步步紧逼
托马兹不敢滤掉晚餐粥里的象鼻虫或蟑螂。数百名萨鲁克守卫正监视着奴隶们的一举一动，如同巨型秃鹫般在他们头顶盘旋。那个烧伤脸整个下午都死死盯着他，猩红的眼睛眯成缝，仿佛他们早前去找马齐尼的行径剥夺了这家伙找乐子的机会。
托马兹垂着眼皮，面部肌肉松弛。他所有指甲前端都已泛红，于是喝粥时始终将指尖蜷在碗底边缘。有什么东西在他嘴里蠕动。是象鼻虫？还是蟑螂？猩红的目光刺穿了他。他强压下呕吐反射，生生咽下那只扭动的虫子。
该死，他恨透了这个地方。
他又灌下一口粥冲下虫子，蹒跚走到泔水桶旁倒掉碗里的残渣。随后他坐到远离烧伤脸视线的地方，等待下一道命令。离日落不远了。
他将抛下所有这些人，任由他们承受这般恐怖。赞斯为什么要养奴隶？清洁茅厕的队伍并不重要；他们仅仅是为那些消失在山坡裂隙中的数百名奴隶服务。托马兹从未见过地底钻出的东西，现在更不可能查明。他就要离开了。
一声尖叫划破了托马兹的思绪。萨鲁克仍在监视他们，他绷紧肌肉压制住张望的冲动。但当又一声惨叫混着痛苦的闷哼与哭喊传来时，继续伪装麻木变得愈发艰难。不止一个人正在遭受折磨。
随着周围奴隶的骚动，托马兹缓缓调整姿势望去。
烧伤脸和几个萨鲁克正在踢打奴隶——不是孩童或老人，而是健壮的男女。每当萨鲁克猛踹奴隶腹部时，其他守卫就观察着奴隶们的反应。
托马兹倒吸凉气。他们在测试是否所有人都处于麻木状态。如果找不出异常，接下来恐怕就要对孩子下手。这都是他的错。若不是他偷了那些东西，萨鲁克绝不会察觉他的存在。
"马齐尼，他们为找我正在折磨奴隶。我该自首。"
"不行！"马齐尼在他脑中怒吼，"站稳脚跟。我们会回来剿灭赞斯，解救奴隶。你妈妈、男孩和我都需要你。"
烧伤脸越来越近，隔四个奴隶的位置正踢踹一个男子。托马兹透过低垂的眼睑看见奴隶呻吟着蜷缩成团。那人没有在萨鲁克靠近时绷紧身体，也毫无自卫动作。假装麻木比想象中更难。
烧伤脸跳过孩童，一脚踹在女人腹部。她瘫倒在地呜咽着，随后蜷起身子捂住腹部。当萨鲁克抬腿踢向托马兹身旁的奴隶时，恶臭扑面而来。
它转向了他。
托马兹不敢抬头。放松，放松，放松。
烧伤脸的靴子以摧枯拉朽之势击中他的腹部。剧痛在腹腔炸开。他向后飞跌出去，四肢摊开倒地。他大口喘气，发出呻吟，蜷缩成团。无法呼吸，无法呼吸。天啊，他的肚子痛彻心扉。
"托马兹！"马齐尼通过心念连接传来呐喊，忧虑感刺穿他的脑海。
两个萨鲁克笼罩在他上方。他们拽他起身，架住他。他试图弓身缓解疼痛，却被尖锐趾爪钳着肩膀提起，双脚悬空晃动。"马齐尼，他们知道了。他们找到我了。"
"保持冷静。"马齐尼传讯道。
"你，"烧伤脸咆哮道，"去喂巨兽。"
托马兹一手捂着肚子，踉跄走向工具堆时，撒鲁克兽紧随其后。他拾起了自己的铁锹。
"列队！"烧伤脸吼道，朝其他撒鲁克兽比划手势。它们迅速在托马兹身后形成一堵人墙。精瘦的追踪者威利也在其中。
当这群兽人押着他沿山谷行进时，剧痛渐渐消退成隐痛。它们用利爪捅他，将恶臭的呼吸喷在他脸上。"玛齐尼正带着五只撒鲁克兽过来。告诉玛。"
"我们准备好了。"玛齐尼的语气里带着恶意。
他从鼠堆里铲起老鼠。或许有龙相助，他能有一线生机。
