9
当终于冲破喉咙的尖叫在黑暗中回荡时，我正朝着必死的结局急速坠落。
马克西姆斯默然落在我身旁，带着听天由命的沉寂。他的魔法在空气中迸发，带来令人安心的雪松气息与瀑布轰鸣，稍稍掩盖了我的尖叫。
千万要救我们啊！
因为即便我法力尚在，也无法避免摔成肉泥的结局。
接着我触底了。
然后弹了起来。
我摔落在某个充满空气的物体上，它把我弹回了隧道。我再次坠落，再次弹起，如此反复数次，直到我静止躺着，仰望着上方的光亮，头晕目眩，呼吸急促。
我们坠入了一个至少百英尺深的狭窄圆形竖井。实际上感觉更漫长。我不完全确定这里的居民是否以某种方式操控了时间。从守卫的迅捷动作到漫长的坠落过程，黄金城的时间似乎流动得异乎寻常。
我喘息未定，肾上腺素逐渐消退，四肢开始颤抖。我正躺在某种巨大的充气垫上，它填满了竖井的整个底部。马克西姆斯躺在我身旁。
"干得漂亮，"我说，"虽然有点卡通化，但奏效了。"
"我有次在电视上看到过这个。"他的声音带着些许恍惚。
"经常看电视吗？"
"不。但当我刚从过去穿越而来时，电视确实帮了大忙。"
"可以想象。"我颤抖着坐起身。环绕我们的墙壁由纯金铸成，光滑得根本不可能攀爬。
身下的气垫开始漏气。随着我们缓缓沉降到地面，我看向马克西姆斯："谢谢你做出牺牲，让我不必如此。"
"没成功。"
"但你尝试过了。"我几乎不认识这个人。他为何要这样做？为了诱使我信任他？"那真是你从过去带来的最后一件物品吗？"
他点头："当我被转化成半神穿越时空时，这件物品一直带在身上。不过反正也是时候放下过去了。"
放下过去。
多么美好的想法。我当然尝试过。我努力将囚禁经历抛诸脑后，忘记所有不幸。问题在于人心没那么容易掌控。每当我入睡、虚弱、生病或只是心情不佳时，那些可怕记忆就会再度涌现。
气垫完全瘪了下去，我的臀部撞上坚硬的地面。
马克西姆斯让气垫彻底消失后站起身："我有传送符咒，但会浪费掉。这个深坑肯定设置了反传送防护。"
我表示同意："弄个巨型梯子如何？"
"正合我意。"他眯眼向上看，"不过现在我们笼子顶端装了栅栏。"
"我或许有能熔穿那东西的装备。"
"你不是把药水都送人了吗？"
我轻拍腰带："并非全部。"
"那就尽快行动。听起来恶魔正在制造某种超级杀手，我们得设法阻止它获取养分。"
"我在想应该设法抵消老头给那隻鸟施加的魔法。所以需要去他的工作室搜集线索。只要知道他用过什么，或许就能配制出解药。"
他快速闪过笑容："我就喜欢有计划的行事。"
"这就是你在角斗场无往不利的秘诀吧？"
他点头，目光骤然黯淡，这让我突然感到有些愧疚。从表面上看，他拥有彪悍酷炫的过去——无敌角斗士，竞技场之王。
但现实中，他被迫为生存而战，为活命而杀戮。那段经历必然惨痛至极。如此惨痛以致他最终为推翻这个制度而牺牲。若非他如此勇敢强大，维尔图斯神也不会赐予他神力，他早该化为尘土。
"抱歉。"我说。
他摇头："没什么。"
"并非如此。但我们可以假装没事。"
他嘴角又掠过一丝笑意，随后魔力在空气中涌动。一架长得离谱的梯子倚靠在深坑侧壁，直通顶端。马克西姆斯迅速攀爬而上，我竭力跟上，但坠落的冲击让双腿仍在发抖。
当我抵达顶端时，明显可见金属条过于狭窄无法穿过。马克西穆斯用力推挤栏杆，肱二头肌高高鼓起，但栏杆纹丝不动。他更加用力，梯子开始发出吱嘎声响。
