召唤
拉海共和国 拉海首都——冬季第一三月第三十日 504年
达芙妮拧开热水龙头，让蒸汽弥漫整个狭小的浴室。尽管水温滚烫，她仍仔细清洗着手指和脸庞的血迹。
她用毛巾擦干身子，披上从那个男人衣橱里取来的黑色长斗篷。被护盾包裹的左臂轻松滑入宽大的袖管，兜帽足以遮住她的面容。她拾起靴子，擦掉鞋底粘连的血肉残渣，随后关上了水龙头。
手指搭上门把手时，她停顿片刻。敏锐草正在血管中奔涌，赋予她一种警觉而麻木的平静，但即便如此，她仍对即将目睹的景象感到恐惧。
她推开门，险些呕吐。
这次杀戮截然不同。
这是她第一次失控。狂怒占据了达芙妮，将她化作刀光翻飞的模糊残影，旋转、劈砍、捅刺，周而复始，在那位年迈政客断气后仍持续了许久。
她赤足踮脚踩过卧室地毯，避开凝结的血洼与散落的灰暗肠圈。头颅几乎与躯体完全分离，躯干裸露敞开着，被凌乱地劈开。
这都是她干的吗？
她为世间除去一头恶魔，难道只是为了换上新的恶魔？
冬节假期来访时，杜安娜对她的成果表示满意且印象深刻。三个名字，三具尸体。她支付了报酬，又提供了两个新目标。第一个是爱国党参议员，曾多次提议封锁高原上霍丁家族的财产，企图挑起战争。达芙妮轻松解决了她，简单得如同推人坠楼——这场意外被多数市民认为是事故，或许是自杀。
第二个目标此刻就横尸在她眼前的地毯上。杜安娜向达芙妮描述这位参议员时面露微笑，深知她会享受终结这种人性命的快感。
他是整个拉海最大的奴隶贩子之一，单凭这点就足以让霍丁女子动杀机。但此人贪得无厌，还通过经营非法窝点牟取暴利——那些道貌岸然的拉海公民若听闻过隐秘流言，便可潜入这些后巷地下室与破旧老宅。在此地，拉海贵族能以令人瞠目的方式用奴隶取乐：折磨、强奸、谋杀、观赏奴隶互殴至死，一切皆可明码标价。
那夜稍早时，她尾随他穿过漆黑街道，从他位于城中富豪区的宅邸一路潜行至奴隶贫民窟附近的破败大宅。尽管胃底翻涌着阴郁的恐惧，她还是紧随其后潜入建筑。
几分钟后她重返街面，在路边呕吐不止。
达芙妮返回他的宅邸等候归来，思绪渐冷而怒火如蓝焰灼烧。数小时后当他出现时，她感到理智与道德感悄然退散，受训的战斗本能接管了身体。他持刀反抗，展开了她迄今为止遭遇的最激烈挣扎，但终究徒劳。在狂怒、战斗视觉与敏锐草的驱动下，达芙妮瞬间突破他的防御。模糊记忆中只剩左腕护甲砸向喉管将他固定，右臂持刃反复捅刺其胯部，而搏斗的大部分细节都已朦胧不清。
俯视着尸体，她感到惋惜——并非为死去的参议员，而是为那个永远迷失的自我。
* * *
三小时后，达芙妮坐在她最爱的咖啡馆用早餐。她点了咖啡、配鸡蛋火腿的黑麦吐司，以及一杯白兰地。她独自坐着抽烟，食物一口未动。本该返回杜安娜的宅邸，但自从目睹孩子们紧搂着死去的父亲后她就失眠成疾，镇静草药也即将耗尽。
咖啡尝起来焦苦陈腐，却仍花费不菲。不过无所谓。杜安娜信守承诺，为那项任务支付了巨额酬金——五名恶徒的性命。
她再也干不下去了。