但玛还很虚弱，那个男孩也是，玛齐尼的状态也不佳。押送他的撒鲁克兽都带着箭囊和长弓。它们的箭矢可能浸满了软麻药剂。而他只有一把铁锹。能活着带任何人离开这里都算走运。
"继续走，"568号低吼着催促他。
它们在试探他。他蹒跚前行，装作无法走得更快。
"快点！"烧伤脸咆哮道。
托马兹置若罔闻。
暮色渐沉中他们转过最后一道弯。玛齐尼的洞穴入口笼罩在阴影里，不见龙的身影。托马兹后颈汗毛倒竖。这是个死胡同。唯一的出路是乘龙飞行。
如同中了麻咒的奴隶般，托马兹踉跄走到洞口，递出那铲老鼠。
烧伤脸缩在后面，把威利往前推："你！也过去。"
被追踪者紧贴后背的呼吸压迫着，托马兹胸口发紧。他抛出老鼠，鼠尸砰然落在石地上。伴着震耳咆哮，玛齐尼猛然跃出洞穴，橙亮鳞片闪耀，锁链哗啦作响。
威利浑身一颤。
"懦夫！"烧伤脸厉声喝道，"它被链子拴着呢。"
"它是橙龙！没中麻咒！"威利尖声反驳，扑向托马兹。
玛齐尼怒吼着冲向威利。托马兹扔下铁锹俯身翻滚。巨龙甩动后腿直击追踪者头部，锁链如鞭缠绕兽人脖颈。玛齐尼猛力勒紧锁链，将撒鲁克兽当场绞杀。随着巨龙一记飞踢，威利的尸身凌空飞起，将烧伤脸撞翻在地。
玛齐尼扑向另一只撒鲁克兽，利齿咬碎其躯体，龙焰焚化了尸体。
"拿下他们！"烧伤脸跳起来嘶吼。
托马兹慌忙爬起抓回铁锹，刚举到胸前就遇袭扑来。他猛击怪兽颈部，但锹刃竟被弹开。
那畜生挥爪撕扯，在托马兹肋部划出皮开肉绽的伤口。他忍痛后撤再度挥锹。该死！要是佩剑在手就好了。
"它们纠结的皮毛堪比铠甲，"玛齐尼通过心念传递信息，"攻击头部，那里毛发较稀疏。"
又一只撒鲁克兽冲向玛齐尼。巨龙凌空扑杀，利爪撕裂兽人躯干，腥臭内脏洒落一地。
568号向他猛扑。托马兹高扬铁锹重重砸中怪物头骨。兽人踉跄后又扑上来抓伤他的脸。托马兹再度猛击其头部。
晕眩的怪物摇晃倒地。托马兹最后一记重锹砸碎其头颅，那具躯体终于不再动弹。
万物归于寂静。托马兹喘着粗气抬头。
烧伤脸正对着他弯弓搭箭，淬着绿色粘液的箭镞直指心脏——正是软麻药剂。
玛齐尼静伏在岩洞旁，后腿肌肉紧绷，碧瞳眯成细缝，龙尾轻摆。托马兹心跳如擂，目光在巨龙与兽人间急速游移。
"畜生动一下这雄性就得死。慢慢折磨他。"烧伤脸獠牙在夕阳余晖中泛光，发出狞笑。
该死，日落了！父亲还在远山那头。现在绝无可能抵达了。
玛齐尼的低吼在峡谷岩壁间回荡。兽人监工将弓弦又拉紧几分。
诸神啊，终结时刻到了。
随着一声呼喊，男孩冲出洞穴，直扑烧伤脸。这个萨鲁克惊愕地睁大眼睛，将弓转向男孩。不！托马兹闭上眼睛。只听箭矢离弦的嘶鸣声。
不！别伤害那孩子。托马兹猛地睁开双眼。
烧伤脸正栽向地面，一支箭深深嵌进它的眼眶。
妈妈冲出洞穴，背着行囊和箭袋，手中握紧长弓。"快，托马兹！爬上马齐尼背！带上那孩子。"
托马兹一把抱起少年奔向龙骑，将他抛上马齐尼的脊背。母亲状况很糟，呼吸急促。他托着她在少年身后坐稳，自己攀上前方紧抓龙脊。瘦削的手臂立刻环住托马兹的腰际。
"抓紧了。"托马兹高喊，"飞起来，马齐尼，快飞！"
山岭间遍布萨鲁克的身影。这些野兽正翻越岩石，从峡谷两侧向他们冲来。
龙骑绷紧后腿猛然跃起，拍打双翼。"我体力不支，"马齐尼说道，"被囚禁数周，粒米未进..."