"住手！"我厉声喝止。
他用力过猛导致梯子即将断裂。这家伙力气真大。
我伸手探进药剂腰带，取出一小瓶高浓度分解药剂。它比我的小指还要纤细，但若用水稀释足以配制数加仑药液。
不过直觉告诉我需要原液的全部效力。
"给，拿着这个，"我低声说着递上小瓶，"别让药液沾到皮肤。"
在他拔开瓶塞时我屏住呼吸，只见他伸手将少许药液滴在栏杆顶端。接下来金属应该冒烟溶解才对。就在此刻。
现在。
现在？
没有。
毫无反应。
我皱眉道："把剩下的全倒上去。"
他照做了，但依然无效。
我颓然松劲。该死。
"任何方法都不会奏效，"带着细微口音的女声响起，"这是附魔金属。"
我抬头望去，认出正是在伟岸者殿堂值守的那位女子。她眉间的深壑已然平复，愠怒之色稍减。
"你总不会是来帮忙的吧？"我问道。
她优雅地耸耸肩："或许正是。你们离开时能带我走吗？让我逃离这该死的丛林？"
"当然。"这承诺轻而易举。只要我们能抵达埃尔拉多外墙使用传送符咒，传送门足以容纳三人。"但我们要如何信任你？"
"我想你们别无选择。"
马克西穆斯低头看我："她说得在理。"
虽然我极不情愿相信陌生人，但他们说得都对。我们已陷入绝境，而她可能握有转机。
"我还能告诉你迫切想知道的真相。"她直视着我说道。
"你怎会知道我想了解什么？"
"我能从你身上看出来。"
"你是先知？"我胸腔中涌起希望，"证明给我看。"
"我是很出色的先知。虽然被囚禁于此。但我知道你灵魂中的黑暗魔法——它与来到这里的恶魔怪物存在关联。"
"什么关联？"
"我不清楚具体原理，但每次它们进食时，你体内的黑暗魔法就会增强。它们杀戮吞噬时会散发魔法能量，这既强化它们，也莫名引燃了你体内的黑暗魔法。"
"诸神在上。"这解释了为何黑暗力量突然显现。自反抗诸神时期它就潜伏在我体内，如今因恶魔怪物的苏醒而浮出水面。
难道这与反抗诸神有关联？
我抓紧梯子打了个寒颤。不该如此。反抗诸神早已陨落。但眼下情形令人难以忽视。
更可怕的念头浮现：每次魔法自我体内爆发时，是否都伴随着它们的杀戮？或许是我引发了这一切，而非相反？这魔法虽属黑暗，却曾救我性命——若它导致他人死亡呢？
恐慌骤起："如何摆脱这魔法？"
"我不知消除之法。但若能阻止它们进食，魔法便会停止增长。那怪物来到我叔父身边前，喙与利爪皆被魔法束缚，无法刺穿血肉。是我叔父用药剂解除了限制，让这野兽变得更加强大。"
果然不出所料。"只要我们能配制解药或找到正确咒语，就能逆转你叔父的成果。它们无法继续进食，或许还能削弱到足以击杀。"
"正是。你们需要反制咒语。我叔父的法力太过强大，只要野兽仍受药剂保护，你们就无法与之抗衡。"
马克西穆斯低头催促："该走了，立刻。"
我向她点头："带我们离开，我们就是你通往正常世界的单程票。"
她露齿一笑，掌心覆上栅栏。空气中爆开魔法波动，如同橡皮筋弹在皮肤上。
"老糊涂居然信任我，"她低语，"蠢货。把我囚禁于此，还以为我甘之如饴。哈。"
"我猜他是被自负蒙蔽了双眼。"我接话道。
她的目光与我交汇："正是。所有人都对他卑躬屈膝，他就以为这很正常。其实不然。"
