巨人约翰
巨人约翰静静躺在灌木丛中，太阳穴突突直跳。但愿他爬进树丛足够深，没被发现。
"大块头在这儿，"一个粗哑的嗓音吼道，"搜。"
右侧传来哗啦声响，接着又是一声。他强迫自己不动弹。近处有树枝砸中灌木，卡在富有弹性的枝叶间。随后一截圆木压垮了另一丛灌木。这些坚韧的灌木终究承受不住持续摧残。
若匍匐前进，豹狼人会看见灌木摇动。若强行突围，又会被包围。眼下最好按兵不动，指望他们打不中自己。又几声摧折声后，万籁俱寂。巨人约翰凝神细听，却陷入死寂。太过安静了。没有鸟鸣，没有动物窸窣声。所有生灵都在躲避那些恶臭的掠食者。微风送来豹狼人的腥臊气，他脉搏狂跳地等待着。
身后传来噼啪作响。鼻腔捕捉到刺鼻烟味。他们要火攻！
手肘撞上尖石，他腹部贴地向前爬行。呼啦一声，身后灌木燃起火焰，浓烟在头顶翻涌。也好，这或许能掩盖他的行动。巨人约翰眯着被熏痛的眼睛，手脚并用地加速爬行。火势渐猛，热浪灼烧后背。很快整片树丛都将被吞没。
膝盖剧痛，手掌划满伤痕。约翰喘着粗气继续前进。就快到了。身后烈火咆哮，额间汗水刺痛双眼。他眨眼想看清前路，但浓烟太密。天啊，他要咳嗽了。要么就被烧死。潜行已无意义。借着浓烟掩护，巨人约翰猛然起身，撞开齐胸高的灌木夺路而逃。
烈火呼啸声中夹杂着豹狼人的嚎叫。
他们发现他了，但休想活捉。巨人约翰冲出灌木，双脚在石滩上狂奔。身后叫嚣四起。泪眼朦胧中看见豹狼人扑来。他急转闪避，兽爪擦过腰侧。强忍剧痛继续狂奔，恶兽在身后咆哮。他纵身跃上裂谷边缘的巨岩。
下方深渊里河水汹涌。冒险回望，豹狼人正蜂拥追来，火焰在他们脚边噼啪作响。
巨人约翰腾空跃起，扎向漆黑翻涌的河水。岩壁在急速下坠中化作模糊残影。入水冲击震得他肺中空气尽失。刺骨寒意令身躯麻木，激流瞬间将他吞没。
黑暗包围了他。肺腑灼痛间，巨人约翰奋力上蹬，刚破水换气就被激流再度拽入水下，朝着图卡瀑布疾速冲去。
巨人约翰与激流搏斗着。他抓住一根圆木紧抱不放，喘息不止。瀑布的轰鸣声充斥耳际。若能攀上圆木顶端，或可借力闯过瀑布，否则他将在瀑布入口处的尖利岩石上粉身碎骨。他试图抓住圆木顶端突出的枝桠向上攀爬，但圆木不断旋转，将他甩入水中。他只得放弃，将自己卡在圆木与枝桠的缝隙间。
瀑布上方，萨鲁克族正沿崖顶奔跑。巨人约翰急忙低头。一支箭咚地钉在他下巴方才停留的圆木上。在被激流冲过礁石、坠下瀑布边缘前，他匆忙吸了口气。在奔腾的水流中，他松开了圆木，朝着下方翻腾的白色水幕直坠而下。
水流猛烈冲击着他，他撞上水面，肋部重重磕在圆木上，瀑布的巨力将他压入黑暗的水底。身躯在昏暗中不断遭受冲击，随波逐流。巨人约翰已分不清上下方位。他曾听闻关于图卡瀑布的可怕传说——有人被卷入瀑布底层后，又在下游浮出水面。而那些拼命挣扎者往往难逃溺亡。
强忍着灼痛的肺腑憋住气息，他迫使身体放松。只要不被树根缠住，终会浮出水面。
水面上浮现暗影。是那根圆木。他可借其顺流而下。突然间，水面被飞溅的水花打得千疮百孔，萨鲁克族的箭矢破水而来。肺腑灼痛的巨人约翰猛吸一口气后立即下潜，躲过新一轮箭雨。
幼年时他因魁梧体型被嘲称为"巨婴"，但强健的四肢与肺活量使他成为出色的泳者。河水裹挟着他向下游冲去。
