10
两名变形者齐声低吼。人形状态下，他们像是两个棕色头发的大块头斗士，鼻子因早年斗殴而塌陷，宽阔的肩膀几乎要撑破不合身的燕尾服接缝。那对精灵则身着相配的黑色正装，显得优雅精致。他们打量我们的眼神如同在看虫豸，蓝色翅膀在霓虹灯光下熠熠生辉。
唯独缺席的是幻术师，但我可不会掉以轻心。毕竟他们能隐藏身形。毋庸置疑，他们是我们最令人忌惮的对手。
“所以你们就因为上轮我们赢了就联手是吧？”我出言讥讽。
“暂时而已，”女性精灵伊曼妮答道。她肌肤黝黑，长发编成辫子，美丽动人。周身荡漾的魔力如冰凉丝绸拂过我的肌肤。“接下来就轮到他们。”她朝狼人方向颔首，“他们早有预料。”
这倒也公平，但我更倾向堂堂正正决战而非这般阴谋算计。
我将手探入裙摆暗袋，抽出两枚药剂炸弹。马克西姆斯则从虚空中召出剑盾。我绝不可能用刀剑——除非我想让这条漂亮礼服溅满血污。毕竟我也不愿重伤他们。
魔力缭绕间，变形者喉间发出低沉嗥叫。他们化作狼形，成为两只獠牙利爪的巨兽。咆哮声令我臂膀汗毛倒竖。
“我来对付他们。”马克西姆斯低语。
“精灵交给我。”我向右疾闪，堪堪躲过一道袭来的蓝色魔法光辉，那光芒擦过皮肤时带着刺痛感。
虽不知蓝色烟云中藏着什么，但我确信绝不想亲身尝试。所幸附魔礼服让我行动迅捷，一个箭步躲到高背椅后。探头瞬间将首枚炸弹掷向男性精灵——记得是叫贾巴里。
然而他身形矫健，向右闪避时与炸弹仅差分毫。
我蹙紧眉头。这个距离本该至少击中他肩膀。凝神屏息间又向女精灵胸腹掷出第二弹，伊曼妮却与同伴同样敏捷，在碰撞前瞬身躲开。
这显然不合常理——以她的速度和我的近距离偷袭，本应击中她的手臂。
我轻嗅空气试图捕捉幻术师的气息，却一无所获。视觉、触觉、味觉皆无异常。若他们真在此地，定是极力压制魔法波动隐藏了踪迹。
但这微末优势已让对手占尽先机。马克西姆斯虽如狂战士般骁勇善战，却始终无法对狼人造成重创。开幕式时我见过他们的实力——虽全力以赴且动作迅捷，但仍不及马克西姆斯。
我蹙眉将注意力转回精灵，正要再取炸弹时，伊曼妮竟朝座椅轰出粉色魔法。木屑与填充物四散纷飞中座椅炸裂。
我翻身滚离，滑行至摆满开胃小食的长桌下。“主办方不会喜欢你们搞破坏！”
她仅以嘶鸣回应，我明白她正在蓄力下一击。
等等——这桌上原本不是摆着潘趣酒钵吗？
该死。
若酒钵仍在桌上——我确信如此——桌子炸裂时我必定狼狈不堪，更别提那些开胃点心。这身伪装可是混入舞会的关键，何况我穿着确实惊艳。
我急速爬出桌底，刚冲至墙角安全地带，餐桌便轰然炸裂。殷红透亮的潘趣酒凌空飞溅，将丝绸壁毯染得斑驳淋漓，我不禁倒抽冷气。
“你们简直是最差劲的宾客！”我将药剂炸弹掷向精灵，这次刻意偏右预判。虽是赌注，却押对了宝。
她向右闪避，正撞上我的攻击轨迹。
“哈！”我忍不住欢呼雀跃，尽管母亲总说这般姿态有失风度。
但我完全没猜错——幻术师确实就在这儿。毫无疑问。他们正在微妙地改变场景布局。让我看到的对手位置并非真实所在，而是偏移了约一英尺。马克西姆斯那边也是同样情况。他绝不可能连续失手打不中那些狼人。
我伸手探进裙袋寻找能破除幻象的药剂——只剩两三瓶必须省着用——但贾巴里朝我掷来一团蓝色闪光冲击波。
