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这怪物由岩石构成，豹首人身的巨物扬起石爪，黑曜石利爪寒光逼人。
"当心！"埃洛阿高喊，"还有更多！"
马克西姆斯幻化出巨锤砸向野兽胸膛，将其轰得倒退数步。
右侧又跳来一尊石像，我探手伸进药剂袋。玻璃炸弹各有特定形状与颜色，我抓起能溶解万物的三角瓶。
石猴张着血盆大口扑来，我掷出药剂贴地翻滚，险险躲过碎脑利爪。在金属甲板上滑行撞到侧栏，肩头剧痛也被忽略。
驾驶舱射出一道紫光魔法，我扭头看见埃洛阿的魔法轰爆了森蚺头颅的石怪。
"你藏了这手多久？"我跃起身喊道。
三只兽首人身的石怪跃上甲板。马克西姆斯迎击另一只石豹，巨锤将其砸得碎石飞溅。埃洛阿探出驾驶舱，对石蛙人再发紫光魔法，我则向第二只石猴投出溶解炸弹。
药瓶在石怪腿部炸开，肢体瞬间化为尘埃。它轰然倒地，身躯逐步崩解。
蒸汽船突突驶出河道，将隧道彻底甩在身后。月光照亮四周夜色，我环视寻找更多袭击者。丛林相对安静——树叶沙沙作响，猿猴啼叫，但再无进攻者。
我靠在船舷喘着气平复呼吸。
马克西姆斯手中巨锤消散，他看向我："没事吧？"
我点头："你呢？"
"这才叫尽兴。"他咧嘴一笑，那笑容让我心绪翻涌。不能信任他——他为教团效力——却又忍不住想信任。更奇怪的是，自与叛神者们相处后，除了姐妹我谁都不信，连护国公阵营的朋友也不例外。从未真正信任过。
为转移注意力——也确实有必要——我清点药剂存货：还剩一瓶溶解剂，几枚麻痹炸弹，临时致盲弹，还有能让卡通角色滑倒的香蕉皮等效物。还算不赖。
抬头查看航行进度时，我倒抽一口气。
前方河道蜿蜒左转，宏伟金墙矗立河湾，如庞然巨物横亘眼前。这座圆形堡垒的墙体高耸入夜空，晨光在光滑表面流转。我向来对黄金无感，但此情此景确实动人心魄。
我的惊叹显然写在脸上，马克西姆斯随之转头望去。
"震撼。"他低声叹道。
我转向埃洛亚。"能让我们在这儿下船吗？这样我们可以试着潜行过去。"也许守卫已经发现了这艘船，但我不想直接突突突地开到正门口，搞得特别显眼。
"我把你们放下去就立刻调头，"埃洛亚说，"你们该不会还指望我接应返程吧？"
"我们自有办法，"马克西姆斯说，"找到地方就行。传送石能带我们离开。"
"我打赌在那堵墙里面肯定不行。"埃洛亚说。
"没错，你说得对。"我仔细观察着围墙。这么高大的墙体既是为了阻挡外人进入，也是为了困住里面的人。如果有小偷溜进去偷东西——就像我们正打算做的——他们肯定不会让你带着赃物传送离开。我敢用一整车的双倍巧克力饼干打赌，这地方肯定被施了法咒，禁止内外传送。
"你不一起来吗？"我问埃洛亚，"随便拆点墙皮就够还清债务了。"
她嗤之以鼻："那儿的东西可碰不得，会遭诅咒的。所以我就不奉陪了。"她将船头转向河岸，尽可能靠近浅滩。"不能再减速了！"
"谢了！"我朝她咧嘴一笑，翻身攀上栏杆纵身跃向河岸。差点就没跳过去，脚踩在泥泞的岸边直打滑，幸好抓住一根藤蔓才借力爬上坚实地面。
马克西姆斯则像头肌肉发达的大羚羊般轻盈落地。
我转身向埃洛亚挥手道别，看着她调转蒸汽船沿河驶离。拍了拍手上的灰，我转向马克西姆斯："准备好了？"
他点头示意。
我们如鬼魅般悄无声息地穿行于林间。四周树叶沙沙作响，丛林中生物啼鸣不断，但我全然不顾，只专注感应黄金城的召唤。那感觉几乎如同活物——或许是我体内的龙族血脉在作用。虽然龙血成分不多，但理论上龙族确实参与创造了我的种族。也可能是那根羽毛和我的触物读形药剂在产生共鸣。
