铁栏之间
拉海恩共和国，拉海恩首都——504年夏初第26日
达芙妮试图将自己想象成一个杀手。诚然，她在萨南森林中以及逃离霍丁斯时夺去了许多生命，但那是作为士兵或是出于自卫。现在她被要求去做的事情则不同。是谋杀。
在翡翠瀑布的第一晚，杜安娜和泰奥兰就把她的脑子塞得快要爆炸，试图说服她相信他们事业的正义性。他们锁定了战争联盟中几个关键成员，指责他们的贪婪、傲慢和侵略本性。他们告诉她，他们对制造政变条件不感兴趣。他们仅仅是想——按他们的看法——将拉海恩推回其应有的轨道上。
她环顾灯火通明的餐厅，里面坐满了午餐时分的顾客，身着华丽的袍服，佩戴着珠宝和饰品，而穿着棕色束腰外衣的仆役们则匆忙地满足他们的每一个奇想。达芙妮想，如果杜安娜和她的丈夫想要的是真正的变革，她会毫不犹豫地加入他们。然而，他们对废除共和国的奴隶制度不感兴趣，每次她提起此事，他们都报以居高临下、带着优越感的微笑。他们告诉她，这个制度根深蒂固，拉海恩每十人中就有四人是奴隶，另有四人是契约农奴或劳工。顶层的少数精英之所以享有特权，是因为他们所属的家族掌握着法师血统，并将这些血统传承给下一代的统治者。这是一个历经数千年完善的明智体系，妄图推翻这样的传统是徒劳的。
杜安娜坚称拉海恩社会是公平的，她指出，任何来自奴仆或农民阶层的人，只要展现出哪怕最细微的法师天赋，他们连同其整个大家族都会被迅速从其原有环境中带走，被纳入精英阶层舒适的怀抱，在那里他们会得到重新安置、接受教育，并被赋予其能力所应得的一切权利和特权。
他们用在达芙妮身上最具说服力的论据，是提出了拉海恩与霍丁斯之间可能爆发新战争的可能性，他们暗示，如果战争联盟得逞，这种情况就可能发生。他们在凯拉克·布里格多米恩部落领地的成功冲昏了他们的头脑，他们的野心似乎无边无际，除非他们能被遏制，否则未来的冲突即使不是不可避免，也极有可能发生。
防止拉海因共和国与霍丁斯王国开战——这原本应成为她杀人的动机，但她不确定这理由是否足够充分。这个目标太过抽象，而且她对霍丁斯的情感本就复杂纠结。她并未向杜安娜表露自己的疑虑，更倾向于在决定行动前将想法深藏心底。与此同时，她对这位拉海因商人的信任已出现裂痕。当初协助达芙妮逃离霍丁斯时，杜安娜看似出于真挚友情，如今她却怀疑对方是否始终怀有不可告人的目的。
“我相信您会赞同的，达芙妮小姐？”杜安娜的声音将她从沉思中惊醒。
达芙妮环视长桌，向在座的各路商人、政客和社会名流报以微笑。
“如您所言，夫人。”达芙妮回应道，希望这个答复恰如其分——她的思绪早在谈话中途就已飘远。这是抵达首都十日内，她第三次听到杜安娜重复这套销售说辞。虽然翡翠瀑布远在两百多英里外，她们乘坐巨型蜥蜴牵引的飞天马车仅用数小时便抵达此处。达芙妮曾像个雀跃的孩童，透过小窗凝望数百英尺下方的拉海因群山幽谷，将这段旅程视为人生最奇妙的体验之一。
初睹拉海因共和国首都的震撼同样令她终生难忘。若说翡翠瀑布具有纤柔之美，首都的规模与宏伟则使其相形见绌。中央洞穴的巨硕超乎想象，其中的建筑群仿佛出自神创之手，而非拉海因人数千年劳作的成果。