他们缓缓攀升，但马齐尼说得没错，他确实虚弱。三人合并的重量超出负荷。通过心灵融合，托马兹能感受到马齐尼的竭力挣扎，肌肉的沉重负担。龙翼尖端险险擦过峡谷岩壁。
箭矢嘶鸣着掠过托马兹耳际。"糟了，马齐尼！他们的箭矢施加了虚弱咒！千万别被射中！"
马齐尼猛然侧身偏向对侧岩壁。男孩的手臂立即收紧环住他的腰。当龙腿锁链甩向山坡时，托马兹死死抓住龙脊。
伴着怒吼，一个萨鲁克跃下山丘抓住锁链。马齐尼剧烈颠簸着下坠。在他们坠向谷底时拼命振翅，发出咆哮奋力攀升。缓慢，太过缓慢地，他们重新升高。萨鲁克的箭矢不断呼啸而过。
马齐尼发出闷哼。通过心灵融合，托马兹感受到巨龙灼烧般的剧痛。"你还好吗？"
"中箭。胸口。"马齐尼回答着，身体左右摇晃。
"不远了，就到那个山脊。父亲会接应我们。"但之后呢？马齐尼如何能完成返回龙栖城的艰难航程？
"托马兹，下面！"传来母亲急促的呼喊。
他猛然回头。什么？马齐尼再次颠簸。这时托马兹看见了——一个萨鲁克正沿锁链攀爬，齿间咬着短刀。当它拽着锁链上行时，猩红双眼闪着凶光。"马齐尼，有萨鲁克在你锁链上！"
"我...知道..."连马齐尼的意念都显得虚弱。
§
萨鲁克攀着锁链，将龙骑拖得偏离重心不断下坠。山坡上遍布敌影。若再不采取行动，玛莉丝就要与儿子和扎鲁莎永别，更别提拯救这个奴隶少年了。只要那个萨鲁克用刀划开马齐尼的腹部，一切就完了。
将少年往托马兹身前推了推，她急声道："抱紧了。"
玛莉丝侧身倾斜，双腿加紧龙腹。"晃动锁链，马齐尼，让我射击！"她边喊边搭箭上弦。
龙身倾斜。锁链上的萨鲁克在她下方荡开。她松开弓弦。箭矢射偏，萨鲁克又晃回龙腹下方不见踪影。她再次搭箭。受萨鲁克重量影响，龙骑飞行轨迹飘忽不定。
锁链再次摆动。那个萨鲁克像蟑螂般死死攀附，越爬越高。第二箭也未能命中。
她咬紧牙关探出更多身子，受伤的手臂在张弓时发出剧痛抗议。锁链猛然甩出。萨鲁克单臂吊挂，从齿间取下短刀就要刺入龙腹。玛莉丝松弦放箭。箭矢正中萨鲁克前额。当怪物坠向地面时，马齐尼剧烈摇晃起来。
玛莉丝向侧边滑落。双手在光滑鳞片上徒劳抓挠，随着萨鲁克一同坠向大地。
§
"不！"当母亲向下坠落时，撕心裂肺的呐喊从托马兹喉间迸发。
马兹尼俯冲而下。一阵轰响震得托马兹牙齿发颤，随后他的龙振翅飞起，重新升空。"我接住你母亲了，但我需要着陆。马上。"
"她没事吧？"
"我能感觉到她的心跳。"
萨鲁克箭矢如雨点般落在他们周围。马兹尼沿着山坡来回曲折飞行，躲避着萨鲁克的射击。当另外三支箭命中目标，扎进马兹尼的鳞皮时，阵阵刺痛感穿透托马兹的脑海。他们与山顶齐平，完全暴露在萨鲁克弓箭手的视线中。
"快飞，马兹尼，快飞。"托马兹拼命向他的伙伴传递意念，催促他飞得更快更高，离开这个鬼地方。
一支箭直冲他飞来。托马兹急忙俯身躲避。箭矢射中了马兹尼的脖颈。巨龙发出震天怒吼，沿山坡喷出一道烈焰，驱散了萨鲁克士兵。
