银溪
银溪，拉罕共和国——504年秋末三旬第26日
雪拉裹紧外套，漫天飞旋的厚重雪片遮蔽了山坡上其他人的身影。
"该死的冷，"攀登崎岖山坡时，她听见前方的帕芙在咒骂，"该死的雪。"
几天前初雪降临时的震撼犹在心头——对于拉卡尼斯湿地居民而言，雪是前所未见之物。起初有人误以为是火山灰飘洒，但雪拉心知火山早已被甩在数十英里之后。当雪花开始降落时，发现这只是可饮用的冰冻水珠，许多人竟像孩童般欢呼雀跃。
此刻艰难跋涉在陡峭山坡上，雪拉已失去新鲜感。登顶时雪势渐弱，最终停歇。朝阳高悬东方天际，阳光从云隙倾泻而下，将覆雪山谷映照成炫目的银白画卷，数百顶帐篷的深色斑点散布其间。曾经矗立谷中的林木已被砍作柴火，雪拉能辨认出激流穿过营地中央时，岸边残留的树桩群投下的斑驳暗影。
"壮观的景象，头儿，"帕芙说道，"我们成功了。"
雪拉摇头道："等里容完成勘测后，听听他怎么说吧。"
她明白这处山谷令人难以割舍。这是穿越玄武岩荒漠后所见首个丰饶的绿色地带，芳草茵茵，林木葱茏，明澈溪流蜿蜒其中。对许多人而言这里宛若天堂，他们开始将此地视作家园。
但这片区域实在太小了。树木被砍伐殆尽，当地野生动物也因过度捕猎而濒临绝迹。更重要的是，水源远远不足以供养三十万穿越沙漠幸存的难民——这个数字仅是去年夏天离开阿拉卡纳时总人数的一半。谢拉俯视着拥挤的营地，突然意识到奥布莉在火山几乎摧毁所有人的那天所说的话竟成了预言。那天也是谢拉临时接管迁徙队伍的日子，因为奥布莉头部重伤丧失了近三分之一行动能力。即便康复后，奥布莉仍将行进与营地的日常管理大量委派给妹妹，认可了她毋庸置疑的专业才能。
倒不是说谢拉自觉擅长任何事——除了夺人性命的黑暗技艺。奥布莉养伤期间，一支精挑细选的暴虐法师小队始终跟随谢拉巡视营地，以铁腕手段维持秩序。出乎意料的是，这套方法竟奏效了。难民们每日从荒芜的沙漠岩地上挣扎起身，持续前行。日复一日忍受着风沙与焦渴的折磨，最终蹒跚进入这片山谷。三十万具尸骸散落在通往阿拉卡纳的归途上，如同蜕下的死皮般干瘪遗弃，但幸存者依然站立着，对新家园的憧憬即将成真。
如今奥布莉在移民心中宛若神明，人们每日为她的健康祈祷，甘愿排队数小时只为瞥见她的身影。相反，谢拉令人望而生畏，她麾下的法师更是遭人憎恶。谢拉暗自诧异：尽管所有命令都出自姐姐之口，民众却将法师团的暴行完全归咎于自己。
她瞥向身旁黑袍的霍丁人："准备好了吗，里容？"
"随时待命，法师大人。"
虽然仍心存戒备，但迁徙途中这位霍丁人展现的意志力与坚韧赢得了她的尊重。她从未听他为饥渴疲惫抱怨，也从未拒绝过任何一次预视任务。
谢拉忆起他上次预视引发的骚动——当他微笑着宣布距如今扎营的山谷仅剩一日路程时，绝望的难民险些陷入集体癫狂。最终领袖们选择退让，任人潮奔涌向前。
"此处视野极佳。"里容坐在岩块上继续道，"看见西南天际那道山脊了吗？"他指向远方，"那是塔拉纳大峡谷北端，介于灰山与拉海恩人地下城所在的高地之间。建议别往那个方向去。正南方所有情报都显示为无人区，两条支流在那里交汇成宽阔河道，直通海崖。我的能力未必能窥见那么远，但若能定位发源于前方灰山的北支流，就能为你们指明方向。"
