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汗流浃背肌肉酸疼，我慢慢翻到梯子另一侧，好歹爬上了梯顶。当我向墙边移动时，金属梯身突然移位，锈蚀碎屑如橘红色雪片簌簌落下。
心脏擂鼓般狂跳，呼吸变得急促。
所幸已接近屋顶。我抓住窗台攀缘而上，刚翻滚到天台就吐出口中长剑揉着下巴。该死，浑身都疼。
"快！"布里的声音从传讯符咒传来，"拉文德要领先了。"
我慌忙起身，瞥见安格斯、卡尔和劳伦斯正在与另一群恶魔交战。拉文德抛下了他们，说实话这怨不得她——他们人数不占劣势，应该能应付。
我转身追赶拉文德，助跑跃过窄巷。拼命压榨着肌肉力量，无视灼痛感。她已接近草市边缘，这片区域紧邻悬崖之上的城堡。通往城堡正门的狭窄阶梯近在眼前，我绝不能让她抢先抵达。
不知为何，她突然停在屋顶边缘，凝望着通往高处的阶梯。
见鬼，她怎么不往前冲？目标就在眼前啊。
一声咆哮撕裂夜幕，让我臂毛倒竖。
老天爷，这肯定就是她止步的原因。
挡路的东西听起来块头不小。守护者协会肯定施了障眼法避人耳目。虽然我们身处超自然社区，但城堡毗邻人类可通行的皇家英里大道。听这吼声，怪物应该就盘踞在阶梯附近。
我加速狂奔到拉文德身旁，盯着通往皇家英里大道与城堡的陡峭阶梯。阶梯一侧是我们站立的建筑，另一侧是承载城堡的悬崖。巨型怪物矗立在台阶上，身躯呈粗糙人形仿佛由岩石构成，双眼燃烧着炽烈的橙色火焰。
他扬起巨岩般的手掌，掌心跃动着红色光芒，如同火焰或熔岩。
"老天！快躲！"我扑向地面，巨石怪同时喷出烈焰。
拉文德跟着卧倒在我身旁。火焰从头顶呼啸而过，灼热气流烫伤了我的前额，我赶紧把脸埋进臂弯。怪物再次咆哮，声浪穿透我雷鸣般的心跳。
我抬头偷瞄，瞥见阶梯上怪物的头顶。他正抬起手掌，掌心泛起浅桃色微光。
"他在充能。"我爬起身环顾四周寻找对策。
拉文德凑过来："所以这次要合作？"
我难以置信地看着她："我讨厌你，拉文德。但更讨厌那家伙。"
"合理。"她转向怪物，"刚才试过用垃圾桶砸他，但他速度太快。"
看来需要先减缓他的动作，再让她给予重击。
我注意到悬吊旗杆的粗重绳索，那是面巨大的蓝白苏格兰旗，真希望它落地时不会惹恼民众。我冲过去抓住绳索，用电光剑利落斩断。
"我会把他拽下来，你用重物砸。"我说道。
拉文德摩拳擦掌："没问题。"
我贴近建筑边缘，下方十五英尺处是继续延伸的阶梯，石怪就站在更高处。"尽量吸引他注意。"
"明白。"她双手抬起，空气中迸发魔法火花。
街边的自行车突然浮起，沿着阶梯疾射向怪物。
他侧身闪避，险险躲过直击胸口的攻击。薰衣草让自行车保持悬浮，使它像恼人的苍蝇般在他头顶不停盘旋。他的速度足以避开撞击，但这分散了他的注意力。
我紧握绳缆与长剑，纵身跃下台阶疾速向上冲去。他正被不断敲击头顶的自行车搅得心烦意乱，甚至没注意到我拽着绳索绕过他的双腿。
待绕完完整一圈后，我猛地窜起用力拉扯，肌肉瞬间绷紧。绳套骤然缩紧，将他双脚猛地拽离地面。他重重摔在下方台阶上，发出沉闷的撞击声。
他疯狂挣扎试图脱身，但动作笨拙迟缓。薰衣草的魔法轰然爆发，一个巨型垃圾箱从下方街道升起，朝着石像怪物猛冲而去。他试图翻滚躲闪，可台阶实在过于狭窄。
