斯莱特福德
拉海恩共和国 斯莱特福德 - 504年冬二旬九日
基洛普痴痴凝望着舷窗外掠过的雪山。上次乘坐木制飞行舱时，他被塞在数百名同乡奴隶中间，由四只巨型飞蜥吊往拉海恩囚禁之地。
这次则舒适许多。
劳多克包下了豪华舱具前往八十英里外的高山庄园，特意带上西米奥娜和基洛普同行，还配备了押运凯拉奇奴隶必备的四名守卫。虽然镣铐仍锁在舱壁铁环上，但整个航程守卫们都任由他独处，只顾打牌争吵。在议员府邸近半年的拘禁中，他已摸清这些士兵的脾性——尽管心存戒备，却也生出几分怜悯。战争期间他手刃过数十名这样的士兵，或许更多。他毫不后悔，若能为凯尔族而战他愿屠尽敌军，但也明白若给予自由与教化，这些奴隶士兵多半能成为正直之人。
注意到西米奥娜投来的目光，他报以微笑。少女颈间仅缀着细银链，雀跃的神情与他同样渴望自由空气。
基洛普曾向劳多克流露对天空的向往，老者果然兑现承诺，带他前往高山谷地的庄园。等待他的是繁重劳务——长期空置的乡间别墅急需修缮。劳多克常追忆往昔阖家在此的欢愉时光，那时儿子们尚幼，他与斯朵莉卡也还未离异。
西米奥娜坐在大箱子上，听劳多克指点下方景致。
“大人，”贝洛特从前窗回头通报，“即将抵达斯莱特福德庄园，飞行员几分钟后降落。”
“各位抓紧。”劳多克系紧腰带时说。基洛普转向身旁小窗，眼见大地迎面扑来。胃部陡然悬空刹那，他闭目承受着舱体触地的震动，滑行数米后平稳停驻。
铰接侧门解锁下放成斜坡通往草地。守卫解开铁环锁链，指向堆叠的板条箱与行李。
基洛普点点头，开始从车厢里搬运货物，而卫兵们闲坐四周，拉奥多克和西米奥娜则在草地上继续交谈。驭手们放开坐骑让它们舒展片刻翅膀，自己则站在车顶看着基洛普劳作。
他们降落的树林阴凉处还残留着片片积雪。天空阴云密布，似乎很快又要下雪。寒风吹在基洛普脸上带着宁静的气息，他能闻到泥土、青草和树木的味道。这感觉几乎如同置身故乡。
当基洛普将最后一件行李搬到车厢前的空地上时，驭手们召回了各自的坐骑。
西米奥娜递给他一壶水。他抹去脸上的汗水喝了起来。
她促狭地笑道："让你一个人干完所有活儿，我心里可真过意不去。"
他环顾四周那十几只沉重的板条箱和衣箱。
"要是能让你好受些，"他嗤笑道，"我倒很乐意让你把它们搬进屋里。"
"我倒是想呀，"她说，"可惜贝洛特已经去取运货马车了。"
"那你至少可以帮我装车。"
拉奥多克迈步走来，一件长风衣为他挡住了凛冽的寒风。
"走吧，西米，"他说，"我们散步去宅邸。相信基洛普不会介意等着马车过来。"
"遵命，主人，"她微笑着，朝那个凯尔族奴隶斜瞥一眼。
他回以怒视，引得她哈哈大笑，随即与拉奥多克沿着林间小径漫步离去。
当他们的身影消失在视野中时，基洛普听到驭手们在车厢顶部的呼喊，只见所有坐骑都已重新系回舱体。飞翼整齐划一地拍打着，车厢升入空中。它在头顶盘旋数圈后，便朝着东北方向的拉海恩首都疾驰而去。
基洛普坐在衣箱上。四名卫兵正围蹲在他们生起的小火堆旁，努力试图点燃它——凛冽的寒风不断吹灭他们手中的火柴。他深知自己只需走过去就能用少年时期便掌握的法师技能帮他们点燃火堆。想到自己竟要向拉海恩人暴露能力秘密，他不由露出冷笑。从所见所闻来看，这些人显然对火系法师孪生体的力量一无所知，而他也不打算为他们启蒙。
* * *
对基洛普而言这是漫长的一天，这是他许久以来从事的最繁重的体力劳动。在装卸搬运拉奥多克此行全部行李的过程中，他感到多年未用的肌肉阵阵酸痛。手脚镣铐磨出的水泡隐隐作痛，但当最后一只板条箱被安顿在乡间别墅旁的小屋时，他仍感到心满意足。