终于，他们飞越山脊，进入燃烧着橘色晚霞的天空。托马兹猛地拔掉马兹尼脖颈上的箭，撕下自己的衬衫袖子，擦拭伤口上绿色的污秽。尽管他努力处理，软筋毒仍在快速溶入马兹尼的血液。马兹尼拍打着逐渐无力的翅膀，艰难地飞越死亡谷，前往特拉米特山脉西段。
下方山谷中回荡着战斗号角。萨鲁克士兵从矿洞和洞穴中涌出，向山坡狂奔。该死的，他们速度真快。父亲在哪儿？按说现在应该能清楚看到汉德尔青铜色的身影了。他在口袋里摸索传讯石，却发现不在身上——留给母亲了。治疗包也没带。当飞龙朝瞭望塔飞去时，他紧紧抓住马兹尼的脊骨。
"马兹尼，避开那座塔，里面全是带着更多毒药的萨鲁克。"他将父亲受伤的记忆共享给飞龙。
马兹尼低吼："明白。"随即转向远处的山坡。"飞不了太远了。"
"在那堆碎石后面降落。"
战斗号角再次响起。萨鲁克正蜂拥而至邻近山丘，包围了瞭望塔。有些朝他们射箭，但射程不够。庆幸的是，他们要去的那座山上还没有敌人。但用不了多久他们就会赶到。
托马兹极目远眺。父亲到底在哪儿？
"托马兹！我抓不住了。我的爪子抽筋了。可能会摔落你母亲！"
§
"我必须走了，埃扎拉。"父亲脸上刻满疲惫的深痕。
她拥抱父亲。他尚未完全康复，幸亏有皮亚瓦草药，至少还有一战之力。她后退半步再次端详父亲——不，他根本没有胜算。这无异于送他去死。但除此之外还能如何拯救母亲和托马兹？"爸，肯定有更好的办法。你要独自面对成百上千的萨鲁克。"
他将手搭在她肩上，直视她的眼睛："我们讨论过了，埃扎拉。我能瞬间抵达，潜入后带他们回家。根本不会耽搁太久。"
"扎鲁莎和我可以去。"
"戴着戒指就去不了，你知道的。"
若是她与汉斯共乘，可能就没有母亲和托马兹的位置了，尤其母亲若受伤的话。埃扎拉把拳头塞进衣袋："代我向他们问好。"
父亲微笑："等我们回来你自己说。"他再次拥抱她，攀上汉德尔背部。
"我会照顾好所有人。"汉德尔与埃扎拉进行心灵融合，让父亲也听到。
"务必如此。"
父亲惊讶地瞥她一眼："你不仅能与扎鲁莎融合，还能和汉德尔融合？"
"我能与所有龙族心灵相通。"
他挑眉道："就像阿纳基莎一样。我去去就回。"他从口袋取出一枚翡翠戒指，擦拭后呼唤："安娜。"
随着清脆的爆裂声，父亲与汉德尔消失不见。
埃扎拉在岩架上踱步，恐惧如影随形。下方，龙群忙碌地穿梭飞行，人们在田间收割庄稼，在果园采摘果实。埃扎拉焦躁的脚步声敲打出不安的节奏。
罗伯托到来："阿德丽娜在医务室备好了急救物资，以防他们归来时带伤。"
他站在她身旁，却未有肢体接触。此时一条龙载着十二龙大师议会首领拉尔斯飞过。埃扎拉后退半步，与罗伯托拉开距离——绝不能让拉尔斯起疑。
“如果他们回来，”她答道。埃扎拉的胸口一阵绞痛。爸爸根本没有生还的机会。她恐怕刚刚见到了家人的最后一面。
§