谢拉在他身旁坐下。当里容进入预视状态时，他目光涣散，双唇微张。她从冬衣口袋掏出小酒瓶，啜饮萨米为她弄来的劣酒。虽面露苦色，但液体驱散了寒意，缓解了刺骨寒风。
山顶的卫兵三五成群站着，神情慵懒。她将法师团留在营地，认为没必要全员登上这座狂风肆虐的山岩。帕武跺着脚，戴手套的双手不停揉搓。
"太冷了。"他抱怨道。
"哇，我居然有个天才哥哥。"谢拉讥讽，"或许该训练你表演杂耍给我们解闷。"
帕武怒目而视："你非要永远这么刻薄吗？"
"大概因为很有趣。"她耸耸肩，"至少我能选择何时毒舌，而你只能永远愚蠢。"
他气呼呼地转身走开。
谢拉正自顾自地轻笑时，里琼恰好从恍惚状态中苏醒。他猛地抽气，脑袋向前耷拉，谢拉连忙抓住他的胳膊防止他摔下岩石。她递过一壶水，他沉默地接过。刚喝下便剧烈作呕，捂着腹部痛苦不堪。
"我宁愿卖掉祖母换杯茶和一支烟，"他呻吟道。
"我有一袋火烤蚂蚁。"
里琼又一阵干呕，嫌恶地摇头。她笑出声来。
"我实在无法理解你怎么能吃昆虫，"他说。
她耸耸肩。"味道不错。"
"总之，"他摇着头说，"恐怕是坏消息。往北至少五天路程内仍未见支流迹象。届时我可以再探查一次。"
谢拉咒骂起来。
"往好处想，"他说，"沿途有几条溪流，还有大片林地——满是可猎杀的毛茸生物、能网捕的飞禽，当然还有大量让你享用的昆虫。"
她点头。
"能问问你的计划吗？"他说着抿了口水。
"很简单，"她说，"我把剩余辖区合并成二十个新区，打算分批南迁——每支队伍间隔数日出发，路线略有不同。全部调动需要超过三分之一时节，但愿末队出发时，首队已抵达你常说的那条大河。"
"理应如此，"他回应，"我估算距此地往南约十五至二十天路程。"
"那我今天就派出侦察兵，"她说，"越早到达越好。首批定居者抵达河岸就得建造产卵池，为即将涌来的大批幼崽做准备。"
他挑起眉梢。
"届时会有数万妇女怀孕，"她看傻子似的瞪着他。
"什么？"他反问，"已经怀上了？我们才抵达几天，时间根本不够。"
"胡说什么？"她质问，"你傻了吗？多数人在迁徙开始前就怀上了。实际上城里所有无准生证的孕妇可能都加入了迁徙队伍。"
里琼满脸茫然："我不明白，整个迁徙途中我从未听说有新生儿，营地里也没见过显怀的孕妇。"
谢拉蹙眉。她原以为怀孕现象在任何地方都该相同。
"拉坎族女性，"她解释道，"受孕后若觉得时机不宜，能将妊娠状态暂缓，直到准备好继续。"
"暂缓？"
"对。不知该怎么形容——就像封存等待？若身体承受压力，女性甚至可能不自知地进入这种状态。"
"比如穿越火山荒漠？"
"正是，"她答道，"压力消失后身体会重启妊娠。天知道营地里多少孕妇自己还没察觉。"
"难道毫无怀孕征兆？"
"经期会停止，这通常是个明显信号，"她注意到霍丁男子皱起眉头，"但在荒漠里，多数人可能归因于疲惫饥渴，没意识到是妊娠暂缓。"
"这种状态能维持多久？"
"约一年左右，"她回答，"若女性仍不愿生产，或身体持续受压，胚胎会被母体重新吸收。"
"在霍丁，"他说，"事情简单得多。女性怀孕后若足月，九个三分之一年后便会分娩。我们也没有产卵池——这个我倒是知道。你们是怀孕四个三分之一年，再在池中待五个月？"
"嗯，"她松了口气，庆幸他并非全然无知，"差不多。"
"我们的女性，"里琼继续道，"通常一次怀一胎，偶尔双胞胎。而你们..."