在基洛普看来，那座大宅邸几乎已经荒废。看上去至少二十年无人居住。窗户破损并用木板封死，常春藤肆意疯长，完全覆盖了宅邸西侧。屋顶瓦片残缺不全，为越冬北飞的鸟群留下的空巢悬挂在屋檐下。
"老宅子和我记忆中的模样相去甚远。"拉奥多克说着，来到小屋外与他并肩而立。暮色渐沉，这是个阴郁的冬日午后。浓云密布的天空开始飘落初雪。
"需要好好修缮。"基洛普说。
"确实，"拉奥多克道，"我得带一队工人来这里至少干上两三个月。现在看来这次行程更像是实地勘察，而非修补工程。我们先确定需要修缮的范围，我再做具体规划。在此期间，我们将暂住在这间小屋。虽然相当狭小，但只有我、西米奥娜和你三人居住。"
"卫兵们睡哪里？"
"我已经派贝洛特带着卫兵乘马车去最近的村庄了，"拉奥多克望着愈加密集的雪幕说道，"这种天气不能让他们露宿野外，小屋里又没他们的容身之处。我给了他们一小袋阿汉币，让他们今晚去好好消遣。"
基洛普皱起眉头。这老家伙在打什么主意？
"进来吧，"拉奥多克说，"西米奥娜正在为我们准备晚餐。"
基洛普跟随老人走进农舍。他搬运大部分行李的房间位于左侧，而沿着走廊走下去有三间卧室和一间浴室。右侧是主要起居空间——一个狭长的房间，一端是厨房，另一端壁炉旁摆放着几张舒适的扶手椅。
西米奥娜正忙着将餐盘摆放在房间中央的餐桌，她身后的炉灶上炖锅正咕嘟冒泡。有个板条箱已被撬开，里面的物资被翻得凌乱不堪。除了食物，基洛普注意到还取出数量可观的红酒和白兰地。
"用餐前..."劳德克开口又顿住。基洛普转身面对他，看见老人手中举着把钥匙。"我信任西米奥娜，"他说，"她从不戴镣铐。"
劳德克略显迟疑，仿佛改变了主意。
基洛普仍伫立原地，注视着老人。
"不，"劳德克说，"我既已下定决心，就当践行。"
他上前解开基洛普腕间的锁链。铁链沉甸甸跌落在抛光木地板的厚地毯上。劳德克将钥匙递给基洛普。
"把脚镣也打开。"他说道。
基洛普点头俯身，解开了脚踝的束缚。他瞥见西米奥娜在餐桌旁睁大双眼注视着这一切。
"我不认为你会试图逃跑，"劳德克说，"相信你不会抛弃卡莉和布里奇特，但我想亲耳听你承诺。"
基洛普摆脱脚镣，拾起那堆铁链。此刻推开年迈的拉罕人，带上补给消失于冰封山脉是何等轻易——他们永远别想找到他。比这更酷寒的境遇他都存活下来，他能狩猎，能在溪流捕鱼。但若没有卡莉和布里奇特，这一切有何意义？倘若他逃亡，她们又将面临什么？
"我不会逃跑。"
劳德克展露笑颜："多谢。"他说，"现在收好那些锁链，去沐浴吧，热水已为你备好。二十分钟后用晚餐。"
* * *
"爱国者们有些癫狂了，"劳德克为自己斟上第三杯白兰地时说道，"这是唯一合乎逻辑的解释。"
基洛普将空餐盘推到一旁，惬意地感受饱腹感，端起葡萄酒杯。
"谢谢款待，西米。"他说。
"明晚可由你下厨。"她莞尔一笑，转向劳德克，"他们打算征调多少士兵？"
"鲁埃拉普告知我，他们想再征用六万奴籍士兵，"劳德克摇头叹息，"这还不包括我们刚表决通过增援凯拉奇·布里格多明的两万兵力。要凑足这个数额，恐怕得掏空农场和工厂的劳力。局面将比凯拉奇战役时期更糟。"
"给你们添这么多麻烦真是过意不去。"基洛普挑眉看向老人。他并不厌恶劳德克，但两人间的认知鸿沟如此深邃，即便他不是奴隶，也难指望彼此能达成共识。
"不过，"未待劳德克回应，基洛普继续道，"肯定有更简单的解决之道？为何不派遣外交使节与这些拉卡尼人交涉，询问他们诉求？若你们情报属实，他们根本没有军队，又能构成什么威胁？"