金色云朵环绕着汉斯和汉德尔，使汉德尔的青铜鳞片闪闪发光。奇怪的是，汉德尔并没有拍打翅膀，只是舒展双翼悬在半空中。
“上次你病得太重，没注意到。”汉德尔说道。
阿纳基莎出现在他们面前。“你好，汉斯。必定有人陷入严重危难，你才会这么快又戴着戒指出行。”
汉斯点头。“玛莉丝和我儿子被困在死亡谷。玛莉丝得了重病，性命垂危。”
“明白了。”阿纳基莎眼中带着哀伤。“死亡谷是你们的目的地吗？”汉斯在脑海中保持着瞭望塔北面山丘的景象。“就这里，”他说，“谢谢你，阿纳基莎。”
在汉德尔翼尖掠过的方向，一道暗色波纹穿云而过，如同冰封湖面的裂痕。
一声脆响迸发。阿纳基莎与金色云团骤然消失。
§
伴随着噗的声响，汉斯和汉德尔出现在瞭望塔正北侧的山后空中。汉德尔谨慎地飞行，沿着山坡蜿蜒而上。
“好了，就停这里，汉德尔。距离山顶只有几步路了。”
“我去下面那些岩石后面躲着。”汉德尔回应。
“只要你保持不动，他们可能会把你误认成巨石。”
汉德尔喷了个响鼻。“我？一块石头？没有生命的石块？”当汉斯翻身落地时，巨龙朝他头顶吹了股气，搅乱了他的头发。“你没被喷火算走运了，”他的龙哼哧着说。
“那肯定会破坏你的伪装。”汉斯轻笑着从汉德尔的鞍袋取出弓箭，“我准备好了。”他挠了挠汉德尔的鼻口。他们瞬间恢复了昔日战前互怼的默契。这曾有助于平复他的紧张，但今日不同——今日他必须救出妻儿。
汉德尔蜷缩在岩石后方，鼻吻贴地以便从石缝间窥视。
“你说得对，汉德尔，你伪装成岩石确实不怎么样。但若有人靠近到能看清你，那本就该动手了。”
意识里传来一记哼哧算是汉德尔的全部回应。
汉斯择路攀上山丘顶峰，从山脊边缘窥探。如同特拉米特山脉尽头其他山峰般，山顶堆着不自然的碎石堆。多年前赞斯就开始开采这些山丘，这些石块大概是采矿的残渣。但为何偏偏选在山巅？实在不合常理。
战斗号角声让汉斯血液冻结。邻接的山丘上，萨鲁克兽人正包围瞭望塔，张弓射箭。更多萨鲁克弓箭手沿着山脊狂奔。下方山谷已陷入混乱——兽人们朝着落日齐射，但箭矢纷纷落回地面，有些还伤到了同族。
等等，兽人们都在集中射击某个目标。在炽烈的橙金天幕下，有个他几乎没注意到的橙色物体。
是条龙。龙爪中抓着什么——那东西险些坠落，又在最后时刻被重新抓住。
“汉斯！”是玛莉丝通过心念传讯。“汉斯，你在哪儿？马齐尼快抓不住我了！”
汉斯启用龙族视觉。只见那条龙正艰难地用利爪抓着玛莉丝，龙背上骑着一名骑士。“往瞭望塔北面的碎石堆飞，”汉斯传讯道，“我躲在这里。托马兹在哪儿？”
巨龙突然颠簸；玛莉丝的双腿从龙爪中滑出。天啊，若是坠落，她将直接掉进下方翻腾的萨鲁克兽人窝里。
“汉德尔，就是现在！”汉斯嘶吼着冲向自己的龙。
汉德尔舒展身躯腾空而起，落在近处。汉斯飞跃上鞍。雄伟的青铜龙后腿发力，他们霎时冲天而起，直扑那条橙龙。“和他建立心念连接，汉德尔。”