较之翡翠瀑布，首都的阶级鸿沟更为触目。随处可见穿着褐色短衫的底层民众，承担着维系这座大都市运转所必需的繁重劳役。达芙妮目之所及尽是这些身影，而杜安娜对此视而不见的态度令她暗惊——这些劳动者在她眼中仿佛已化为透明。
抵达首都第五日，霍丁斯使馆官员造访她们的私人会客厅。这位年轻人既为问候达芙妮而来，也提醒她通缉令依然有效。杜安娜对待这位霍丁斯来客礼数周全却立场强硬。根据拉海因法律，外国人除非受信誉公民担保，否则不享有任何法定权利。她将担保文件摊在桌上公之于众时，那位官员竟露出如释重负的微笑。随后他与达芙妮相谈甚欢，聊了一小时王国的新闻轶事——她尤其喜欢他微笑时的模样。
“达芙妮，”杜安娜打断道，“你又走神了。”
她抬首望去，长桌周围已空无一人，杜安娜正在整理样品。
“在想什么心事呢？”这位拉海因女子问道，“不，让我猜猜——又惦记使馆那个霍丁斯小伙子了？”
达芙妮轻笑：“我表现得这么明显？”
“亲爱的，”杜安娜挑眉道，“你确实寡居有些时日了，不是吗？”
“或许你能托关系打听他是否名草有主？”
“你觉得这明智吗，亲爱的达芙妮？”杜安娜反问，“与想逮捕你的人约会？”
“这才有意思。”
“有时候，”杜安娜叹息，“我觉得你经历的一切影响了心智，让你变得有些特别。”
“反正我不会和拉海因人交往，”达芙妮耸肩，“无意冒犯。”
“无妨。”
“况且他大概是城里唯一与我年龄相仿的霍丁斯男性，我本就没有太多选择余地。”
“但你不能随便将就，达芙妮。”
“我又不是要嫁给他，”她眨眨眼，“只是，你懂的……”
“达芙妮·霍德法斯特！”杜安娜惊呼，“亏我还担心自己的道德观会冒犯到你。”她起身收拾外套和挎包，“我会谨慎打听的。”
达芙妮嫣然一笑，二人并肩走向餐厅门口。
“听着，亲爱的，”来到街边时杜安娜正色道，“虽然旧话重提，但我真心希望你能允许我为你添置新装——更适合淑女身份的服饰。”
“可我喜欢我的领地服饰，”她低头看着自己的墨绿色束腰外衣、打底裤和马靴说道，“我喜欢这种随时能跃马扬鞭的感觉。”
“但亲爱的，你的坐骑还在翡翠瀑布被人精心照料着呢。”
“可惜了，”达芙妮答道，“我想它了。”
她们穿过一处中等规模的洞窟，弧形岩壁两侧遍布咖啡馆和酒馆，环绕着中央带大理石喷泉的雅致广场。地下街灯已亮起标示午后时分，拉海恩的绅士淑女们或悠闲漫步，或购买蛋糕与冰饮。
“今天接下来的行程如何安排？”达芙妮问道。
“我们要去见个传闻颇有意思的人物，”杜安娜说，“他叫劳多克，是市议会的政客，原本相当得意直到最近。他那帮乌合之众与阴谋家组成的党派似乎抛弃了他，据说因他与自由党过从甚密，且在战争结束许久后仍竭力反对战时联盟。”
“您想招揽他？”
“噢，为时尚早，”杜安娜说，“不过先探探口风，摸清他的立场。他对战时联盟的憎恶让他在某些圈子声名狼藉，可几天前他又解散了和平联盟，连自由党也对他不齿。”
“听起来他很擅长惹人生气，”达芙妮说着，随她走出洞窟进入宽阔隧道。
“恐怕你说对了。我的小探子回报他今天在附近的科学院工作，我想咱们不妨碰碰运气。达芙妮，待会你可以参观那里——这可是城里贵族子弟最昂贵的学府之一，专攻地质学、生物学这类学科。”
“或许我该报几门课。”