垃圾箱轰然砸落在他身上，他便不再动弹。
我咧嘴一笑，转身冲上楼梯。即将进入人类可能出没的区域，我必须保持低调。为了这场障碍赛，守护者协会肯定在城堡周围设置了屏障，这样人类就看不见我们施展魔法，但我仍需在楼梯顶端左转，沿着皇家英里大道走约五十码才能抵达城堡。这条街道会挤满商铺酒馆，到处是人类的身影。
幸好我这身黑皮衣配粉色T恤——当然还有同色系唇彩——能让我完美融入人群。
除了那把电光剑。
这个念头差点让我刹住脚步。
我可不想放弃新到手的玩具。
该死。
我并未放慢速度——毕竟拉文德紧跟在身后——但还是低头瞥了眼漂亮的新剑。
真是糟透了。
这把剑显然散发着魔法气息。绝无可能被误认作玩具或道具，而我也不想惹人注目。我一边寻找藏剑之处，一边不自觉地抿紧嘴角。这段楼梯间根本找不到合适的藏匿点，等我回头来取时，它还能原封不动待着的几率微乎其微。
但说实在的，我又有多少选择的余地呢？
我右侧两堵墙之间有条小缝隙，我便把剑塞进去继续奔跑。能听见薰衣草从身后追来，但我并未停步。
抵达顶端时，皇家英里大道呈现着日常景象。熙攘人群在街道上穿梭往来，钻进各式售卖小饰品与纪念品的酒吧和深夜商铺。
我竭尽全力才放慢狂乱的步伐，毕竟潜行也是任务的一部分。有几个人皱起眉头投来好奇的目光。
该死，我脸上沾血了吗？
我赶紧又用力擦了把脸，盼着能把最明显的魔血污迹抹去。要是看起来像恐怖片里惨遭不测的角色，人类警察肯定会拦下我——那可就必输无疑了。
现在的表现已远超预期：既没丧命也没颜面尽失。我可不想打破这个良好势头。
我以最快速度穿过人群，朝着城堡方向疾行。投来的怪异目光减少了，想必脸上的魔血已经擦净。
回头瞥见薰衣草紧追不舍，她身后台阶顶端相继出现了卡尔、洛伦斯和安格斯的身影。
糟了。我转身加快脚步，强忍着没有全力奔跑。
前方城堡巍然耸立，这座历经沧桑的巨石建筑盘踞在城中央的岩崖之上。从这侧望去，皇家英里大道以优美斜坡通向城堡，另外三面则是峭壁，其中一侧通往下方的草市广场。
月光洒在城堡前空荡的庭院，刚踏进去，下方喧嚣的街声便骤然消退。回首望去，来时街道的景象已模糊不清——仿佛隔着一层雾障，再难辨清外界情形。实际上街道看似空无一人，这意味着他们大概率看不见我。
果然如我所料，这里施了屏蔽凡人视线的结界，方便我们施展法术。
可惜没有护城河可供操控，否则真是帮大忙了。
拉文德片刻后穿过屏障，目光中透着胜利的意味。她甚至懒得看我一眼，径直走向巨大的木门，双手高举。魔力在她掌心涌动，她将双手对准庭院里那尊巨大的铁铸火炮。
啊，该死。
大炮离地升起，起初摇摇晃晃。随后它开始加速，朝着城堡大门疾射而去。
可恶的女巫。她打算撞破那扇门。这扇门恐怕古老得要命，还是个历史文物，而她就要这么硬生生砸烂它。炮身重重撞上城门，震得木料嗡嗡作响。
我皱紧眉头，转身寻找其他入口。就算她当着我的面轰开大门，原则上我也不会跟着她进去。但用她的法子突破城门花不了多长时间，所以我得加快动作。最初参与此事只为活命，如今我却想要更多。我想要获胜。或许还能小小地羞辱她一番。
