5
三十分钟后，带着装满药剂炸弹的背包，我踏进马克西姆斯用传送符开启的传送门。暮色降临时我们抵达目的地，扑面而来的湿热空气灌满肺叶，让我想起昔日在死亡谷的时光。
丛林在四周沙沙作响，宽大叶片在微风中摇曳，远处传来野兽嘶鸣。我们站在名为"卡波拉巢穴"的城镇边缘。
棕木建筑与丛林融为一体，藤蔓爬满多数房屋，仿佛要将它们交还自然。几扇窗户透出金色灯火，街道却寂静无声。
"人都去哪了？"我四处张望，不见半个人影。
街尾突然爆发出震天欢呼，数十个声音齐声呐喊，带着嗜血的气息。
"好吧，答案揭晓。"我低声说着沿街走去。
马克西姆斯轻松跟上，他的大步流星让我难以忽视他的存在，但我尽力而为。
当然失败了。我不停偷瞄他，彼此间的猜忌如同绷紧的弦，让我始终保持警惕。
街道中央泥泞不堪。路面由夯实的泥土铺成，每逢下雨很可能就会积水成洼。我们紧挨着老旧建筑门前铺设的木制步道行走。空气中飘浮着淡淡的魔法气息，不同超自然生物的气味混杂在一起。有些建筑带有明显的魔法标识——魔药店铺之类——但除此之外，这地方看起来相当普通。
随着我们接近镇子尽头，人群的喧闹声愈发响亮。靠近后，我能看见某些建筑后方丛林里闪烁的金色灯光。
我朝两栋建筑间的窄巷扬了扬下巴："我们抄这条近道。"
"你还挺爱发号施令。"
我咧嘴一笑："我心里有数。"
马克西穆斯投来探究的目光，随即闪身挡在我前面，似乎打定主意要带头开路，像是要抢先应对任何危险。我对此无所谓。要是他真被什么恶魔伏击丧命，那除了我姐妹们就没人知道我致命的异能了。
在我看来可谓双赢。
但刚冒出这个念头，愧疚感便从心底泛起。
他是个正派人。尽管他确实威胁到我的安危，但我不愿看到好人遭殃。
那点怦然心动当然与此无关。
现在谈这个还远远为时过早。
巷道狭窄昏暗，我根本看不清他宽阔肩膀前方的景象，但人群欢呼声震耳欲聋，仿佛置身体育场。这里显然正在举办某种体育赛事。
刚走出巷口，我就瞥见空地中央架起的格斗擂台。两个壮汉正在徒手搏击，数十名超自然生物围在擂台四周呐喊助威。电线悬吊的照明灯将整场奇观照得通明。
"看来丛林里没什么其他娱乐活动。"我说道。
"还能赌博。"马克西穆斯朝左侧建筑示意。头顶招牌写着葡萄牙文，我猜应该是"赌场"意思。
"你会说葡萄牙语？"
"还会几门其他语言。"他没再多作解释，径直穿过人群走向建筑旁的露天酒吧。
我跟上前去，环顾四周寻找能载我们溯流而上的船夫。但没人戴着船长帽，这倒也不出所料。
我在吧台找到马克西穆斯，挤到他与一个绿皮肤黄眼睛的腥臭男人中间。要我说准是某种蛇类混种变形者。我不动声色地往马克西穆斯那边靠了靠。
他倚着吧台对酒保展露笑颜，魅力全开。这没让他显得亲切——我怀疑没什么能做到这点——但确实性感得要命。
那位漂亮的金发女酒保似乎与我看法一致。她俯身撑在台面上，双臂刻意托高胸脯，朝他嫣然一笑。我身旁的绿皮蛇男看得直流口水。
男人啊。
不得不承认她确实姿色出众。我只盼她足够热心能提供我们需要的情报。
"请来两杯生啤。"马克西穆斯的嗓音比平日更显沙哑磁性。
我斜睨了他一眼。
他根本就是在色诱酒保。
"马上来。"她笑盈盈地转身，扭动着腰肢走向酒桶。
我用肘轻顶他肋部，凑近时闻到他肌肤令人迷醉的气息："演得有点过火了吧？"
他幽深的眼眸凝视着我："吃醋了？"
一阵烦躁掠过心头。或许确实如此，但我不愿承认。宁可死也不会让他看出来。我摆出所能及的最浮夸表情凑近，故意拔尖嗓音："人家醋死了，亲爱的。真希望你立刻把我按在吧台上，用你那巨——"
他喉间发出低沉警告，灼热的目光锁住我，抬手捂住我的嘴："适可而止。你会搞砸正事。"
我假意不为唇上他温热的触动所动，撇嘴掐他侧腰。他肌肉结实得像堵墙，根本掐不住多少皮肉，但他会意地松开了手。