“这主意不坏，”杜安娜笑道，“我正琢磨如何提升你的学识。不过敢说那些生物学教授更想把您当标本而非学生——毕竟近来他们难得有机会研究领地来客。”
达芙妮嗤之以鼻：“今天休想得逞。”
沿隧道支线进入较小洞窟，唯见三层楼建筑被高墙环绕，粉红花岗岩在午后灯影中流光溢彩。
“劳多克的学院，”杜安娜挥臂示意。
穿过外墙正门来到庭院，宽长石阶通向巨型双开门。上层许多高窗敞开着，师生授课声随登阶步伐渐次清晰。
轻推即开的门扉后是接待大厅。前台告知学院赞助人正在地下室的动物学部工作，她们领取访客证后按指引前行。
阶梯尽头铺着地毯的长廊两侧挂满学生获得的文凭、证书与奖状。经过标着“档案室”的门扉与堆满贴标岩石标本的仓库，走廊尽头传来鸟兽啼鸣。杜安娜推门而入。
眼前是层层叠叠的笼舍，关着各类飞禽、小型哺乳动物、蛇类与其他爬行动物。学生们正在教室后方整理座椅。
达芙妮凝视着多数叫不出名字的动物。听见人语声时，她对着前方惊愕抬头的小学生们微笑——这些孩子正愣怔望着迎面走来的领地女子。
人群后方的动静吸引她的目光，只见占满后墙的大笼栏内站着三个人。
达芙妮蹙眉走近。三个人。在笼子里。
记忆猛然撕裂——她想起身陷囹圄的岁月，在毫无隐私的囚笼里被嘲弄的狱卒围观，挨饿受刑惨遭毒打。她倏然止步，右手无意识抚上残废的左肘，陈旧痛楚翻涌而至。
她闭目调息。如今你自由了——她提醒自己。自由了。
她抬起头。铁栏后的三人身材高大，体格健壮，皮肤苍白，如同曾经的萨南人那般苍白。不过他们看起来不像萨南人，反倒更像她。
其中有两名女子和一名男子。正当她从另一侧靠近时，那个男人也朝栏杆走来。他体型魁梧，是她见过最高大的男人，留着深色长发，满脸胡须，衣衫褴褛。
她注视着他，他也回望过来，两人的目光骤然交汇。
他的凝视逐渐转为目不转睛的注视，相隔两码的两人隔着粗铁栏久久对视，如同镜像般凝固在缓慢流淌的时光里。
他真俊美啊，她心想，尽管也令人畏惧。拉海因人声称这是个野蛮人，是难以驯服的野兽，除了暴力一无所知。某种炽热的情感攫住了她，令她心潮澎湃，感受到久违的生命活力。她维持着凝视，贪婪地汲取着他的模样，不愿率先移开视线，只想永远定格在这一刻。
她感到有只手搭上肩头，这才眨了眨眼。
"亲爱的达芙妮，"杜安娜笑着说，"你盯着那个野蛮人的模样可真不知羞。千万别告诉我你现在连凯拉赫布里贡丁人也感兴趣了，那我可得立刻去打听那个使馆小伙子的事。"
达芙妮避开她的视线，默不作声地将注意力转回牢笼。
那个男人已挪开位置，正望向两名被囚的女子。个子较矮的黑发凯拉赫女子叉腰站着，困惑地咧着嘴笑。红发的高挑女子则睁大眼睛瞪着达芙妮，满脸震惊。他们都衣衫褴褛，笼子里恶臭扑鼻，污秽的稻草撒满地面。
泪水莫名涌到达芙妮眼眶，她别过脸去低声啜泣。
黑发女子走近栏杆，伸出手臂握住达芙妮的右手。
"你是谁？"她用拉海因语问道，口音浓重。
达芙妮倒吸一口气。
她注意到学生们已围拢过来，观望着，倾听着，年轻的声音因兴奋而窃窃私语。
"我是达芙妮·霍德法斯特，"她直视着凯拉赫女子的眼睛说道。
