灰烬
玄武岩荒漠，位于阿拉卡纳与拉海恩共和国之间——504年夏末三旬第30日
"我真希望我们从未离开过，谢拉。"克洛迪啜泣着，两人蜷缩在她狭窄帐篷的黑暗中，"这简直是一场噩梦。"
谢拉搂住哭泣的妹妹，强压下心头的不耐。
"我想回家！"克洛迪哭喊道。
"我们正在前往新家的路上，"谢拉轻声道，"你会看到的。"
"不，我们都会死在这片可怕的荒原上。"
"我们会穿越它的，"谢拉说道，却暗自担心自己的语气开始像奥布里，"我们会在前方找到拥有宽阔河流的绿色土地。"
"谢拉，你真的相信这些吗？"
"当然相信，"她撒谎道。
克洛迪的啜泣声渐弱，转为抽鼻子的声音。"对不起，谢拉，"她说，"有时我觉得好绝望，仿佛这一切永远不会结束。"
"我知道，"她回答，"听着，你一个人能行吗？我得回去工作了。"
"对不起，"克洛迪重复道，"你肯定有上百件重要的事要处理，而我却在这里像往常一样犯傻。"
"你没有犯傻，"谢拉说，"这样吧，我晚点再来看你，确认你没事。"她吻了吻克洛迪的额头，爬向帐篷入口。"再见，克洛迪。"她离开时说道。
来到帐外，她站起身，靴子踩在脚下的黑色玄武岩上咯吱作响。她仰望着清晨的天空寻找云彩，却一无所获。
"妈的。"她骂道。
那两名时刻护卫她的民兵守卫从帐篷旁坐着的地方站起身来。
"小姐，"其中一人向她点头致意。
"杰基，"她回应道，"布拉加。我们走。"
他们跟随她穿行在破败帐篷组成的行列间，踏过坚硬干燥的黑色火山岩——这片岩地向四面八方延展数英里。左侧是初升的太阳，低悬在东面无边无际的浩瀚海洋上空。另一侧远处矗立着巍峨火山的庞大轮廓，正冒着烟。几个世纪前倾泻而下的熔岩流从山峰东侧斜坡奔涌而下，造就了这片广袤荒凉的黑色不毛之地：贫瘠，尘土飞扬，毫无生机。在火山与海洋之间，除了数十万拉坎移民外别无活物，这些人口干舌燥地沿着蜿蜒路线向南跋涉。
当他们接近指挥帐篷的内环时，她看见哥哥帕乌朝她小跑而来。
"出状况了，谢拉，"他跑到她面前气喘吁吁地说。
"这次又是什么事？"
"柳林营地可能要发生暴动，"他说，"他们很不满配给水量被削减。"
"所以呢？"她低语道，"那里的帮派不是一直在斗殴吗？"
"萨米和克莱博正好被围在暴动中心，"他们走向内环最大帐篷时他补充道。
"那两个白痴去柳林干什么？"她厉声道。她的兄弟们本该清楚不该进入这个帮派最猖獗的营地——这里与其他营地一样，都以移民原籍的城区命名。柳林原是阿拉卡纳市中心东部一个庞大拥挤的贫民窟，以暴力和肮脏闻名。
"据说是与营地首领谈判，"帕乌紧跟她的脚步说道，"具体内容我不清楚。反正不是我批准这趟行程的。"
她停下脚步，意识到必须采取行动。
"你要去吗？"他问道。
"就没有其他流法师能调动吗？"
"没有与你同级的人了，抱歉，"他说，"昨天尝试聚云仪式后大家都还没缓过劲来。"
一阵压力在她胃里拧成结。
"帕乌，我觉得我撑不下去了。"
他握住她的手。
"你必须去，"他说，"如果你不去，我们就只能派民兵镇压，到时候会死更多人——无辜民众、守卫，可能还包括萨米和克莱博。"
她感到一阵恶心。
"我天生不适合做这种事。"
"若是以此为乐，那成什么人了？"他反问，"我庆幸你厌恶它，这说明你还是原来的谢拉，从未改变。"
他错了，她心想。她早已不是从前的自己。
"那就出发吧。"她说。