杜安娜还要三分之一轮值期才回城，但等她归来时，达芙妮会告知对方就此终止合作。即便这意味着必须离开拉海恩，她也认了。她早已憎恶这片土地——憎恶它对自己施加的改造，憎恶被它扭曲的自我。并非觉得那些亡魂值得宽恕，而是自己的灵魂备受摧残玷污。若此举能对拉海恩政府产生半分影响，她或许尚能自我宽恕，可当权者依旧，施政方针未变。
她渴望有位挚友倾诉痛楚。杜安娜府上的老仆虽礼数周全，忠心却全系于女主人。她怀念旧日骑兵同僚钱恩与威尔，想起他们便泛起笑意——即便共度桑昂森林的岁月艰苦卓绝。心底最深的念想仍是基洛普。尽管未曾交谈只字片语，他的身影总在脑海盘桓，无望的期许从未停歇。
"达芙妮·霍德法斯特小姐？"有人唤道。是她熟悉的嗓音，带着霍尔德斯年轻男子的腔调。
"想必你早已心知肚明。"
"奉令护送您前往霍尔德斯王国大使馆，小姐。"
她抬眼望去。六名身着霍尔德斯军装的士兵肃立眼前，领队正是她初抵首都时前来通报的通缉令传达者。
白兰地与失眠令她行动迟缓，但若有必要，她有把握摆平所有人。她扫视门廊位置，悄然松开斗篷系带。
"我被捕了？"
"并非如此，小姐。"年轻男子说着将她从头到脚打量一番。
"那就是邀请我自愿前往？"她点燃又一支香烟。
"正是，小姐。"
"动用六人护卫？"
青年微笑："恰如其分的敬意。"
审视士兵时，她捕捉到两人眼中几不可察的阴翳。暗自轻笑——是战斗视觉。
"好吧。"她说，"容我先用完早餐。"
在士兵环立等候时，她饮尽咖啡，仰头灌剩余的白兰地。深吸最后一口烟，起身。
咖啡馆外候着马车，青年示意达芙妮登车。随她入厢后，其余士兵各就各位攀住外侧栏杆。
地蜥兽笨重启程时，达芙妮端详对座的青年。他有着少年气的俊朗，短发净面，军装笔挺。神态自信却暗藏戒备。
"怎么称呼，中尉？"
"盖瑟林。"他答，"来自利安特封地。"
西部平原的小贵族，她暗忖。若在霍尔德斯，这种家世必遭她家族轻蔑，父亲断不会容许幼女下嫁此类对象。
她察觉他投来的视线。
"所为何事？"
"大使希望与您面谈。"
"现在？"她挑眉，"我在城里已待了半年之久。"
"大使自会阐明原委。"
她揣测这青年如何看待自己。此生从未有人视她为危险存在——曾是学堂里的优等生，学府中的模范生。军校虽展露天赋赢得教官青睐，同僚却始终视她为倚仗父荫的庸常之辈。
如今，在经历了萨南、霍丁斯与拉海恩的种种磨难后，达芙妮·霍德法斯特需要六名护卫才能"礼貌地"请她来到大使馆。她注意到盖瑟林再次瞥了她一眼——这眼神与她初抵时他看她的方式已截然不同。
* * *
"小姐要用些茶吗？"管家询问道。此刻达芙妮正端坐在大使那间铺着天鹅绒的会客厅里等候。盖瑟林中尉坐在几尺外，军官帽平放在膝头。马车先前驶入了高耸议会建筑群阴影中的一方庭院，这里坐落着霍丁斯王国舒适宽敞的大使馆，也是整片大陆唯一在拉海恩设立的外交机构。
"有咖啡吗？"
"恐怕没有，小姐。"管家蹙眉答道。
"那就茶吧。"
管家正在茶架上摆放杯碟时，大使馆私人区域的双扇门豁然洞开，大使在领事官员的簇拥下阔步而入。两名护卫紧随其后，在门侧肃立。
盖瑟林起身致意。达芙妮仍静坐观察。
"霍德特拉斯大使昆廷阁下。"位于其左的女性官员朗声通报。
达芙妮徐徐起身。
"达芙妮·霍德法斯特小姐。"盖瑟林介绍道。
