余烬
拉恩共和国首都·504年夏末三旬第30日
拉奥多克起身陈词。
“议长大人，”他说道，“我确信此刻在座多数同仁都与我所见略同——希望此次延误不会过分妨碍我们的行程。正如在场诸位，我对明日的秋日庆典已有安排，或者说今日的庆典，毕竟本次会议已过午夜。”
议事厅各处传来低沉的附和之声。
当拉奥多克落座时，议长抬起了手臂。
“我理解尊敬议员的忧虑，”他表态，“但请放心，据我所知此事至关紧要。恳请诸位稍安毋躁，毕竟我也有不愿错过的休假计划。”
呈半圆形环绕议长的座席上，倦容满面的议员们经过整日辩论与表决，早已归心似箭或渴望畅饮。这是五日会期的最后一场，原本即将散会时却接到高阶元老院紧急通知，称有要事亟待审议。
“精彩尝试，拉奥多克，”邻座的普莱奥尼姆低语，“不过看来我们还得困守此地。”
拉奥多克颔首。自和平联盟瓦解与本党成员背离后，他在市议会度过了孤军奋战的第三个会期。因无人声援，他从未获发言机会，意见遭漠视，投票成虚设。最终他放下尊严投向自由党。历经艰难谈判终被接纳，转坐至其席列，使该党成为议会第一大党。然而面对与凯拉奇战后崛起、权倾朝野的爱国党、保守党及商人党稳固同盟，这种优势形同虚设。
议事厅大门忽有动静，只见高阶元老院书记官们身着华服昂首而入。他们穿过议场，向戴上眼镜细阅文书的议长呈递文件。
“现宣读高阶元老院尊贵同僚的公告。”议长宣告。满座议员皆倾身凝听。
高等议会遗憾地宣布，鉴于东北附属区煤矿开采及储存设施遭毁，现立即暂停在被占领的凯拉奇·布里格多明境内所有国有矿区开展的采矿作业。
议事厅内响起一片倒抽冷气的声音。众所周知，该设施刚落成不久。其建造耗资巨大，是拉罕人建造过的规模最大的采矿基地。其用途是储存并处理从凯拉奇矿区开采的所有煤炭，为运回拉罕做准备。该地还设有一座巨型煤矿，是凯拉奇山脉中开凿的最大矿坑之一。
劳多克强压下讥讽的笑意。战争联盟关于廉价凯拉奇煤炭的承诺，终究只是空头支票。
议长抬手示意，平息了焦躁的议论声。
一位高等议会官员上前一步，展开手中的卷轴。
"该设施，"他宣读道，"于夏季末三旬第十八日——即十二天前——遭到一伙野蛮叛匪袭击。这群暴徒由凯拉奇·布里格多明火系法师率领，屠杀了守卫营区边界的士兵，并焚毁了现场储存的全部煤炭，估计约三百五十万吨。"
数名议员惊骇失声。劳多克从那些投资新采矿项目的议员脸上看到了恐慌绝望的神情。此刻他几乎要笑出声来——想到自己在老旧灰山煤矿的股份（自战争胜利后几乎一文不值）将重获价值。
"此外，"官员继续宣读，"所有设备均被毁坏，包括整个井口被系统性地封堵并夷为平地。因此，当时井下作业的六百四十三名矿工窒息身亡。野蛮叛匪随后逃离现场，遁入附近山区。"
"耻辱！"爱国者党席位上有人高喊。
"总人员损失，"官员接着宣布，"包括商会成员十九人，军官三十六人，以及从奴役阶层征调的九百八十八名士兵与矿工。高等议会今晚已通过决议，下令重新征调一万名奴役阶层入伍，立即派往凯拉奇·布里格多明境内，追捕或击杀叛逃火系法师，剿灭叛军。利基亚特少校因在凯拉奇半岛前期战役中的光荣战绩，被任命为远征军指挥官。"
劳多克低下头，所有得意之情瞬间消散。他的次子——一位著名的战争英雄——再次自愿前往部落领地执行任务，这次是担任指挥官。
"因此高等议会请求，"官员总结道，"市议会立即拨付储备资金，以确保利基亚特指挥官部队在本季战役中获得充足补给。"
"现在触及问题核心了，"议长说道，"有提案人吗...？"
劳多克的长子鲁埃拉普即刻起身。