我闪身躲开，手仍揣在口袋里。
还是慢了半拍。
光雾击中了我的手臂，整条胳膊瞬间失去知觉。该死。
我试图活动手臂，却毫无反应。
真是祸不单行。
绝不能让他们那该死的麻痹闪光弹再击中胸口，这点毋庸置疑。否则我立马就会昏死过去，说不定永远都醒不来。
这不过是场游戏。可不值得赔上性命。
我用完好的那条手臂伸进口袋。幸亏我平时注重双手协同训练。指尖触到星形玻璃瓶的瞬间，我猛地抽出药剂砸在身前地面。
药瓶应声碎裂，迸发的粉色闪光在房间里急速穿梭。
转眼间门边显现出两道苍白身影。雪色发丝与纯白眼眸映衬着象牙白礼裙。精灵与狼群的位置短暂晃动后，最终定格在距原位置一英尺处。未等我开口或投掷药剂，幻术师已飘然离去，裙裾飞扬地闪出门外。
"懦夫。"贾巴里啐道。
"废话。"我的语气充满讥讽，"你们也一样，以多欺少算什么本事。"我用拇指指了指精灵消失的门口，"她们现在准要抢在你们前面寻找线索了。"
"那我们就得加快速度。"他扬起双手，魔力开始涌动。
可怜虫。我在他出手前疾退两步，顺势掷出昏迷药剂。蓝莹莹的药液正中他胸口溅开。
他瞳孔骤缩，随即轰然倒地。足够让他昏迷好几分钟。
"现在可快不起来了吧。"我咧嘴一笑，又往口袋里摸索昏迷药剂。
但伊曼妮动作更迅捷。她躲开我左手投掷的首发炸弹——准头确实稍差——反手甩来那该死的蓝色闪光雾团。
我及时侧翻闪避，光雾却穿过门廊飘向外厅。
天呐！
这下糟了。
紧接着传来的短促惊叫更是雪上加霜。我翻身怒视那个精灵，她似乎也一时怔住。趁此良机，我甩出昏迷药剂击中她胸膛。转瞬间她便瘫软在地。
房间另一端，马克西姆斯正挥剑劈向狼群。虽然狼人动作迅猛，但他剑势更快，接连造成创伤。看得出他刻意避开要害，但足以逼退它们。眼见精灵倒下，狼群立即转身窜逃，溅落斑斑血渍冲出房间。
它们定是去寻找水晶鞋了，我们必须抓紧时间。
令人惊叹的是，马克西姆斯竟完美避开了所有飞溅的血滴。我早见识过他的敏捷身法，但从没像现在这般管用。
"外面走廊有人中招了。"我转身疾步而出，尽量压低动静避免暴露。
一位身着挺括黑色礼服的管家僵倒在地。糟糕。
马克西姆斯来到我身旁，立即察觉状况。他俯身检查那人情况。
我先前麻痹的手臂开始恢复知觉。幸好这效果只是暂时的。
"你还好吗？"马克西姆斯问道。
"我的腿！"管家声音里透着恐慌。
"会没事的。"我跪在他身旁，甩动着半麻的手臂，"我比您早几分钟中招，现在感觉已经在恢复了。"
他紧盯着我的双眼如同抓住救命稻草，我点头给予安慰。谢天谢地他看起来信了我的话。虽不忍留他独自惶恐，但此刻实在耽搁不起。
当我们跪在管家身旁时，那两个精灵早已冲出房间，现在根本无视我们。她们这么快就摆脱了昏迷药剂的影响，我真希望她们在后花园的树篱迷宫里彻底迷失方向。
"我扶您到沙发上去。"马克西姆斯说道。
管家点了点头，马克西姆斯像拎羽毛般轻松地将他提起。我们重新进入部分损毁的房间时，管家发出如同中枪般的呻吟。
我愧疚地望着自己参与造成的狼藉，随即发现罗密欧、波比和埃洛伊丝坐在散落一地的残羹冷炙中间，脸上挂着灿烂的笑容。他们完全无视完好餐桌上摆放的食物。
罗密欧举起被压扁的闪电泡芙。"太棒了！"
我斜眼看他："甜蜜的小怪胎。"