帕武已经集结了整整一支武装民兵连队，人数约有两百。他们都穿着深红色衬衫和黑色短裙，手持警棍和盾牌。这是个恶劣的群体，主要由侥幸得势的暴徒和恶霸组成。他们对奥布里极度忠诚，怀着近乎崇拜的虔诚珍视着她。大多数军官对谢拉和帕武阿谀奉承，正是这种谄媚逢迎的小人让她耻于为伍。
连队开拔前行，帕武和谢拉走在队伍前列。沿途经过几个区域破烂肮脏的营地时，居民们都从帐篷阴影里警惕地注视着他们。
柳溪营地是一片混乱不堪的 sprawling 混乱景象，到处是货车、行李、板条箱、帐篷和人群。所谓的主干道上聚集了一大群人，道路两侧排列着匆忙搭建的木屋——这些建筑是用几天前停驻时拆卸的运水车改造而成。暴民们正在攻击这些建筑，徒手将其撕裂，愤怒地叫嚷着。
"他们在毁坏自己的营地。"谢拉叹息道。
"他们肯定以为里面有水。"帕武说，"其实里面是我们愚蠢的兄弟们。"
他转向身后的队列。
"列阵！"他吼道，奥布里的民兵卫队立即挪动站位，形成楔形阵势直指人群。
"目标就在前方左侧的主建筑里，"他高喊，"等法师清出道路后直接冲进去，确保人质安全然后立即撤退。"
他转向谢拉："准备好了吗？"
她点点头。"来吧小子们，"她对杰基和布拉格说道。这两人跟在她身后，随着她走出卫队阵列向百码外的人群走去。
"我最喜欢这个环节。"她听见杰基在身后低声说。
"哪个环节？"布拉格悄声回答，"是看暴徒脑袋开花，还是欣赏法师的翘臀？"
"两者都是。"杰基笑道。
"你们当我他妈的是聋子吗？"她头也不回地厉声喝道。
"对不起，小姐。"他们咕哝着道歉。
当距离暴民二十步远时，她停下脚步。许多人转头看向他们，有些认出谢拉的人已经开始逃跑。
"请开场吧，杰基。"她说。
卫兵踏步上前。
"清空街道！"他高喊，"我们带着法师！"
效果立竿见影。尖叫声四起，人们从暴民中分离，朝着谢拉所站位置的相反方向沿路逃窜。她做好准备，举起右手。通常总会有几个勇敢的蠢货：年轻人、无知者或那些从未见识过高阶法师能耐的人。
看到那群年轻人逼近时她叹了口气。他们盯着她，然后冲了过来，跳过散落街面的瓦砾，而周围其他人仍在四散奔逃。
谢拉集中精神，锁定冲在最前排的六名暴徒。她伸出手感知他们体内奔流的液体，突然挥手一推，强力将液体压入他们的大脑。六人倒地，鲜血从鼻孔、眼睛和耳朵迸射而出，尸体在玄武岩地面上抽搐。
其他冲锋的暴徒停住脚步，惊恐地望着脚下那些颤抖的血腥躯体。谢拉再次抬起手臂，杰基龇牙低吼："还想再来点吗？"
暴徒们四散逃窜，数秒内道路便空无一人。
谢拉放下手臂，卫队连队从她身旁经过，向着路旁最大的木结构建筑慢跑前进。
"干得漂亮，"帕武来到她身边说道，"感觉如何？"
"精疲力尽，"她回答，"还有反胃。老样子。"
他们看着民兵冲进建筑，几分钟后带着萨米、克莱博等六七个人出来。
"对不起，姐。"萨米走到她面前说。
"你们这些白痴到底在想什么？"
"待会再说，谢拉。"帕武见民兵已在周围集合便说道，"我们先离开这里。"
帕武下达命令，队伍开始向大营地前部的指挥帐篷慢跑返回。
出发时谢拉回头望去，看见那六个被她杀死的拉卡尼族年轻人毫无生气的血躯，横陈在暗色岩石上。
她灵魂的又一小部分随之逝去。
* * *
‘我已经道过歉了，希拉，’萨米咕哝道。‘我没想到会发生那种事，没想到你不得不……你知道的。’
‘杀人？’
萨米低头看着地面。
‘妈的，真希望能喝个烂醉，’希拉叹息道。她注意到萨米的表情。‘你在笑什么？’
‘笑你，’他轻笑出声。‘这么多年一直训斥我说脏话的人。’