"当然不正常。"为让她打开大门我几乎愿附和任何观点，但这点我确实认同。有些人掌权太久，早已忘记如何做真实的人。既然这家伙自称"伟人"，他的认知完全扭曲了。
她移开手掌："好了，结界已破。"
马克西姆斯推了推大门，门升了起来。他灵巧地在撑住门的同时滑了出去，然后站直身子把门抬得更高。我像身后着火似的慌忙钻出来站定。
马克西姆斯放下栅栏门，我转向那个女人伸出手："我是罗温。"
"我是佐安娜，伟大人物的侄孙女。不过我的'伟'字要小写。"
我咧嘴一笑："能带我们去他的工作室吗？我需要他给怪物的那样东西的样本。"
她脸色发白，犹豫不决。显然她更想直接逃走。
"你知道这对罗温有多重要。我们必须拿到它，"马克西姆斯说，"没有它我们不能离开。"
她咬着嘴唇，摆弄着金色长袍。随后她呼了口气点点头："但我们必须速战速决。我的法力有限，而要控制守卫需要大量法力。"
"所以他们确实特别快。"
"有可能。"
"那我们就行动吧。"马克西姆斯说道。
佐安娜迈着轻快无声的脚步，带我们爬上四段楼梯，穿过几条蜿蜒的走廊。我们不断往上走，速度越来越快。仿佛恐慌驱使着佐安娜，这不能怪她。自从来到这个地方，我看到的只有朴素的金色墙壁、地板、深坑和一张王座。这里除了黄金别无他物，无聊得要命。难怪她想离开。
"快到了。"她低语道。
我们转过拐角来到一扇门前。一名守卫站在那里，面带厌倦。一看到我们，他立即挑眉张嘴作势要喊。
佐安娜伸手低喝："沉睡！"
他应声倒下，像红杉树般直挺挺栽倒在地，随即发出响亮的鼾声。
"哇，"我轻声惊叹，"精神控制？"
"一点点。我能力有限。你们得抓紧。"她朝门的方向挥手。
我走向门口溜了进去。首先映入眼帘的是坐在摆满罐子的桌边的浣熊罗密欧。
"你他妈在这儿干什么？"我压低声音质问。
波比和埃洛伊丝坐在他旁边，正在翻找各式罐子。
我能感觉到你需要帮助。但后来我们有点…分心了。这是整个地方唯一不是黄金制成的东西。
波比发出嘶嘶声。
我知道，波比。仍然不是垃圾。
我简直不敢相信这些家伙。他们本该是我得力的助手，结果却被垃圾的承诺分散了注意力？
“这些是你的朋友？”佐安娜问道。
我转头看向他们，注意到马克西姆斯脸上困惑的表情。“是啊，你可以这么说。”
我转回身看着罗密欧，他正咧嘴大笑，尖利的白色獠牙闪闪发亮。朋友。
“没错，接受现实吧。”
他点点头，然后指向旁边的一排罐子。那些闻起来像我们给你的羽毛。
我对他咧嘴一笑。“干得好，伙计。”
他敲敲自己的鼻子。嗅觉很灵敏。
獾发出咕哝声。
没你厉害，埃洛伊丝。他看着我。真的。是埃洛伊丝先闻到的。
我的人生真是彻底疯了。但既然有效，那就行得通。我快步走向罐子。“凶恶动物园说这个闻起来像那根羽毛。它们很可能就是药剂的原料。”我拿起一个罐子拧开，闻了闻。虽然不能完全确定，但确实有种熟悉的气味。
“他最近才用过这些，”佐安娜说。
“对我来说足够了。”我把所有罐子都塞进在另一张桌子上找到的袋子里，然后看向正在整理更多罐子的马克西姆斯。
他抓起几个罐子递给我：“我们离开这里。”
我看向动物园成员：“你们能自己回家吗？”
没问题，老大。
我点点头，转向佐安娜：“我们走。”
她咧嘴一笑，转身冲出房间，沿着楼梯向下跑去。
我急忙跟上。"我们只需要逃出主院墙外就能使用传送符，除非你知道内部有什么不阻挡传送魔法的空间。"