这女子很年轻，达芙妮心想，比自己更年轻，眼眸中闪动着一种深切而忧伤的渴望——这种情愫达芙妮再熟悉不过。看着她们身陷囹圄而自己却享有自由，愧疚感油然而生，她几乎要羞愧地转身离去，但凯拉赫女子眼中的期盼将她牢牢吸引。
"你从哪儿来？"女子问道。
"霍尔德领地。"
"我来自布里格，"女子微笑着松开达芙妮的手，用拇指点点胸口，"我叫布里奇特。"
达芙妮回以微笑，滚烫的泪水滑落脸颊。
"亲爱的，"杜安娜插话道，"看来劳多克议员今天还没来过兽栏。这儿的学生告诉我他正在楼上的私人书房工作。"
怒意在达芙妮心中升腾，她仍目不转睛地看着布里奇特。
"我们去书房见他？"她尽量保持语气平静。
"好，走吧。"杜安娜说着牵起达芙妮的手，仿佛是从凯拉赫人手中夺回所有权。
"我会再来看你们。"当杜安娜带着她转向门口时，达芙妮对笼中囚徒说道。
沿楼梯上行时，杜安娜直视达芙妮的双眼。
"你没事吧，亲爱的？"她问道，"那些奴隶似乎让你深受触动。"
达芙妮保持沉默，担心一旦开口谈论感受就会失控。
他们来到楼梯顶端的平台，学院理事们的私人办公室就设在此处。
杜安娜敲了标有"赞助人"字样的房门。
开门的是一位穿着朴素褐色束腰外衣的漂亮拉海因少女，杜安娜迅速向达芙妮递了个眼色。
"需要帮忙吗？"少女问道。
"是的，孩子，"杜安娜说，"我们找你的主人劳多克议员。若他得空，我们想和他谈几句。"
少女略显窘迫地清了清嗓子："若是为慈善募捐而来，劳多克大人希望您通过邮递提交申请。"
杜安娜轻哼一声："我们不是来乞讨的，孩子。"
少女神色缓和下来。
“是谁啊，西米奥娜？”门后传来一个声音。“如果是来要钱的，那就……”
“不，主人，”女人答道。“他们不是。”
“那就带他们进来吧，姑娘，”那声音说道。
她推开门，达芙妮和杜安娜走进一间豪华办公室，里面摆放着雕花扶手椅、巨大的深色木办公桌和厚地毯。墙上挂满画作和书架。办公桌后坐着一位年长的拉罕族男子，面前堆积如山的文件。他面带不耐，仿佛厌恶接待访客，却勉强挤出笑容试图掩饰。
“下午好，”他说。“有什么能为您效劳？”
“来杯葡萄酒就再好不过了，”杜安娜回应。“可以吗？”她指向桌旁扶手椅，未等对方回应便径自落座。
“当然，”他结巴道。“请坐。葡萄酒，好的，让我看看。西米奥娜？”
“在，主人？”
“给客人们上酒，”他恢复镇定说道，“也给我来一杯吧。处理文件真是苦差事。我看今天已经忙得够多了。”
西米奥娜将盛着细脚杯的托盘放到桌上，开始开启一瓶葡萄酒。
“想必二位知道——否则也不会登门——我是拉奥多克，这所面向拉罕族科学天赋青年的小学校赞助人。不知二位是？”
“我是翡翠瀑布的杜安娜女士，经营来自霍丁斯和萨南的货品贸易。”
“啊，是的，”他点头道。“似乎听闻过您的大名。您可曾碰巧会见过一位名叫雅艾利的市议员？”
“见过，”杜安娜说。“就在几天前。她邀请我加入商人党派。”
“当真？”拉奥多克说。“那您当时...抱歉，这位是？”他抬眼看向始终站在椅旁的达芙妮。“她不坐吗？”
杜安娜面露窘色。“达芙妮小姐，请坐。”
达芙妮挂起礼貌微笑落座。
“您说达芙妮小姐？”拉奥多克上下打量着她。“她来自霍丁斯？难道不会说拉罕语？”
达芙妮看见杜安娜迟疑片刻，斟酌是否要撒谎。