"十二胎算平均水平，"她说，"虽说不止这个数也很常见。"
他连连摇头。
"走吧，"她看见帕武走近，"趁屁股还没冻在岩石上。"
* * *
回到营地后，她径直走进帐篷，在杰基和布拉加在外等候期间完成了计划书的撰写。整理好文件后她走出帐篷，发现营地比往常安静，但溪流下游却传来低沉的喧哗声。
"发生什么事了？"她问道。
"听说是在处决犯人，小姐。"杰基回答。
又有暴乱分子？真奇怪，她暗忖。自他们抵达后营地一直很平静。
他们经过两名民兵，走进主营帐，却在奥布里议事厅的内入口被六名卫兵拦下。
"金原夫人此刻不便见客。"其中一人说道。
"什么？"谢拉反问。
帐帘掀开，丹努走了出来。"法师姐妹请稍等片刻，"她说，"这就是您的方案吧？请交给我。"她伸手接过谢拉手中的计划书。
"到底怎么回事？"谢拉追问。
"处理些必要事务，"丹努答道，"我保证不会让您久等。"说罢便闪身退回帐内。
谢拉考虑过强行闯入，但终究按捺住了。她随时都能取这些卫兵的性命，对方也心知肚明，可他们依然如铜墙铁壁般守在奥布里的居所前。
等待时她焦躁地轻跺靴尖，疑窦丛生的脑海中不断浮现帐内的种种场景。
仿佛过了数个时辰，帐帘终于完全掀开，卫兵们也让出通道。
谢拉大步踏入，环顾四周的景象出乎意料——所有陈设皆如往常。奥布里端坐在谢拉始终拒绝称之为王座的高背椅上，一袭白衣光彩照人。丹努和泰娜分立两侧，朝臣们簇拥而立，持戟士兵沿墙肃立。
"金原法师。"奥布里含笑唤道。
"姐妹。"她压下讥诮回应。
"有个天大的喜讯，"奥布里继续道，"我要向迁徙队伍宣布——我怀孕了！这片沃土的发现催生了这桩喜事，正是神明庇佑的明证，注定此地将成为我们的家园。"
谢拉强忍叹息，这消息倒不算意外。"恭喜！"她绽开笑容。
"感谢您，大法师，"奥布里举起计划书，"我们将宣布休沐一日普天同庆，随后就按您方案执行。"
"您同意我提出的分批派遣新区方案？"
"自然，"奥布里颔首，"计划周详正是您的长处。不过稍作修改便可实施。"
"修改？"谢拉注意到丹努与泰娜交换了眼色。
"正是，"奥布里道，"特别是关于法师团队的部署。"
"您不赞成分散编制？"
奥布里稍作停顿，帐内气氛骤冷。两侧卫兵如接收无声指令般瞬间进入戒备状态。
"还记得先前的谏言吗？"奥布里开口，"还有警告？我说过不必忧虑，自会处理。今日便已了结。"
"什么？"
"您曾警示高阶流动法师的危害，"奥布里继续，"我亲眼见证属实——您的法师们葬送了多少罗卡诺青年的性命。"
"那些暴乱分子..."谢拉如遭重击般喘息，"是奉您之命。"
"如今必须终结，"奥布里的声音凛若冰霜，"已经终结。玄武岩荒漠的惨剧虽看似必要，历史终将裁定那是野蛮行径。但我们已穿越荒漠，迎来新时代。人民不必再终日畏惧黑袍死神般的法师，我绝不能任由他们危害任何育婴池——弹指间会造成多大灾难！"
"您做了什么？"
"行了必要之事，姐妹。"奥布里道，"我已消除威胁，人民不必再活在恐惧中。"
"您把法师全处决了？"
"当然不会，"奥布里说，"你当我是傻子吗？只处置高阶流水法师——那些有能力夺人性命的。其他法师都很安全，我们还需要低阶法师维护孵化池、保持水质清新......"