"不，传送必须得在墙外才行。整个区域都被封锁了。无法传送进出。"
果然如我所料。
我们踏着无声的脚步在走廊间疾驰。这一切顺利得反常。当我们冲出主建筑时，烈日正当空。阳光照射在金饰上刺眼得几乎令人目眩。
"快过来！"佐安娜挥手示意我们前进。"后门在这边。"
她话音刚落，卫兵就出现了。二十多人行动如此迅捷，我甚至没听见他们的脚步声。他们围拢过来，将我们困在中间。
马克西穆斯幻化出长剑猛扑而上，动作快得我几乎看不清身影。数秒之内他已斩下四名卫兵的首级。
诸神在上。
我从未见过这般战斗姿态。
佐安娜双手前推，厉声喝道："昏睡！"
两名卫兵应声倒地。
我无视大腿侧的匕首——太短了——从虚空中抽出一柄长剑，真希望此刻还带着我的药剂炸弹。
我挥剑劈向最近的卫兵，在他胸前划开一道裂口。他惨叫着踉跄后退。另一人持刀扫向我，我俯身躲过，反手将剑刺入他的腹腔。
左侧的马克西穆斯如同旋风过境。鲜血飞溅，但他身手矫捷得滴血不沾身。我终于明白他为何能在角斗场存活至今。
当卫兵的刀刃斩向他的手臂时，马克西穆斯连眼睛都没眨。如同先前那般，依旧毫发无伤。
但卫兵实在太多了。他们简直像从地底钻出来似的。
佐安娜脸上闪过恐慌："他们根本不会停止增援！"
"总会有尽头的。"我喘息着挥剑，强忍大腿新添伤口的剧痛。
"不，不会。"她与我对视，"我曾叔父的魔法极其强大。"
她眼中的恐惧让我的心跳如擂鼓。糟了，她是真的在害怕。这让我不得不相信——卫兵可能真的会无止境地涌来。
我继续战斗，但她说得对。敌人越来越多。即便是马克西穆斯也无法应对无穷无尽的敌人。
恐慌在我胸腔蔓延。
被困住了。我被困在这里，与手持金剑的无穷卫兵厮杀。
这感觉如同面对叛神之时，如同在地窖对抗恶魔之时，如同遭遇卡波拉之时。
困兽之斗。绝境求生。
当黑暗魔法开始在腹中涌动时，我早有预料。每当自觉将死之际，每当重现那五年被囚禁的窒息感时，这黑暗便会降临。
我拼命抵抗，不愿向邪恶屈服。它玷污我的灵魂，让病态感席卷四肢。
但我无力抗衡。它太过强大。
我的双眼开始发光。之所以能察觉，是因为面前卫兵们的脸孔变得比先前更亮。
该死。
我们确实急需任何援助——而我的黑暗魔法确实威力惊人——但我不愿让它失控。不能再重蹈覆辙。
可我别无选择。它就像失控的蒸汽列车横冲直撞。
"佐安娜，马克西穆斯！趴下！"
他们震惊地看向我，我声音里浓重的惊恐让他们立即行动。两人俯身匍匐，从卫兵腿间钻出。这举动让卫兵们愣神数秒，措手不及。
但愿这能为佐安娜和马克西穆斯争取到足够的撤离时间。因为我已经失控了。力量充盈到几乎要撑破我的皮肤。
魔力自我体内爆发，黑暗将卫兵们炸成齑粉。
我惊慌地寻找佐安娜和马克西穆斯。他们蜷伏在地，浑身沾满卫兵的残骸。
呕。
"快走！"我喊道。更多卫兵会赶来，但希望刚才那击能争取些时间。
伙伴们一跃而起。佐安娜明亮的眼眸与我交汇片刻，随即转身冲向大门，将手掌按在门栓上。机关迸发魔法火花，大门应声而开。我们闪身没入丛林。
身后传来卫兵的叫嚷。
"快！"我对马克西穆斯喊道。
他把手伸进口袋掏出传送符咒，猛地砸向地面。一团闪亮的灰色烟雾升起，我抓住佐安娜的手纵身跃入其中。
我最后听到的是守卫的咆哮声，暗自祈祷传送门能在他们抵达前关闭。