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我蹲伏在屋顶，夜风拂开发丝。下方街道传来狂欢者的喧闹，但我的全部注意力都集中在即将开始的生死竞赛。哨声随时会响起，我必须严阵以待。
"你毫无胜算。"十尺外的薰衣草对我发出嘶语。
我对这位同窗兼宿敌不屑一顾，但这并没能让她闭嘴。
"你魔力微薄，附近又毫无水源，你那点本事根本派不上用场。真不懂你为何还要自取其辱。"
决绝的意志充盈全身。
我之所以烦恼是因为我们别无选择。这场竞赛是我在魔法学院课程中最重要的部分之一。用“课程”这个词可能不太准确，因为大部分内容都涉及战斗和魔法。但这次我们要在夜间穿越爱丁堡，进行一场魔法夺旗游戏——起点就在爱丁堡城堡顶端。途中自然会有危险与恶魔，毕竟在魔法学院从来就没有轻松的事。
我有两个目标：别死，别出洋相。
所以，对我而言这基本算是寻常的一天。
"恶魔会把你撕成碎肉的。"拉文德正在大肆说着垃圾话。
我斜睨了她一眼："我从来就不怕恶魔。而且我会赢的。"
据说获胜者能得到该死的丰厚奖励，我志在必得。
她放声大笑，我怒火中烧。
获胜希望渺茫，因为她和其他参赛者都能完美掌控魔法，而我做不到。更别提我的新魔法是操控水流，而这附近根本没有什么河流。
但我实在痛恨她那副得意嘴脸。
我调整姿势，审视着前方地形。由于城市年代久远，屋顶高低错落。我必须加快速度，尤其现在是我独战拉文德、安格斯、卡尔和洛伦斯——潜行护卫团魔法学院的另外四名学员。他们联手对付我我也不会意外，得提前做好准备。
我俯身探出建筑边缘，窥视后方小巷。目光不经意间瞥见了茱德，潜行护卫团魔法学院的教官之一。她正在监督比赛，我迫切想给她留下好印象。只要表现优异，终有一天我能像姐姐们那样加入她的团队——超自然调查组。尽管这个缩写（PITs）很可笑，但确是护卫团最精英的队伍。
我深吸一口气，提醒自己今日目标：活下去，别出丑。
要是能趁机给拉文德来几下阴的，我就算赢了。
没等拉文德再吐出更多刺耳嘲讽——我不得不承认这些话确实奏效——茱德就吹响了哨子。尖厉的哨声划破夜空。
我向前疾冲，全力飞奔。唯有力量和速度能助我渡过此关。
我在屋顶上狂奔，双脚在古老表面上悄无声息。月光照亮了草市广场，爱丁堡的超自然街区。这里属于老城区，建筑都年代久远。石砌与砖造结构在狭窄街巷间鳞次栉比，形成了绝佳的障碍赛道。
我凭借速度领先了竞争者几码。他们雷鸣般的脚步声紧追其后，令我的心跳急剧加速。
快逃离僵尸。
我讨厌僵尸，把拉文德想象成僵尸让我爆发出额外速度。反正她和僵尸一样令人作呕。
当魔法在空气中震颤时，我手臂汗毛倒竖。回眸恰见一个旧金属垃圾桶盖直冲我来。拉文德眼中闪过得意的光芒。
这女巫竟然用念力攻击我！
垃圾桶盖险些砸中我的双腿，但我身手敏捷。纵身跃过时只是踉跄了一下，随即加速前冲。我绕过某个无法辨识的金属结构继续前进，在竞争对手追来时攀上了更高的屋顶。
魔法再次在空气中涌动，这次我有所准备。匆匆一瞥又见另一个垃圾桶盖飞来。它像巨型飞盘般在空中旋转，月光下泛着寒光。
她到底从哪儿搞来这么多这玩意儿？
