孤身赴会
拉海恩共和国首都·504年夏首月十八日
“依我之见，亲爱的朋友，”劳多克将白兰地酒杯搁在深色松木桌上，“我们已无必要继续结盟。”
“您是要解散我们的联盟？”普莱奥尼姆瞪大眼睛问道。
“战争结束了，”劳多克回答，“我们输了。确切说，是拉海恩赢了，而我们和平联盟败了。”
“但议会里需要有人制衡战争联盟！”普莱奥尼姆说，“他们日益嚣张，接下来就要把贪婪目光投向高原地区，您心知肚明！难道认为与霍丁斯开战会像对付南方蛮族那般轻松？”
“冷静，议员先生，”劳多克说。桌旁阴影中坐着“篱墙派”的其他成员——这是由劳多克领导的十一人小党派。“我相信你们自由派定能妥善制约战争联盟。但我们篱墙派中，有人认为现在该是重修旧好的时机……”
“您是要投靠对面阵营吧。”
"听着，"拉奥多克恼火地说道，"你们自由党人很清楚我们当初为什么反对战争，尽管理由与你们不同，但你们在市议会照样欢迎我们的选票。可我们输了，普莱奥尼姆。拉海恩参战了。今天我们在那该死的《凯拉克奴隶法案》上再次失利，篱墙派认为继续与你们维持联盟已毫无意义。从市议会下一会期开始，我们将按自己的意愿自由投票。"
"你说得对。"普莱奥尼姆说着滑回舒适的扶手椅，修长的手指间端着白兰地杯，"我们确实知道你们反战的理由。被征服的凯拉克领土涌入的廉价煤铁会冲垮你们那个小矿业联盟，让你们损失惨重。"他环视桌边怒视着他的篱墙派成员，"看来我没说错——但这并不令我欣慰。我曾愚蠢地期盼，当你们亲眼目睹与凯拉克·布里格多明战争的残暴与无谓消耗，见证战争联盟里那些专横霸道的帝国主义者的傲慢之后，会转而支持我们的立场。"
他站起身："现在我意识到自己错了。我会将你们的意图转达给自由党领导层。"放下酒杯，"感谢款待，晚安。"
他转身大步穿过议员酒吧大厅，从门侍手中接过外套和帽子。
"我觉得他倒是挺沉得住气。"拉奥多克边说边示意侍者添酒。
"现在，拉奥多克，"纽玛皱眉指着他，"我们得谈谈如何弥补与自由党结盟带来的损失。"
"宣战时我们就该解散联盟！"有人抱怨道。
"我们对你领导篱墙派已失去信心。"里奥马克说。
拉奥多克气急败坏："慢着，老兄。"
"战前，"里奥马克说，"我们篱墙派可以把选票投给最符合利益的阵营，让各方互相制衡——我承认这确实很有意思。但你做得太过火，拉奥多克。战争联盟再也不会信任篱墙派，至少在你领导期间绝不会。"
"所以你是想取代我？里奥马克？"拉奥多克轻笑，"看来你没读懂党章，亲爱的朋友——章程明确规定领袖当选后任期五年，除非死亡或定罪不得更替。恐怕我还有两年任期。"
"我确信，"里奥马克微笑，"你会成为光杆司令的杰出领袖。"
"什么？"
"我们罢免不了你，"纽玛讥笑，"但可以退出。"
她起身，众人随之站起。
"即刻生效，"里奥马克宣布，"我们全体退出篱墙派。"
拉奥多克张着嘴呆坐，看着他们目光躲闪地鱼贯而出。最后离开的朱阿拉德停在他身旁。
"祝你好运，拉奥多克。"他说，"别往心里去，嗯？"
"你们今后作何打算？"拉奥多克问。
"我们多数人，"朱阿拉德说，"准备加入商人党。"
"可他们是战争联盟成员！"
朱阿拉德耸肩："有时候站在赢家这边更轻松，至少暂时如此。你呢？"
"不知道。"拉奥多克双手微颤，"我承认现在有点懵。"
"若听我劝，"朱阿拉德说，"去找自由党。眼下肯接纳你的恐怕只有他们了。"
他伸出手。拉奥多克无力地握住。
"再会了，老兄。"朱阿拉德点头离去。
拉奥多克深陷皮椅，凝视着空荡荡的桌面。
"先生？"
他抬眼，是刚才召唤的侍者。
"您的白兰地。"侍者将整瓶酒放在桌上。
拉奥多克盯着酒瓶。有些场合，他心想，确实需要醉生梦死。
* * *
几杯白兰地下肚后，当拉奥多克独坐在壁龛阴影中沉思时，一小群人向他走来。
“父亲，”他的长子鲁埃拉普说道，“我们可以加入您吗？”
“如果你们非要这样的话，”拉奥多克答道，“不过若你们是来幸灾乐祸的，我建议另择时机。”
“绝非幸灾乐祸，父亲，我保证。”
鲁埃拉普与其他两位来自战争联盟的政客一同落座。其中一位是保守党的元老级人物齐安，他示意仆人端来酒水与酒杯。身旁坐着著名商人耶利。
“想必你们都听说了？”拉奥多克开口。
“确实，”耶利点头道，“我刚从商人党会议归来，会上我们表决接纳您那些老派赫奇党人。”
“整整十人全数接纳？”拉奥多克惊呼。
“正是，”耶利咧嘴笑道，“此举将令商人党在市议会的席位瞬间翻倍，使我们成为第三大党派...”