我沿着城堡围墙搜寻，急匆匆向左绕行。接近庭院边缘时，围墙在此延续，紧贴着悬崖峭壁而建。看起来悬崖本身就成了城堡围墙。
千万要有个入口啊。
我可以尝试攀墙，但墙面相当光滑。没有太多抓手之处。我站立的位置附近也没有其他入口。我望向建在万丈深渊边缘的城堡围墙。
目光突然捕捉到齐腰高处有个黑洞。它位于石砌城墙基底，正对着悬崖外的虚空。
我恍然大悟。
罗密欧的排污管道。
我打量着它，陷入沉思。
老天，真要这么干吗？
我环顾四周寻找替代方案，但头顶唯有光滑的墙垣 looming over。靠近黑洞时，心脏狂跳不止。
就看一眼。闻一下。
我是说，这玩意儿显然早就废弃不用了吧？悬崖壁上看不到任何污迹。在中世纪时期，污物本该直接倾泻到悬崖下方。
管道尺寸足够让我钻进去。而我渴望赢得这场较量。
我小心翼翼地爬上嶙峋的崖壁。只要内壁有可供抓握的凸起，我就能挪过去爬进管道。
我谨慎地攀至管道入口——或者说出口，取决于你的视角。甩手点燃光石戒指的魔法，将手臂探入洞中。随后屏住呼吸将头伸入，向上望去。
管道贯穿城墙内部向上延伸。宽度刚好能让我在墙内支撑身体，某些侧壁还有嶙峋岩石可作为抓手。
我试探性地吸了一小口气。
气味陈腐但不算太难闻。肯定已有数百年未被使用，当年人们总会用水冲洗这里吧？
我衷心希望如此。
因为我实在渴望胜利。
不再浪费时间犹豫——当即开始沿着管道向上攀爬，在狭窄通道里支撑着身体逐步上升。
爬到半途当管道进一步收窄时，幽闭恐惧逐渐袭来，但我深吸一口气继续前行。脑海里想象着获胜的场景。
事实上，我非赢不可。
因为若是失败被人发现卡在中世纪厕所里，我"避免尴尬至死"的目标必定彻底破灭。
远处传来薰衣草炮击城门的轰响。很好，她还在折腾。我加快速度向上攀登，活像通烟囱的工人。说实话，我宁愿这真是烟囱。
抵达顶端时，我已因体力消耗与精神紧张而头晕目眩。顶部有块带孔的木盖，想必是为了表明这个小房间的用途。
脑海中浮现出苍白大屁股坐在头顶马桶座的画面，差点笑出声。幸好及时捂住嘴才没出声——说实话，想到那种场景确实容易作呕。
在顶端，我推开带孔的木板。这东西轻松抬起，我钻出来进入建在城墙上的小房间。这应该是古时候守卫使用的厕所。
虽觉得很有意思，但没时间仔细探查。
我匆忙冲上城墙垛口寻找旗帜。按说它应该在最高塔楼顶端。当没有立即发现时，我的心猛地一沉。
接着我听到拉文德那门加农炮的轰然巨响——它终于轰穿了城堡墙壁。她还没进来，所以旗帜应该还在这里。安格斯、卡尔或劳伦斯绝不可能比她更快。
罗密欧之前是怎么说厕所旁边那座塔楼的来着？
我抬头望去，发现塔楼赫然矗立在身后。刚才只顾着盯着厕所都没注意到它。但它就在这儿，紧挨着我，高耸入云的塔顶正飘扬着一面旗帜。
太棒了。
我转身开始攀爬塔楼，双手交替向上直到顶端。这是那种带城垛的塔顶，中央有片宽阔平台。正要爬上平台时，空气中突然迸发魔法波动——这是我唯一的预警。我低头正好看见拉文德站在下方，双手高举。来不及看清飞向我头顶的是什么，我只能猛扑上塔顶，迅速俯身。
一个巨型垃圾桶擦着头顶飞过。
那姑娘对垃圾桶真是情有独钟。
垃圾桶重重砸在塔楼边缘，垃圾四处飞溅。罗密欧这下可要忙坏了。我慌忙起身冲向旗杆，迅速从大腿刀鞘抽出母亲留下的匕首割断绳索。旗帜飘落时被我一把接住。
