们将以彼此性命誓死守护此城。”
整座殿堂陷入死寂。希拉能感受到所有拉卡诺人的目光。
“我们不怕你们，”她说道，“但未必非要为敌。我们可以成为朋友、贸易伙伴，乃至同盟。”
“朋友？”某个拉罕人嗤笑，“当着我们的面公然炫耀逃奴与叛徒？要求你们立即交出这两人！”
凯隆与巴奥林率先反应，双双屈身戒备，手按兵刃。拉罕士兵同时握住弩机。
“住手！”希拉喊道。“如果你们敢带走这些人，这里就会血流成河，你们谁都别想活着回到拉罕。”
“我们一分钟内就能杀光这屋子里的所有人，”一个拉罕人说道。
希拉眯起眼睛。“试试看。”
拉罕使团成员瞪着她，她也龇着牙回瞪。其中一人向拉罕士兵小队打手势，士兵们立即举起弩箭对准希拉的队伍。
“逮捕他们！”拉罕代表高喊。
希拉抬起右臂，手掌横扫过士兵队列。
十名拉罕士兵的脑袋在血雾中爆裂，脑浆与碎骨飞溅满堂，大半溅到使团成员身上。惊恐的尖叫声在空中回荡。
希拉踉跄后退，几乎跌倒。意识到自己严重误判了拉罕人的生理结构时，她咒骂出声——本只想让士兵轻微脑震荡，却直接夺走了十条性命。
“剩下的人，”她听见博达高喊，“放下武器！”
另一队拉罕士兵慌忙卸下弩箭扔在地上。
满身鲜血的使团成员惊恐万状地瞪着她。
“我是高阶法师希拉卡纳瓦拉，在奥布莉卡纳瓦拉女王缺席期间，这座城市由我统治，”她宣告，“既然你们已见识我们应对威胁的方式，也目睹了我们的力量，现在就滚回你们的共和国。”
她挥手示意他们离开，使团成员仓皇逃出大厅。当大门开启时，她的士兵涌入殿内，迅速散开布防。
“清理干净，”她对一群正目瞪口呆盯着十具拉罕尸体的宫廷守卫说，“凯隆，收缴他们的武器。”她走向王座时抬眼瞥向自己的兄弟姐妹，“丹努、帕武，你们俩被解职了。”
她在高台顶端转身。
“奥布莉仍是女王，”她向满堂仰视的上百张面孔宣布，“但现阶段由我主政，博达与波利担任首席大臣。我已下令组织议会选举，作为首项政令，我将重建民主制度。”
士兵们爆发出热烈欢呼，部分聚集的朝臣则面露忧色。
“我还打算组建军队，”她继续说道，“保卫这座城市免遭即将来袭的混乱风暴。这里是我们的家园，若有敌人企图夺取，我定让他们尸积如山！”
又一阵欢呼响起，这次更多守卫加入其中。接受喝彩时，她注意到凯隆正皱紧眉头。
“你本该事先告诉我计划，”他低语。
她莞尔一笑，心跳如擂鼓。
“只管点头配合就好。”