大使走近时，她注意到这位曾数度远观的男人身材高挑，肌肤呈烘焙咖啡般的深褐色。他鬓发渐疏，伸手相握时额间褶皱里藏着几近忐忑的情绪。
她伸手与之交握。
"请坐。"大使说道。
众人在厅堂南壁熊熊炉火旁落座。管家奉上茶饮，达芙妮意外发觉茶香颇合心意。
"至少泡得地道，"她向管家颔首，"不像这地方的野蛮人那般糟蹋茶叶。"
管家强抑笑意。
"确实。"大使附和。
她转眸凝视对方。
"我有消息相告，"大使直视她的双眼，"事关霍丁斯存亡的噩耗。"
她倏然前倾身子，笑意尽褪。千万别是父亲。
"女王陛下驾崩了，"大使沉声道，"终究未能战胜长年...痼疾。"
那个停顿说明了一切。
"法师们已传来讯息，"他继续道，"吉列姆王子继任为我们的君主与国王，愿造物主庇佑其统治。登基大典于冬时第一旬第十五日举行，时值五百零四年，距今恰逢半旬之前。"
达芙妮面容黯淡，对女王涌起的哀恸既突兀又出乎意料。
"女王崩逝标志着霍丁斯一个时代的终结，"大使字斟句酌，"变革已然启动。我们获悉殿下已着手终结萨南战事，此决策深得民心。陛下还宣布朝廷即将南迁，定都高原城，那里将成为霍丁斯王国的新首都。"
"教会方面呢？"达芙妮追问。
"众所周知吉列姆国王虔诚信教，"他答道，"但宗教政策迄今未见重大调整。已有高阶祭司奉命前来使馆担任顾问提供指引。"
"不过，霍德法斯特小姐，"他话锋一转，"欣闻另有与您切身相关的消息。女王遗嘱中载有若干法令与诏书，其中包含对您的全面赦免。"
达芙妮惊愕地张开双唇。
"恭喜小姐，"大使说道，"您已不再是通缉要犯。昨日消息抵达时，我颇感欣慰地撕毁了您的逮捕令。"
"那么，"达芙妮颤声问，"我能回去了？可以回家了？"
昆廷轻叹："我强烈建议暂缓行动。虽无被捕之虞，霍丁斯境内仍多怀恶意之人。或许假以时日..."
她阖眼垂首。
"终有一日必能如愿，小姐，"大使劝慰道，"您重获自由民身份后享有其他特权。例如本使馆乐意担任您与令尊之间的中介，将霍德法斯特家族的信用额度转移至拉海恩。自今日起您便可支取这笔资金——令尊已存入相当于两百万阿罕的款项供您自由支配。"
她再次抬起头，想到父亲正以他唯一懂得的方式——通过金钱——向她伸出援手，不由得露出微笑。他肯定在上次萨南战役中发了大财。
"你突然成了个相当富有的年轻女子，"昆廷说。
而且现在摆脱了杜安娜的束缚，她意识到。
"告诉我，"她说，"王国臣民要如何获得大使馆的法律保护？"
大使露出微笑："莫非我们的思路正在交汇？"
"说明你的意思，我会回答。"
"我会的，"他回答，"但首先..."他向官员们挥手示意退下，等待他们全部离开。
"很简单，"他身体前倾靠在椅背上说道，"要获得外交豁免权，你就得来为我们工作。"
"具体做什么？"她眯起眼睛问道。
"这个嘛，"他揉着胸口说，"我敢说应该和你目前从事的工作性质相同。"
"你对此知道多少？"她高声道，脑海中思绪飞转，身体已进入戒备状态。
"请别激动，小姐！"昆廷从椅子上站起身，摊开手掌，"没必要惊慌。我发誓，在这里你不会受到任何伤害。"