笑容在我脸上绽开。
干得漂亮。
我赢了。
只不过——我是从马桶爬进来的。我小心翼翼地抬手凑到鼻尖闻了闻。
"你在干什么？"拉文德的声音划破空气。
"没什么。"我猛地放下手。应该没味道吧。
天啊，看来社死的风险还没完全解除。
拉文德对我怒目而视："你他妈怎么上来的？"
"我自有门路。"马桶呗。
我擦着她身边走过，关于石巨人的休战协议早已抛诸脑后，将旗帜塞进后裤袋沿塔楼外侧攀爬而下。
刚落在主城墙上，布瑞就迎了上来，她的银翼闪闪发光。我大步走近压低声音："我身上有味儿吗？"
她先皱眉头随即挑眉："啊对，原来你是这么进来的。刚才还纳闷墙上那个洞是怎么回事。"她凑近嗅了嗅，"没味道。滑道里应该没东西吧？"
"这么多年过去早没了，不过谁说得准呢。"我真想立刻洗手。
"她帮你了吗？"拉文德在身后质问，"这可不算公平竞争。"
我转身咧嘴一笑："没啊，就在我耳边喊了句'你个白痴'。"
拉文德神色稍霁，微露笑意："嗯，她没说错。"
"喂！"布瑞厉声道，"只有我能叫我妹白痴。或者安娜。这是姐妹特权。"
我笑容更深："哇哦，爱你哟布瑞。"
"彼此彼此。"
"干得漂亮！"朱德的声音传遍城墙，我转头看见她正走来。她迈着自信的大步，发辫在背后跳跃，繁星般的蓝眼睛在深色肌肤映衬下熠熠生辉。安格斯、卡尔和劳伦斯跟在她身后，停步时差点撞作一团。
"看来是你赢了，罗温。"朱德笑容满面，"大家去'威士忌与术士'喝庆功酒，你也该领取奖励了。"
* * *
二十分钟后，我在酒吧卫生间整理完毕，重新补了唇妆——这次用的"致命品红"，每次应付拉文德时这个颜色都很配我的心情——随后走进那间充当我们非正式据点的小包间。
我拽了拽黑皮衣走进狭小空间，打量现场：朱德靠墙坐在长凳上，布瑞和同学们挤在她前方的桌旁。
我顺路经过闪亮的木制吧台，酒保索菲正在擦杯子。今天她T恤上印着"水怪是我的座驾"。
她看见我露出笑容："今晚特意给你留了好东西。"
"真的？"我倚着吧台微笑。
"没错，奥克尼新到的啤酒叫'裂颅者'。口感醇厚，带点果香。"
"听着不错。"我向来爱尝新啤酒——其实任何新鲜事物都喜欢。年少时遭绑架让我错过太多，现在决心把逝去的时光追回来。
她去拿啤酒时，我在脑海中重演了整场竞赛，寻找任何可以做得更好的地方。若想毕业加入PITs，我必须做到完美无缺。
苏菲回来了，砰地打开深色瓶盖递过来："你姐姐已经付过钱了。"
"谢了。"我接过啤酒，转身时抿了一口。冰凉清爽的气泡刺激着舌尖，犹如对出色表现的犒赏。
我挤到朋友们中间，在布莉身旁的椅子坐下。
裘德倾身向前："干得漂亮，罗温。你赢了。"
我举起啤酒朝她偏了偏头。
裘德将手探到桌底，抽出我在比赛中藏在楼梯上的电光剑。我顿时瞠目结舌。
"当时扔掉它是明智之举，"裘德说，"拿着它穿过皇家一英里不可能不引人注目。但鉴于你今日的表现，我认为你配得上它。就当是获胜的奖品。"
我咧开嘴笑："当真？"
我太爱这把剑了。
"千真万确。电光剑本就是为胜者准备的奖品，不过你抢先一步据为己有。"她歪着头，"我欣赏这点。更欣赏你明知心爱却能为大局放手的气度。"
这番称赞让我脸颊发烫，裘德将剑递到我面前。