"那我呢，姐姐？"谢拉说。
"你什么意思？"
"我也杀过人。而且还有能力继续杀人。你要处决我吗？"
"别犯傻了，妹妹，"奥布里笑道，"我信得过你。"
奥布里俯视着她，笑声渐息，脸色阴沉下来。
"但别再杀人了，法师妹妹，"奥布里前倾身子眯起眼睛低语，"明白吗？"
"明白，奥布里。"
"很好，"奥布里露出微笑，"后天庆典结束后，首批新辖区队伍将启程南下，我会亲自护送。而你，法师妹妹，要留守此地确保所有人准时出发。这是伟大的日子，妹妹，新时代的开端。"
"遵命，夫人，"谢拉嗓音干涩地回应。
"退下吧，"奥布里靠回王座宣布。
谢拉点头强忍逃离的冲动。穿过议事厅时无人敢与她对视，她心知自己刚离开就会成为众人的谈资。
"小姐，"她回到室外时布拉加喊道，眼中带着愧色。
"你们俩早知道？"
"只是听到些传闻，小姐，"杰基在她返回营帐途中答道。核心区域仍一片寂静，河畔的喧哗声较她上次外出时已减弱许多。
"怎么发生的？"她问。
两名护卫对视一眼。布拉加耸耸肩："今早他们用早餐时被士兵包围。有人割断缆绳让帐篷塌陷，警卫们持刀矛越过帆布捅刺。您麾下十一位高阶法师全数罹难，小姐。"
"十七名守卫阵亡，"杰基补充，"卡诺法师曾从帐底爬出，最终被乱箭射杀。"
行至谢拉帐前，她喃喃道："为何独留我活着？"
"小姐？"布拉加迟疑。
"因为您是卡纳瓦拉夫人的妹妹，"杰基解释。
"我要见他们。"
"见谁，小姐？"布拉加问。
"我的法师们，"她强忍翻涌的怒意与泪水。
"这恐怕不明智，小姐。"
"为何？"
"因为，"杰基沉声道，"若民众见到您，会徒手将您撕成碎片。他们知道您在法师清洗中幸存，对您的恨意超过其他法师的总和。出于对夫人的敬畏，他们不敢来核心区寻衅，但若您踏入营地......"
"但你们会保护我，"她直视护卫双眼，"对吧？"
"抱歉，小姐，"布拉加垂眸，"新命令。您留在此地我们继续护卫，若离开核心区...请自求多福。"
未待对方说完，谢拉径直走进营帐，无法再承受半分。
她遭遇了背叛，彻头彻尾的背叛。被姐姐利用完成肮脏勾当，当失去利用价值后，奥布里竟亲手屠戮了她创造的怪物。而今谢拉已成阶下囚。
她渴望蜷缩在暗室角落，将自己隔绝于世，团成最小的圆。
"嘿，姐，"萨米坐在帐内会客区的椅子上招呼，克洛迪紧随在侧。
"你们两个小丑在我帐里做什么？"她质问，"这些箱子又是怎么回事？"指向角落堆积的木箱皮匣。
"奥布里安排我们同住，"克洛迪答道。
"什么？"
"防止您逃跑，"萨米涨红着脸解释。
谢拉嗤笑："就凭你们俩能拦住我？"
"我们不是来阻拦的，"萨米说，"若您离开，奥布里会处决我们。"
谢拉跌坐椅中，心跳如擂鼓。
"那你们知道发生了什么？"
"关于您的法师们，是的，"萨米低语，"节哀。"
她看见克洛迪又开始啜泣——这丫头总这样。真该让她留在老家。
「我们亲眼看着他们被处决，」萨米继续说道，避开了谢拉的目光。「是奥布里逼我们看的。那些人啊，姐姐，你真该听听当奥布里把尸体挂在河边示众时，人群发出的声音。他们眼中的怒火。」他打了个寒颤。「我估计现在那些尸体都快烂光了。」