‘别转移话题，’她沉下脸。‘你去那个营地干什么？要是你想让人踢爆你那蠢脑袋，我很乐意效劳，没必要大老远跑柳林镇去。’
萨米别开视线，脸庞在帐篷内的阴影中显得晦暗。
‘嗯？’她又追问。
‘我不能说，希拉，’萨米举起双手答道。
‘噢，我明白了，’她眯起眼睛。‘所以你在包庇那个蠢货克莱伯？早该想到的。让我猜猜……好吧，他惹上麻烦了，赌博欠债？欠了恶棍一大笔钱，去柳林镇还债？不对，这说不通。他是去谈交易，用些黑市水源抵债？’
她看向萨米：‘我猜得接近吗？’
他耸了耸肩。
‘太好了，’希拉讥讽地撇嘴。‘现在我的良心债又添了六条人命。奥布里说这都是为了大局，让我不必自责，说我杀人其实是在拯救生命。’
‘这是真的希拉，’萨米抬头凝视着她。‘虽然可怕，但确是事实。你和其他流体法师仅凭坐镇现场，就阻止了多少即将爆发的骚乱。’
‘这场迁徙正在把我们变成怪物。’
‘你不是怪物，希拉。’
‘或许现在还不是，’她说，‘但我不知道还能承受多少。所有人都用恐惧的眼神盯着我——恐惧与憎恨。我只需轻抬手指就能让他们的血液爆裂大脑，停止心脏跳动，或是将液体灌入肺腔令其溺亡，快速或缓慢地。这在我听来就是怪物，萨米。’
‘可你是副指挥，仅次於奥布里，’萨米说。‘不能让其他法师代劳吗？’
‘我已经让他们去做了！但我怎能要求他们做我自己拒绝的事？不过这正在造成反噬，有些人快要崩溃了。而那些还算正派的法师更令人担忧——有几个似乎对此过分享受了。’她叹息道：‘如果我们能穿越这片荒地，到时候最需要提防的就是那些人。’
‘你跟奥布里提过这些吗？’
‘提过，’她说。‘她只说会处理，天知道是什么意思。对了，这倒提醒我，奥布里要我去她帐篷。开会。’
‘我们要出发了？’
她站起身：‘嗯，可能吧。’
‘待会儿见，’萨米说。
‘再见，’她应道，掀帘走出帐篷，重回刺目的阳光下。
她望向那排污浊的帐篷，大多数兄弟姐妹正在其中安睡。这片营地有重兵把守，护卫着最接近领袖的核心成员。她看见杰基和布拉加正在丹努帐篷旁与几名女民兵交谈。
她朝他们吹响口哨，两人拖着步子走回来。
‘长官？’布拉加问道。
‘指挥帐，’她说。‘跟上。’
她领着他们穿过又一道守卫圈，进入核心区域。当走进拥挤的主帐时，会议已然开始。
帕武正站着与后勤主管争执，而奥布里身披白色长袍，面无表情地端坐在房间尽头的加高座椅上。她鬓角的鲜花早已枯萎，额前戴着镶有硕大钻石的纤细银环——那枚宝石由迁徙队伍中最杰出的黏土法师耗费多日精心打造。他曾跪地进献这件珍宝，宛若臣民朝拜女皇。
奥布里在她走近时抬眼相迎。
‘法师希拉，’她开口，帐内顿时寂静，所有目光都聚焦而来。
‘姐姐，’希拉回应。
‘我们正在商议启程日期，’奥布里说。‘法师有何建议？’
‘明天就出发，’希拉毫不犹豫地回答。
“可是，谢拉，”泰娜说道，“族人们已经精疲力竭，没有水根本走不动。我们不该等雨水来吗？”
“等待的时候，”谢拉对身为祭司的妹妹说，“营地里会发生暴乱，每天都有数百人因干渴而死。我们必须继续前进。”
“秋天快到了，”奥布里说，“雨季就要来了。”
“往南走得越远，雨水来得越早，”谢拉说道。
奥布里点头：“那就这么定了。明日启程。法师谢拉，负责通知各营地。”
“遵命。”
