途中拦截
拉罕共和国，拉罕首都 - 504年秋末第三旬25日
侍者走近时，劳多克从书本上抬起视线。
“您的茶，议员先生。”
“谢谢你，伙计。”
他看着仆人将茶杯、茶匙、茶碗和绘着小黄花的茶壶在桌前摆放整齐。待侍者离开，劳多克又偷偷环顾这间热闹的咖啡馆。近几个季度以来，霍尔德领的茶饮在拉罕风靡一时，像这样的茶馆如雨后春笋般遍布全城。这是劳多克首次涉足此类场所——午餐约会的地址是由他的小儿子选定的。
劳多克暗自低咒。他早该找人学习茶道礼仪，此刻唯恐自己会显得像个门外汉。在家时他始终拒绝饮用或招待这种古怪的外来饮料，觉得人们花钱用滚烫液体灼伤喉咙的行为荒唐可笑。
其他咖啡馆顾客准备茶水的方式带着近乎仪式般的庄重，包含按精确顺序进行的倾倒、过滤和搅拌等步骤。他低头看向桌面，目光落在那小碗棕色晶体糖上——这是从富饶的领地平原进口的又一种商品。拉罕上层阶级对这种糖品趋之若鹜，当初它刚传入时就令贵族阶层陷入甜蜜的狂喜，使他们无暇顾及共和国内部日益严重的危机。
“您在这儿呢，父亲。”
他抬头看见身着军装的幼子走来，那张英俊面容上带着疲惫的微笑。
“利基亚特指挥官，”劳多克起身与儿子握手，“见到你真好，孩子。”
“抱歉来迟了，”利基亚特坐下时说，“整理报告比预期花了更长时间。”
“无妨，”劳多克说，“要喝茶吗？”
“那太好了。”
劳多克依次将金属滤网架在冒着热气的茶杯上斟茶。“要加糖吗？”
“请放两勺。”
儿子松开紧束的军装纽扣，叹息道：“这是这段时间以来我第一次有机会放松。”
劳多克默不作声地递给儿子茶杯，往自己杯里搅入些许糖。
“您直说吧，父亲。”
“说什么？”
“就说‘我早告诉过你’。”
劳多克咬着嘴唇。
“您是对的，父亲，”利基亚特继续说，“征讨凯拉奇叛军的行动，虽不能说完败，但正如您所料，我回首都就是为了申请额外资金和增援部队。需要大量增援。”
“那么传闻竟是真的...？”
“恐怕所有传言都属实，”利基亚特说，“整个秋天都在群山中追剿叛军，简直像在捉鬼。还有那个该死的纵火法师——她袭击补给线的速度比我们空运还快，焚毁矿场、营地要塞。有三次几乎擒住她，每次却都损失数百名士兵，被烧成灰烬。我曾亲眼见过她一次，就是在三月坡战役焚毁我们炮兵阵地的那个法师。原以为在火神庙已将她困住，谁知还是逃脱了。”
利基亚特声音渐弱，目光望向远方。
“我当然提交了辞呈，”他接着说，“最高议会没有批准。他们说在所有军官里，我对占领区经验最丰富，必须善始善终。所以我提出需要四万增兵。”
劳多克倒吸一口气：“他们作何回应？”
“明日将进行表决，”利基亚特说，“若最高议会通过，接下来就轮到市议会审议。”
儿子凝视着他，眸色深沉。
“您这次还要在会上反对我吗，父亲？”
劳多克轻啜茶水。
“是的。”
儿子怒目而视。
“因为我必须这么做，”劳多克说，“我认为这次远征对谁都没有益处。不过这次我会斟酌措辞。我会说你的行动英勇高尚，不应承担任何责难。你恪尽职守，如同所有忠诚勤勉的拉罕人。但即便如此，现在也该承认我们战线过长，应当撤军了。”
“不，父亲，”利基亚特说，“现在才该采取本应最初的行动——消灭蛮族，将他们彻底从半岛清除。战争结束时我们撤军太急，让残存的野蛮部落仍盘踞在高山隘口。我们急于采矿的贪婪，使自己暴露在恐怖袭击之下。”
“我的孩子，”劳多克字斟句酌地说，“你是在建议杀光凯拉奇布里戈丁境内所有原住民吗？包括孩童？包括老人？”