"议长大人，"他说，"我荣幸提出动议：立即拨付必要资金，并向尊敬的指挥官——我光荣的兄弟——致以本议会最高嘉许，祝愿他此次行动旗开得胜！"
鲁埃拉普周围的席位上爆发出雷鸣般的赞同声，跺脚与欢呼不绝于耳。
"有附议者吗？"议长在喧嚣中高喊。
数名保守党成员起立。
议长指向他们在议会中的领袖齐安内，书记员将此记录在案。
"有反对者吗？"议长说着，望向自由党席位。
普莱奥尼姆轻推劳多克的手臂。"这次我放过你，老头子，"他低语，"还不至于残忍到让你同时反对两个儿子。"
"不，"劳多克边说边撑着手杖起身，"约定就是约定。我发过誓。"
当劳多克望向议长获得点头许可时，战争联盟席位上响起一片夸张的咂嘴声和摇头动作。
“议长大人，我必须放下作为父亲的感情，”他对在座议员们说道，“也要无视心中的痛楚——当一个儿子兴高采烈地送另一个儿子去屠杀更多衣衫褴褛的野蛮人时。”场间响起嘘声与嘲弄的叫喊，但这对他早已司空见惯。“我们掠夺这些部落，侵占他们的土地，夺走他们的生命与自由，却还要故作震惊愤怒地质问他们为何报复，仿佛我们才是受害方。更多生命将被抛入风中，只为满足那些富可敌国的男女永无止境的贪婪。更多死亡，更多浪费，更多徒劳。”此刻嘘声与辱骂愈发汹涌，淹没了他的话音。他沉默等待。议长重击桌案，厉声维持秩序。
当议事厅恢复安静，劳多克声明：“我提出反对动议，建议最高议会重新审议，并通过投票拒绝拨付他们请求的资源，阻止其继续沿着愚蠢的道路前行。”
议长点头：“有无附议反对动议者？”
片刻间无人响应，随后普莱奥尼姆面露苦色，站起身来。
“现进行表决，”议长宣布，“支持鲁埃拉普议员提案者请举手。”
自由派对面的议员席齐刷刷举起手臂。
“支持劳多克议员反对动议者？”
自由派席位的三十四人举起手臂。
“鲁埃拉普议员提案以六十二票对三十四票通过，”议长宣布，“将派遣官员向最高议会通报决议。现授权利基亚特指挥官酌情动用城市储备资金执行任务。本次会议结束，祝各位晚安，秋日节愉。”
议长起身离席时全员肃立。议员们成群交谈着走向正由仆役推开的前门。
“劳多克！”他听见女子呼唤。
转身看见昔日树篱同盟的旧友从对面席位走来：“晚上好，纽玛。”
“能否私下谈？”她问。
“议员酒吧？”
她点头。二人离开议事厅，穿过华美廊道来到穹顶酒吧，无数幽暗角落提供着充分的私密空间。
刚在僻静角落落座，侍者便迎上前来。
“白兰地，伙计。”劳多克吩咐。
“我要白葡萄酒。”纽玛补充。
侍者离去后，劳多克问她：“有何指教？”
她打量着他：“你近来心情似乎好转了。”
“那段被孤立排挤的艰难时日确实难熬，”他说，“现在加入自由派让我舒心不少。”
他在心中自嘲：此言虚妄，实非如此。
酒饮送至。
“那么，”劳多克开口，“商人党待你如何？”
纽玛耸肩：“比你在位时严苛得多。”
“料想如此，”劳多克道，“否则如何解释今晚所有老树篱派成员的投票？加速凯拉赫的煤炭输出只会加快他们自身的贫困化。”
“相信我，”她说，“并非所有人都乐见其成。正因如此我才来找你——灰山矿业联盟或许不像我们以为的那样彻底消亡。”
“我以为你已脱手股份。”
“尝试过，”她坦言，“无人接盘，至少没有合理报价。据我所知只有一个前树篱派成员成功套现，他为了脱手接受了可笑的价格。我敢打赌他现在正追悔莫及。”
“所以呢？”
“所以？”她凝视着他重复，“这意味着我们重获共同利益，合作或许能再创双赢局面。”
“什么？重组树篱派？在我卑躬屈膝讨好自由派这么久之后？”他大笑，“为时已晚。”
“可是劳多克...”