他只是咧嘴一笑。
"你们能陪着这位朋友直到他好转吗？"我问道，"或许给他找点零食。"
"它们是谁？"管家睁大眼睛看着动物们。
"我的伙伴们。特别温顺。刚洗过澡，我保证。"
波比发出嘶声，仿佛受到冒犯。
我向她投去歉意的眼神："对不起，波比。"转回看向管家，"让您和它们待在这里可以吗？袭击您的那些混蛋正在争夺我们想要的东西，我们必须抢先得手。"
管家眼睛一亮："哦！你们是竞赛参与者！好好好，快去教训他们！"
"知道仙度瑞拉在哪儿吗？"我问。
他皱起眉头。
"不能协助参赛者吗？"我追问。
"不，不是。刚刚只是在思考。"他露出共谋般的微笑，"其实工作人员可以自行决定是否提供线索。我是说所有仆从。既然你们帮了我，我也帮你们。"
"太感谢了。"其实不论如何我都会帮他，毕竟我可做不到对跌倒老人视而不见。
"仙度瑞拉和王子在后花园。主屋后面，沿着长廊走。"他挑动眉毛，"看来感情正在升温。"
"真的非常感谢。"我朝他露齿一笑。
罗密欧跳上他身旁的沙发，递过完好的闪电泡芙，又瞥了我一眼。我猜它想要普通人类吃的完整点心。
"猜得没错。"我笑道，"照顾好我的新朋友。"
三只小动物齐齐敬礼，我暗自庆幸拥有这些古怪伙伴。
马克西姆斯和我再次致谢后夺门而出，沿着长廊冲向后方小楼梯。既然仙度瑞拉 technically 不在舞会现场，我就不太担心被抓。更何况其他参赛者都已领先，即便他们不知仙蒂下落，难保不会撞大运。
我们冲下楼梯，很快找到通往花园的宏伟走廊。空无一人的廊道挂着精美画作，每隔二十英尺的水晶吊灯洒下温暖光辉。脚步声湮没在厚地毯里，我边跑边按住通讯符咒。
"布里？安娜？"我低语，"发现目标踪迹了吗？"
我们约定避免使用"目标""猎物"等词，以防通讯被窃听。这种拥挤场所最麻烦，还得提防被尾随的精灵听见——它们正拼命追赶我们。
"没有，"布里悄声说，"正在搜查小房间。"
"我们去后花园找仙蒂。"我压低声音。
"祝好运。"安娜和布里轻声回应。
切断通讯后我加快脚步。走出宏伟走廊来到露天步道，与室内等宽的通道两侧立着雕花白柱。月光流淌在大理石地面，空气中弥漫浓郁玫瑰香。飞溅的喷泉声萦绕耳际，但真正吸引我的是前方两位女子。
她们都留着金色长发，迈着坚定的步伐。
等等...
仙度瑞拉不是有两个把她当奴隶虐待的刻薄继姐吗？
"喂！"我从后方快步赶上喊道。
马克西姆斯投来疑惑的目光，我未予理会。
两人停步转身。她们的丑陋并非源于相貌身材，而是脸上狰狞的怨毒——任何带着这种表情的人都会活像老巫婆。
裙摆轻扫脚踝时我走上前问道："你们是仙度瑞拉的继姐吗？"
右侧那位金发女子挑起眉毛：“那又怎样？”
这等于默认了，我心想。“看来你们是打算去搅和她与白马王子的约会。”
两人同时耸了耸肩。
“真够缺德的，”我无视马克西姆斯的注视说道。不确定他是否听过灰姑娘的故事，但那姑娘值得拥有喘息的机会。“你们指望她永远当奴隶，所以不愿让她跟王子远走高飞。甚至根本不想让她过得舒坦。”
两人发出嘶嘶声。此时我已靠近到能看清她们的面容，总觉得有些不对劲。
“这是她的本分！”左侧的姐妹厉声道。
我皱起眉头。这嗓音很古怪。还有那双眼睛...