“他们是害虫！”利基亚特厉声反驳，“你绝不能把他们当人看。他们对文明、法律或基本礼仪一无所知。倘若他们当初安分守己地待在山洞里，让我们安心推进建设事业，我们或许还能对他们睁只眼闭只眼，容他们苟活。可是父亲，他们犯下的暴行！”他拳头重重砸在桌上，震得精致茶杯叮当乱响，“他们锁死征用矿工的宿舍大门，纵火将整座建筑烧成灰烬，五百名手无寸铁的奴工在睡梦中惨遭屠杀！这些奴工从未得罪过他们，还指望着上级能保护自己。”
他垂落视线：“我们曾一败涂地。但绝不会重蹈覆辙，父亲。如果明天元老院通过我的提案，我决心彻底平定叛乱——让凯拉奇部族从世上消失。”
“别忘了，”劳多克提醒道，“目前约有二十万野蛮人正被奴役在拉海恩境内。我们不得不增征更多农民兵团来看守他们，填补半岛前线的兵力空缺。要是这些凯拉奇奴隶得知故乡正在遭遇什么，现有的守军恐怕难以镇压他们的暴动。”
劳多克因未吐露真实想法，以及掩饰对儿子计划的厌恶而感到一丝愧疚。就让利基亚特以为他的反对纯粹出于实际考量吧，绝不能让他察觉自己对宅邸里三名凯拉奇奴隶日渐增长的好感。
“或许您说得有道理，父亲。”利基亚特咕哝道，“我承认，城里蔓延的骚乱确实出乎意料。我明白需要留守足够兵力来平息底层阶级当前的不安分。”
“也许，”劳多克说，“如果你把申请兵力削减到两万左右，并将进攻范围限定在半岛东北象限——我记得那里叫凯尔地区？你就能控制当地矿区，让煤炭重新流通。这样你就会成为城里贫民眼中的英雄，那个让他们免于寒冬折磨的救星。”
“那个女术士怎么办？”
“听上去只要重启矿场，她自会送上门来。设个陷阱便是。”
利基亚特陷入沉思：“等供暖恢复让城里这些贱民安分下来，”他说，“我就能申请增援。到那时女术士不是被俘就是已死，清扫半岛剩余区域根本不费吹灰之力。”
他直视劳多克的双眼。
“谢谢您，父亲。”他说，“金玉良言。刚才有一瞬间我以为您心软了，却忘了您浸淫政坛多年。若我按您的建议修改提案，您会投赞成票吗？”
“当然。”劳多克说着，内心暗暗叫苦——自己竟作茧自缚。这下得费不少口舌向普莱奥尼姆的自由派解释，而纽玛听说他支持从凯拉奇运煤，多半会直接挥拳相向。更何况他在灰山煤矿持有股份，一旦被占半岛开始供应煤炭，股价必将再次暴跌。但他转念一想，若能阻止儿子屠杀十万凯拉奇平民，这些代价都无关紧要。
餐桌对面，利基亚特微笑着抿了口茶。
* * *
“都记下了吗？”当马车驶过城区时，劳多克问道。
“应该齐了，老爷。”西米奥娜核对着手写清单，“成套的杯碗碟壶，银质茶匙，钢制滤网，还有向杜安娜商行订购的茶叶与方糖，都要求冬至日前送达。”
“听说杜安娜夫人回城了。”劳多克说，“你若碰巧订货时遇见她，乖孩子，记得问问那位凶悍的霍丁斯女人是否还在她手下任职。试探她是否愿意来访，看看咱们的凯拉奇仆人近况——我想她定会喜出望外。”
“好的，老爷。”西米奥娜唇角微蹙。
“你不喜欢她？”劳多克问道，“当然我完全不会意外，毕竟去年夏天她对我说话那副架势。”
“不是那样的，主人，”西米奥娜说，“只是基洛普和卡莉最近相处得特别好。”
劳多克困惑地吐了吐舌头。“那个霍丁斯女人跟这事有什么关系？”
“据说，”西米奥娜继续说道，脸颊泛红，“达芙妮小姐来访那次，她和基洛普之间产生了某种联系。根据布里奇特的说法——三人中只有她愿意谈论此事——他们互相凝视了好几分钟，卡莉因此嫉妒发怒。后来两人为此争执了整整三天，甚至为此闹翻了一段时间。”
“有意思，”劳多克抿着嘴说，“告诉我，西米奥娜，你对基洛普有感觉吗？”