“不必再说，纽玛。”
她轻蔑地看着他。“那么，”她说，“你在议事厅说的那些话都是真心的？说我们如何从野蛮人那里偷窃，说我们做错了？我们都以为你是被迫重复那些自由派的论调。当时我们坐在那里心想，‘可怜的老劳多克，被迫像个傻子一样’，但不对，你就是个傻子。你居然真信那些胡话。嗯？”她注视着他。“那你否认啊。”
他抿了一口白兰地。“晚安，纽玛。”
她大笑起身。“早就知道你骨子里软弱。你儿子们的勇气肯定得感谢他们母亲，反正绝不是从你这儿继承的。”
她走出壁龛，留下劳多克独饮白兰地，昏沉的暗影映照着他的心境。
他是否相信自己演讲时说的那些话？诚然，过去三分之一周期里他多次站在议事厅，照本宣科地背诵自由派塞给他的台词——这是他加入时交易的一部分，也是接受他们庇护的条件。那些不过是言语，他从未深思过的言语。
然而他的信念正开始转变，却是源于完全不同的契机。最近三分之二周期里，他将更多精力投入学院新学系的建设，而非操心政治。将宅邸北翼上层改造成关押三名凯拉赫·布里格多米奴隶的坚固区域，耗费的时间远超出预期。建筑改造、购置图书器材、雇佣守卫、任命新教授——这些几乎耗尽他的积蓄。俘虏们足足二十天后才得以入住。
但自那时起，他们的进展报告屡屡令他震惊。他萌生出一个念头：这个新学系或将成为研究凯拉赫族语言、文化与历史的顶尖学术机构。据他观察，目前尚无其他学院、学校或研究机构涉足此领域。若能设法在一年内发表他们的初期研究成果，并就此确立该学科的规范教材——作为他谋划已久竞逐上议院计划的一环——学院的声望将进一步提升他的威望。
他读过西米奥娜编纂译文集中的部分诗歌故事。有些令他颇感兴趣，比如那些蕴含碰撞时期灾难余响的原始起源传说；有些则触动心弦，比如山民猎户的民谣中，那些关于错失之爱的浪漫传说和兄妹间神秘羁绊的叙事。
他意识到一点确凿无疑：他不再将凯拉赫族人视作待驯养的愚笨野兽。他们曾拥有自己的文明——尽管落后原始——而雷恩人摧毁了它。他的同胞们。为了什么？更多煤炭、铁矿、黄金、木材、铜矿，以及所有将要从凯拉赫土地上系统掠夺的资源？战争联盟将原住民描绘成阻碍进步的禽兽。当禽兽反咬时，你便将其击倒。
那部禁止将凯拉赫人作家奴的《奴隶法案》，比劳多克当时预想的更为狡黠。它明面上宣称保护雷恩平民免遭危险残暴的野蛮人伤害，实则更要确保这些外族奴隶永被视作禽兽——将他们逐出城市，安置在偏远地区，在恶劣条件下如驮兽般劳作。
他忆起那个随商人同来的、令人畏惧的霍丁黑肤女子对他咆哮的话语。尽管不愿再见到她，但内心深处却希望她能亲眼看看，那三名凯拉赫奴隶在他宅邸中的生活状况。他转念一想，她大概仍会不以为然。
“霍丁没有奴隶。”
愚蠢的空想家。自然早已指明最佳解决方案，就摆在眼前。法师及其族裔统治雷恩，他们的力量与能力明示着自然的眷顾。社会其他阶层生来就该被统治、引导和保护——因为对低等阶层也负有责任，而这似乎在霍丁宪法的混乱中被忽略了。平等宗教君主制？他嗤之以鼻。多么荒唐悖理的国度。
“你在这儿啊，”一个声音响起。“躲在角落里，自己偷着乐呢。”
劳道克抬起头。是普莱奥尼姆，还有另外两位自由党人——维恩娜和纽艾琳。
“介意我们加入吗？”