达芙妮意识到自己已半站起身，右拳紧握，牙齿外露。盖瑟林的手已按在腰间的剑柄上，门旁的守卫也摆出随时冲上前的架势。
她重新坐下，用手抹了把脸。
"抱歉，"她低声说。
昆廷坐回座位："事实是，小姐，我们并不清楚你具体从事什么工作，只知道你似乎非常擅长。我有些猜测，但没有证据。当然，作为通缉逃犯，我有责任监视你的行踪并向王国汇报。在你陪同杜安娜女士期间，追踪你相当容易，但当她返回 Jade Falls 后，你就成了最难缠的跟踪目标。大使馆里甚至流传着一个笑话，赌我们的特工能在被你甩掉前跟踪多久。"
"既然你有所怀疑，为何没有告发我？"
"请明白，小姐，"昆廷说，"我只效忠于霍丁斯，而非其他任何人。若有人要对王国的敌人不利，我何必干涉？"
达芙妮轻啜一口茶。
"如果你同意加入我们，我们可以更开诚布公地交谈，"昆廷说，"在此之前，我认为不该过多谈论我对你近期可能或未曾参与之事的猜测。当然，我们需要你终止与杜安娜女士的雇佣关系。这会有问题吗？"
"不会，"她回答，"我们的关系纯属生意往来。听着，我需要时间考虑，并处理些琐事。我还有几个条件。"
"早有预料，霍德法斯特小姐。"
"首先，我需要一套公寓，"她说，"没有拉海恩担保人，我无法租赁或购买房产，需要你代为办理。我考虑苹果园洞窟那样的地段，位置中心，舒适但不张扬。要带阳台能俯瞰果园，让我能看到天空。"
"你品味出众，"他说，"我可以立即派人为你物色。当然要用化名，绝不能有任何文件将你与王国政府机构联系起来。我们与霍丁斯政府的所有往来文书中都不会提及你的名字。若你同意为我们工作，你将没有薪水——至少没有官方薪酬。但如果我们为你找到合适的住所并配备家具，提供仆役等服务，你愿意以此替代薪酬吗？"
"如果去掉仆役，改成定期供应咖啡和烟草，我们或许能成交，"她回答。
昆廷故作悲伤地摇头："咖啡？当真？"他笑道，"下一个条件呢？"
"我需要你们安排运输一匹马，"她说，"从 Jade Falls 到这里。然后在我新公寓附近找个安置它的地方。"
"这事肯定能安排，"昆廷微笑道，"具体细节交给前台文书处理。还有其他要求吗？"
"有，"达芙妮压低声音，"我不会为你们杀人——除非绝对必要。"
昆廷靠回椅背，点了点头。
敲门声响起，一名信使走了进来。昆廷招手示意她上前，她俯身将信封递给大使。待信使离开后，他才拆开信封。
读信时他的脸色变得惨白，身体微微颤抖，随后将纸条递给盖瑟林。
年轻的中尉快速浏览了内容。
“让她看看，”昆廷说道，盖瑟林便将纸条递给她。
文件记载着爱国党高阶议员遭遇的残忍血案——当天早晨前来唤醒他的仆人们发现了尸体。
“在正式达成任何协议前，我必须确认这一点，”大使说道，“拉汉当局是否会找到与你相关的线索？”
“不会，”她回答，“怎么可能？”
盖瑟林望向她，嘴角浮现一丝笑意。
* * *
她懊恼地想起，豪尔赫是她最后一个共枕的男人，那已是近两年前的事，正值奔赴萨南战场的前夕。两年光阴飞逝，再过四个多月她就满二十三岁了。
盖瑟林为她重新斟满红酒时，她抬眼望向桌对面的他。公寓小阳台俯瞰着庭院，夜色中庭院沉寂幽暗，灯火俱晦。尽管洞穴供暖格栅传来暖流，空气中仍透着寒意，令她不自觉地打了个冷颤。