当它逼近时我起跳闪避，但落地时稍有踉跄。这片刻延误让我失去了领先优势。
拉文德疾奔而至与我并行，在我稳住身形时轻巧超越。我奋力前冲，肺部灼痛，终于与她并驾齐驱。
我差点没躲过她掷来的第三件物品。旧铁制庭院椅重重撞上我的双腿，我摔倒在地，在粗糙屋面上滑行。
抬头只见拉文德向前飞奔，安格斯、卡尔和洛伦斯紧追不舍。蓝色魔法缠绕在洛伦斯掌心，他向拉文德射去巨大冰锥。但她太过敏捷，及时躲过。她的笑声在屋顶间回荡。
我的心狂跳不止，恼怒在血脉中奔涌。我经历太多磨难，绝不能就此认输。
我纵身跃起，朝他们猛追过去。愤怒与决心在胸中翻涌，当我冲过天台时，这股力量给了我额外的速度爆发。
我们接近一处被巷道隔开的区域，对面是相邻建筑。这段跳跃距离漫长且危险，甚至可能根本无法实现。
我的竞争对手们可不蠢，他们迅速右转选择了更安全的远路。右侧建筑的延伸部分能让他们安稳通过。
但那条路会耗费更长时间。
如果我愿意冒险，这就是反超的机会。
废话，我当然愿意。
我加速狂奔，紧盯着两栋楼宇间的宽阔缝隙。
我能跳过去吗？
"罗温！千万别试！"布莉的声音从系在我颈间的通讯符咒里噼啪传来。我姐姐正在高空某处注视着我的进展。按理说比赛期间她不该与我通话，但她向来不守规矩。
我没理会她的警告继续加速。眼看就要到边缘，我需要足够的速度冲刺才能完成这次跳跃。
"这太危险了！"
我充耳不闻，深吸一口气在接近裂隙时跑得更快。直到几乎踏上起跳点，才惊觉这道裂缝他妈的宽得离谱。
啊，见鬼。
但转念一想，像我这样魔法不靠谱的人，唯有铤而走险才能获胜。至少没人能说我是因胆怯而失败。
我全力蹬地纵身跃起，心脏如擂战鼓，整个人划过狭窄巷道上方。狂风撕扯着我的头发，俯见下方露出的地面时，胃部猛然下坠。
这高度也太吓人了。
诸神在上，我要失败了！
跳跃距离实在超出极限。
喉间卡着惊叫，我拼命伸手，指尖堪堪擦过建筑边缘却未能抓住。
另一只手急忙跟上疯狂寻找着力点，终于扣住顶楼窗台，身体下坠的重量扯得双臂剧震。
我汗流浃背地悬在窗沿，双腿在空中晃荡。意识到自己新生的恐高症时，连耳廓都泛起寒意。
没错，我现在正式有点恐高了。
"你个白痴！"布莉的声音从通讯符咒传来，但我很确定也能听见她从上空发出的喊叫。
悬吊中抬头望去，瞥见姐姐挥动银翼正朝我俯冲，准备实施救援。
"我能行！"我喘着粗气喊道，"别过来！"
要是让实力超群的姐姐插手相助，我不仅会被取消资格，更会颜面尽失。我足够爱她，所以不介意活在她的光环下。但若在这场比赛中因自己的愚蠢决定被她搭救？
这辈子都别想抬头做人了。
"还是这么蠢。"布莉嘟囔着，但我听出她语气里的疼爱，还缠绕着些许赞赏。
我紧抓着这份情感，化为拉动酸痛肌肉的力量沿建筑外墙向上攀爬。黑色皮靴尖在古老石墙上找到凹处，双手交替着力终于翻上天台边缘。
拉文德等人此时几乎追到我身后，先前领先优势已损失大半。但既然没死也没彻底丢脸，严格来说我仍在领先。
肾上腺素让双腿颤抖着继续前进，我在天台全力冲刺试图保持优势。虽然只领先几码距离，但我绝不可能拱手相让。
前方又出现一道裂缝，这次狭窄得多，我轻松飞跃而过。凌空时瞥见下方巷道有微光闪烁。
是水。