“现在，”奥布里继续说道，“我们来自霍丁斯的朋友已为我们进行了远眺侦察。”她望向站在近处的高个深肤色男子。此人作为霍丁斯驻阿拉卡纳大使馆派出的代表，随迁徙队伍同行。谢拉并不信任他，但这位法师祭司有项实用技能——能看见极远处的景象，尽管每次施术后都会虚弱数小时。
他步履虚浮地走上前来，面色灰败。
“我勘察了南下路线，”他用流利的拉卡尼语说道，“玄武岩平原至少还要延伸两百英里。据我估算，我们尚未走完一半路程。”
帐篷内陷入死寂。
“我们的储水绝对撑不了那么久！”一名物资主管喊道。
“怎么会这样？”奥布里质问，“当初有人向我保证，储备的水足够穿越整个沙漠。”
“是族人们在挥霍储备，”他回答。
“什么？”奥布里失声惊呼，脸色因愤怒而阴沉。
“他说得对，姐姐，”谢拉接话，“无论订立多少规矩，多数营地仍会违规抢水。我们往水车加派了守卫，但有好几次都被暴民冲垮。根本没法让各营地遵守配给制度，我们的民兵也不足以强制执行命令。”
“法师们必须造更多雨水！”泰娜喊道。
“既然如此，亲爱的妹妹，你何不祈祷些云彩来呢？”谢拉反问，“到时候法师们自然乐意效劳。”
“您还看到其他什么吗，里琼祭司？”帕武询问霍丁斯法师，“河流？树木？”
“空无一物，”男子答道，“南下之路荒凉死寂。”
“当初不就是你建议我们走这条路的吗？”谢拉质问。
“我的记忆与此不同，法师女士，”里琼回应，“我记得自己曾试图劝阻整个迁徙计划。但见诸位去意已决，才指出这个事实——南下之路虽漫长危险，却是唯一可行的方向。”
“真是巧合啊，”谢拉冷笑，“偏偏南方正好与霍丁斯方向相反？”
“可是女士，”他辩解，“我们的土地早已人满为患。而拉海恩河谷低地河流纵横，却无人居住。拉海恩人偏爱在群山腹地建城，对潮湿空旷的低原毫无兴趣。”
“但是...”谢拉刚开口。
“路线早已确定，谢拉法师，”奥布里打断，“不必重提旧日争执。”
“姐姐说得是，”谢拉点头，朝霍丁斯祭司投去怒视。
“必须不惜一切代价节约用水，”奥布里宣告，“偷水者、欺诈者、任何浪费水资源的人都必须受到严惩。”
谢拉与帕武交换了心照不宣的眼神。
“迁徙必须继续，”奥布里继续说道，“也必将继续。启程之时我们就明白前路艰难，必有牺牲。即便最终只有半数人抵达新家园，我仍将视之为胜利。”
帐中众人屏息聆听。谢拉注意到大多数人都用敬畏的目光仰望奥布里，仿佛她每句话都是神圣不可违背的真理。而在谢拉眼中，奥布里始终是那个自以为是的哗众取宠者，只不过如今终于找到了最适合她的人生角色。
谢拉脚下传来低沉的轰鸣。
她抬头望去，从众人惊惶的表情确认并非幻觉。
不待有人出声，大地猛然倾斜，在惊恐的尖叫声中将所有人掀翻在地。帐篷轰然倒塌，支柱断裂，帆布劈头盖脸罩下。谢拉蜷缩身体护住头脸，在剧烈心跳中等待着地震平息。
大地停止震动，希拉开始匍匐前进，努力回忆出口的位置。帐篷如巨掌般笼罩着众人，她在厚重帆布的压迫下艰难挪动，视野几乎完全被遮蔽。前方透出微光，她奋力朝光源爬去。几名卫兵正奋力撑起大帐篷的边缘，刺目阳光倾泻而入，他们正试图搜寻帐篷里的幸存者。
"小姐！"
她看见了布拉加。他正死死攥着帆布边缘，将帐篷高高擎起。
"这边！"他高声呼喊。
希拉手脚并用地爬起来，踉跄着跑完最后几码距离。
"都进来！"她对卫兵们喊道，"快撑住帐篷！去找奥布里！"
其他人正陆续爬出帐篷，个个头破血流、神情恍惚。
大地再次震颤。布拉加抓住希拉的手臂防止她摔倒，她扎稳马步直到震动平息。
地面刚恢复平稳，希拉立即拨开卫兵人群，攀上遍布玄武岩地带的一块巨岩。