抵达马蹄湾的旅程漫长得仿佛永无止境。
待到靠岸时已近黄昏。
巨人约翰颤抖着爬上岸，踩着柳叶垂蔓避免在泥地留下靴印。对岸传来阵阵咆哮与哭喊。萨鲁克族正在闪木村袭击村民，但他不能驻足施援。身负送往龙崖要塞的紧急情报关乎整个王国的命运。他会告知吉迪闪木村遇袭之事，以便派遣援兵。
他的寡母就住在咫尺之遥的马蹄湾村，但巨人约翰不能为任何人停留。必须将情报送达。他翻过栅栏穿行林间。该死的，浸透的衣衫与灌水的靴子沉似蛮牛，举步维艰，但他仍露出微笑，感受着伟大闪木森林环绕的魔力。
抵达吉迪小屋时，他已四肢疲软。他用三短两长的特定节奏叩响木门。吉迪的恶作剧犬先是吠叫，继而发出呜咽。
吉迪将门推开缝隙。光亮洒入漆黑林地。"约翰！你都湿成落汤鸡了！快进来。"
唯有吉迪会直呼他约翰；在旁人眼中，他只是"巨人"。约翰迈进屋内，吉迪给了他一个拥抱，全然不顾他浑身湿透。
"萨鲁克族正在袭击闪木村。必须立即派遣援兵。"
吉迪点头道："斯塔鲁斯、本诺和马蹄湾的战士们已出发多时，此刻应当抵达了。来炉边坐。"
约翰舒了口气。瞥见冰冷的壁炉，他咧嘴笑道："见到你真好。阔别太久了。"
"确实许久。"法师轻弹手指。翠色巫火自掌心喷涌，炉木瞬间燃起，火舌直窜烟囱。吉迪将铁锅挂上横杆悬于炉火之上："先换下湿衣，喝点炖汤，再细说你的来意。"他打开橱柜："你的衣物在此。"
约翰接过干爽衣物："多谢你保管至今。"
吉迪讥诮地挑起眉峰："反正这尺寸旁人也穿不上。"
约翰笑出声来，褪去湿衣用粗羊毛毯擦拭身体。更衣时，炖汤的香气已盈满木屋。
吉迪为他盛满木碗，搬来座椅围炉而坐："现在，说说你肋间的淤伤从何而来。"
约翰一边吃着东西，一边讲述他与玛莉丝的旅行经历、归途见闻，以及那个追踪者如何吹嘘赞斯的新计划。当他描述自己跳进图卡深渊并顺瀑布游下时，吉迪扬起他那著名的浓密眉毛，但始终沉默直到听完所有经过。
"听起来你需要休息和一匹好马，这样才能赶往蓝卫队驻地，再去龙息要塞。"他边说边拾起约翰的衣物，用手抚过布料。蒸汽从衣物上袅袅升起。"你可以骑着午夜直接去蒙塔纳拉。它脚程快，自己认得回来的路。"吉迪将衣服叠好。
"这些你留着吧。说不准我什么时候又会陷入困境。"
吉迪大笑："我帮你解围这么多次，但你也救过我的命。记得马蹄湾第一次对抗萨鲁克族的战斗吗？那时赞斯刚穿过世界之门造出那些肮脏生物，我们根本不知道要面对什么。"
"也没料到战争会持续这么久。"
约翰抿了口巫师茶："咳，这里面放了什么？"
吉迪轻笑："忘了你讨厌茴香和八角，抱歉。这茶能帮你从内而外疗愈。"吉迪欲言又止。
"怎么了？"
"如果下次你来时我不在，你知道你的东西放在哪儿吧？"
"你怎么会不在？"
吉迪耸耸肩，目光游移："我们生活在危机四伏的年代。"
能让吉迪离开林间小屋的只有两个原因——战争或死亡。约翰把指关节按得咔咔作响。除非吉迪想穿过世界之门去找玛兹卡？不可能。多年前封印世界之门时，吉迪曾向安娜基莎立誓永不重启。
§
巨人约翰与午夜在黎明时分出发，日夜兼程赶路。途经闪金森林时，发现许多村庄附近都设有萨鲁克哨站，这些不祥的据点让赞斯指挥官的邪恶阴影笼罩大地。只要可能，巨人约翰就绕开村庄，选择林间小径。午夜步履迅捷稳健且不易受惊，但在接近蒙塔纳拉汇入主路时，它突然开始翻腾眼球喷响鼻。