来到要塞墙下，光滑如镜的墙体高耸入云。
"这墙可不好爬。"我低声说。
"正门倒是有个入口，但从那儿进去太招摇了。"马克西姆斯幻化出带超长绳索的抓钩，后退几步抡圆抛出。钩爪精准扣住墙头。
我仰头望着高处，艰难地咽了咽口水："真希望那玩意儿不会松脱。"
"你掉下来我会接住的。"
我斜睨他一眼："要是你也爬到半空中，可就难办咯。"
他笑得胸有成竹："我动作快。不过你可以先上。"
我点点头。证明自己实力的场合多的是，现在不是逞强的时候。我可不想在丛林里摔成肉饼，只想潜入找到答案。
接过马克西姆斯递来的绳索，我开始攀爬。靴子不时在光滑墙面上打滑，我暗自发誓下次一定要研制出能让像蜘蛛侠那样飞檐走壁的黏性药剂。这个念头让我咧嘴一笑，继续向上攀登。
抵达墙顶时，我双臂酸痛四肢发颤，瘫倒在平坦的墙头上尽量无声地喘气。
墙头不见守卫踪影——看来他们指望巨蛇和其他怪物能吓退入侵者。墙内所有建筑皆由黄金铸成，朝阳在庞大的要塞主体上流淌金光。主门延伸出宽阔通道，四周散落着小型建筑。
这里看似能容纳数千人，街道上却空无一人。虽然不指望能走运到整个城池空无一人，答案就摆在眼前任我们取用，但这般冷清仍出乎意料。
我探头俯视正在攀爬的马克西姆斯。他敏捷无声地迅速登顶，如履平地。
当他出现在我身旁时，挑眉问道："不算太糟吧？"
"本来可能更糟的。"
他将绳索甩到内侧，确认抓钩固定牢固后滑进主院。我紧随其后悄然落地，两人藏身于一栋可能是住宅或商铺的小型建筑后方。凝神倾听四周动静时，紧绷感窜过我的皮肤——这里安静得令人发毛。
马克西姆斯抓住绳索猛一抖腕，钩子便松脱坠向我们。他轻松接住，避开尖锐部分，随后让它消失无踪。
召唤物品已非易事，而让召唤物消失更是难上加难。半神之力不容小觑，这点毋庸置疑。
我们悄无声息地沿建筑边缘移动。狭窄的街道空无一人，周边建筑也似无人之境。我的心跳如擂鼓般震耳欲聋——这些人很可能是恶魔与其怪物的同盟，甚至极有可能就是。
"这地方真瘆人。"我低语道。
"它的辉煌时期早已过去。但这里有人居住——街道整洁，墙垣没有藤蔓缠绕。"
他说得在理。确实有人竭力阻止丛林吞噬此地。但空气中弥漫着诡异感，某种难以言喻的不协调。并非全然是黑暗魔法（尽管确有其痕迹），却也非光明魔法。
唯一能想到的词是"古怪"，但这远不足以形容。
我们贴着建筑阴影潜行在寂静街道上，警惕感如针尖刺过肌肤。此时我才惊觉埃尔拉多城墙内静得反常——丛林的喧嚣本应穿透至此，却在此处戛然而止。
为何如此？
当抵达通往巨型要塞的主干道时，我不禁肃然凝视。这里的黄金储量恐怕超过世间其他地区总和。
我退向马克西姆斯低声说："该去后面探查，找找潜行入口。"仍不愿离开建筑掩护。
他刚点头示应，一声呼喝骤然响起。
该死！
我从墙角窥视，只见通往主堡的长道上二十余名守卫踏步而来——方才分明空无一人。
我猛然后撤："快走！"
转身欲遁入纵横交错的窄巷建筑群，指望能找到藏身之所。
不料前方竟也赫然立着守卫！他们身披金色长袍，石雕般的面容毫无波澜，高擎纯金长剑杀意森然。我的心瞬间堵住喉咙。
他们如何能如此迅捷无声地包抄？我们仅在此停留数秒——若非时间流速异常，便是他们快得诡异，方才分明四下无人。
回首望去，首批守卫已如鬼魅般截断退路。