"多谢。"我握住剑柄，笑容愈发灿烂。它定能在我的武器库大放异彩。捧着奖品，我看向布莉："能请你那位朋友施加咒语，帮我把剑存入以太空间吗？"武器以太存储咒是世间最妙的法术，我太享受随时召唤兵器作战的感觉了。
布莉点头："我这就联系富兰克林。"
"你最棒了。"虽不认识她常光顾的法师，但她既信任对方，于我而言便已足够。
我重新望向裘德。
"做得好，"她说，"我看你前途——"她突然瞪大眼睛望向我身后，我立即转身。
马克西姆斯堵在门口，宽阔的肩膀几乎填满门框。这位角斗士法师兼我的非正式教练依旧俊美无俦，活像堕天的神祇。超过六英尺的身躯覆盖着精悍肌肉，墨发蓝眸，这身筋骨是千年前在真实竞技场锤炼所得——感谢战神维耳图斯将他带到这个时代。
但这不意味着我知道如何与他相处。彼此吸引力爆表，数日前那个吻之后我们默契地绝口不提。他受魔法协会急召离开前，我们仅进行过一次战斗训练，当时紧绷的氛围几乎令人窒息。可惜在场还有其他师生，终究不是谈话的时机。
所有这些叠加，自然让我窘迫万分——反正我向来都不擅长应对这种场面。
他那双璀璨蓝眸直直锁住我，令人更难不去回想那个吻。心脏即刻擂鼓般狂跳，胸腔里仿佛有万千蝴蝶翩跹乱舞。我强咽口水试图保持冷静，此刻绝非回忆两天前那个吻的时机，却终究情难自禁。
我微微颔首移开视线。绝不能让未来上司发现我在本该专注工作时对帅哥眉目传情。
同学们会告诉他我爬过厕所隔间吗？这个荒唐念头突然钻进脑海。
他会再吻我吗？还是现在我只配被称作"厕所女孩"？
可我毕竟赢了。
值得。
马克西姆斯大步走向我们这桌。
裘德起身："出什么事了？"
他利落点头。
"去圆厅谈。"裘德指的是我们常开重要会议的作战室。
马克西姆斯摇头："不必，这里就行。相关方都在场。"
他的目光落在我身上，我眨了眨眼。
我是相关方？
虽不明就里，好奇却瞬间灼烧着五脏六腑。
裘德坐回长凳："究竟怎么回事？"
马克西姆斯拉过椅子坐下："魔法协会找到了上周凶杀案两名女巫嫌疑人的线索，来自先知的密报。"
我的目光骤然锐利地锁定在他身上，兴趣被完全勾起。那些该死的女巫变成了巨型杀人鸟。每次她们行凶时，我体内的黑暗魔法就会爆发。说我执着于抓捕她们都是轻描淡写——我与她们存在着某种感应，即便我万分不愿，但绝对要阻止她们。我们或许已束缚住她们的尖喙利爪，但她们化为人形时仍能施展邪恶魔法。
"她们在哪儿？"裘德问道。
"我们认为她们可能试图潜入国际魔法大赛。"
我向前倾身："就是那个终点设有惊人奖励的盛大竞速赛？"
我的视线迅速转向布芮，她瞪大的双眼完美映照出我内心的震惊。纵然我们大半生都在贫困逃亡中度过，连我们都听闻过国际魔法大赛的威名。那可是件不得了的大事。据说比赛既危险又奇幻诡谲，通常像充满线索的障碍赛道，偶尔允许观众观摩部分赛程。
"正是。"马克西姆斯应道，"每五年，国际魔法大赛会为各大魔法学院学子举办竞赛。虽然危险，但奖励始终令人垂涎，因此总有人前赴后继。"
"我们从未派过参赛者。"裘德表示，"参与竞赛有违我们的使命宗旨。"
"我明白。"马克西姆斯点头，"但正因如此才需要各位协助。我们怀疑女巫不会正式参赛——她们未获邀请——但会企图潜入赛事窃取终极大奖。我们想派人参赛引蛇出洞。"