一股腐臭随风飘至小径，萨鲁克追踪者从树丛现身挡住去路。"你，"它獠牙沾着暗色唾液森然低吼，鼻孔扩张嗅闻着，"我们在找大个子。像你这样的。要去哪？"
"回蒙塔纳拉的家。"巨人约翰在脑中构筑城郊朋友小屋的景象，严防附近有读心者。果然第二个萨鲁克从林间迈出，漆黑眼睛紧盯他不放。接着出现第三个，既非追踪者也非读心者，只是个红眼杂兵。
读心者步步逼近。巨人约翰思绪翻涌，他死死守住"家"的幻象，对抗着怪物施加的恐惧冲击。
最坏的预感应验了。这群军队已得知其他萨鲁克在追捕他的消息。怎么会？自从图卡瀑布后，除了在吉迪家休息，他全程未停歇。简直像他们有信鸽传讯。树丛间人影攒动，更多萨鲁克正潜行合围。
巨人约翰用脚跟猛磕午夜腹侧，大喝："冲！"
骏马纵身前跃，蹄子重重踹中追踪者胸膛。追踪者翻滚躲开，道路豁然畅通。
"快跑，午夜！"巨人约翰厉声催促，缰绳疾抖。
午夜如离弦之箭奔腾向前。
追踪者发出震天怒吼，部下在后方林地上疯狂追赶。巨人约翰俯身贴紧午夜脖颈，不断激励加速。骏马沿着闪金森林小径疾驰，低垂枝叶不断抽打在约翰脸庞与午夜肋腹。
它全力奔驰，雷鸣般的蹄声淹没了追兵响动。夜幕即将降临，但巨人约翰毫不心存侥幸：追踪者只需凭气味而非光线就能猎杀目标。
当他们在蒙塔纳拉郊外的草甸停下时，暮色已悄然笼罩田野。午夜马的肋腹剧烈起伏，脑袋低垂。巨人约翰松开缰绳，但它连吃草的力气都没有。他滑下马背轻拍它的脖颈，马匹两肋在清凉夜雾中蒸腾着热气。他拽动缰绳将马头往下拉。
看着马匹啃食青草连根拔起的模样，巨人约翰松了口气。待它进食完毕，他牵着它走向马厩。在蒙塔纳拉郊外，他常在此寄养自己的马匹，也时常光顾隔壁酒馆。但今夜他不会停留饮酒——酒馆人声鼎沸，目击者越少越好。
巨人约翰推开马厩门。吉迪已派信鸽通知厩主他们的到来，所以前厩空着并备好了干净草料。他解下午夜马的鞍具挂好，爱怜地拍了拍这匹母马，轻轻带上门离去。他还需徒步翻越积雪山脉才能抵达龙堡附近的蓝衣守卫驻地。
正当某位酒客出门小解时，酒馆爆发出粗野的笑声。巨人约翰隐入黑暗，他必须全力赶路——毫无疑问，那个追踪者仍在紧追不舍。
§
比尔系好裤扣，咧嘴看着那个没入阴影的高大身影。就在傍晚，他通过乌鸦得知萨鲁克族正在通缉一个彪形大汉。通过与乌鸦的精神联结，他看清了目标人物的步态体型，正与那个溜进森林的巨汉完全吻合。
乌鸦战队拂晓即至。向赞斯提供这条情报定能获得重赏。比尔舔了舔嘴唇回到酒馆续杯。
次日清晨战队抵达时，比尔走出酒馆对追踪者说："我有情报献上。"这个野蛮人眼中迸发的力量令人艳羡。比尔心中涌起自豪——他正站在即将统治整个龙域的胜利之师阵营。他躬身道："昨夜乌鸦传讯说诸位在搜寻一个壮汉。"
追踪者哼了一声眯起眼睛。
"比尔愿效犬马之劳。"比尔亮出左肘内侧，"他往河边去了。"
追踪者检查过比尔的手肘后对下属咆哮："把这个奸细捆起来和其他人一起押送给赞斯。764号随我去抓巨人。"说罢猛地转身朝河岸疾驰，鼻孔不断翕动。
两个杂兵反绑比尔的双手，但他并未反抗。他正要前往敬爱的主人身边——献上如此大礼，赞斯定会厚赏。