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我保持着隐蔽距离尾随朱德，疾行穿过守护者总部廊道。平日潜行训练终见成效，她始终未曾回首。
却不见马克西姆斯踪影，无论他去往何处，定是匆匆而行。
朱德行动利落，穿过城堡宽阔的石砌廊道横越草坪。我隐身于城堡外墙凹处，待她没入林间即刻追蹑而去。
纵使晨光粲然，林间依旧晦暗。虬结古木滤尽天光，唯有飘舞的精灵灯盏提供微明。
赶至传送门所在的林间空地时，朱德已消失在通往爱丁堡的传送门中。森林里本有三座传送门，至少曾经如此——通往仙灵境界的那座现已失效，仅余残影。另外两座仍莹莹生辉：湛蓝通往爱丁堡，纯白通往俄勒冈州的魔弯市，那座超自然大都城里居住着我的几位友人。
我潜入传送门，以太能量攫住身躯贯穿空间。短暂的晕眩过后，已被抛至草市街暗巷之中。
我溜到街上，紧贴着建筑物潜行，躲藏在人行道的人群后方。谋杀案总会引来围观，这并不意外。现场挤满了想凑近看个究竟的超自然生物。在如此庞大的人群中，我很容易隐藏自己。
我在人群中穿行，寻找案发现场。
当亲眼目睹现场时，我的胃部一阵翻涌。
两名男子倒在我最爱的"威士忌与术士"酒馆门前。他们并非昨晚那两人，运气也远比前者糟糕——肠子散落在地面四周。尽管我此生经历无数战斗，却几乎不记得见过裸露在体外的内脏。
我强咽口水审视现场，肌肤泛起寒意。
这绝对是那头巨兽的杰作。必定如此。它可能还吞食了部分尸体，不过难以断定。
没有任何武器会造成这般创伤。太过粗糙，太过凶残。利剑能造成严重伤害，魔法亦然。但这看起来确实像是被巨兽用喙或爪撕裂的痕迹。
这意味着恶魔们很可能也曾现身。他们操控这头巨兽意欲何为？训练它成为杀戮工具？
我的目光扫视人群，期盼能发现恶魔踪迹，尽管心知希望渺茫。
裘德正带领部分调查小组布置现场。水系法师卡罗用绳索圈围警戒区，她铂金色的短发凌乱却醒目。灯灵双胞胎阿里与哈里斯正在搜寻线索，锐利的目光聚焦在尸体周围的地面。他们乌黑的发丝在阳光下泛着微光。卡罗、阿里和哈里斯是守护者组织里我最喜欢的三个伙伴。
布里与安娜是小组最后两名成员，但安娜外出执行任务，布里大概还在图书馆里——她正为我的新麻烦寻找线索，尚不知晓这起凶案。
虽然看不见角斗士的身影，但能感知他就在人群某处。他的魔法气息过于强烈，令人无法忽视。
尸体旁，阿里从地上拾起一根羽毛仔细端详。
这绝对是条线索。尸体周围再无其他物品。
我扫视其余区域，目光最终落在一只端坐在垃圾箱顶端的浣熊身上。苏格兰根本不该有浣熊，不是吗？它的小爪子正摆弄着某样东西。
又是羽毛？
我的心跳骤然加速。
一根见鬼的巨型羽毛，与阿里手中那根如出一辙。大部分羽杆都搭在垃圾箱顶上，但这毫无疑问是巨型生物的羽毛。
我悄悄挪向小巷，从变形者与女巫之间穿过，又绕到某个吸血鬼身后——他外露的尖牙令我毛骨悚然。那双亢奋的眼睛和修长的獠牙分明昭示着他很享受眼前这片血腥场面。
"克制点，老兄。"我低声嘟囔。
未等他回应，我已溜到那只几乎隐没在阴影中的动物身旁。尚未有人注意到它，大家都专注于凶案现场，但迟早会转向这边。阿里仍在研究那根羽毛。