克洛迪的泪水涌得更凶了，她把脸埋进双手。萨米将手搭在她肩上。
「但她放过了我，」谢拉说。「我不明白为什么。」
「她需要你，谢拉，」萨米说。「太多事都要倚仗你。从夏天我们在新泽区集结开始，整个迁徙行动几乎都是你在操持。每个计划、每道命令、每个细节都浸透着你的心血。等奥布里抵达大河之后，她还会需要你。你觉得她那所谓的新国家由谁来组织架构？」
「这他妈太荒谬了！」谢拉喊道。「移民里少说也有几十个、几百个曾在市政规划部门或地方政府工作过的人，比我合适千百倍。」
「话是没错，姐姐，但他们都姓金原吗？奥布里要建立君主制，我敢肯定。」
谢拉嗤之以鼻。
「想想吧姐姐，」萨米说。「还记得你提议成立跨区域代表委员会来管理部分营地吗？奥布里当场否决，说迁徙需要统一领导而非争吵不休的议会。她承诺穿过沙漠就组建议会——现在呢？兑现了吗？」
谢拉沉默不语。
「再看看掌权者名单，」他继续道。「金原夫人，我们神圣的领袖。金原帕武卡，民兵指挥官。金原特赫娜祭司，负责奥布里崇拜教团。金原丹努传令官，掌管觐见大权。当然还有金原大法师——奥布里忠诚的副手，在王座阴影中运筹帷幄，必要时更是件恐怖武器。奥布里的专属杀手。」
「闭嘴，萨米。」
「她不会放权的，」萨米置若罔闻。「付出这么大代价才走到这一步。」他用拇指朝克洛迪比了比：「至少我和她现在家族里有位置了——萨米金原与克洛迪金原，王室人质。奥布里总算给我们找到用处了！可惜克莱伯没撑过来，本来能当个宫廷弄臣。」
「我们究竟做了什么，萨米？」谢拉问。「事情怎么会糟到这个地步？」
未及回答，布拉加从帐篷帘缝探进头来。
「小姐，」他说，「那个霍丁斯祭司求见。」
「让他进来，」她用袖子抹了把脸掩去泪痕。「萨米，找瓶劣酒来。」
「好的姐姐，」他应声起身，在木箱里翻找。
「法师女士，」里琼走进帐篷。他面色平静，但额间细纹透出忧虑——对向来内敛的他已是明显情绪外露。
「里琼，」她说，「进来坐。」
他刚坐下，萨米便将一瓶透明烈酒和四只杯子放在桌上。
「女士，」他开口。
「先别说话，」谢拉打断，「喝了再说。」
萨米为众人斟酒。
「饮酒违背我的教义，」里琼说。
「少装模作样，」谢拉嗤道，「我见过你偷抿随身酒壶的样子，以为没人注意的时候。」
他举起酒杯耸耸肩：「我是个罪人。」
「谁不是呢。」
酒杯相撞，众人饮尽。克洛迪呛得咳嗽，萨米轻拍她后背。里琼倒值得称赞，表情如同饮过更劣质的酒。
他放下空杯：「酒已喝过。现在请说——为何处决你们的高阶法师？」
谢拉大笑：「我？是奥布里今早趁我们在山上冻得半死时动手的。她根本没把我算进计划里。」
「她为何这么做？」里琼摇头，「那是你们最强大的战力。」
「恐惧，」谢拉回答，「奥布里怕他们，称他们为死亡暗法师。民众怕他们——所有人都怕他们。」
‘拉海人肯定也怕他们，’里琼咕哝着，脸色阴沉下来。
‘什么？’
‘你们拉卡尼斯人啊，’他叹了口气。‘某些方面精明得很，其他方面却天真得可笑。’
谢拉坐着等他继续往下说，看着他给自己又倒了杯酒，轻啜一口。
‘要我说，’他开口道，‘你们族人从来没打过仗吧？’
‘打什么？’