"我赞同你的观点，基洛普，"劳德克说，"这基本就是我建议自由党采取的立场。但他们惧怕若对外来入侵者表现软弱，会激起农民阶层的激烈反应。"
"入侵者？"基洛普嗤之以鼻，"简直荒谬。"
"这是底层民众的普遍认知，"劳德克耸肩轻啜白兰地，"他们恐惧像苍蝇般繁殖的拉卡尼人会在此定居，而后如瘟疫般蔓延至整个拉罕疆域。农民对拉卡尼人极其反感，抱持最深切的鄙夷。你真该听听那些不堪入耳的蔑称。"
"青蛙蛤蟆还算其中较文雅的叫法。"西米奥娜插话。
"那么自由党打算如何应对？"基洛普追问，"投弃权票？"
"恐怕这是最可能出现的结果。"劳德克答道。
“懦夫，”基洛普低语道，“有些自由党人心里似乎明白什么是对的，但他们很少去做。”
“还没到山穷水尽的地步，”劳多克说，“如果我能争取商贾党的支持，或许能说服他们投票赞成我的提案。只要他们同意，自由党人就会嗅到击败战争联盟的机会。我敢肯定他们随后就会跟风。”
“商贾党？”基洛普反问，随即点头，“你说得对。那些贪婪的家伙根本不在乎爱国党那套废话——什么拉海恩人注定要统治世界。他们只关心利润，只要你能让他们相信从拉卡尼人身上有利可图...”
“正是，”劳多克说，“想到能拿到友好政策带来的贸易合约、廉价劳动力和建筑热潮，他们的眼睛都会发亮。”
基洛普点头。这老头倒也不是一无是处，他想，至少他在努力。
“那爱国党要六万军队做什么？”西米奥娜问，“如果他们真能募到的话？”
“封锁塔拉纳山谷东侧入口，”劳多克回答，“阻止拉卡尼人接近城市入口和正在灰山脉开凿的隧道。据我所知计划仅止于此。提案我还没见到，只和我儿子简短聊了几句。”
“我认为拉海恩人会发动攻击，”基洛普说，“杀死战士，奴役其余的人。”
“目前元老院只想让他们离开，”劳多克说，“去遥远的地方。但如果他们待到春天还在，恐怕你的猜测就会成真。”
西米奥娜俯身撑在桌面上，左手摇晃晃地端着酒杯。她看起来有点醉了，基洛普想。他瞥了眼自己那杯未动的酒。在劳多克面前他总是饮酒谨慎，不愿让自己陷入可能言行失察的境地。他端起酒杯——该放松些，毕竟只有他们三人在场。卫兵远远守着，若外面肆虐的暴风雪让道路封锁数日，他们也不会靠近。他仰头饮尽，酸涩的滋味让他皱起脸。
“真有趣，”西米奥娜嗤笑，“议员居然向野蛮奴隶请教政事。”
劳多克脸色骤沉。他猛然起身攥紧拳头，刹那间仿佛要动手打她。基洛普浑身紧绷。
“对不起，主人，”西米奥娜惊呼，“我只是胡说八道！我不该喝酒的。”
劳多克怒视着她。基洛普轻咳一声，老人凌厉的目光转而刺向他。
“如果我们不是奴隶，”基洛普迎着他的注视说，“你就不会动怒。奴隶制正是这样毒化一切。它扼杀友谊，窒息爱情。”
劳多克对他眨了眨眼，舌尖轻颤，一时语塞。
老人重新落座，神色缓和地拿起白兰地杯，发现已空。“西米奥娜，我道歉。你说得对，我确实重视他的见解。”他重新斟酒，“奴隶制啊，”他叹息道。
基洛普和西米奥娜保持沉默，等待他继续发言，但老人只是静静坐着小口啜饮白兰地。
片刻后，劳多克再次起身。
“失陪一下，”他步履不稳地走向门口，“我需要去趟洗手间。”
待他离开后，西米奥娜站起来。“帮我收拾餐具吧，”她说。
基洛普将餐盘刀叉拿到水槽边，西米奥娜把水壶放到炉子上准备泡茶。
“我真是蠢透了，”她喃喃道，“不该对他说那种话。”
基洛普轻声笑了。
“你倒轻松，”她冲他发火，“他从来不对你动怒。对我呢？刚才还开心地让我直呼其名，转眼就呵斥'闭嘴，奴隶'。”
