13
气球飘落在斗兽场外的街道上。人群已被清空，但场内传来的喧嚣震耳欲聋。
奥利弗·基茨与另外三人从斗兽场外拱门跑出，抓住气球吊篮，伸手去够里面盘绕的绳索。
我爬出吊篮时甚至没瞥他一眼，只想尽快远离这该死的飞行器。女巫们的行径在脑中飞转——她们为何驱散蛇群？究竟在谋划什么？
我还不至于天真到以为她们安着好心。
"请尽快赶往主竞技场，"他说道，"愿神佑你们。"
我只是点头疾行，懒得搭话。马克西姆斯与我并肩而行，我瞥见他毫无血色的面容。
"还好吗？"
"无妨。"他答得简短。
"你不必勉强自己。"我难以想象他正经历着何等残酷的回忆闪回。
"真的没事。"我们弯腰钻过拱形入口，踏入阴凉暗处，"面对心魔，我撑得住。"
他说得对。若说有人能克服阴影，非他莫属。我从未见过比他更坚韧的人。
斗兽场形制与我见过的体育场无异，只是格外古老。我们身处建筑深处，上方阶梯坐席聚集着成千上万观众。此刻站在昏暗的入口处，古老石墙被火炬映得明暗交错。
"你知道怎么去主竞技场吗？"我问。
"从这里？不清楚。先右转，我得辨辨方向。"
我转向右侧，进入一条两侧带有狭小房间的长廊。我望向马克西姆斯，他点头示意，面色凝重。
"羁押室，"他说道，"我们继续前进，然后左转。那边应该有个入口。"
我们穿行在昏暗的廊道中，我的皮肤阵阵发麻。零星火把闪烁着微光，但整个空间都笼罩在阴影与苦难之中。
墙边散置着几条长凳，我瞥见了些镣铐。
"这鬼地方。"我低声咒骂。这里充斥了太多死亡，太多苦难。
"真该死。"马克西姆斯的声音阴沉似铁。
我加快脚步，几乎是在昏暗廊道中奔跑，不敢细看那些牢房。虽然空无一人——整个空间都弥漫着空洞死寂的气息——但我总觉得若定睛细看，或许会窥见游魂。
我不愿看见属于马克西姆斯的幽灵。
下一个房间其实是另一段廊道，但两侧没有小隔间。只有带着更多镣铐的长凳。每看见一副镣铐，我心中的怒火就炽盛一分。我开始感觉自己像先前在外面召唤的雷暴云。
马克西姆斯究竟如何在这种地方幸存下来，还能保持几分正常？
命运啊，他必须拥有多么坚韧的意志。
行至狭窄廊道中段时，空气中泛起魔法涟漪。尾随我们的白色光丝开始震颤，仿佛因兴奋而战栗。
"有东西要来了。"马克西姆斯说。
我的心跳如擂鼓。他说得对。
石块摩擦的刺耳声响让我猛然抬头。
天花板正在下沉。
我浑身冰凉："天花板！"
"快跑！"
我们向廊道尽头狂奔。临近时，摇曳的火光映出铁栅栏的轮廓。
见鬼。
我探手摸进药剂袋，搜寻那瓶熟悉的瓦解药剂。求你了，一定要在里面。
随着天花板下压，墙壁两侧簌簌落下粉尘与碎石。我找不到需要的药剂！全力冲刺时双腿灼痛，但颠簸让我难以准确摸到所需的爆破药瓶。
我们几乎抵达门口，但天花板已压得极低，马克西姆斯只能弯腰疾跑。距门口五英尺时他突然停住，双手抵住上方天花板。伴随着刺耳的摩擦声，下坠之势暂止。
我猛然转身，看见马克西姆斯涨红的脸庞和紧绷的肌肉。
"撑不了太久。"他嗓音沙哑。
白色光点在他周身震颤，那些光丝因这场表演而兴奋。看台上的观众定然大呼过瘾。
这个念头让我怒火更盛。马克西姆斯再次被困在竞技场中，或许即将丧命。这一切竟成了取悦众人的表演。
最初参与时，死亡还是个遥远的概念。人们虽会谈论往届魔法竞技会的死者，但总觉得并不真实。