待我凑近细看，她们的瞳仁竟是紫色的。
两姐妹。两个女巫。
原来她们根本就不是灰姑娘的姐妹。这是那两个邪恶女巫，专程来抢先夺取线索的。不知用了什么幻术，竟把自己伪装成灰姑娘那两个刻薄的继姐。
我迅速按住通讯符咒：“找到你们的朋友了。后花园，主步道上。”
“收到，”布里低语回应。
“你在做什么？”女巫厉声质问。
显然她还以为伪装未被识破。她们改变了发色容貌，连体型都变得更矮小丰满。但那双眼睛——终究无法掩饰。虽不知这两人的真实来历和最终目的，但我绝不能让她们得逞。最好能拖延到援军抵达，只盼其他竞争者还没抢先进入后花园。
我瞥向马克西姆斯，他似乎还没明白状况。这才想起从未向他提过紫瞳的事。
“那我们先行一步，”女巫说道。
有意思。先前她们处心积虑要取我性命，现在竟打算放过我？
看来是为了换取"真言者"。
“休想，”我说，“即便你们真是辛迪的恶毒姐妹，我也不会任由你们破坏她的约会。”
此刻我暗自发誓，既要获取线索，也绝不能毁掉她与王子的机缘。
右侧女巫体内翻涌起暗黑气息。我能从她眼中窥见，仿佛焦油在瞳孔后沸腾，逐渐充斥全身。
左侧女巫强装镇定：“你无权命令我们！”
“当然有权。”我咧嘴一笑，朝暴怒的女巫眨了眨眼。
好家伙，她简直气炸了。
看着从她脚底漫延开来的暗黑魔法，如乌云般贴着地砖翻滚冒泡，我意识到她极其危险。
虽不知她掌握着何种魔法，但恐惧的寒意已悄然爬上我的脊背。
身后传来脚步声，我回头望去，胸中涌起希望。
满意的情绪瞬间贯穿全身。
援军到了！
安娜、布里、拉克兰和凯德手持武器疾奔而来。
我刚转回身，恰见两个女人化作巨鸟形态。如同怪异的猫头鹰，眼中寒光闪烁，鸟喙开合作响。暴怒的那只朝我猛扑过来，又痛苦尖叫着退开。
“哈！”束缚咒显然仍在生效。她们的利喙尖爪都伤不了人。
巨鸟发出嘶鸣振翅高飞，强壮的羽翼带着她们冲上夜空。
伙伴们在我身后急停脚步。
“交给我，”布里说着催动魔法。
“至少小心些，”凯德叮嘱道。
我转头看见她银色的女武神之翼在身后展开。安娜已化作黑色巨鸦形态，正离地腾空追击。
“我只是追踪她们。”布里紧随安娜跃入天际。
“我们从地面跟进，”凯德说道。
拉克兰点头附和。
“我先走一步。”我向凯德和拉克兰致意后，带着马克西姆斯转身飞奔。
当务之急要弄清邪恶女巫的来历，但现在必须先找到辛迪。既要获取线索，更要阻止其他人破坏她与王子的良机。奔跑时我尽量放轻脚步，不久便抵达可俯瞰月下花园的宽阔露台。
真是美不胜收。
在正中央，辛迪和王子坐在长椅上。她闪闪发光的粉色裙摆拖曳在地，使她看起来像一朵娇艳的鲜花。她的头偏向王子，膝盖也是。
我这业余的身体语言解读显示她完全被他迷住了。彻彻底底地。
我绝不能搞砸她的好事——尤其想到她另一个选择是要终生擦洗她那两个刻薄继姐的房子。
我猛刹住脚步，抓住马克西姆斯的胳膊将他拽到装满巨型蕨类植物的大花盆后。我缩回阴影处，尽可能轻声喘息着恢复呼吸。
"为什么停下？"他低语，"她就在那儿。"
"我们不能直接冲过去索要她的鞋！这是她最重要的时刻，她正在遇见一生挚爱。"
他皱起眉头转身观察现场，随后目光与我交汇："那我们该怎么做？"
我慌乱地环顾四周，瞥见远处精美的钟楼。午夜将至，只剩一两分钟。
"我们等着。"我从花盆边窥视辛迪，"钟声敲响时她会逃跑。我们跟着她，尽量不把她的鞋弄得太糟。"
"等等，什么？"马克西姆斯眉头紧锁。
"你肯定不熟悉这个故事。"
他摇了摇头。
"我们需要拿到鞋里的线索，但不能带走。必须让王子发现它——这是他日后找到她的关键。"
"靠她的鞋？"他露出难以置信的表情。
"稍后解释。"我转头望向小径，祈祷竞争对手不在身后。他们会彻底毁掉这一切。
不知是否像之前的多张地图那样，还存在其他带线索的鞋。但这个辛迪是我的辛迪，我绝不允许任何人破坏她的命运。
我的目光在辛迪与小径间来回扫视，心脏悬在喉咙口，等待局势是否会变得更加复杂。
"快啊辛迪，快啊。"我喃喃自语，再次回头查看小径。
狼群们以人类形态穿着晚礼服冲上了小径。
我的心猛地一沉："该死。"
马克西姆斯回头望去，视线与我对上："我来拦住他们。"
我看了眼时钟，只剩几秒钟。点头道："至少需要几分钟。在前门主楼梯汇合。"
他点头后冲向狼群。当时钟敲响午夜钟声时，我回望辛迪。