“正在做。他精疲力竭，营养不良，还中了僵锁术。”
“他能提升高度吗？”
“我让他尽力。如果玛莉丝坠落，我们就俯冲接住她。”
该死。“汉德尔，能再快些吗？”
汉德尔奋力振翅。当他们冲向那条下坠的飞龙时，强风将汉斯的头发紧紧压向头皮。橙龙的翅膀逐渐迟滞。玛莉丝猛然滑落。
她正死死抓着龙腿，如同靶标般悬在龙腹下方摇荡。
又一声战斗号角吹响。箭矢从瞭望塔射向汉德尔。他升空避开了箭矢，但橙色巨龙无法做到。
"我们能不能低空飞近，汉德尔，把她从他身上救下来？"
"太冒险了。我们可能会惊扰到他，导致所有人遇难。他现在勉强维持飞行。我们得引导他降落。"
"玛莉丝，你能坚持住吗？"
"希望能。"
汉德尔向任何靠近的箭矢喷吐火焰，与橙色巨龙并肩飞行。这可怜的生物四肢痉挛，尾巴不规则地摆动，但仍持续拍打翅膀直到接近碎石堆。当巨龙滑翔过石堆时，玛莉丝蜷起双腿避免撞上岩石。随后她纵身跃下，沿着斜坡翻滚而下。
巨龙在她身旁降落，双翼垂覆地面，身躯剧烈起伏。身侧插满箭矢，滴落着麻痹药剂。
汉德尔在上坡处着陆。"马齐尼需要空间。"
玛莉丝在做什么？她刚从龙背上接下托马兹和一个男孩，正催促他们往山上跑。托马兹加速奔跑，怀中的少年瘦骨嶙峋。
"你在做什么？"汉斯问她。
"如果马齐尼撑不住，我要托马兹活着。带他回家，汉斯。"
"不。别再被愧疚折磨了。你不必为那只幼龙牺牲自己。玛莉丝，回家吧。"汉斯帮助男孩坐到自己身后。"抱紧，"他说着将男孩瘦骨嶙峋的手臂环在自己腰间。
"我向扎鲁莎承诺过要救她儿子。"
"怎么救？他飞不起来了。"
"不知道，"玛莉丝说，"总会有办法的。"
汉斯伸手拉托马兹上龙。托马兹坐在汉斯身后，将男孩护在两人中间。"爸。"他更消瘦了，喘着气。
"玛莉丝，汉德尔也能载你。"
"载我们四个人他飞不了那么远。"
"我有一枚能瞬间传送的戒指。翡翠戒指。跟我走，我带你回家。"
"翡翠戒指？我也有枚刻着螺旋纹的。"
汉斯倒吸一口气。这可能是真的吗？竟有两枚？他描述了戒指的模样。
"完全吻合，"玛莉丝回答。
未等汉斯解释戒指用法，玛莉丝惊呼："汉斯，你后面！"
汉斯急转身。
萨鲁克人从碎石堆涌出。那碎石堆必定是矿洞出口。他们举起弓弩，有人投掷石块。
汉斯伸手取弓，却不得不俯身躲过毒箭。汉德尔腾空而起。
萨鲁克人拉扯岩石。随着不祥的轰响，半座碎石堆崩塌倾泻，朝着马齐尼席卷而下。
"马齐尼！"托马兹嘶喊。
马齐尼奋力蹬腿。他拍打翅膀。他兔跳般挣扎。当他在乱石击中后腿的同时竭力升空时，珍贵的龙血如雨点般洒落在翻涌的雪崩上。
"机不可失！"玛莉丝通过心灵感应呐喊。她中箭的手臂猛然抽搐，发出惨叫。
汉斯摩擦戒指。"安娜，"他呼唤着，保持与玛莉丝的心灵连接，向她传递龙崖的影像。
"琪莎，"玛莉丝在他脑海中哭喊。
两个名字合而为一——安娜琪莎，前任女王龙骑士。