"为何不直接通报大赛理事会？"拉文德提出，"他们取消赛事，女巫就无机可乘。"
马克西姆斯解释："理事会绝不会取消——赛事利润太过丰厚。况且我们无权干涉，无法强制要求。其实我们也不愿如此，既然掌握女巫行踪，这正是抓捕良机。尽管会增加赛事风险，但所有选手都清楚这是生死较量，他们自愿承担风险。"
他说得对。事实上这项赛事以致命著称。五年前的上届比赛中，就曾有两位选手葬身巨蛇坑——忆及此我不寒而栗。
"我们计划派遣小队参赛。"马克西姆斯继续道，"这样既能追捕女巫，至少也能抢先夺得奖品。"
"想必这就是需要我们之处？"裘德会意。
马克西姆斯颔首："我们买通了一个参赛席位。"他嘴角扯出冷峻弧度，"大赛理事会很容易收买。"
既然连邪恶女巫潜入都能纵容，这理事会确实腐败不堪。
马克西姆斯接着说："赛事由四支双人队伍角逐。我们可以派遣一支队伍。"他的目光落在我身上，"我希望罗温作为我的搭档出战。理事会无需知晓我并非学院正式学员，只要以贵院名义参赛即可。"
我的心跳如擂鼓。受邀参赛令我欣喜，但巨蛇坑的传闻又让我胆战心惊。
"既然你们已买通参赛权，大赛理事会就在期待我院派人。你们早就注册好了。"
马克西姆斯点头："明日开赛，时间紧迫。我料到诸位会同意——这是阻止邪恶的绝佳契机。"
裘德蹙眉却仍颔首："你说得对。我要参与。这些女巫对世界安危威胁极大，既有抓捕机会我们绝不坐视。但我不会命令罗温出战。"她转向我，"今日你已证明自己是最佳人选，但是否愿代表潜行护卫队出征大赛，由你自行决定。"
我瞠目结舌。
代表？参加国际魔法大赛？
天命在上，这简直非同小可！连听起来都酷炫至极。
更重要的是——重要得多的是——这是抓捕女巫的良机。我必须抓住。正欲点头时，忽然想起他提到的奖励："终极大奖是什么？"
"本届奖品是'真理诉说者'。"马克西姆斯答道。
人群中传来一阵低沉的抽气声。真相倾诉者是一件极其稀有的魔法器物。稀有到我从未亲眼见过。恐怕在座也无人得见。它几乎像神话般存在，能告诉你任何想知道的事。不同于预言家常存在盲区或偶尔完全出错，真相倾诉者无所不知。
这对守护者联盟而言价值连城。我们在阻止恶徒、保护无辜者方面将会高效得多。我渴望为我们阵营赢得这件宝物。我们不仅能抓获女巫，还能将奖品收入囊中。
内心深处某个自私的念头突然冒了出来。借助真相倾诉者，我就能查明自己属于哪种龙神血脉。我能找到彻底清除体内黑暗魔法的方法。一劳永逸。
"如果守护者联盟能持有真相倾诉者，我就参赛。"我说道，"前提是我们队伍获胜。"
裘德投来审视的目光："反应很快。拥有真相倾诉者对守护者联盟将是巨大助益。能协助我们处理案件。凭借它我们可以拯救无数生命。"
无论如何我们都会施以援手——我太了解守护者联盟的作风。但何不争取更多？
突然间我渴望赢得这场竞赛。不知怎的，我的目标已从在这场小型竞赛中保命，转变为想要赢得这场由最强魔法政府主办、规模宏大却危机四伏的国际赛事。但通过参赛，我确实能切实帮助守护者联盟。
马克西姆斯眉头微蹙，随即点头："这个条件我可以安排。"
"完美。"我咧嘴一笑，"看来事情要变得致命起来了。"