“行了行了，”鲁埃拉普挑眉道，“并且超越我的爱国党——这事你已提醒过我们了，耶利。实际上提醒了不下数次！”
“所以这该死的战争联盟如今彻底掌控大局了，”白兰地让拉奥多克口无遮拦地嘟囔着，“你们的人数已是自由党的两倍。想必很快就要筹划下一场侵略了吧？”
“您无法与天命抗衡，父亲，”鲁埃拉普说着，仆人们正为他们布置饮品。
“呵，现在又扯上天命了？”拉奥多克讥讽道。
鲁埃拉普摇头：“承认我们是这个世界上的优等种族就如此令您痛苦吗，父亲？技术、财富、文化、科学，无人能与我们匹敌。唯有霍丁邦国勉强可比。”
“那么，儿子，”拉奥多克问道，“爱国党将作何建议？他们准备在元老院提出怎样的新冒险计划？”
“若按我的意愿，父亲，我会主张攻占高原。”
“你打算如何实现这番壮举？”拉奥多克提高声调，“去哪儿再找十万大军？”
“答案近在眼前，父亲，”鲁埃拉普说着，齐安与耶利侧耳倾听，“我们应当将凯拉赫部族整编为新的奴隶军团。想象一下，他们将横扫整个大陆！”
齐安猛地呛酒，葡萄酒喷溅满桌。
“年轻的朋友啊！”老保守党人用餐巾擦着脸惊呼，“武装境内的野蛮人实乃下下之策！你且搁置这些激进的征服念头——至少眼下如此。我们与霍丁王国签有和平条约，高原上也划定了清晰边界。若背信弃义无故入侵，岂非违背表率作用？不，我们应当与霍丁谈判，各自划定大陆势力范围。”他环视桌边众人，“听闻他们在萨南的战事遇到些麻烦。此时正该趁其分心，强力推进谈判。”
“今日我倒听得些趣闻，”耶利插言，“据说他们的女王遭宗教领袖密谋毒害，性命垂危——那些教魁正激烈反对这场战争。”
“当真？”齐安追问，“这倒确实耐人寻味。”
“还有后续，”她继续道，“听闻准王储——女王的胞弟——已受霍丁教会操控，登基便会立即终止萨南战事。”
“他们的教会主张和平主义？”鲁埃拉普眼睛一亮，“这倒是天大喜讯，相当于废除了大陆上唯一能与我们抗衡的武装力量。”
“分明是噩耗！”耶利反驳，“正当我们与霍丁的贸易日渐兴旺，萨南货物渠道逐步改善之际，他们竟转向锁国？你们可知这条商路有多热门？利润有多丰厚？”
鲁埃拉普耸肩：“我个人更偏爱拉海因特产。”
“我承认对巧克力情有独钟，”齐安拍着圆鼓的肚腩，“还有蔗糖，以及...没错，其他几样物产。你说得对，耶利，这的确值得忧虑。”
“翡翠瀑布有位商人刚抵达都城。” 亚艾莉继续说道，“她在占领区高原与萨南森林交界处待了两年刚回来。我见过她，她给我们看了货样。品质惊人，据我估算，等这批货全出手，她将成为拉海因最富有的商人之一。若因占领区宗教的落后导致贸易受损，那才真是悲剧。我们必须集中精力推进灰山隧道工程，尽快完工，这样才能让商队——必要时还有军队——迅速进入高原。这才是凯拉克奴隶的正确用途。”
“父亲意下如何？” 鲁埃拉普问道。
他在座位上挪了挪身子，审视着这些政敌：保守派、商贾与爱国者。他怀疑这些人此刻的友善，不过是因为不再视他为实质威胁。
“你们吵得跟和平联盟时期一样凶。” 他抿了口酒说道。
众人礼节性地笑了笑。
“说真的，父亲，” 鲁埃拉普追问，“您到底怎么看？”
劳多克直起身子，口齿不清地说：“儿子，你在市议会让我颜面尽失，让我所有提议修正案全数被否，现在倒来征求我的意见？”