我与马克西姆斯交换眼神：硬拼还是周旋？突围已无可能——数十守卫与坚实金墙已形成合围。
马克西姆斯踏前一步："我们前来向埃尔拉多诸神献祭。"
看来是要周旋了。
可埃尔拉多哪来的什么诸神？
为首的守卫眉头紧锁，粗犷面容写满困惑。马克西姆斯试图展现无害笑容，但收效甚微——我该提醒他，这种体型的男人永远看起来危机四伏。
守卫示意我们转身。我依言照做，暗自期盼他是要押我们前往主堡而非背后捅刀。
幸运的是确是前者。在守卫环形押解中，马克西姆斯递来眼神：伺机脱身。虽希望渺茫，但既然不知恶魔情报所在，这已是当前最佳策略。
我们快步走向巍峨耸立的主堡，鎏金阶梯在晨光中熠熠生辉。
我们开始攀登，脚下的金砖悄无声息。巨大的双扇门缓缓开启迎接我们，我们步入挑高门厅，这里完全由黄金打造。
说实话，这实在过于铺张。显然没人告诉他们黄金更适合作为点缀装饰。
"你们将觐见至尊者。"护卫长的声音在墙壁间回荡。
他居然会说英语？在这丛林深处实在出乎意料，或许他认出我们是外国人。
我与马克西姆斯交换眼神。他满意地微颔首，我暗自认同。这总比地牢强得多，而且像至尊者这样的人物应该能提供答案。
至于他是否愿意告知，那就是另一回事了。
护卫领我们进入同样装潢的房间——自然全是黄金——有位老者端坐于巨大宝座。古铜色皮肤布满深壑皱纹，灯笼光晕在褶皱间流转，银白长发如新雪闪耀。
城镇外围弥漫的怪异感在此处更为浓烈，源头正是这位老者。我们趋前时我强压紧张，绝不能显露怯懦，或是厌恶。
宝座是殿内唯一陈设，除却倚靠后墙的纤瘦女子，老者是唯一活人。她目光灼灼充满兴味，比老者年轻许多，直溜黑发配着金袍显得格格不入。
事实上她与周遭全然不谐。虽穿戴得体形貌相称，却分明透出厌弃此地的神态，眉宇间凝固的怒纹如刀刻般深陷。
"他们前来献祭。"护卫洪亮的声音将我注意力从女子身上扯回。
该死。他竟没忘记这茬。我暗自盘算能舍弃何物，却都不合心意。魔药需用于防身，绑在大腿的匕首是母亲所赠——更多算护身符而非兵器，但我实在不愿割舍。
马克西姆斯昂首前行宛若主人，我急忙跟上试图展现同等从容。虽无把握，但定要竭力一试。
至尊者眯眼打量我们，面露隐约的烦躁与困惑。古老而强大的魔力自他周身辐射，我浅吸口气避免深嗅——那气息似河水腥浊。他的力量裹挟着擂鼓声与溺水般的窒息感，我强抑战栗，这滋味着实糟糕。他的魔力带着霉味，灵光呈淡绿色。
他具备五重特征，但究竟是何种存在？
强大毋庸置疑，却无从判断其魔法种族。
"你们前来献祭？"苍老嗓音虽微弱却蕴藏威能，"所求为何？"
"我们渴望获取知识。"马克西姆斯答道。
老者目光巡梭于我们之间："那么将献何物？"
我心念电转：魔药还是匕首？一为实用，一寄深情。
究竟该选哪个？
我移步欲前，马克西姆斯指尖轻触我手背。抬眼时见他几不可察地摇头，随即上前探入衣袋。
我的心奇怪地悸动。
他试图替我免除献祭。
或许可稍微信任他。但他为教团效力——矛盾心绪在胸中交战。
距威压老者仅数步之遥时，他递出某样微小物件。我向左倾身欲窥究竟，却未能看清。
"此乃何物？"老者发问。
"公元98年铸造的古币，是我与过往最后的联结。于我弥足珍贵，更具历史价值。这是现存唯一未被熔铸的孤品。"
妙极。虽怀疑其"孤品"之说，但我欣赏这番说辞的巧思。
老者颔首似显满意。
随即他探身越过马克西姆斯注视我："你的呢？"
该死。
至少马克西姆斯尽力了。