可现在呢？
此刻无比真实。我们被困在这座苦难与痛苦的殿堂，人们在此为他人之死欢呼喝彩。
我从未感受过如此汹涌的怒意。它几乎要将我吞噬——仿佛下一秒就会让我瘫倒在地，被彻底湮灭。
绝无可能。
我握着能带我们脱困的爆破药瓶。在暴怒中消亡简直是史上最糟的主意。我深吸口气转身，将支撑天花板的任务交给马克西姆斯，暗自祈祷他能坚持住。
我再次探手入袋，指尖终于触到那个熟悉的形状。
"趴下！"马克西姆斯的闷哼是唯一的预警。
我刚屈膝跪地，天花板便发出刺耳声响继续下压。回瞥见他已被压得单膝跪地。青筋沿着他的手臂与脖颈暴起，我猛然意识到他正以凡人之躯扛起整座竞技场的重量。如同阿特拉斯撑起整个世界。
我将爆破药瓶掷向铁门时心跳如雷。金属栅栏瞬间瓦解，我纵身穿过，回头向马克西姆斯挥手："快过来！"
他松开天花板疾跃而来，速度快得让我几乎来不及闪避。他与我擦身而过在石地上滑行，身后房间的天花板轰然坠地。
我转向马克西姆斯，浑身发颤："好险。"
他用胳膊抹去额间汗水："太险了。"
我起身打量新房间。墙上挂满武器——战斧、长剑、长矛。马克西姆斯打了个寒颤，我伸手轻握他的手臂。
"苦难之地。"他穿行时喃喃道，"就快到了。"
我急忙追赶，灵魂每分钟都在变得更黑。那是种阴郁的愤怒，充斥着我的全身。
当墙上第一件武器开始震动时，我僵住了。"你看见了吗？"
"什么？"
我指向墙壁，那里有把剑正在震动，咔嗒作响地碰撞着石墙。
马克西姆斯咒骂着，他的魔力在空气中膨胀。一面巨大的盾牌出现在他手臂上，他猛地将其推给我。我及时接住了它。那把剑从墙上脱离，朝我猛冲而来。我尽可能快地举起盾牌，它把我从头到脚都遮挡住了。
剑重重撞在盾牌上，震得金属嗡嗡作响，我的手臂阵阵发麻。马克西姆斯又变出一面盾牌，我们紧靠在一起，各自举着盾牌面向墙壁的那一侧。
武器开始认真飞舞起来，剑、长矛和斧头朝我们猛冲。当武器砰砰撞击我的盾牌时，那些白色轻烟四处窜动。很快，我的手臂就麻木了。
当一把斧头以足以刺穿盾牌的力道击中它时，我惊讶地尖叫出声。"快跑！"
我们加快脚步，武器仍在持续攻击。有件武器差点击中我的脚，削掉了靴尖的最前端。
等我们到达房间边缘时，我浑身上下都被震得发麻。金属撞击金属的声音让我的耳朵嗡嗡作响。
刚一穿过门，武器就停止了飞行。我们停下脚步，同时扔下盾牌喘着粗气。我靠在墙上，试图平复呼吸。
"这鬼地方真他妈见鬼，"我咕哝道。
马克西姆斯捏了捏我的手臂，这人类接触让我镇定下来。我睁开眼睛环顾四周。我们身处一个宽敞的房间，有四道昏暗的拱门，每面墙各一道。
就像个糟糕的竞技节目，我们必须选择哪扇门。我确信它们都很糟糕。如果我们耽搁太久，其他人就会抢先到达竞技场。
"你知道走哪边吗？"我问。
马克西姆斯阴沉地点点头："左边。对面那道门最终也能通往竞技场，但路线更长。我敢打赌里面还有别的致命陷阱。"
"那就跳过那条路。"
"正合我意。"他走近左边的拱门，当他靠近时，闸门升起。光线透射进来。
竞技场。
我们成功了。
奖品就在那里。
但我满脑子想的都是这些年来死在这恐怖竞技场里的成千上万的人和动物。他们的死亡只为了供他人欢呼鼓掌。厌恶感在我心中翻涌。我不知道我们是否会踏入死亡战斗，但我绝不可能参与其中。