浣熊持有的羽毛与之完全相同，而我想要得到它。
我们相互打量，它乌黑面罩下的明亮眼珠与我对视，小爪子仍不停摆弄着战利品。
我缓缓伸手探向羽毛。
它猛地将羽毛抽回。"你他妈想干什么？"
我张大嘴巴愣在原地。"你会说话？"
"当然会说话，蠢货。"
我环顾四周确认是否有人注意，但无人理会我们。巷角这个隐蔽位置既远离血腥现场，也没有开膛破肚的尸体——字面意义上的。即便有只口吐人言的浣熊，在此处也显得无足轻重。
"好...好吧。那么能把羽毛给我吗？"
它眼中闪过狡黠："你拿什么交换？"
"垃圾？浣熊都爱垃圾对吧？"
"虽说这是刻板印象，但我确实钟爱垃圾。"
"那我的垃圾都归你。"
"全部垃圾？"
"当然。"
"成交。"
倒是出乎意料的顺利。虽不知它要如何收取我承诺的全部垃圾，但那该是它要考虑的问题。
我伸出手掌，浣熊将羽毛放在我掌心。
当指尖合拢握住羽毛时，一阵不适的战栗顺着手臂窜升。不仅羽毛本身带着令人不适的物理触感，更萦绕着难以忽视的黑魔法恶臭。
我探向腰带取出一个小药剂瓶。
"这是什么？"它问道。
“通灵药剂，我的骄傲与喜悦。”我专注于拧开小瓶盖，将一滴药剂滴在羽毛上。药剂闪烁着明亮的银辉，逐渐渗入羽毛之中。
这有什么用？
“能帮我读取这件物品的历史。”我将羽毛举到唇边，舌尖轻触银色光泽，舔舐这根来路不明的怪物羽毛让我恶心得直皱眉。
噫。我连垃圾都吃，但这还是够恶心的。
“我知道。”但药剂生效了。舌尖传来刺麻感，脑海中闪现出清晰明亮的景象——丛林深处的金色神庙，矗立在奔涌大河畔，俯瞰着苍翠林海。
亚马逊河。
信息从羽毛涌入我的脑海。这根羽毛的主人最近曾到访亚马逊丛林中的神庙——黄金国。
天呐，黄金国？
可这些命案与黄金国有何关联？又与我何干？若我的新生恶魔之力与黄金国存在联系，我必须亲赴此地。
“你得把那东西交出来。”低沉的嗓音令我脊背窜过一阵战栗。
我抬起头。角斗士马克西姆斯就站在身旁，宽阔后背紧贴着巷墙。
如此魁梧的男性竟能悄无声息地逼近。他投下的阴影完全笼罩住我，幽深目光在羽毛与我的脸庞间游移。周身萦绕着他的气息，混合着肥皂、雪松与男性荷尔蒙的味道。我强忍着没有深吸气，但这气息实在令人沉醉。
他伸出足以折断树干的大掌：“交出来。”
“休想。”
脚边的浣熊正紧张注视着这一幕。
实在不该与目睹过我黑暗魔法的人争执，可我也不能放弃这根羽毛。这是唯一的线索，他凭什么夺走？
“你昨夜为何出现在地下金库？”我质问道，“看起来像是在蹲守恶魔。”
“不是蹲守，是追踪。”
“追踪恶魔和他们的怪物？”
他点头：“魔法会成员凯文·莫雷尼遇害后，他们雇佣我猎杀这些恶魔。那是个好小伙，我很欣赏他。”
我脸色发白。魔法会？
该死。正是我最惧怕的势力。太妙了。
思绪飞转间浑身发冷，必须佯装不惧魔法会。我聚焦于死者信息，这已足够骇人：“他真的死了？”
他猛然点头，眸光晦暗。凌厉俊美的面容因悲恸稍显柔和，但转瞬即逝。刹那间我仿佛窥见面具下的真容，并不讨厌那样的他。
但眼前这个男人？我始终心存戒备。他知晓我灵魂深处的黑暗。
“为凯文感到遗憾。”我脑中疾转。这意味着恶魔是连环杀手...或至少受雇于人。按我所杀恶魔的说法，我竟与他们是同类？这比吞噬灵魂的设定更令人发指。“可知他们为何盯上他？死状是否...类似？”