“为合作干杯，”他举杯说道。
她举杯相碰，杯壁轻鸣。四目相对时他展露笑意——整晚他都在用拉汉内幕故事吸引她注意，虽然大多内容她早已知晓，却始终缄口未言。
他暗示自己掌握着更多机密。她暗自思忖，这正是共进豪华晚餐后随他回到公寓的原因，也是她在红酒中掺入微量迷幻草的理由——这种药剂总能让人敞开心扉。
“你刚才提到爱国党，”她提醒道，“说他们认为现在不太可能进攻属地。”
“没错，”他答道，“但不仅仅因为连环刺杀——虽然最新这起足以让那些冷血蜥蜴胆寒。真正原因是别的。”他顿了顿，神色游移。
“无妨，”她点燃香烟，“我可以等大使亲自告知。”
“不，”他反驳，“你说得对，反正大使终会告诉你，我现在透露也无妨。”他隔桌凝视着她，“但这属于最高机密，绝不能外传。”
“当然。”
他借着阳台阴影倾身靠近：“数十万拉坎尼族移民已越过边境进入拉汉领地。随行者还有属地派去的法师祭司，正是他向我们传递消息，并与城中大使共享了幻象。达芙妮，整整数十万人！他们穿越熔岩荒原，从阿拉卡纳一路跋涉而来！”
“为何而来？”
“定居，”他露出困惑的微笑。
“在拉汉？不请自来？”
“你能想象那些蜥蜴人会作何反应吗？”
“看情况，”她耸耸肩，“拉坎尼人带军队了吗？”
“没有，”他答道，“全是平民。”
她摇头将右臂搭在栏杆上，望着黑暗的庭院吞云吐雾。想起多安娜的丈夫曾以轻蔑口吻描述拉坎尼族——而那人还算是开明派。
“究竟是什么让数十万人决意离乡背井？”
他耸耸肩：“人口过剩？乔利秘书长提过蟾蜍迁徙理论。”
“他们现在何处？”
“仍在边境附近，但正往南方的瓦哈林河移动，”他说，“据法师所言，他们计划在那里定居。”
“拉汉人知情吗？”
“肯定已被目击，”他点燃香烟答道，“若议会尚未知晓，很快也会收到消息。”
“这下够他们忙的了，”她轻笑，“二十万凯拉克奴隶已够他们头疼，如今再来同等数量的拉坎尼人，看他们如何安置。”
“你怎么还能开玩笑，达芙妮？”他沉声道，“你见过凯拉克奴隶的惨状吗？实在令人作呕。”
她面色一黯：“抱歉。”
“在拉海恩终结奴隶制是值得我奋斗的事业，”盖瑟林饮尽杯中酒后说道，“有些奴隶的遭遇简直超乎想象。”
达芙妮沉默不语，竭力不去回想在已故参议员非法密室里目睹的景象。
“只有少数幸运儿，”他口齿不清地继续说，“至少传闻如此。据说有位自由党议员在府邸里私藏了三名奴隶。他想让所有人都相信那些凯拉奇人是用于科学研究，但流言说他已对他们产生了感情。”
达芙妮浑身僵住。这些事朵安娜从未向她提及。
“是劳多克议员吗？”
“啊，”他说，“你认识他？”
“不算熟，”她起身道，“失陪片刻。”
她走进公寓，来到小浴室反锁了门。
她喘着粗气靠在洗手池边，闭上双眼。
基洛普。
他还活着，就在这座城市。
她清楚劳多克的住处，甚至曾在夜巡时多次勘察，虽然从未发现凯拉奇奴隶的踪迹。估计一小时之内就能赶到，她思忖着，随即想起盖瑟林还在阳台等候。
必须找个借口，任何能让她尽快离开公寓的托辞。基洛普近在咫尺，她一刻也等不下去了。