7
"快到边界了！"马克西姆斯边跑边伸手进口袋，掏出一枚传送符。
我朝身后瞥去。狼群更近了。离我们只有十英尺。近得我能看见它们眼白的反光，数清它们的獠牙。天哪，我几乎能闻到它们的鼻息。
我转身加速冲刺。马克西姆斯将传送符砸向地面，一团闪亮的灰色魔法能量向上迸发。
我们并肩冲进魔法光芒，狼群在身后咔嗒咬着牙扑来。
求求你别让它们跟过来。
随着天边泛起曙光，我踉跄着跌落到一条寂静的城市街道上，马克西姆斯就在我身旁。我立即转身准备战斗，耳中轰鸣着心跳声，四处搜寻狼群的踪迹。
它们没有出现。
我瘫软下来，喘着粗气："感谢老天。"
"趁火打劫的混账，"马克西姆斯低声骂道，"不想着自己去找地图，反倒来抢我们的。"
"其他参赛者和试炼本身同样危险。"我慢慢平复呼吸，站起身打量这条街道。这里像是伦敦的老城区，现代建筑与古老房屋比邻而立。"我们在哪？"
"伦敦的超自然街区。我住这儿。这是我能想到的第一个地方，而且我不知道守护者联盟是否愿意让那些狼出现在他们家门口。"
我嘴角微扬："我觉得他们会很享受这个挑战。"
"你说得对。来吧。"他示意我跟上，我随他穿过街道，那些白色光絮仍在身后飘飞。我烦躁地挥手驱赶，对它们如影随形的存在感到恼火。
既恼火，又害怕。
我原本已经控制住了黑暗魔法。从没想过会获得更多。而且还是龙神之力。我姐妹们获得的龙神之力都是善性的。或者至少是中立的。
我甩开忧虑，跟着马克西姆斯来到一栋狭窄的石砌建筑前。他用钥匙打开一扇雕刻繁复的厚重木门，这像是某种私人入口，通向一个精美静谧的门厅。不论这栋建筑曾经是做什么的，它都很古老。但透着奢华气派，像是十九世纪的政府大楼。
马克西姆斯在身后关上门，阻止了光絮进入。我不太确定它们进入私人领域的规则，但马克西姆斯似乎不打算放它们进来。我转身打量建筑，小门厅里有两部电梯，马克西姆斯走向右边那部。
电梯无声而快速地上升。两人都在平复呼吸。湿衣服黏在身上很不舒服，我挪了挪身子，感到难受。逃命时没注意到，现在这感觉真是糟透了。
电梯停稳，我们走进一个小型门廊。他打开一扇门，带我进入客厅，落地窗外是城市全景。远处黄色灯火如钻石般闪烁，成千上万的住宅和商铺迎接着新的一天。绚丽的橘色夕照透过众多窗户洒进来。家具品质上乘但款式简约。
"哇，真不错。"我转了一圈。一扇敞开的门让人瞥见厨房，另一扇门里可见桌上放着台大电脑。我曾好奇过他的生活方式。"和我想象中很不一样。"
"我喜欢现代生活。"他嘴角微扬，"比起千禧年左右德国乡村和竞技场的生活，这是很好的改变。"
我记得他说过自己幼时从德国村庄被绑架，送到罗马竞技场成为角斗士的往事。是的，这里肯定好多了。想到这里，我忽然觉得这个地方确实很适合他。
"你确实把过去都抛在身后了。"
他摩挲着下巴："那段过去本就该被遗忘。我和家人不亲近。而竞技场...嗯，你肯定能想象。"
我点头，太能想象那种苦难了。
"在这里我可以重塑自我，"他说，"我很喜欢这样。"
我指着小办公室里的电脑："看来你正在融入现代生活。"
"啊，那个啊。我在努力。"他脸上浮现无奈的微笑，突然间他不再是我认识并痴迷的那个致命角斗士。他只是个普通人。一个英俊、强大、富有的男人。但终究只是个普通人。"进展不太如预期。我在这方面没什么天赋。"
“反正它们被高估了。”我冷得发抖，拽下湿透的皮夹克。
他上前接过我的外套。“你需要干衣服。”他的魔法短暂涌动，一套与我身上完全相同的衣物出现在他手中。递来时我咧嘴笑了：“你可以去楼上换。然后我们研究地图，其他人追上之前还有点时间。”
我点头时瞥见窗外的幽光。该死的玩意儿没跟进来，但显然不打算放过我。