奴隶的脸颊涨得更红了。
“没有，主人！”她叫道，“我的意思是，他确实英俊，我能看出来，就像我能看出卡莉非常美丽一样。但凯拉奇族和我们差别太大了，我绝不会用那种眼光看待他们。”
“但基洛普和那个霍丁斯女人却能带着肉欲互相凝视？”
“是的，至少布里奇是这么说的。”
“想知道些非常奇怪的事吗，西米奥娜？”
她点了点头。
“在‘碰撞’中合并的五块次大陆，”他说，“全都不同，对吧？不同种类的鸟类、哺乳动物等等？”
“是的，主人。”
“但你可知道，霍丁斯人称为‘奶牛’的大型哺乳动物，在凯拉奇半岛也同样存在？不仅如此。谷物作物——小麦和大麦——虽然位于大陆两端，却同时存在于两个地方。”
西米奥娜挑起一边眉毛。
她正要开口时，马车猛地停住，街上传来喧哗声。
“又出什么事了？”劳多克咕哝着推开车厢侧面的百叶窗，透过车窗窥视外面的人群。
“快趴下，主人！”西米奥娜尖叫着拽住劳多克的胳膊。他们摔倒在车厢地板上，一块石头砸碎车窗，锋利的玻璃碎片如雨点般洒落在劳多克和奴隶身上。
“我家主人是市议员！”他听见比欧罗斯在车夫座上高喊，声音淹没在四周愤怒的咆哮中。更多石头砰砰砸向车厢，车身剧烈晃动。劳多克惊恐地蜷缩着，西米奥娜紧挨在他身边低声哀鸣。车门被猛地拽开，几双手臂伸进来抓住劳多克的外套，将他拖出车厢摔在地上。
“巧舌如簧的杂种！”有人用粗鄙的口音喊道，“宰了他！”
“先让这狗东西尝尝酷刑！”一个女人尖叫。
“等等！”一个苍老的声音喝道，“都冷静点。如果这老家伙真是市议员，我们可以用他换食物和燃料。死了可就一文不值了。”
劳多克睁开颤抖的双眼。他失禁了，感觉到裤裆处传来温热的湿意。左侧的西米奥娜正惊恐地瞪大眼睛左右摇晃，右侧的比欧罗斯俯卧在地，因头部受击失去意识，左太阳穴淌着鲜血。
“呃呵！”那女人大笑，“这怂包尿裤子了！”
“你们是谁？”劳多克声音发颤地问，他挣扎着靠车轮坐起身。面前站着十几个手持棍棒和长刀的农民。
“你真是议员？”一个男人问。
“我是。”他低语。
“哪个党派？”另一人问。
“自由党。”
“或许不该杀他，”年长者说，“自由党不是站在我们这边吗？他们不是投票支持将取暖燃料分配给我们片区？”
“我本来希望他是个保守党，”女人面露失望，“那样就能吃了他。”
“还是该吊死这混蛋！”另一人插嘴，“政客都一个德行。就算给盖恩粪涂上金漆，里面照样是屎。”
一个年轻人从右侧跑来：“士兵！从大路过来了！”
“快撤！”年长者大喊。
当农民们开始四散奔逃时，有个人影逼近。
他朝西米奥娜吐了口唾沫。“该死的婊子，竟向这些油嘴滑舌的杂种卖弄风骚。”他撤回右脚要踹她。
当西米奥娜抬起手臂护住脸庞时，劳多克心中涌起一阵无力的愤怒。
“不许碰她！”劳多克试图大喊。
那男人转向他，脸上带着嘲弄的狞笑。他从腰带上抽出一把刀。
第一支弩箭射中他的喉咙，第二支和第三支深深扎进他的胸膛。他向后飞倒，四肢摊开摔在铺着鹅卵石的路上。
“包围马车！”一名军官喊道，士兵们冲向劳多克所在的位置，弩弓对准逃散的农民。
“议员！”年轻的副官喊道，“您受伤了吗？”
军官跑到他身边，将手搭在劳多克的肩上。
“只是些擦伤和淤青，”他回答，声音尖细发颤，“多亏你们及时赶到。亲爱的，能扶我站起来吗？”
副官伸手搀扶，协助劳多克小心翼翼地站起。他的心脏狂跳，感到喘不过气。西米奥娜也踉跄着站起身。
“谢谢您，主人，”她紧抓着他的手臂低语。