“请坐，”他说着示意侍者过来。
“你真有胆量，”维恩娜落座时说。“今晚在议事厅里那样评价自己的儿子，一定很不容易吧。”
“他们都是成年人了，我的好女士，”他一边回答，一边让侍者摆好酒杯斟上酒。“我相信他们明白这只是政治。”
“先不说这个，”纽艾琳插嘴道。“劳道克，你注意到今晚议事厅里少了谁吗？”
他仔细回想。票数统计显示九十六人出席，而完整议会应有一百名成员。其中两个空缺是年初因元老去世留下的长期空缺，最终投票前正在筛选申请者。另外两个空席中，有一个是近期产生的——爱国者党的赫奥兰约二十天前醉醺醺地淹死在浴缸里。这样算来还剩一人缺席。劳道克凝神回忆当晚议会席位的就座情况。
“保守党的米艾拉，”他说道，其他人纷纷点头。“我记得今晚没见到她。”
“我们刚听说，”纽艾琳俯身越过餐桌低语，“她在房间里被发现死了。”
“什么？”劳道克瞪大眼睛，“什么时候？”
“就在刚才，”普莱奥尼姆接话。“会议结束后，她几个同僚上去查看她为何缺席，发现她倒地不起。”
“心脏病发作？”
“不，”维恩娜说。“是谋杀。”
“天啊，”劳道克叹道。“我很震惊，但说实话并不完全意外。我知道她树敌不少。”
“我能想到至少六个人想要她死，”纽艾琳说。“她是出了名的敲诈勒索犯，掌控着市议会的好几位成员，更不用说高层参议院里至少两人。”
“还有几个自由党人...”劳道克补充道。
“你知道她的事？”普莱奥尼姆问他。
“得了吧，”劳道克说。“我还没老糊涂。”
“好吧，”维恩娜说，“但我打赌你不知道她至少控制着你以前那两个‘树篱派’成员，包括你曾经的副手里奥马克。”
劳道克脸色一沉。“他在为她效力？”
普莱奥尼姆点点头，嘴角带着得意的笑。
劳道克失望地摇了摇头。
“米艾拉议员具体是怎么死的？”他问道。
“据说是被刀刺中的，”普莱奥尼姆说。“在头部。”
“哎呀，”他强忍住一丝笑意说道。“有人被捕吗？”
“目前还没有，”维恩娜回答。“相信会展开彻底调查。”
“肯定是内部人员所为，”纽艾琳说。“外人进不了议员的私人房间。”
“这么说凶手可能就在我们中间？”劳道克说。“太野蛮了。”
“这倒提醒我了，”维恩娜说。“我一直想问你学院里那些野蛮人怎么样了。你知道我表侄女在那儿就读，她告诉我前阵子那些野人闹事后就被带走了。”
“真的？我都没听说，”纽艾琳说。“他们伤到人了吗？”
“几个守卫受了点轻伤，”劳道克说。“不严重，但我觉得把学院的实验样本安置在更安全的环境里比较好。”
“你们学校还在拿他们做实验？”普莱奥尼姆说。“从这些野蛮畜生身上能研究出什么？”
“研究目的是通过对比凯拉赫·布里格多民来更深入了解我们自己，”劳道克解释道。
“听着就是浪费时间，”普莱奥尼姆笑道。“还有金钱。”
“你说得对，”他表示认同。“这确实是个烧钱的爱好。”
“有人把财富挥霍在美酒上，”普莱奥尼姆大笑。“相比之下办学校倒也不算更荒唐。”
“他可是负担得起，”维恩娜抿嘴轻笑。“那些煤矿...”
“不过这会让你在儿子们的问题上处境微妙，”纽艾琳说，“看来他们越不争气，你就越富有。而如果他们成功的话...”
她的声音逐渐低弱下去。
劳多克叹了口气。"那我们全都完了。"