我看着马克西姆斯："无论我们在外面面对什么，我都不会杀死其他参赛者。我也不会待在那里任人宰割。如果是一对一的比赛，我就退出。"
他点点头，目光坚定。
我伸手握住他的手，他紧紧回握。我们一起穿过拱门，步入光亮。起初光线刺得我睁不开眼，只能听到尖叫声。来自观众，还有更近处的某人。我眨着眼睛，视力逐渐适应。
中央有个喷泉，散发着蓝色光芒，如同流水般倾泻而出。当我们被困在竞技场走廊里时，太阳已经落山，我意识到不知道过去了多长时间。最初进入时看到的光亮来自巨大的火炬，这只会让这里感觉像座阴森的剧院。
在发光的喷泉水面上方，悬浮着一颗金色球体。淡蓝色的光芒环绕着它，使其格外醒目。
我的目光快速扫视竞技场，几乎无暇顾及满场的观众。我只盯着那些怪物。三只巨型怪物站在竞技场远端。两只是人形，另一只四肢着地，隐约像只蜥蜴。全都散发着黑暗魔法的震动，我敢打赌它们直接来自地狱。恶魔怪物。
这是个死亡陷阱。
但真正吸引我注意的是第四只恶魔，离我们最近的那只。
它至少有二十英尺高。巨大的犄角刺破夜空，手臂肌肉暴胀。它就像该死的金刚一样，抓着那个金发幻术师在手中摇晃，她的金发随着晃动飞舞。
在巨人的脚边，幻术师的妹妹正用剑击打他的双腿，但这毫无用处。剑刃的强度不够——至少无法穿透他强化的皮肤——而且她本就不擅长战斗。她过于依赖幻术了。此刻她要么是惊慌失措，要么就是无法变出任何能让怪物放下她姐姐的幻象。
我甚至懒得回头看喷泉和真相揭示者。我们与它之间畅通无阻。其他参赛者尚未抵达，怪物们则全在竞技场的另一端。我们大可以冲过去直接夺取宝物，但去他妈的。
我瞥了眼马克西姆斯，从他脸上的表情看得出，他完全明白我的想法。
"干掉他。"他说。
我们并肩冲向巨人。
"我来解决他的腿！"我呐喊着从虚空中抽出雷电剑，连药剂炸弹都懒得用。以这怪物的体型，我的炸弹恐怕都派不上用场。
"我负责颈部。"当我加速前冲时，马克西姆斯稍稍放缓速度，显然正在调整站位。
"闪开！"我朝幻术师吼道。
她震惊地抬头望来，苍白的双眸瞪得滚圆。我扬起雷电剑时，她立刻会意，踉跄着向后退去。
我朝恶魔冲刺最后几步，这家伙正全神贯注于他的金刚战利品，压根没注意到我。带着噼啪作响的能量，我挥剑直劈其脚踝。电光刃瞬间斩断脚掌，高温同时灼封了伤口。
马克西姆斯的怒吼声中，我抬头恰见他凌空跃过。他跳得如此之高令我倒吸凉气，双脚正中巨人腰腹。这怪物因断足本就站立不稳，被这一击轰然踹倒在地。
角斗士紧随落下，利剑直刺咽喉。巨人发出嗬嗬喘息，宽大手掌随之松开。受困的幻术师滚落地面，不住咳嗽喘息。
马克西姆斯从垂死的恶魔身上跃下，在怪物衣物上擦拭剑刃。这杂碎随时都会在属于他的地狱里重生。
娜塔莉亚扶着奥尔加站起身——也可能是相反，我分不清——随后转向我们。她苍白的眼眸闪烁着，难以分辨那是怀疑还是感激："为何帮我们？"
"我不想任何人送命。这该死的只是场比赛。没有奖品值得付出生命。"我环视圆形竞技场，望着沸腾的观众和剩余的三头巨怪。其中一头正与刚抵达的精灵族交战，狼群随后入场，另一头巨人转向他们。第三头则开始朝我们蹒跚逼近。"若不并肩作战，我们当中必有人会死。"
那个当过主持人的江湖骗子一直鼓吹会有人丧命。现在看来，他们根本是蓄意确保此事发生。
