11
灰姑娘震惊地扬起眉毛，倒吸一口气惊恐地看向时钟。她回头对王子说了什么，但我听不清。随即她转身飞奔离去。
王子怔在原地。等他回过神就会追去，但我只需要几秒钟单独接触辛迪和她的鞋。
我冲向王子，从口袋掏出一瓶药剂。借着朦胧月光眯眼确认——绝不能误用致命药水，哪怕是长效昏迷剂也不行。
紫色瓶身泛着微光。没错，这个正好。最多让他昏迷一两分钟。他听到脚步声转身，面露惊讶。我将玻璃炸弹掷在他脚边，紫雾腾空炸开。
他眨眨眼打了个喷嚏，随即僵立不动。
我咧嘴一笑跑过身边："会确保你拿到鞋的。"
说完便去追辛迪。她就在不远处——与我不同，她穿着水晶高跟鞋。这个傻姑娘。
当她冲下宫殿前门主台阶时我追上了她。此刻周围空无一人，连个仆从或守卫都不见。大概都在厨房搜刮美食——若我是这种盛宴的工作人员也会这么做。
辛迪匆匆下台阶，粉色裙摆在串灯下闪烁摇曳。但她并未如预料般绊倒，而是在台阶中途扯下右鞋弃于阶上。最后瞥了一眼便消失在月光中。
辛迪给王子留下了诱饵。
聪明的辛迪。
我冲下台阶拾起鞋子。
"喂！"她的喊声划破夜空。
我注视着她。"我保证会让王子拿到它。我发誓。"
她仔细打量着我。"你怎么知道的？"
我耸耸肩咧嘴一笑。"仙女教母。"
好吧，这是个谎言。但很有趣，她也信了，要是我没能把它交给王子就太该死。
她点点头，随即跑开了，边跑边回头道谢。一辆马车正等着她——货真价实的马拉马车——她手脚并用地爬了进去。
我将注意力转向那只鞋子仔细检查。鞋跟后面的玻璃小环上系着一个小小的纸卷。我把它扯下来展开，担心会发现她留给王子的电话号码。
结果上面装饰着国际魔法大赛的徽章。我不确定辛迪是否知道这个的存在，或者这是魔法效果，但这简直酷毙了。
白色的小光点在我头顶飘浮，我忍不住咧嘴笑起来。这场游戏可能危机四伏——不仅有凶残的竞争对手和致命挑战，还有邪恶女巫——但还挺有意思。
我把小纸条塞进胸衣，刚转身就看见王子冲下楼梯追来。他完美的棕色头发被风吹乱，眼中满是惊慌。
"你看见她了吗？"他质问道。
我立刻点头，递出鞋子。"她掉了这个。也许你可以用它找到她。"
他皱眉接过。"她的鞋？"
"只有她才能穿上。"我咧嘴一笑，"所以你该搜遍全国找到她。"
虽然是个荒谬的主意，但他高兴地点了头。
我笑了。任务完成。
除了我那些卑鄙的对手。
"不过你现在得离开这里。立刻。"我催促着王子，"危险人物要来了。"
"来我的舞会？"他挺直身子，"我绝不容许这种事！"
哦该死。这话说错了。
与此同时，精灵族喘着气冲向楼梯顶端。他们黑色的正装皱巴巴的，眼中带着恼怒。幻术师紧随其后，都穿着相同的白色修身连衣裙，目光死死锁定在王子身上。
"把鞋藏起来！"我急声道，"那就是他们的目标。"
他们根本不知道我已经拿走了线索。
但王子动作太慢了。那只该死的鞋在月光下像灯塔般闪闪发光。
"线索在我这儿！"我大喊，"已经不在鞋里了。"
两个精灵朝我嗤笑。
"我对你的信任程度就像我能把你扔多远一样。"伊曼尼嘶声道。
"怎么回事？"王子质问。
"你只是被卷进了某些事端，"我说，"但你必须保管好那只鞋。绝 对 不 能 弄丢。"
"我 知 道。"他把鞋塞进外套内袋，随后从虚空抽出剑与盾。
我投去赞赏的目光："不错嘛，王子殿下。"
"你以为我是怎么守护王国的？"
说实话，我根本不确定他是真实存在的人还是国际魔法大赛的童话幻象，所以只是笑了笑。
我们一同转身面对对手。那四人发出嗤笑，随即发起冲锋。