“抱歉，”他边往水槽放热水边笑，“你说得对。吉奥莱德也是这样。有时候他们根本不把你当回事。但对我嘛...可能因为我比他们高大得多。”
“还因为你是男人。”
“你认为这有区别吗？”他说，“拉罕人似乎并不在意这个。”
“是吗？”她边往茶盘上摆放茶杯边说，“我第一次见到乔莱德时，她看我的眼神就和所有拉罕人一样。他们都认为我能得到劳多克的青睐，肯定是因为我和他上过床。”
基洛普边洗碗边回头瞥了一眼：“这么说，他从未尝试过...？”
“从来没有，”她说，“老实说，刚被他买下时我也这么怀疑过。毕竟那是我当时的生存常态。所以现在和他相处时我必须谨言慎行。有时我会忘记自己有多幸运，把这些当作理所当然。”
他们走向房间尽头的壁炉，西米奥娜将茶盘搁在小桌上。几张舒适的扶手椅摆成半圆形，基洛普把它们挪近炉边，开始照料炉火，添了些堆在一旁的木柴。
他听见劳多克回到房间。老人在餐桌前停下，取了白兰地酒瓶和几只玻璃杯。
当西米奥娜斟热茶时，他踉跄地走到炉边，跌进最近的扶手椅。
“多加点糖，麻烦你了，西米，”他微笑着说。
“好的，主人，”她说，“基洛普，你要来点吗？”
“不用了，”他回答，“想烫舌头的话，我直接伸进火里就好。”
劳多克大笑：“我年轻时也是这么想的，孩子。”
孩子？基洛普面不改色地想着。这老糊涂开始混淆主奴界限了。
“真想喝杯麦芽酒啊，”基洛普转开话题，在扶手椅坐下。西米奥娜递来重新斟满的酒杯，坐在他与劳多克之间，炉火正噼啪作响散发着暖意。
“西米提起你有个妹妹，”劳多克说。
“是的。”
“你知道她是否还活着吗？”老拉罕人神情黯然。
“我怎么可能知道？”基洛普说，“我被俘时她还活着，之后就再没见过。”
劳多克点了点头。
“西米，”基洛普说，“你呢？从没听你提过家人。”
她别开视线，劳多克则涨红了脸。
“怎么了？”基洛普问，“我说错话了吗？”
令人不适的漫长沉默之后，劳多克打破了寂静。
“你可以告诉他。”
西米奥娜抬起头，嘴唇翕动却未出声，眼中满是迟疑。
“说吧，”老人催促道。
“在拉罕，”她声音发颤，“奴隶的孩子不由家庭抚养。不论父母是奴隶，还是农户卖掉多余的婴儿——孩子都会被带走集中养育。我记得住在一个大宅的地下室，和几十个孩子挤在一起。”她突然噤声，回忆让脸色变得惨白。
“那里什么样？”基洛普问。
“求你别问了，基洛普，”她眼中泛起泪光，“我不想回忆那些。”
他向后靠去，心中为她绞痛。瞥向劳多克时，看见老人正羞愧地蜷缩着身子。
“你对这种...制度怎么看？”当西米奥娜啜泣时，基洛普质问劳多克。
劳多克怒目而视：“你没资格对我族文化传统说三道四。”
“不是说教，”基洛普道，“只是好奇你称其为'传统'。这不正是人们为无理行为找的借口吗？”
“你觉得重复我的话很机智是不是？”
“你在回避问题，”基洛普说，“我问的是你对奴隶儿童养育方式的看法。”
“规矩存在自有道理！”劳多克舌尖急颤，“破坏其中一环，整个社会结构都会崩塌。”
“这就能为暴行开脱？”基洛普反诘，“令人作呕。”
“她是我的财产！”劳多克咆哮，“我拥有她！无需向任何人解释，更别说另一个奴隶！”
“财产？”基洛普冷笑，“像牲口？还是猪猡？”
劳多克猛然起身，面容因暴怒而扭曲。
“你可以称她为一件财产，”基洛普说道，“但我知道真相。你爱西米奥娜就像爱自己的女儿一样。”他听到她倒吸一口气，而劳多克的表情从暴怒转为惊讶。“你多希望她就是你的女儿。”
这位年迈的拉海恩人跌坐回椅子，双手掩面。
基洛普看向西米奥娜。年轻的奴隶女子正凝视着劳多克，脸上镌刻着怜悯与悲伤。她起身走到他身旁，将手搭在老人肩头。