"全是狗屁。"我说道，"死亡不该是娱乐节目，这根本不公平。面对这些巨人毫无公平可言。"我看向马克西姆斯："我们走。"
我径直奔向精灵族，没等幻术师的回应。
不过本就不必等待。
娜塔莉亚的呼喊追了上来："我们来帮忙！"
姐妹俩疾驰而至，与我和马克西姆斯会合。四人并肩冲向精灵族——他们正被逼至竞技场墙边，巨型恶魔的阴影笼罩而下。这头恶魔比抓住幻术师的更为庞大，从头到脚覆着铠甲。巨型头盔罩住头颅，却让弯角刺破盔顶直指苍穹。
恶魔向精灵族喷射火焰，精灵们凭借敏捷速度左右闪避。但他们撑不了太久——此刻动作已明显迟缓。
女性精灵伊玛尼双手高举，绽出湛蓝闪耀的云雾。群鸟穿梭云中，尖喙利目，直扑恶魔面部攻向双眼。它们动作迅捷，准头惊人。
恶魔咆哮着抬手护眼，疯狂拍打飞鸟。
干得漂亮！
又一尊恶魔显现。正是先前朝我们逼近的第三头——人形躯体同样覆盖重甲。他抬手向精灵族掷出火焰，似乎很享受围攻弱小的乐趣。
人渣。
男性精灵贾巴里又制造出一群闪烁的魔鸟。但巨人早有准备，他的头盔配备有面甲，猛地将护目镜扣到眼前。
"我们会保护你！"娜塔莉亚喊道。
前方浮现出十几个精灵身影。贾巴里和伊曼妮不断复制出幻象。巨人们发出困惑的咆哮，不知该攻击哪个目标。他们甚至可能没意识到这些都是幻影。这些家伙绝对是四肢发达头脑简单。
我们即将逼近恶魔，我寻找着防护薄弱处。终于注意到巨人颈部有块皮革连接着头盔与胸甲。
就是那里。
我指向目标："马克西姆斯！能把我托上去吗？你去解决另一个。"
他点头加速冲到我前方。恶魔仍在拍打魔鸟，没注意到马克西姆斯跪在他身后双手交叠成托举状。
我将电光剑收回虚空，疾冲上前踩进马克西姆斯的掌托。他猛然发力将我抛向空中，我抓住恶魔腰甲。庞大的躯干覆盖着鳞状铠甲，正好便于攀附。
下方马克西姆斯凭空消失。
肯定是幻术师们的手笔。他们让他隐形了——希望我也能获得同等待遇。
我开始沿巨人脊背攀爬。他疯狂扭动咆哮，显然察觉了我的存在。
当那只巨掌向后拍来时我根本来不及闪躲。整个人被狠狠掼在铠甲上，剧痛瞬间炸裂。
肋间传来撕裂般的痛楚。我急促喘息，怀疑肋骨已断。只能紧贴恶魔背甲浅呼吸，在剧痛中保持清醒。
巨人持续猛甩试图摆脱，我强忍每次动作引发的肋间剧痛加速攀爬。
终于抵达巨人颈部的皮革连接处。我左手紧扣甲胄，右手自虚空召出电光剑，全力刺入巨人脖颈。他踉跄着发出震天哀嚎。
诸神保佑，但愿他面朝下倒地。
精灵们的魔法从下方涌来。余光瞥见蓝色闪光时，他们已用魔法轰击恶魔背脊，迫使他向前扑倒。
太好了！这样我就不至于被压成肉饼。
巨人轰然倒地，我随之弹起，肋间传来钻心疼痛。
我忍痛跃起寻找马克西姆斯。虽不见其踪，但另一个恶魔正空中乱舞，颈间血如泉涌。
马克西姆斯必定在施展致命一击。想到因幻术师的隐身魔法，那些嗜血观众错过了最精彩的部分，我不禁心生快意。
转眼马克西姆斯显形，如我先前那般悬挂在巨人背上。精灵们疾冲上前，用魔法轰击巨人后背使其前倾，避免压到马克西姆斯。
我飞奔而去。
贾巴里和伊曼妮转向我。
"多谢。"他们异口同声。
我点头致意。马克西姆斯爬起身看似完好，而我正因肋骨伤势呼吸困难，但至少还能站立。
远处两只狼族正与巨蜥搏斗。就尚未丧命而言他们表现不俗，但浓密棕毛已布满渗血的爪痕。那蜥蜴生着凶险的长锐利爪，显然精于运用。