实在不知如何委婉询问——他的肠子是否也洒满街道？
“完全一致。至于动机，我也不清楚。一周前他遇袭后就成了那样。”他朝尸体方向颔首，目光锐利，“魔法会束手无策才雇佣我。而就个人而言，我渴求真相。”
他话音里的冷厉决绝让我毛骨悚然：“可你今天还来指导裘德训练？”
“我是自由职业者。魔法会联系凶案前她就雇佣了我。命案优先，但来此还能查阅守护者档案。”
“啊，你和裘德做了交易。以训练新兵为代价，换取查阅巨兽档案的权限。”
“是你。他们特意雇我来训练你，因你本该毫无魔力。”他目光转为审视，“但事实并非如此，对吗？你确实拥有魔法。”
“不知所云。所以你不知道操控怪鸟的幕后黑手？”
“别试图转移话题。”
“有比我的魔法更紧迫的事。比如这些凶手。你真没找到线索？”
“毫无头绪。”他的视线落回羽毛，“这是一周来首个可靠线索。请你交出来。关于你诡异魔法的问题，我们还没谈完。”
我把它攥得更紧。“是那个恶魔。他自己的魔法反噬了。而且我不会把这根羽毛给你。我也需要答案。”
从这根羽毛中我还能学到更多东西，用通感药剂还能揭示更多线索。我可能需要它来找到通往黄金国的路。
“你为什么需要答案？”
我能告诉他什么？说某张神秘字条让这件事成了我的责任？还是说如果我不从那些杀人恶魔那里得到答案，黑暗魔法就会吞噬我的灵魂？
这两种说法都不合适，但其中一种真相版本可能没那么糟。
“用我的通感药剂，我可以追踪这根羽毛，准确找出它去过的地方。所以我不想放弃它。”
他的目光变得锐利。“真的？这就是你舔它的原因？”
我皱起眉头，真希望当初能开发出没那么可笑的使用通感药剂的方式。但我没有，因为那是最简单的方法，所以我得想办法搪塞过去。
“没错。是我研发的。”这实际上是我最引以为傲的成就之一。
“真正的通感药剂？我以为那东西不存在。”
“现在有了。而且只有我能使用。所以我建议你别管我，去找其他羽毛吧。”我竖起拇指指向犯罪现场，PIT的成员们正在那里寻找其他羽毛。“你不需要这一根。”
“但也许我需要你。”
我的脸颊发烫，为此我很自己。我真的不想那样想他。
“而你需要我为你保守那个奇怪的黑暗魔法秘密。”
哦，情况急转直下。我强忍着没有退缩。他直接看穿了问题的核心，不是吗？“其实我不需要。我告诉过你，那只是恶魔干的。他的魔法失控了。我从没见过那种情况。”
他太聪明了，不会相信这个。我从他眼神里就能看出来。
这意味着我必须赶紧远离他。他到底觉得我身上发生了什么？他会向魔法协会告发我吗？在被叛逆之神囚禁过后，我绝不可能再进任何监狱。我宁愿死。
我环顾四周寻找逃脱路线，正好看见裘德朝我走来，她的目光紧盯着我手中的羽毛。
她在我们面前停下。“你拿着那个做什么？”
“我研制出了通感药剂。”我举起羽毛，“我可以追踪它去过的地方。我在丛林里看到了一座神庙。黄金国。”
她睁大眼睛：“你真的做出了能从物体读取信息的药剂？”
“是的。”我是唯一成功做到的人。全靠运气，或是命运。当然也有些技巧。可能三者皆有。而这将帮助我找到迫切需要的答案。
海蒂——那个有着薰衣草色头发、总是穿着各种飘逸长裙的研发女巫——不知从哪儿冒了出来：“我听到通感药剂？真的有效吗？”