不知是破管泄漏还是排水系统，液体在巷中缓慢流淌。但这分明是天赐良机——其他人尚在身后，正是绝佳时机。
我催动新获得的魔法，庆幸在长期无能为力后终于拥有属于自己的力量。刻意不去想上周还掌控的黑暗魔法，尽管它能助我杀死对手，却邪恶得不可信赖。幸好它已被封印在体内深处无法挣脱，使我得以运用某位无名神祇赐予的崭新水魔法。
我能感受到胸口涌动着全新力量，轻盈清新而纯粹。这股力量与下方巷弄里的积水相连，让液体仿佛成为我身体的一部分。当我加速逃离时，魔法联结仍未中断，我顺势将巷中的水牵引而起。能清晰感知到水流升腾至空中，如同我肢体的延伸。
当水流升至与我齐平时，我回头恰见闪着银光的液体啪地打在薰衣草脸上。她发出尖厉惨叫骤然止步，湿发滴着水珠，怒意在她脸上燃起熊熊火光。
糟糕。
她绝对会报复。说不定能直接把汽车朝我砸来。
不过值得。
我转身要继续狂奔，却猛地僵在原地。
三只恶魔拦在面前。
该死。
早有传闻说守护团会投放恶魔增加任务难度，既然守护团从不手下留情，这些恶魔自然也不会。它们接到的是格杀令，并且会乐在其中地执行。如果我们作为成年学员都无法在它们的攻击下存活——那将来成为正式队员更是死路一条。
我打量着这三只恶魔，庆幸它们体型不算庞大。身高与我相仿，苍蓝色皮肤包裹着精瘦肌肉。这种肤色通常意味着掌握寒冰异能，但我并未感知到相关魔法波动。它们反而穿着缀满武器的黑色皮质马甲——匕首、细剑、手里剑悬挂在背心上，在月光下泛着危险寒光。短角被刻意锯断，这种恶魔间的时尚我一直无法理解。
但真正让我脊背发凉的是它们的獠牙。修长而垂着涎水的尖齿让它们活像从地狱爬出来的牲口。
说真的，这造型也太老套了。
若在平时遭遇恶魔，我早该从便携药剂袋里掏东西砸过去了，但裘德禁止我带着药剂参赛。她要求我专注开发新魔法，说药剂只是拐杖。
可现在没有水可用。
全耗在薰衣草身上了。
我摸向绑在大腿侧的匕首——母亲所赠的礼物，平日极少使用。扬手将钢刃掷向最近的恶魔，匕首旋转着划破空气，噗嗤没入恶魔胸膛。
恶魔惊喘着瞪大双眼。
“拜托，我压根没藏着掖着啊。"我低声嘟囔。
它本有一秒时间闪避，显然反射神经太迟钝。不过无需愧疚——这具躯壳虽会死亡，但它会在所属的幽冥界重生待命。反正恶魔本就不该滞留人间，考虑到它们造成的灾祸。黑魔法师常雇佣它们干脏活，我猜守护团准是在某处违规场所找到这些家伙，给了个将功补过的机会。
都能想象裘德谈条件的样子："在比赛中追杀我们学员，活下来就还你们自由。"
但她心知肚明这些恶魔活不成。我们虽是学员却手段狠辣，恶魔更是显眼靶子。即便能强行突破，我也不能放任它们离开——天知道会酿成多少惨剧。
身后响起沉重脚步声，不必回头就知道其他参赛者已跃过巷子。
我向前猛冲，紧盯守着同伴尸体的两只恶魔——它们对濒死同伴漠不关心，各自抽出噼啪作响的雷电长剑。
啧，这玩意儿看着挺带感。
已经开始幻想把它收进武器库。疾奔途中我从虚空中抽剑，将武器存储在以太位面确实方便。虽说法术消耗巨大，但物超所值。逼近敌人时，剑柄贴合掌心的触感令人安心。
余光瞥见冰锥擦身而过，月光在冰晶上流转，精准刺入右侧恶魔胸腔。那怪物面容扭曲，直挺挺向后栽倒。
干得漂亮，劳伦斯。
与第三只恶魔距离近到能闻见它身上腐臭。