他们冲下楼梯，两个精灵同时运转魔法。魔力在空气中膨胀，随着他们的奔跑愈发强烈。幻术师也举起手，八成准备把我们吓破胆。
我伸手从口袋里掏出最后几瓶破幻药剂，猛力砸向升起的楼梯。粉色光芒盘旋而上，幻术师发出嘶声。显然他们能感受到魔力被压制。
"行！"左侧的幻术师嘶声道，"那就来硬的。"她从背后剑鞘中抽出一把剑，冲了过来。
在她逼近前，精灵们掷出闪亮的蓝色昏迷云雾。王子迎着云雾冲去，我失声惊呼。
他没理我，举盾猛击那些尘雾。魔力从金属表面震荡开来，云雾被盾牌弹回，飞向精灵们。闪亮的蓝色物质正中贾巴里胸膛，他向后瘫倒在地。
哇。"那盾牌是什么材质？"
它居然能把云雾震回去。太疯狂了。
"显然是魔法。"王子冲向持剑的幻术师，双方在金属交鸣与喘息声中激战起来。
片刻后，马克西姆斯出现在楼梯顶端，看起来衣衫凌乱。一道血痕玷污了他完美无瑕的白色礼服衬衫，但那不像是他的血——因为衬衫没有撕裂。显然，狼群已经被解决了。
他扫视现场，迅速掌握情况，随后咧嘴一笑举起双手。魔力在空气中涌动，带来雪松的清香与威士忌的醇厚气息。
然而似乎无人察觉，转眼间数十只玻璃鞋从他手中倾泻而出，沿着阶梯翻滚跌落，有些应声碎裂，有些完好无损。
正欲发动攻击的伊曼尼猛然转身，瞪大双眼。她没看见马克西姆斯变出鞋子，在激战正酣时似乎也忘了这是他的拿手好戏。
她冲上台阶抢夺玻璃鞋，一名幻术师提着窄裙紧跟其后狂奔而上。
王子持续挥剑进攻持剑的幻术师，最终迫使对方跪倒在地。
"够了，够了！"她哀求道，"我退出！"
王子喘息着后退半步，仍保持着剑盾在前的防御姿态——他可不傻——随后朝散落阶梯顶端的鞋子点头示意："你们要找的应该是那些。"
幻术师猛地起身朝王子脚边啐了一口，转身冲向楼梯。马克西姆斯匆忙向下躲避，此刻她们随时可能识破我们的计谋。
王子转向我。
"你最好赶紧离开，"我说，"她们很快会察觉需要真线索，而你必须得到它。"
他颔首："确实如此。祝你好运，危险女士。"
"危险女士？"我咧嘴笑起来，这个称呼很合心意，但他已转身大步离去。
马克西姆斯来到我身边："到手了吗？"
"到手了。现在快撤，等她们发现那些不是真线索时，场面会很难看。"
我抬头望去，两个精灵正怒目而视。转身冲下楼梯时，马克西姆斯紧随在侧。
"这是我参加的第一场舞会，应该说相当成功。"我仰头冲他笑道。
"彼此彼此。"他皱眉道，"不过她们终会找到线索，否则游戏无法继续。"
我点头称是："那我们最好抓紧。"来到阶梯底层，我四处寻找来时乘坐的礼车："接应的车呢？"
"可以召唤它。"
我环顾四周，突然感到口干舌燥饥肠辘辘。穿过宏伟华美的草坪，对街有家小酒馆。没人会去那里搜寻我们——毕竟离舞会现场太近了。
我抓住马克西姆斯的手："快来。"拉着他穿过草坪时，指尖按住通讯符咒："安娜，布芮？情况如何？"
"目标跟丢了，"布芮说，"她飞越城区进了人类领地，我们没法继续追踪。"
该死！不过这招很聪明。总不能让人类看见长翅膀的女人或大众汽车体型的乌鸦。"你们离开舞会了吗？"
既然布芮用上"目标"这种术语，想必已经撤离。
"出来了。"安娜答道。
"到预言与酒杯酒馆碰头，就在王宫前草坪对面。"
"马上到。"
我们抵达酒馆前的人行道时，安娜和布芮早已等候在此——定是飞过来的。双方在店门前停步相会。
"没事吧？"布芮问道。
"挺好，线索到手了。"
马克西姆斯脱下西装外套扔进垃圾桶，那上面早已布满狼爪撕扯的裂痕。他卷起衬衫袖口的样子简直英俊得无可救药。
突然觉得这条礼服长裙过于累赘。