我点点头，她的眼睛亮了起来。
裘德和海蒂要求详细说明药剂的功能，它为何只与我的唾液产生反应，以及羽毛目前告诉我的所有信息。也许我能说服她们让我暂时离开这个是非之地。远离马克西姆斯和他那该死的训练。
“所以我在想，我可以去追捕那个怪物。”我摆出最专业最严肃的表情，“我可以用我的药剂找出它的行踪，带回可能帮助我们阻止它的情报。”更妙的是，我可以借此摆脱马克西姆斯。
海蒂看起来犹豫不决，而裘德则若有所思。
我举起羽毛：“记住，我是唯一能用这个药剂追踪的人。我会单独行动，不需要帮助。我会轻装快速出发，带着所有发现回来汇报。这没有任何损失，而且我相信其他人都很忙。”
“确实，”裘德说，“有其他袭击事件的报告。他们正在追踪。我们不确定是这些怪物还是其他生物所为，但希望能当场抓住一个。”
我点点头，感觉到马克西姆斯正敏锐地注视着我。“我能做到的，裘德。我知道派学员出去很罕见，但我保证会小心。而且你知道我有这个能力。我能处理好。”
花了些时间，但最终裘德点了点头。"你和你的姐妹们很像，罗恩。或许你的能力觉醒得比较慢"——这话让我强忍住皱眉——"但你在进步。你拥有大多数学员没有的天赋。把这当作学院的测试吧。"
"谢谢。"狂喜让我感觉自己轻如气球。
"但你要和马克西姆斯同行。"她看向他寻求确认，那个混蛋果然点头了。
我的笑容瞬间消失。"我不需要帮手。"
她转向我："你需要后援。这次行动很危险。而且他正代表教团追查线索。你们组队的话，他还能指导你训练。一举两得。这样其他预备队员也能腾出手拦截新袭击。"
该死，真他妈该死。
她说的每句话都无懈可击。我根本没法反驳。怎样才能把局面转向对我有利？
既然能在查案时盯着他，或许也不算太糟。我只要控制住黑魔法，向他证明我很正常。我要自我修正的同时侦破命案，让他明白我构不成威胁。
这说不定是件好事。"谢了裘德，我保证会查明真相。"
"我知道你会的。你说要去黄金国？"
"药水给我的幻象显示怪物就在那里。传闻说黄金国应该在亚马逊河某处，幻象也证实了这点。那片区域超自然聚落不多，我可以去打听消息，或许能获得更多定位幻象。"
她点头道："我听说在卡波拉巢穴上游，丛林深处有个小村落。我没有熟人，但你们应该能找到船夫。"
"我有很多传送符。"马克西姆斯说，"几分钟就能到。"
我投去惊讶的一瞥。传送符可是出了名的稀有，他居然有很多？
"务必小心，"裘德叮嘱，"外面很危险。"
危险？是啊，我清楚得很。再清楚不过。
裘德和海蒂离开后，我看向马克西姆斯："二十分钟后城堡前厅见？我得拿些东西。"
我得回住处取那袋药剂炸弹。这趟太危险，腰带上那些小药水瓶根本不够用。
他点头大步离开，我顿时泄了气。
祝你好运吧。
我惊跳起来，这才想起浣熊的存在。它始终蹲在垃圾箱上观察我们。
我转向它："谢了。"
未再多言，我转身离开。即将走出小巷时回头望去，瞥见那只浣熊。
它用两只小爪子比出V字在我俩之间来回指点，眼神意味深长：我盯着你呢。你的垃圾归我们了。
我们？我环顾四周寻找其他浣熊，怀疑自己是不是引来了整支浣熊军团打劫我的垃圾桶。
好家伙，我的人生正在脱轨。