"呕，你该洗洗澡了。"我挥动钢刃横斩其腰际。
它倒吸凉气后撤步，扬起雷电剑。蓝白电光缠绕剑身噼啪作响，绚烂而致命。
他挥剑斩来，动作行云流水，我迅速俯身闪避，不敢用剑格挡。若那真是带电的兵器，我可不想让电流顺着胳膊窜上来。
利刃裹挟着电流嗡鸣声擦过头顶，近得让我寒毛倒竖。我心跳如擂鼓般向左挪移退出他的攻击范围，随即执剑突刺。
剑锋没入他侧腹，他发出刺耳尖嚎，震得我耳膜生疼。趁这间隙，四名竞争者从我身后冲出抢占了先机。
"没空陪你玩。"我抽回佩剑躲开第二记劈砍时闷哼道。
侧腹的伤口令他行动迟缓，我敏捷侧闪避开带电的横劈，反手挥剑直取咽喉。
钢刃割开皮肉深可见骨。我低头躲避喷溅的动脉血——这是战斗中最讨厌的环节，平日我尽量避开颈部攻击，但眼下必须争分夺秒。
温热血泉从我头顶呼啸而过。
好险！
随即却有一股腥臭液体迎面泼来。
该死。
恶魔轰然倒地时，我皱眉用衣袖抹脸。那柄电光剑滚落在他手边，我弯腰捞起武器，又将母亲的匕首收回大腿刀鞘，疾步追赶前方的竞争者。
他们早已甩开我二十码远，正兴高采烈地互相使绊子：拉文德抛掷街边杂物，卡尔与洛伦斯分别施展火焰与寒冰，安格斯虽动作迅捷冲在最前，但蹩脚的电击术次次落空——直到拉文德用煤渣块砸中他的脚踝。
当这群人接近建筑群边缘的巷道裂隙时，大群恶魔正从下方窄巷攀爬而上。
起码有十几只，天啊，个个壮硕如山。
我紧握电光剑暗自权衡：实在不愿与这些家伙纠缠，毕竟谁想再被恶魔血糊脸？只需找条捷径绕行，让竞争者们当替死鬼就好。
公平交易，不是么？
喂！下面！
尖细嗓音从下方传来，我循声挤进两栋十八世纪砖砌公寓楼间的三英尺窄缝。
凝神望向幽暗处，两对莹亮眼珠倏然闪现，旁边还缀着另外四道幽光。
"罗密欧？"我轻唤，"是你吗？"
小浣熊嗤之以鼻：当然是我！你认识几个巷道专家？
被他这么一问，倒确实不多。
快过来！他挥舞小爪示意：这条捷径没有恶魔。
真要相信他吗？
回望二十码外爆发的激战，鲜血与嘶吼齐飞。
没错，我绝不想掺和。何况这件粉色扎染T恤配黑皮衣很酷，可不想被恶魔血糟蹋——那玩意儿根本洗不掉。
"好，来了！"我抓住左侧摇摇晃晃的消防梯，紧握新得的电光剑迅速滑降。梯子吱呀作响令人心惊，但绝不能丢弃这柄利器——尚未附魔的武器无法收进虚空，只能徒手携带。
快点！罗密欧催促：波比饿坏了，埃洛伊丝又想参战，我没空耽搁。
我冲到浣熊身旁，打量负鼠与獾。波比照例耳后别着朵花，眼神略带挑剔；獾则焦躁地踩着脚掌，一副渴望参战的模样。
毛茸茸的蒙面强盗罗密欧挥动小爪：这边，从这儿穿过去。
他转身冲进一条更窄的巷道，我紧随其后。巷道上方建有房屋，将天空完全遮蔽。难怪我从高处没发现这条通道。
"我们肯定正从战场正下方穿过。"我说道。
没错！罗密欧在我前方咕噜咕噜地滚动着前进。
身后的埃洛伊丝发出不满的哼声，我发誓听见她嘟囔着：可惜。
"你刚才说话了吗，埃洛伊丝？"
她没有回应。也许是我的错觉，但此刻无暇深究。我加速冲过昏暗的通道。
"我们是在往城堡方向去吧？"我问。
对。抄个近路。
"真不敢相信我居然信任一只垃圾熊猫。"我说。
你当然该信任我。我可是上天指定的助手。每位龙神都会配一个，你能得到我算走运了。