“是的，”她说。“她来自霍丁斯。能说流利拉罕语——我亲自教的——但恐怕她今日身体欠佳。”
“哎呀，”拉奥多克说。“真令人不快。要不要请生物系教授给她看看？”
“休想把我关进笼子检查！”达芙妮勃然起身，右拳紧握。“你们拉罕人！”她厉声道，“奴役文化令我作呕，但刚才在地下室目睹的恶行简直骇人听闻！岂能将人当牲畜囚禁？你们不知羞耻吗？”
拉奥多克惊恐地缩进椅中，双手紧抓扶手，舌头因慌乱而不停吞吐。
“达芙妮小姐！”杜安娜喝道。“请立刻离开房间。”
达芙妮挺直身躯昂首。她瞥见奴隶西米奥娜正瞠目结舌地望着自己，便朝她迅速莞尔，转身走出书房带上门。
楼梯平台对面有扇玻璃门，通往外部阳台。她推门而出，深吸一口长气，摇了摇头——刚才的爆发是否彻底葬送了杜安娜争取拉奥多克的机会？
她凭栏而立，蓦地发觉自己并不在乎。思绪飞回地下笼中那三名凯拉奇族人，忆起自己与那名男子隔栏相望的瞬间。心中涌起锥心渴望：为何当时没问他的名字？
听见动静转身，见西米奥娜立于右侧。
“我来看看您是否安好。”
“谢谢，”达芙妮微笑。“我没事。”
“能问您件事吗？”
达芙妮点头。
“关于您方才所言...霍丁斯没有奴隶吗？”
“没有，”达芙妮说。“这是非法的，即使合法，所有人从小就被教导奴隶制是极恶之事。”她继续说道，“而且，像凯拉赫布里贡丁人一样，我曾是囚犯。不，是两次，”她自我纠正道。“一次在异国他乡，一次在我的祖国。”
“你是怎么获得自由的？”
“我逃出来的，”达芙妮微笑道。“两次都是。”
西米奥娜对她咧嘴一笑。
“现在，”达芙妮说，“轮到我问你些事情了。”
“请问吧。”
“你和关在地下室的凯拉赫俘虏说过话吗？”
“说过，”奴隶回答，眼睛亮了起来。
“你知道他们的名字吗？”
“知道，”西米奥娜点头。“最爱说话的那个，黑发女人，名叫布里奇特。另一个女人，红发的绝色美人，叫卡莉。她话不多，经常安静地坐着，但什么都看在眼里。那个男人叫基洛普。”
“基洛普，”达芙妮重复道，意识到自己脱口而出时脸唰地红了。
“是的，”西米奥娜端详着达芙妮。“他拉恩语说得很好，虽然不如布里奇特流利。他们学语言的速度真是惊人！”
“看到他们像动物一样被关在笼子里，”达芙妮说，“我的心很痛。”
“我也有同感。”
走廊传来声响，她们转身看见杜安娜从拉奥多的办公室出来。达芙妮退回阳台门内。
“啊，你在这儿，”杜安娜皱眉道。“我这个无可救药的同伴。来吧，我们该走了，免得你又去威胁更多体面市民。”
达芙妮默默向西米奥娜点头告别，跟着杜安娜离开。
“我觉得我差不多弥补了你造成的损失，”下楼梯时她说。“我向他解释你仍在受囚禁后遗症的折磨。我不得不稍微夸大你受的酷刑，暗示你是个饱受困扰、容易神经紧张的人。我还得承诺送他一整箱免费样品。他的奴隶待会儿会来取。你见到她了吗，达芙妮？你当然见到了，刚才还在阳台上和她说话。像拉奥多这样的老男人，居然找了这么个年轻漂亮的人当私人奴隶？真没想到他还有这本事！”
达芙妮想到这个就不寒而栗。
“现在，”杜安娜继续说，“我觉得是时候让你开始自食其力，赚点工资了。”
达芙妮抬起头。“有事情要我做？”
“我可能正好有适合的差事。”