“解放奴隶有什么规定？”基洛普问道，“总该有某种机制吧。”
劳多克没有作答。
“这条规定仅适用于，”西米奥娜说，“非生而为奴者。若有人偿清他们的卖身债，他们偶尔能恢复原先的自由身份。”
“真替你难过，西米，”他说，“但这是否意味着我能被解放？”
她摇头道：“凯拉族是特例。你们全归政府所有，禁止私人购买。我们主人只持有你们的征用文件。”
“西米？”劳多克开口，“能扶我回房休息吗？”
“当然，主人。”她伸手相扶。劳多克握住她的手，借力站起身来。
“晚安，孩子。”老人含糊地说。
“晚安，劳多克。”
他目送西米奥娜搀着劳多克离开房间。放下葡萄酒杯，他拿起白兰地。想到这位老拉海恩人，他不禁摇头。这人本质不坏，却被拉海恩精英阶层赖以生存的傲慢偏见蒙蔽了双眼。对基洛普而言奴隶制的谬误如此显而易见，可对劳多克来说这想必是社会不可或缺的组成部分。
基洛普给自己倒了满满一杯白兰地，仰头饮尽。
他思忖能否设计将卡莉和布里奇特接到农舍。这是他所能构想的最佳脱身契机，事实上也是唯一可行的方案。
基洛普望向屋门。
他大可以此刻起身，步入暴风雪中。收拾行囊，再带上水槽边晾架上那些精致的厨刀。些许风雪对他不算什么。五分钟内他就能重获自由。
“他睡下了。”西米奥娜返回时说道，察觉到他异样的神色。
“想逃跑？”她端起酒杯问道。
“你难道不想？”
她失笑，仿佛听见玩笑话。“这种天气？”
“穿上厚外套就无妨，”他说，“我会护着你。带上食物和衣物，转眼就能离开。”
她坐下，神色黯然，眼中浮现恐惧。
“别说了，基洛普，”她恳求道，“我承受不起希望，明白吗？我不能让自己心存希望。那会毁了我。”
二人静坐数分钟，白兰地的后劲渐渐涌上基洛普心头。不如彻底醉一场罢，他想着，又给自己斟了一杯。
“我不能逃，”他说，“绝不能抛下卡莉和布里奇特。”
“看到你和卡莉重修旧好真令人欣慰。”她轻啜着葡萄酒说道。
他想起卡莉露出微笑。这三个季度来她逐渐好转，虽仍时而消沉孤僻，对拉海恩人的憎恨也未曾消减。
“不再梦见达芙妮了？”西米奥娜问道。
“偶尔还有一两次，”他耸耸肩，“但别告诉卡莉。”
“不会的，”西米奥娜说。她沉思片刻，“或许不该告诉你，但我最近见过她。”
“谁？达芙妮？”
“是的，”她说，“几晚前在我们居住的洞穴里瞥见她。我正要上前搭话，走到时她却消失了。”
“她在做什么？”
“不清楚，”她说，“像是在监视庄园。”
基洛普心乱如麻。经历五季度前那场风波后，他是否还想再见她？先前对西米奥娜说了谎。自与达芙妮相遇后，他已在梦中与她重逢无数次。白昼属于卡莉，而长夜永远萦绕着那位霍丁斯女子。
“你听说凯拉奇恐怖分子的最新消息了吗？”西蒙娜打断他的思绪说道。
“没有，”他说着又灌下一杯酒，脑袋晕乎乎的。
“她把劳多克的儿子耍得团团转，”她咧嘴笑道，“所有矿井至今都没能复工，她还摧毁了整个补给车队——让燃烧的车队从天上坠落到海里。”
“听起来你很佩服她。”
“我觉得她棒极了，”她回答，“终于有人敢反抗统治这个国家的蠢货了。她是英雄，高尚而光荣。”
“光荣？”他口齿不清地说，“看来你从没见过我妹妹...”
西蒙娜震惊地张大了嘴。
“我就知道你瞒着我什么事！”她喊道，他的心随之沉了下去，“她是你妹妹，基洛普！那个火焰法师是你妹妹！”
他摇摇头，低声咒骂着。
“别担心，”她用一种带着新敬意的目光看着他，“我以性命发誓，绝不会向任何人泄露——不告诉劳多克，不告诉任何人。”
他向派尔神祈祷她说的是真话。