“别这样，劳多克老友，” 齐安劝道，“离开议场我们仍是朋友。政治是肮脏生意，但不必走到哪儿都沾着泥泞。”
劳多克摇晃着站起身，扶住扶手椅靠背稳住身形，将半瓶白兰地揣进黑袍褶皱。
“你们不是我的朋友。” 这话引来一片失望愤懑的怒视。
他转身踉跄走向酒吧门口，听见有人骂“自大的老蠢货”，但愿不是自己儿子。
贝洛特与其他政客的奴仆正在议会庭院等候。
“老爷，” 他躬身道，“我去备车。”
劳多克伫立在容纳都城主要政府建筑的巨穴中，温暖干燥的空气包裹着他。夜灯已调暗，近子夜时会更昏沉，模拟着外界昼夜更迭。右侧高耸的元老院穹顶尖塔巍然矗立，相形之下，富丽堂皇的议会建筑也显得渺小卑微。
劳多克长叹一声。
元老院——尽管七城各有议会处理本地事务，统治全拉海因的五十位终身议员中，每城推举七人，唯都城占八席。每当元老院出现空缺，其他议员便从逝者所属的市议会遴选新晋。入主元老院是劳多克的夙愿。六十三岁的他距议员最低年龄门槛仍差两年，但角逐遴选需漫长筹谋。经此一夜得罪议会所有党派后，他明白自己的宏愿至少延宕了数年。
贝洛特刚将马车调头至议会台阶，他便钻进车厢拉下窗帘。马车颠簸返程途中，他沉浸在无声的自怜里。
回到冰冷空寂的宅邸，他踉跄走进狭小书房。旧书桌、两把舒适扶手椅与塞满书籍的书架构成这片天地。他从抽屉取出酒杯，正斟着大量白兰地时，敲门声响起。
“滚开。”
敲门声再次响起，更重了些。
“见鬼！” 劳多克吼道，“那就进来！”
西米奥娜垂着头挪步进来。
“抱歉，老爷...”
“有事？” 他对她咆哮，“有屁快放！”
“我等了整日想与您谈话，” 她始终低垂眼帘，“或许现在不合时宜。”
“无妨，” 他稍缓和语气，确实该对这女孩克制脾气，“说吧，我听着。”
‘是那些凯拉奇奴隶，主人，’她说道。‘我昨晚去探望了他们。他们一直在学习说拉海恩语，进步很大！而且，主人，那个红头发的女人，她给我唱了一首歌！’
‘等等，’他说，怒火再次涌上心头。‘他们在学拉海恩语？谁批准的？我希望这事跟你没关系。必须立刻停止，这是当然的。’
‘我以为学习语言是研究计划的目标之一，主人？’
‘是吗？’拉奥多克口齿不清地说。‘我不记得有这回事。在我看来这很愚蠢。他们是野蛮人，西米奥娜，不过是未开化的猿猴。不让野兽听懂我们说话肯定是最好的安排。’
‘可是，主人……’
‘你是在质疑我的权威吗，奴隶？’他怒吼道，满腔愤怒。经历这样糟糕的一天后，被一个唠叨的奴隶缠着讨论无知野蛮人的事，简直让他忍无可忍。
‘不，主人！’她哭喊着，当他举起拳头要打她时，她用手护住了脸。
拉奥多克俯视着惊恐奴隶的眼睛，右拳悬在半空准备惩治她的无礼。他认识一些经常鞭打奴隶的人，把琐碎的挫折和烦恼都发泄在奴隶身上。他厌恶那种人。
他放下了拳头。
他绕过书桌走到扶手椅前坐下，庆幸斯托伊莉卡不在场。她一向鄙夷他流露软弱的时候，尤其是他无法对奴隶施行恰当管教的时候。
‘我为我的脾气道歉，西米奥娜，’他说。‘我今天过得糟透了，虽然这不能当作借口。来，坐下。’
西米奥娜在书桌另一侧的扶手椅上坐下。她脸色苍白，浑身发抖。他从抽屉里又取出一个杯子，给她倒了小半杯白兰地。
他把杯子递过去。‘那么，跟我详细说说凯拉奇人的歌吧。’