这点他倒没说错。布莉养了三只哈巴狗，安娜有三只猫。而我拥有这支凶萌动物园。
我就把"垃圾熊猫"当赞美收下了，多谢。罗密欧继续道，垃圾和熊猫明明都很讨人喜欢。
我咧嘴一笑："这当然是赞美。"
这只小浣熊对垃圾情有独钟，甚至拒绝守护者厨房的常驻邀请，偏要在垃圾堆里翻找他所谓的"宝藏"。波比和埃洛伊丝总跟在左右，不过我怀疑实际掌事的是波比——埃洛伊丝负责武力，罗密欧负责卖萌。
快到了。罗密欧嘟囔着向左急转，钻进另一条狭窄通道。
古老的爱丁堡遍布这种阴森的地下空间，但若这群小家伙能帮我赢得比赛，何乐不为？罗密欧似乎对每个角落都了如指掌。
"喂罗密欧，你知道怎么进城堡吗？"虽然不清楚赛道最后关卡的布置，但我猜必须突破封锁。
他回头瞥我一眼：厕所啊。这还用问。
我皱起脸："厕所？"
对，古老厕所。直通城堡外墙的垂直管道，就像个小隧道。
天啊，这浣熊真是疯了。
有好几个入口，但最宽的滑道在主门左侧，高塔侧面下方。
"太棒了。"他似乎没听出我话里的讽刺。
马上到。罗密欧冲进较宽的巷道，我紧随其后，波比和埃洛伊丝紧跟着我。
这儿。罗密欧突然停在大型垃圾箱旁，把爪子按在上面。
"垃圾箱？"
他瞪着我，似乎没意识到自己正深情抚摸箱体。埃洛伊丝和波比也凑过来蹭着箱壁。
笨蛋。他指向上方，梯子。
我抬头看见另一架消防梯，但这架像是两百年前建造，历经多次火灾摧残——几乎散架。
"呃，罗密欧，这梯子缺了好多横杆，我恐怕爬不上去。"我指着锈蚀的缺口，"会出人命的。"
罗密欧用天真的大眼睛望着我：没想到你这么怂。
我瞪着他，强忍笑意压下被挑衅的怒火。
你该试试。他继续怂恿，赢了奖品说不定有很多垃圾呢。
波比和埃洛伊丝兴奋地挪动身子。
"想得美。"但我的确需要尽快上屋顶。城堡地势比草市广场更高，在屋顶奔跑确实合理。我们必须抵达通往悬崖城堡的阶梯。
"蠢货，你还在下面磨蹭什么？"拉文德的声音从上方传来。
该死，她肯定抢到前面了。
埃洛伊丝后腿直立发出低吼。
"早知道你撑不住。"拉文德大笑。
怒火在我胸中翻涌，挫败感接踵而至。拉文德已经结束与恶魔的战斗开始推进。我绝不能让她得逞。
短短两分钟内，我的心态就从"苟住别作死"变成了"定要将敌人踩在脚下"。
"行。"我看着罗密欧，"要是我被这梯子害死，做鬼也不会放过你。"
他鞠躬示意：荣幸之至。
又一阵笑声涌上喉间，我将剑柄咬在齿间死死扣住。这样衔着难受得要命，但攀爬需要双手，而我实在不愿弄丢新玩具。不敢插在腰带上，生怕带电的剑刃会电击我。
我抬手抓住生锈的梯子开始攀登。
“祝你好运！”罗密欧在下方喊道。
我确实需要好运。手中的梯子颤巍巍的，随时可能散架。我以最快速度向上攀爬。接近顶端时，梯子发出吱呀声响猛然倾斜。心脏瞬间堵到嗓子眼，掌心沁出冷汗。
诸神保佑。
我加快攀爬速度，发疯般想冲到顶端。眼看就要抵达时，梯子突然发出刺耳的呻吟，墙体内的锚栓从石墙中崩脱。我死死抱住弯曲变形的金属梯身，眼睁睁看着它缓缓脱离建筑向对面倾倒，整个过程如同酷刑般漫长。最终梯顶撞进了小巷另一侧的建筑物，将我甩过下方狭窄的街道。
胃部翻腾不止，掌心沁出冷汗，双脚在空中晃荡。
永远别相信浣熊。