我确实度过了美妙时光——堪称绝妙——但此刻渴望做回自己，至少找回部分自我。
垃圾桶里露出半截被丢弃的剪刀，在路灯下泛着微光。
这是天意。
我伸手取出剪刀，从大腿中部开始裁剪裙摆。
"你在干什么？"安娜问道。
"加点朋克摇滚元素。"搭配黑色高筒靴与金色泡泡短裙，造型酷毙了。上衣甚至有几个装魔药的口袋。
马克西姆斯魔力闪动，变出一件黑色短皮衣递来。我穿上外套，甩了甩头发。
"帅炸了，"布芮赞叹道，"去喝两杯吧。"
我把丢弃的金丝织物深深塞进垃圾桶，确保没人看见，随后跟着布莉、安娜和马克西姆斯走进酒馆。凯德与拉克兰早已在角落的桌边等候。这家酒馆狭小而安静，几张桌子挤满客人，酒保睡眼惺忪地站在吧台后。
我们从吧台取了几品脱啤酒，点了宵夜餐食，走向凯德和拉克兰的座位。他们面前各摆着一杯啤酒。
"你们怎么来得这么快？"我问道。
"布莉告诉了我们地点，拉克兰用传送术带我们过来的。"凯德微笑着回答。
拉克兰站起身将杯中啤酒一饮而尽。"说到这个，我得回守护者总部了。赫蒂和康纳正在调制能骗过魔法协会的药剂，我答应要回去帮忙。"
感激之情让我喉头哽咽。"谢谢你。"
他若无其事地点点头，快速轻吻安娜的唇瓣后便离开了。
我抿了口酒稳定心绪，为拥有这些朋友感到庆幸，目光扫过在场每个人。
"找到线索了吗？"凯德询问。
我将手伸进胸衣取出那张小纸条。"找到了。"纸张因卷曲而僵硬，我展开后念道："明晚三点。"抬头补充道："我觉得这是张票券。"
"什么活动的票？"马克西姆斯追问。
"没写具体内容。只说下午三点在杜布罗夫尼克城会合，可携两位乘客参与最终对决。"
"这意味着这一切快要结束了。"马克西姆斯说道。
我点头附和："我想是的。"
布莉蹙眉："杜布罗夫尼克在克罗地亚，是个沿海城市。"
"所以可能是艘船。"马克西姆斯推断。
安娜分析道："既然你最先获得线索，我敢打赌你们的出发时间会比其他队伍稍早些。这是你领先的奖励。"
"希望我们不会搞砸。"我抬头看见酒保端着摆满餐盘的托盘走来。
他皱着眉头说："不敢保证味道如何。只能用微波炉加热了。"
我笑着接过斯蒂尔顿奶酪牛排馅饼的餐盘："谢了，肯定很棒。"
事实的确如此。我们点了当日菜单的剩余菜品，足够整桌人分食，接下来几分钟都埋头狼吞虎咽。
吃完后我抬起头，瞥见几缕光雾正从大门渗入。"它们找到我们了。"
"这些小杂种动作倒挺快。"马克西姆斯的语气带着厌烦，"真期待它们彻底消失。"
我点头认同。是时候动身了。望向马克西姆斯时，虽然想和他待在一起，但他的存在会让我分心。不仅明天需要养精蓄锐，我还有些事情要处理。"我打算回自己住处休息。想去看看赫蒂和拉克兰的...呃，去看看他们的情况。"
我努力不直视那些光雾，但这很难做到。
马克西姆斯欲言又止，最终只是点头："明天见。"
我们分头离开。马克西姆斯应该是回他在伦敦的住所，其余人则使用传送符咒返回守护者总部。
抵达苏格兰时夜色已深，前草坪上寒气袭人。光雾没有追来，我确信它们无法穿越守护者的边界结界。
转身望向赫蒂的高塔，只见月光倾泻的宽阔草坪上，"灾厄猫群"正在追逐"毁灭巴哥犬"。至于追上之后会发生什么，我就不得而知了。
我对姐妹们和凯德说："谢谢你们今晚赶来。"
"可惜没抓到那些该死的女巫。"安娜语气遗憾。
布莉接话："我们得去向裘德汇报。她们显然盯上了最终奖励，而且不知用什么方法总能掌握挑战地点。"
我点头赞同她的判断："我去找赫蒂、康纳和拉克兰看看。说不定能帮上什么忙。"