马克西姆斯带我走向楼梯，这时我才发现他的住所与我的惊人相似。虽然更宽敞且没有堆满药剂瓶之类杂物的，但格局几乎如出一辙。
他的房间很简朴，灰色羽绒被覆盖着超大床铺。空气中弥漫着他的气息——雪松、香皂以及他皮肤独有的迷人味道。我深深吸了口气，仅此一次，随后试图忽略这种诱惑。
幽光在窗外漂浮不定，我大步上前拉下遮光帘。烦人的小混蛋。想到地图还在等着，我强忍着不去享用那个大理石淋浴间，迅速套上他给的衣服，指尖轻触通讯符咒。
“布里？安娜？”我低声呼唤。
通讯符传来电流杂音，布里的声音响起：“罗温！你还好吗？”
“暂时领先。”
“安全吗？”安娜插话，“受伤没有？”
“没，暂时没有。但那些该死的女巫抢先拿到了第一条线索——一张地图。”
“见鬼。”安娜咒骂道。
“小心提防她们。”布里叮嘱，“我们会向朱德汇报你遇到女巫的情况。”
“谢了。说到这个——布里，那把电光剑有消息吗？你找的人完成附魔了吗？”
“完成了。”布里的声音带着笑意，“已经存入灵界，需要时随时召唤。”
“太感谢了。爱你们。”
“我们也爱你。”她们齐声回应，我不禁微笑。
切断通讯后，我把湿衣服扔进卧室旁的洗衣房，抓起从鬼屋阁楼得到的地图冲下楼。经过客厅门边的桌子时，一座金山闯入视线。
“哇。”这个感叹词不受控制地脱口而出。
马克西姆斯站在客厅中央抬起头，显然刚换好干净衣服。
我投去惊叹的目光——从未见过能变出黄金的幻术师：“既然有这本事，干嘛不随时变钱？”
他摇头道：“极其耗费精力。虽然变出的钱足够买下任何想要的东西。”他指向这间显然价值不菲的豪华公寓，“但我更喜欢靠努力换取所有物。不过确实会变些钱捐给慈善机构——当然不足以扰乱世界经济平衡，真要那样估计得花几百年。”
这倒令人欣慰：“哪些慈善机构？”
他耸耸肩转向厨房，嗓音变得粗哑：“儿童、动物、环保。”
都是值得支持的领域。我微笑着对他好感更甚——选择儿童大概因为他有个悲惨童年，选择动物说明他本性善良，选择环保想必是目睹了古今环境的剧变。但这些揣测我都埋在心底，他看起来不像愿意探讨动机的人。
“要吃东西吗？”他问。
“天呐，要！”我的胃突然咕噜作响，仿佛刚意识到饥饿。
厨房明亮现代，但冰箱几乎空空如也。
“我不常下厨。”他从冰箱取出三明治食材，我顿时眉开眼笑。
“正合我意，我也是。”
我们手忙脚乱做好简易三明治，直接对着水龙头喝水。想必他既要处理圣殿事务又要训练我，辗转奔波导致物资匮乏——除非他习惯用魔法变出所有东西，懒得填满冰箱。此刻我饿得简直能吞下用木屑轮胎做的三明治。
狼吞虎咽吃完后，我在料理台展开地图凝神细看。余光里那些白色幽光正穿透窗户闪烁，执意要为观众争取最佳视角，但我已完全沉浸其中无暇他顾。
起初地图毫无章法，尽是蜿蜒曲线。直到某处开始泛起微光。
我将指尖按在地图上更亮的光点处，魔法骤然迸发。纸张泛起光芒，一个信封凭空出现，从虚空中迸射而出。
马克西姆斯身体一僵。我抓起那个用厚实象牙纸制成的信封，小心翼翼地拆开。
"感觉简直像张邀请函。"我展开信纸点头道："没错。我们被邀请参加灰姑娘的皇家舞会。"
"灰姑娘？童话故事那个？"
"正是。"我审视着地图，此刻才意识到发光的标记就是目的地。光晕已然消退，细节变得清晰可辨。"南伦敦皇家宫殿。南伦敦居然有座皇家宫殿？女王知道这事吗？"
"超自然区，"他说，"就在超自然辖区里。"
"啊，从没去过。"除了在护卫队服役的时光，以及偶尔帮布里和安娜处理工作时经历的冒险，我并未见过太多世面。童年待在阿拉斯加，后来途径各州前往死亡谷，再后来就是苏格兰。
"什么时间？"
"今晚七点。"我肩头松弛下来，感激之情涌上心头："我们能休息会儿了。"