我迈步上前，心乱如麻。行至面前时仍举棋不定，但我的手已自作主张伸向腰侧魔药袋——显然理智已然离线，全凭心意抉择。可母亲的赠礼我终究难以割舍，那是她留给我唯一的念想。
我取出羽毛递上药剂袋："里面全是我最精湛的魔药。"
那人眼中闪过兴趣："魔药？"
"您对此感兴趣？"
"非常。"
嗯。我暗自记下这点，或许能窥探他的工坊。本想着能向这类人学些东西，转念却皱起眉头——现在想来，八成是些邪门歪道。
他将供品置于座榻边缘："你们在此寻求何种信息？何种知识？"
我举起羽毛："此羽曾存于此地，我们想知其缘由。"
男人眼中闪过一丝了然，还有某种令我战栗的兴奋。他的声音因激动而颤抖："这么说你见过它了？那头怪物？"
"只瞥见一眼。我们在追捕它。"我是否透露了太多信息？
他向后靠去："啊，那可真遗憾。如此美丽的生灵应当自由翱翔。"
糟了。
马克西姆斯喉间发出低吼："那畜生害死了无辜者。"
"野兽总要捕食。"男人挥了挥手，金色长袍随风飘动，"这是天地法则。"
"它杀孽太重。"我说道，"它为何来此？是从这里诞生的吗？那些恶魔也是此地所出？"
"恶魔与野兽皆非此处所生。不过它们确实来找我寻求帮助。"
"那你帮了吗？"马克西姆斯问道。
我以为自己早已知道答案。
"自然帮了。正如我帮助你们，我也帮助了它们。"
他怕是更乐意帮助它们。这家伙太瘆人了，这地方也是。他这般推心置腹可不是好兆头——连环杀手在动手前不都这样掏心掏肺么？
男人身后的年轻女子饶有兴致地观望着。我读不懂她的表情，但隐约觉得她或许不赞成。话说回来，那副永驻的怒容让她看什么都像是不赞成。
"你是怎么帮它的？"我问道。
"那野兽正在觉醒，日益强大。它来此献上祭品，换取能助它猎食的药水。它原先受着束缚，我解决了这个问题。"
解决？这用词可真够别致的。
这人太过痴迷于那头野兽和利用它作恶的恶魔。指望他告诉我们制止方法根本不可能。现在很清楚，我们得靠自己找出对策，还得设法不被他的守卫干掉。
我瞥向马克西姆斯，试图用眼神传递这个想法，但他已然开口。
"我明白您的立场，尊者。"他显然在佯装被老者的道理折服，演技近乎以假乱真。若非深知他多想阻止那怪物，我恐怕就信了。"您让我茅塞顿开。"
呵，说得跟真的一样。
老者颔首，显然颇为受用。虚荣心蒙蔽了他的判断。"很高兴你明白事理。"
"再明白不过。"马克西姆斯肩膀微微下沉，幅度轻得几乎难以察觉，仿佛疲惫不堪。"长途跋涉让我们精疲力尽，可有地方供我们休憩？"
"当然。"老者眼中掠过一丝诡诈的光。他挥了挥手——我注意到他指尖戴着金爪套——身后的守卫顿时跺脚立正。"他们会为你们引路。"
我点头致谢，转身随守卫离去。是该立即逃跑，还是指望真能被带到僻静处休息？潜逃总比硬闯来得明智，马克西姆斯显然也这么想，因为他毫无异议地跟着守卫。
当我们走下第四段阶梯时，我开始不安起来。地牢不总是设在地下最底层吗？
果然如此。
我但愿黄金城能有所不同，但隐约觉得希望渺茫。我瞟向马克西姆斯，他紧蹙的眉头表明他也察觉情况不对。
他的目光与我相交，嘴唇无声翕动："向左跑。"
我猛一扭头转向左侧准备冲刺，但守卫们快得邪门，瞬间堵住去路。其余守卫在后方列阵，连马克西姆斯也被制住。
他们围拢上来将我们紧紧夹住，押着继续前行。简直像拎小鸡似的抬着我们走。我心跳如擂鼓，浑身发冷。
我们彻底失去了掌控。
以非人的速度被推搡着前进，待我反应过来，已被搡进深坑。
地面骤然消失，下坠时狂风撕扯着我的头发，惊叫卡在喉间。