布莉伸手轻捏我的胳膊："别太担心。我们保证会让魔法协会不再纠缠你。"
安娜拥抱我："我们绝不会让他们带走你。"
"那意味着要开始逃亡生涯。"光是想到这点我就胃里发空，"我不想离开你们。"
“我们会跟你一起去的，笨蛋。”布里白了我一眼，那眼神分明在说“你居然觉得我们会抛下你，真是个白痴”，安娜也用力点头附和。
我的眼眶瞬间湿润了。"我不能连累你们。"
"我们不在乎。"安娜说道。
"而且这根本不叫事儿，"布里补充道，"我们总能找到解决办法。比这更糟的情况我们又不是没经历过。"
她们说得对。我们三人确实多次面临绝境却总能死里逃生。虽然被判终身监禁在魔法罪犯监狱听起来很可怕，但世上还有比这更糟糕的结局。
我道过晚安，穿过草坪走向海蒂那座孤零零的高塔。塔楼坐落于领地边缘，远离主城堡群。"免得我把这儿炸上天。"海蒂曾这样解释。
这主意倒是不赖。
当我走近时，窗内透出的暖黄色灯光显得格外温馨，但塔内的气氛却截然不同。
三位居住者眉头紧锁。康纳、海蒂和拉克兰俯身在堆满原料草药、玻璃瓶与小金属工具的桌案前，个个面色憔悴。海蒂穿着她常穿的飘逸长裙，但此刻裙摆皱巴巴的；薰衣草色的长发在头顶随意绾成团，充分说明她已持续工作多久。康纳那头深色乱发活像鸟窝，乐队T恤上还沾着咖啡渍——这次是"宣告者"乐队。拉克兰仍穿着晚礼服，只是脱了外套卷起衬衫袖子。
他们正如此拼命地帮助我。该死，能拥有他们我何其幸运。
"进展如何？"我问道，喉间紧绷如缠结。
三人闻声抬头，面露惊诧。他们方才全神贯注，竟未察觉我的到来。
"还行。"海蒂答道，但我听出她声音里的掩饰。
"好极了。"康纳嗓音沙哑。
"比我离席参加舞会时差了些。"至少拉克兰说了实话。
海蒂拍了他一巴掌："我们没料到这些材料接触后会相互腐蚀。"
"本来以为成功了。"康纳皱眉，"结果没有。"
我走近端详满桌材料："主要问题在哪儿？"
康纳指向靠墙放置在厚重木桌上的大镜子。镜面映出南瓜田的半朦胧影像，宛如怪诞电影画面，我眼睁睁看着藤蔓逐渐枯萎。
"大家就是这样观看魔法竞技赛的？"经历连场生死角逐，我至今才得空弄清这问题——毕竟活下来更有意思。
"没错，"海蒂说，"只需对镜子施个简单咒语，就能实时观赛。"
我的心往下一沉："所以所有人都在看。"
"任何有镜子的超自然生物都能观看，是的。"海蒂确认。
"该死。"这个念头让我压力倍增。
"问题在于我们要精准复现植物的腐烂速率，"康纳解释，"制造出与你所为完全相同的效果。这样魔法议会就无从质疑。"
我点头领会难点："我能帮忙吗？"
"你确实能帮上忙，"海蒂说，"但现在你需要休息。不是马上又有比赛了吗？"
"最终挑战。明天。"
她颔首："就是这场。你得先撑过去，最终挑战向来是最难的。这才是当务之急。"
"可要是解决不了这个难题，我就要被扔进监狱了。"
"我知道。"她舒展眉头露出安抚神色，确实让我稍感宽心，"但你必须先打赢这场仗。去睡吧，之后若有空再来帮忙。现在一切还在掌控中。"
"我们保证。"康纳捏了捏我的胳膊。
"谢谢。"我试图将满腔感激尽数注入这句话中。
"客气什么。"海蒂咧嘴一笑，"快走吧。你得养精蓄锐明天大干一场，我们还得继续攻坚呢。"
我敬了个礼离开高塔，匆匆穿过草坪。明月高悬，清辉洒落环抱城堡的群山。在这样的夜晚，整座城堡恍若沐浴在魔法之中。
沿着阶梯走向公寓时，我情不自禁想起马克西姆斯。近日记忆伴着思念在脑海中翻涌，当我走过寂静长廊时，他的身影始终萦绕心头。
当我看见他站在门外时，我停下脚步眨了眨眼。