"很好，我们确实需要休息。"他的目光锐利地聚焦在信封上："届时宾客云集。既然那两个紫眼女巫在逃，我们该找些援手。"
"要联系护卫队吗？还是你在魔法协会有人选？"说实话我实在不愿如此。
"最好找护卫队。他们训练有素，我也更信任他们。"
"当真？"
"我又不傻。"他咧着嘴笑，"他们既强悍又机敏。"
"确实如此。我这就联系。"马克西姆斯静候一旁，我再次将指尖按在通讯符咒上向姐妹们说明情况。她们答应先去找裘德，之后会同步进展。
切断联络后，我将邀请函翻面。背面绘着只精美的女鞋图案，如玻璃般熠熠生辉。下方蜿蜒的文字写着：找到我。
"灰姑娘的水晶鞋。"我说。
"这是下条线索。我们必须找到它。"
我蹙眉道："我想是的。"
马克西姆斯眼神转为凝重，我艰难地咽了咽口水。当他开口时，那些话早已在我预料之中："我们是怎么走出南瓜地的？那不是我的魔法。"
我望向窗外飘忽的雾影，将声音压得极低，绝不能让那些东西听见。他俯身靠近时，我能感受到他灼热的体温。
"新的魔法，"我低语，"龙神魔法。我终结了那些植物的生命。"
"死亡之力？"
我内心煎熬地耸耸肩："不知道。"
"和你体内原有的黑暗力量有关联吗？"
发丝擦过他肩膀时我摇头否认："应该不是。感觉是全新的力量，截然不同。植物的生命力涌入了我体内，让我变得更强大。"
"这很有用。"
心脏狂跳不止，恐慌如冰爪攫住我："我不想要这种力量。死亡魔法太危险，魔法协会明令禁止。"
他郑重颔首："你需要学会掌控它。"
"但我不想要！"我只是愤怒，对这世道，也对自己。先是接触叛神者染上黑暗魔法，现在又作为龙神之力获得死亡魔法——难道我身上有什么特质在吸引这些吗？
我身上是否存在着吸引这种力量的特性？
"未必全是坏事，罗温。"马克西姆斯凝视着我的双眼，"死亡是生命的另一面，本就自然存在。"
"可它很危险。"
"你本来就很危险。你能调制出瞬息夺命的药剂，用剑的方式也同样致命。"
"但这是协会忌讳的力量。"
"所以我们得更谨慎。那群老家伙整天杞人忧天。只要你勤加练习并掌控它，他们永远无需知晓。"
这简直是我人生的缩影，但我不愿深想。转而将注意力放在搭在桌面的手上。当马克西姆斯宽大的手掌覆上来时，我的视线完全被攫住。他的掌心炙热坚硬，布满老茧而强健有力，完全包裹住我的手，令我呼吸一滞。
战栗般的知觉顺着手臂蔓延至脖颈，继而流遍全身。每一寸肌肤都泛起酥麻。
区区触碰怎会带来如此强烈的感受？
连我的呼吸都变得怪异。缓慢而沉重。隧道视野收缩了我的视线，直到我只能看见我们相触的地方。
“开始吧。”他的声音低沉而沙哑。
开始什么？
我们刚才在说什么？
“练习你的魔法。用我当对象。”
练习？我满脑子想的都是他的嘴唇。他的双手。
“你从那些植物中汲取生命直到它们枯萎。我比南瓜藤强壮得多。所以从我身上汲取能量。如果太过分，我随时可以抽身。”
他为什么要抽身？这感觉太美妙了。
这时我的思绪突然捕捉到他最初说的话。意识猛地回归，驱散了关于他那双手能做什么的旖旎遐想。
我们不是在调情。
他是想让我杀了他。
我的目光倏然对上他的。起初我以为他深蓝色的眼眸中闪过转瞬即逝的灼热。
“不。我不会尝试杀你。”但我没有把手从他掌下抽走。我太软弱了。
“不是杀我。”他的笑容像是在说我是个傻瓜，但不知为何，他表达得很温柔。这不可能，显然全是我的荷尔蒙在作祟。“只是练习汲取力量。”
我想从他那里换来一个微笑。一个吻。而不是力量。
尽管他的主意很愚蠢，我仍真切地感受着我们之间的联结。我只想倾身向前，将双唇印上他的。我知道那一定会很美妙。前所未有的绝妙亲吻。
在他身后，一道白光掠过窗户，随后竟从底部的缝隙钻了进来。它飞过来悬停在他头侧。
我眨了眨眼向后仰去。“该死。”