当他掌心撤离的瞬间，我猛然清醒。他知晓我的秘密。随时可能告发我。永远不能信任他。
道理其实很简单。
我朝仍在斟酒的酒保示意："看看凭你这张俊脸能套出什么消息。"
他恼火地瞪了我一眼，身子探过吧台，面带微笑接过酒杯。他将一张难以辨认的钞票推过柜台——我猜是巴西货币——从酒保的表情来看，这绝对是大手笔。
"能告诉我们这里最豁得出去的船老大是谁吗？"他问道，"敢带我们去危险地带的那种人。"
她抿起嘴唇认真思索："那肯定是埃洛亚。她现在主楼里玩扑克，矮个子姑娘，紫眼睛，你们绝对不会认错。"
"谢了，亲爱的。"马克西姆低沉的嗓音让我的神经末梢都在发颤——尽管他根本不是在跟我说话。
那个金发姑娘看起来简直要扑到他身上。
他不过是问了个问题又道声谢而已。
这家伙到底有什么魔力？就像在喷射费洛蒙似的，听力范围内的所有女性——包括我在内，真叫人懊恼——都对他产生了浓厚兴趣。
我嫌恶地叹了口气，抓起啤酒杯离开吧台。显然我的威慑力不如预期，穿行时根本没人主动让路。我只好用手肘开道，挤进赌场大厅。
马克西姆悄无声息地出现在我身后。即便相隔一英里我也能感知到他的存在——这个认知让我更加烦躁。我们之间这种该死的感应实在太不便了。我连这家伙的底细都不清楚，本不该产生这种牵绊。
我灌下一大口冰啤酒，打量起昏暗的室内环境。裸露的灯泡从天花板上垂落，照亮摇摇晃晃的桌椅。几乎每张赌桌都座无虚席，赌徒们弓着背紧盯纸牌，不时警惕地扫视周围。
"她在那里。"马克西姆指向角落里的女子。
隔着一个大厅的距离，她那对紫眸依然熠熠生辉，仿佛体内自带光源。天啊，酒保说得没错，埃洛亚确实令人过目难忘。深色肌肤与乌黑秀发衬得她宛如精灵，但那双眼睛...简直像装了LED灯般璀璨夺目。
我穿梭在人群间，目光锁定在她对面空着的座椅。这是张四人桌，从牌局布局来看，她正在玩二十一点庄家局。童年被绑架前我曾玩过几次，而且玩得相当不赖。
我们在牌桌前站定，埃洛亚抬起头。发牌的是个散发着树汁气味魔法的彪形大汉。
"埃洛亚？"马克西姆开口。
"哪位？"她慵懒的声线带着猫般的腔调。
我几乎要猜测她是猫形变形者，但又觉得这个判断不太准确。
"我是马克西姆，这位是罗温·布莱克伍德。我们需要乘船溯流而上。"
她的眼神瞬间结冰："没空。"
"报酬丰厚。"他说。
紫眸锐利地聚焦在他身上："多丰厚？"
"带我们去黄金国，付一万。"
她的两名同伴呛住了，她却放声大笑。
"两万？"他加价。
"不是钱的问题，大块头。我才不会为去黄金国送死。"她转回牌局，显然不愿再搭理我们。
我瞥见马克西姆沉郁的皱眉。埃洛亚是认真的，她绝无可能带我们去黄金国。
我滑进她对面的座椅："能加注吗？"
马克西姆有力的手掌扣住我的肩膀，似乎不赞成这个举动，但我毫不在意。
我自有计划。
埃洛亚审视着我："凭什么？"
"想赢点钱不行？"
"要玩就得先下注。"
我将手掌悬在肩头向马克西姆示意。经过令人煎熬的迟疑，他终于将一沓钞票拍在我掌心——显然他明白我在索要什么，刚才我差点就要踹他小腿了。
心口泛起微弱的暖意。他信任我，或者说这人根本不善理财。
无论如何，计划可以继续了。
我低头清点钞票时，埃洛亚锐利的目光紧盯着这叠现金，眼底闪动着贪婪。
这叠钱数额惊人，我抽出两张百元钞递给发牌员。他面无表情地递来筹码，开始发牌。
我看了眼扣在桌面的纸牌，嘴角微扬。这手牌不赖。速战速决正好。从小摸爬滚打总结出的老千第一要诀——永远保持中庸。不显山不露水。我擅演技，更精算牌。数学向来是我的强项，曾凭此技供养妹妹们度日。直到当地酒吧识破我的把戏。那时才十三岁，他们没像惯常那样痛殴我，但我再也不能上场了。
我望向埃洛亚："看来你玩这个很在行？"
她咧出鲨鱼般的笑容，满脸傲气："无人能及。"
明白了。我得拿出真本事。不过她这般自负，正合我意。