劳多克皱起眉头。他根本不配得到任何感谢。他看向这个奴隶，发现她正瞥向那个死去农民的尸体。想到她可能受伤的画面令他心惊，光是回想那个农民对她说话的方式就让他再次怒火中烧。若是那人持刀袭击她，自己又能做什么？他因疼痛而面部抽搐。
西米奥娜对他蹙眉：“您没事吧？”
他意识到自己在意她。并非那个肮脏农民暗示的那种关系，而是如同疼爱亲生儿子般的情感。只不过她需要他，奴役生活的每个细节都依赖着他，而他那些固执的儿子们却从不需要他。他也知道她永远不可能回报以爱，只要他还是她的主人，她还是他的所有物。然而他渴望她的爱，就像父亲渴求子女的爱，同时清楚自己无权期待或索求。
“只是有点受惊，”他说着用手拂开她脸上的几缕散发。他开始落泪。
“议员可能受到惊吓了，”军官对西米奥娜说，“我们送他回马车吧。会护送你们回家。”
“谢谢您，副官，”西米奥娜说着握住劳多克的手。
他沉默不语，生怕一开口就会失控。关心自己的奴隶——斯图利卡和儿子们该会如何嘲笑这般行径。
* * *
待车厢地板上的碎玻璃被清扫干净后，返程途中副官与他们同坐。
“武装的暴动农民团伙伏击贵族的频率越来越高，”她说话时西米奥娜点头附和，“这片区洞穴的相对光明与温暖吸引了他们，而当面对养尊处优的贵族时，他们便充满愤恨与嫉妒。我们已在贵族居住区周边设置了路障，但隧道实在太多，坦白说兵力不足以全面封锁。”
听着年轻军官的叙述，劳多克叹了口气。颤抖渐渐平息，但他感到恶心，太阳穴后侧剧烈抽痛。这般惊心动魄对他这把年纪来说太过勉强，此刻他渴望一杯茶——尽管几小时前才初次品尝。他透过破碎的车窗凝视外部，望着沿途护卫行军的士兵。
隧道尽头展开巨大的洞窟，临近他的住所。前方，另一支分队的士兵正在拦停交通。当马车颠簸着停驻时，劳多克看到了原因。
左侧道路行进着凯拉契奴隶的镣铐长队，四人并列前行。西米奥娜发出一声压抑的抽气，副官也沉默下来，众人注视着奴隶队伍在前方道路蹒跚前行。
数十名士兵在押送队伍两侧值守，十字弩严阵以待，后方长矛兵驱赶着奴隶前进。克拉族人处境凄惨，衣衫褴褛、污秽不堪，长期鞭刑在皮肤上留下道道红肿鞭痕。他们骨瘦如柴，多数人满身脓疮，承受着营养不良、寄生虫感染与伤口溃烂的折磨。劳多克眨了眨眼，强迫自己在精神上保持疏离，试图无视眼前触目惊心的景象，努力回忆曾经看待这些人的方式——视他们为野蛮人。畜生。愚钝的牲口。这毫无用处。他闭上双眼，脑海中不受控制地浮现出基洛普、卡莉和布里奇特身处奴隶队伍的画面，终于低下头紧咬嘴唇，死死合上眼帘。
劳多克强自维持镇定。他提醒自己是拉罕王国的绅士，不习惯在公众场合流露情绪。
仿佛过了永恒之久，马车猛地启动，他睁开双眼。年轻军官正望向窗外，而西米奥娜仰头注视着他，脸上带着忧伤的微笑。
"我想，"他强压住声音里的颤抖，"刚才与那些农民的短暂冲突让我有些头晕。"
"建议您近期外出时配备贴身护卫，"军官说道，"据我所知，许多与您身份相仿的绅士都已采取此类防范措施。"
"确实，这或许是个明智之举。"
当军官继续探讨护卫配置方案时，劳多克的思绪又飘回基洛普身上。这将是多么完美的护卫人选。单凭其魁梧体格就足以吓退绝大多数饥寒交迫的农民——除非是亡命之徒。当然，这定会成为全城谈资。一位配备克拉族护卫的议员？人们会称赞还是嘲弄？更重要的是，基洛普会接受吗？若他知晓卡莉和布里奇特仍被囚禁在宅邸禁区内，外出时是否会试图逃脱？
他需要验证这个构想。
想到那个绝妙主意，一丝笑意重新攀上他的嘴角。