她蜷伏在粗糙的岩顶，凝望几乎正对着营地西侧的火山。
浓重的黑灰色烟柱正从山顶喷涌而出，如巨塔般直插湛蓝天际。
在火山核心传来的轰鸣背景音中，希拉既恐惧又着迷地注视着烟塔不断升腾。火山灰遮蔽了阳光，天空转暗，给下方大地投下阴影。
大地第三次震动，希拉全力扒住岩顶。周遭营地的哭喊声愈发凄厉。随着浓烟加剧，她紧盯火山，灰烬和炽红的小石块开始如雨点般坠落。震动稍歇，希拉慌忙爬下巨岩。
在坍塌的帐篷入口处，她看见奥布里等人正从黑暗中钻出。
"必须立刻撤离！"希拉厉声喝道，当时他们正茫然仰望着火山，"拉响警报！全员转移！"
奥布里踉跄前行，额头的伤口不断淌下鲜血。丹努和泰娜一左一右搀扶着她。
更大的石块开始坠落，如河卵石般大小，却带着燃煤般的高温。希拉目睹一名卫兵被石块击中面部，更多石块正在营地各处引燃帐篷。
希拉握住奥布里的手。
"姐姐？"她轻唤，但奥布里目光涣散。
"她头部受了重击。"丹努解释道。
"现在由你指挥。"泰娜补充，"暂时如此。"
希拉点头，转身面向帕武和他的民兵队。
"传令出发！"她用尽全身力气呼喊。
帕武虽面露惊愕但仍遵令行事，从束腰外衣下取出哨子。三声尖厉的哨音划破长空，数秒内营地各处相继响起回应，三短一长的哨声如涟漪般扩散开来。
"用担架抬她走。"希拉对泰娜吩咐，随即转向帕武，"兄长，带一队人护送奥布里，向南开路。我会确保全员跟上。"
"明白，希拉。"帕武应道，语气中透着有人主持大局的宽慰。
她向其他民兵军官连发指令：守住剩余运水车，确保尽快套车南行；分派人员拆除帐篷、护卫补给车队、集结其余法师并督促转移。
辽阔营地的每个角落都回荡着哨声，在飘洒的灰烬中，希拉望见帐篷被陆续放倒，人群正涌向各区域的集结点。她从内圈高地俯瞰着这一切。
她的子民。
这群流离失所、疲惫不堪、焦渴难耐的人们，在铅灰色天幕下冒着陨落的火石集结。空气弥漫着炽热的灰烬碎屑，脚下持续传来低沉的轰鸣。
当营地移民如缓慢浪潮般开始南移时，她暗想：或许我们真能渡过此劫。
火山骤然喷发，爆出震耳欲聋的轰响。希拉瞪大双眼，只见熔岩从崩裂的山顶喷涌，先是细窄的亮色溪流，随后在剧烈脉动中化作燃烧的熔岩洪流，朝着山麓他们的方向倾泻而下。
灰烬坠落得愈发密集，袭来的炽热石块已如西瓜大小。
"小姐，"杰基提醒，"我们该走了。"
她没理会他，试图估算岩浆的流动路径。炽热熔岩正沿着火山绵长的斜坡平稳缓慢地向下奔涌，她清楚还要数小时才会抵达他们目前的位置。但营地向北绵延数英里，最末端的营区需要整整一天才能跟上队伍。她咳嗽起来，喉咙干灼如焚。有个男人尖叫着从她面前跑过，头发燃着熊熊火焰。
"小姐！"杰基高声呼喊。
她暂时将视线从火山移开环顾四周。一整支民兵连队在翻腾的火山灰中集结完毕，准备撤离，只待她一声令令。几辆载着核心圈帐篷的货车停在一旁，拉车的公牛惊惧地低声哀鸣。谢拉用布蒙住口鼻——弥漫着燃烧尘埃的灼热空气令人窒息。她摇了摇头，震落簌簌飞散的灰烬。
她回望营地。已无计可施。等待或折返警告都毫无意义。营地最北端的移民对此危局洞若观火，必要时刻自会全力奔逃。今日又将增添多少亡魂？
她转身扬手高喊："出发！"护卫队应声而动，在覆满灰烬的大地上艰难南行。不时有岩石轰然坠落在侧，时而侥幸躲过，时而砸进民兵队列爆燃四溅，迸发出炽热火雨。
她被灰毯般的地面遮掩的裂隙与嶙峋怪石绊了个趔趄。她蜷缩身形，脑海空空如也，唯余机械迈步的执念。