首轮速战速决。我险胜一局，这本是计划之中。第二轮庄家通吃时，我抬眼瞥向马克西姆斯。他面露愠色，倒也不出所料。
埃洛亚犀利的目光在我俩之间逡巡："为何要去黄金国？"
"当然是为了黄金。"我答道。
"那地方受诅咒。"她洗着下一轮牌局，"但凡取走一块金子，就会变成行尸走肉。"
"我不担心这个。"接过纸牌时，我偷瞄了暗牌。除非蠢材才会输掉这局——看来本轮胜券在握。
"那你就是蠢材。"
"偶尔如此，但这次例外。"我弃掉一张牌，"况且我走投无路了。"
本轮结束，我赢了。不过她心知肚明，这不过是幸运傻瓜的侥幸胜利。截至目前我多数牌局都打得很烂，既不至于让她怀疑出千，又烂得恰到好处引她入彀。我将赢得的筹码拢到身前。
新一轮她赢了。我特意让马克西姆斯那沓现金始终醒目地摆在桌沿，埃洛亚的视线不时黏在上面。
果然，她也是穷途末路。或许欠了赌债。
马克西姆斯温厚的手掌再次落在我肩头。他已显焦躁，但我的戏还没唱完。庄家洗牌后的第三轮，我对牌路已了然于胸。发牌完毕，窥见手牌时心头暗喜。
我直视埃洛亚："这局要不要加注？"
"凭什么？"
"你能赢更多。"将一叠现金推至桌面中央，我朝荷官望去。虽以牌局胜负为赌注，这笔钱严格来说不算牌筹。他漠然移开视线，显然对此习以为常。
埃洛亚眯起双眼："我赢牌就拿走这些钱。若是你赢——想必是要搭船去黄金国？"
她确实不傻。"没错。"
"庄家通吃怎么办？"
"那就认倒霉。我保住钱财，你也不必开船。"
她咬唇思忖，偷瞄手牌后终于点头。
我轻叩桌台："要牌。"
等待发牌时肌肤绷紧如弦。虽已算准概率占优，但世事难料。
新牌落定眼前，我强压笑意。
赌中了。
埃洛亚要牌后脸色一沉，将纸牌甩过牌桌："你赢了。"
我起身道："那现在就出发。"
埃洛亚站起来，狐疑地打量我。
我无视她的目光："带路吧。"
她生硬地点头，拨开人群前行。我收齐桌上现金交还马克西姆斯，紧随埃洛亚走出喧闹酒吧。
踏木板步道时，丛林以潮湿闷热将我们吞噬。埃洛亚从建筑侧门出来，此处静谧许多，鼎沸人声已模糊成沉闷背景音。
"我的船泊在河边。"
"要等明早出发吗？"马克西姆斯问。
"不必。那段河道何时航行都凶险，不如趁早了结。"
“我喜欢你的思维方式。”我咧嘴一笑，眯着眼眺望远方，希望能看到猴子。就我记忆所及，从未踏足过丛林。被叛神囚禁的岁月里有大段空白，但我从不把那段经历当真。“你在河上跑船多久了？具体做什么营生？”
“主要是走私。”她冲我露齿一笑，“干了半年左右。”
“才半年？”该死。
“没错。你确定要跟我搭档？我可不觉得自己够格。”
“我偏爱挑战。”
埃洛娅沉下脸。我直觉她在六个月这个数字上撒了谎——至少我如此期望。我朝马克西姆斯瞥去，他耸耸肩，显然心有灵犀。我们哪有别的选择？
“你是什么种族？”我问。
“布鲁莎。”她扫我一眼，准是捕捉到我困惑的表情，“女巫。”
“噢。”
“你呢？”
“呃。”真要命，她果然反问。我曾是念力者，如今……“药剂师。”
算是吧。好在她说信就信，我也就顺水推舟。
她引我们来到河畔，破旧木码头系着二十余艘形制各异的船只。河水凝滞般缓缓流淌，河面宽广如湖。夜行动物的喧嚣更甚，猿啼虫鸣鸟叫交织成狂乱的交响。
“那就是基尔邦号。”埃洛娅指向停泊在中央码头的一艘船。
这算是较大型的船舰，至少四十英尺长，低矮的平甲板中央竖着蒸汽烟囱，船尾悬挂巨型明轮。
“老天，这是蒸汽船？”我惊呼，“这玩意儿不是早就绝迹了吗？”
埃洛娅耸肩：“我中意它。反正现在半靠魔法驱动，又不用劈柴运煤。”
随她登船后，甲板上除驾驶室和蒸汽锅炉外空无一物——那烧木头的东西该叫锅炉吧？
头顶撑着平木棚顶，四壁却无遮无拦。正中吊着张吊床，无疑是埃洛娅的卧榻。
船首蹲着只猴子，正啃着貌似火腿三明治的食物。我忍俊不禁——虽早想见识这些家伙，却没料到会目睹它吃火腿三明治。