我与马克西姆斯冲向巨蜥，身后传来雷鸣般的脚步声——精灵与幻术师们都赶来支援。
没人理会那个蠢真理讲述者和喷泉。不知观众对此作何反应，但他们爱怎么想随他去吧。
我们逼近巨蜥时，它正用前肢将一只狼族拍向竞技场墙壁。另一只狼俯身低吼，护在倒地的同伴与巨蜥之间。
精灵族再次施展了他们的分身诡计。十几头狼凭空出现，紧接着一道火墙拔地而起，将咆哮的狼群与蜥蜴隔开。透过摇曳的火焰，我瞥见头狼——至少我认为是它——转身朝倒地的同伴奔去。
我与闪耀的蓝色鸟群并肩冲刺，直扑蜥蜴而去。精灵操纵攻击鸟群袭向蜥蜴面部的同时，我纵身跃上其脊背，将利剑深深刺入。
蜥蜴猛然人立而起，发出疯狂嘶鸣。我被甩落在地，重重砸向地面。这头猛兽一脚踏在我身上，锋利的爪子划破我的左前臂。剧痛迸发。
我忍不住失声惨叫，挣扎着爬起。此时蜥蜴已重新伏低，马克西姆斯趁机跃上其背。他从后颈刺穿这头怪物，但对方仍未倒下。
该死。
站在竞技场墙边的伊曼妮向蜥蜴后腿轰出魔法冲击。能量云重击其肢体，右腿瞬间瘫软。
正是当初冻结那个可怜管家和我手臂的相同伎俩。
我毫不迟疑地再次攀上蜥蜴背部，尽管动作因伤变得迟缓笨拙。鲜血从受伤的手臂不断滴落。我高举剑刃猛刺而下，怪兽发出凄厉尖啸，用唯一完好的腿人立而起，将我抛向竞技场中央。
我重重摔落，肋间剧痛炸开，在尘土中滑行数尺。
当它倒下时，轰然坠地再无动静。
我必定刺中了它的心脏。虽然恶魔的生理结构难以判断，但这怪物确实死透了。
马克西姆斯被甩向竞技场墙壁，但正在挣扎起身。伊曼妮和贾巴里站在尸体旁。幻术师们距我仅十五英尺，他们张开双手将魔力导向战场，此刻已收起火焰。两只狼都已重新站起。
怪物尽数消散。
战斗结束了。
所有人都还活着。虽伤痕累累，但确无性命之虞。
我回望喷泉与真相诉说者。
我是距离最近的人。优势不大，但既然战斗已告终结...
未及转身，其他参赛者已朝我疾冲而来，目光锁定在我身后三十码处的奖品。
我转身加入争夺，胸口剧痛如同被无数利刃刺穿。催动体内云之魔力，我号令絮状白云充斥整座竞技场。虽不会召来雷电风暴——绝不可能伤害其他竞争者——但让喷泉难以寻觅倒颇合我意。
然而幻术师动作更快。眼角余光瞥见他们施术，我前方赫然出现六座喷泉。
该死的分身诡计。但我始终朝着正确喷泉冲刺，它依然矗立在我正前方。只要保持路线，理应没错——我如此希冀。
我奋力加速，突破此生最快奔袭速度。
这场竞赛纯粹狗屁，但我仍渴望赢得奖品。潜行守护者能借此行多少善举，这念头令人沉醉。我更想知晓自己代表何种神系，身为怎样的龙神。
此念赋予我力量，脚步愈发迅疾。白云笼罩竞技场，隔绝了观众视线。狂奔中肺叶灼痛，汗如雨下。
尽管全身无处不痛，我竟奇迹般领先幻术师们。他们发出恼怒嘶声，我仍倾尽所有奋力向前。当手掌穿透笼罩金色真相诉说者的湛蓝光辉时，防护魔法的刺痛感掠过指尖。随即我攥住金色宝珠，将其夺取在手。
胜利的狂潮席卷全身。
我赢了。
头顶骤然涌现黑暗魔力。困惑中抬头，恰见一名女巫以鸟形态向我俯冲，巨爪直取而来。
恐惧在胸腔翻涌。
半秒后她已抵近，用巨爪攫住我却未伤及皮肉。她挟着我冲向云霄，劲风撕扯着我的头发，俯瞰间竞技场在下方渐行渐远。
诸神在上，我完蛋了。