“嗨，泰德。”埃洛娅招呼道，“我们要溯流去黄金国。”
猴子只顾瞪她。
埃洛娅转身交代：“这就启程。保持警惕，前期应该顺利，后面可能棘手。”
猴子发出破风箱般的嗤笑。
“泰德的幽默感比较诡异。”埃洛娅走到船中央，从固定在甲板的木桶里掏出蓝色矿石扔进锅炉。火焰轰然腾起，引擎开始轰鸣，明轮吱呀转动间溅起水花。
她解缆绳掌舵，船只缓缓离岸。
我走到船首与马克西姆斯并肩，倚着栏杆凝视墨色河面。月华在波光间流转，两岸丛林中传来窸窣声响。
肌肤泛起警觉的刺痛，我借闲聊分散注意：“这完全超出我的预期。”
“谁能料到亚马逊河上会有蒸汽船？至少这个时代不可能。”
回眸望去，埃洛娅在驾驶室凝神望河，目光如炬。泰德猴在吊床上瞪视我们——这猴子脾气真臭。
航行在静默中持续。尽管与他仅隔两英尺，却觉更近。那人存在感强烈得令人无法忽视，力量如爱抚般拂过我的肌肤。我不由蹙眉远眺。
“说到意料之外，”他开口，“你确实出乎我的预料。”
说实话，连我自己都未曾预料。这突如其来的新魔法同样让我震惊——虽然此事无可奉告。
“不只是黑魔法——这个我们可以晚点再谈。”说到此处他的目光变得严肃。他不会忘记这事，也不信任我。事实已经足够清楚。“但你在守护者联盟那场战斗里表现不错。”
“当然不错。”这是我有自信的一件事。
“你为什么这么能打？”
“训练出来的。”我不想提及正是因为失去魔法才让我致力于成为顶尖格斗者。反正我向来有这方面的天赋。告诉他这段往事无妨，正好能转移他的注意力。“我青少年时期在死亡谷度过。经常和姐妹们穿越沙漠，把人们送到隐匿者避难所。”
我能感觉到他的视线从河面移到我身上。“那是世界上最危险的区域之一。你小时候就在那里活动？”
我耸耸肩。“没什么选择余地。总得谋生，不是吗？”
“按传统方式来说确实不寻常。那个年纪大多数孩子都有父母照顾。”
“我们就没有。父亲在我们还是婴儿时就离开了，母亲在我们十三岁时去世。那时起我们就自力更生。”其实还在躲避追杀母亲的叛神者——他们为追捕我们而杀害了她。我们必须保持低调，死亡谷正是藏身的好地方。那里环境恶劣，几乎无人踏足。“总之那是段不错的经历，教会我不少东西。”我侧目瞥了他一眼。月光下的他格外俊朗，坚实阳刚的轮廓被月色勾勒得淋漓尽致。不过他对我的疑忌几乎要溢出来，实在煞风景。“我猜你父母很慈爱？参加家长会，烤家常饼干，父亲每晚六点准时回家吃饭？”
“不。我成长于不同的时代。”
“什么意思？比如八十年代？”
他低笑出声，那声波仿佛钻进我心里轻轻拉扯。我清了清嗓子，突然感到尴尬。
“不。我出生于公元89年。”
“等等，多少年？”
“在德国南部的农庄长大。那时生活截然不同。”
“老天，你怎么可能活到现在？”这完全不合常理。
“说来话长。也没什么意思。”
“我对此存疑。”虽然我确信他很少向人提及。“能活这么久除非是神明。”事实上他的力量确实强得惊人。我上下打量他。他难道是神？“我想听这个故事。”
我们也是。
声音来自脚边。低头看见草市那只浣熊蹲在那儿，还带着负鼠和獾朋友。
我张大嘴巴：“你怎么来的？它们又是谁？”
你答应过把垃圾给我们的，记得吗？
我想起离开小巷时他说“我们的”，但没料到会包括獾和负鼠。“是啊，可是——”
“你在和浣熊说话？”
我抬头看向马克西姆斯：“是在说，但没看起来那么奇怪。”好吧，可能确实挺怪，但我不知该如何解释。
我才不怪，我是——
船身突然倾斜，打断了所有对话。
“抓紧！”埃洛阿喊道。
“怎么回事？”当船在河面上剧烈颠簸，船首猛沉又抬起时，我紧紧抓住栏杆。
“不清楚！”埃洛阿高喊，“但做好准备！恐怕不太妙！”
前方水面泛起涟漪，随即轰然迸裂，一条巨蛇昂首现身。那怪物比整艘船还大，毒牙长度堪比我的手臂。它如死亡化身笼罩在我们上空，后仰蓄势准备攻击。