希望觉醒
汉斯已飞越大斑纹森林，距离龙巢仅一日之遥，却感觉相隔数年。他紧抓鞍具，手臂与手掌阵阵痉挛。双腿不受控制地颤抖。仿佛有铁砧压在胸口，令他只能急促喘息。又一阵战栗掠过全身。微风刺痛他汗湿的皮肤。
他必须面对现实：自己正濒临死亡。萨鲁克毒液正从内而外侵蚀他的生命。
他用抽搐的双手在衣袋里摸索，掏出一枚传讯石。那块棱角分明的——玛尔莉丝的那枚。他摩擦石头。石块骤亮，随即在他指间化为齑粉。玛尔莉丝的传讯石竟被毁了。是赞斯所为？萨鲁克干的？还是意外事故？他将手指戳向衣袋却扑了个空。再次尝试时放慢动作。第三次才取出托马兹的传讯石，摩擦后...毫无反应。又试一次...依旧沉寂。担心会在半空失手坠落这最后与儿子联络的指望，他慌忙将石头塞回衣袋。
诸神啊，他撑不到目的地了。
"坚持住，汉斯，"汉德尔通过心念传递，"我们离得不远了。"
"对我而言太遥远了，"汉斯说，"你得独自返航了。代我向埃扎拉表达爱意。让她去找托马兹和玛尔莉丝。"该死，这太残酷了。他再也见不到家人了。又一阵痉挛攫住胸腔，令整个躯干剧烈抽搐。汉斯咬紧牙关直至痛楚消退。
"思考，"汉德尔拍打着雄壮的翅膀，"好好想想，汉斯，肯定有办法挽救你。特效药？能去的地方...我不会这么早放弃你。我们并肩翱翔的时光还如此短暂。"显然汉德尔已无计可施。
幻象穿透汉斯的脑海：他骑着汉德尔出征，埃扎拉骑着扎鲁沙相伴在侧。
"不，汉德尔，这不可能。"当新一波痉挛袭来时他咬紧牙关，"那不是预言，只是一厢情愿的幻想。"
但这感觉分明是预言。那种熟悉的玄奥感席卷汉斯，正如他预见未来时的每次体验。
"回溯你的人生，汉斯。必定存在解救之法。特殊疗法？可去之处...我不会轻易放弃你。我们才刚缔结飞行契约。"汉德尔显然已穷尽思虑。
汉斯眼前闪过人生片段：玛尔莉丝误杀扎鲁沙幼龙时瘫倒在他怀中；逃离龙巢；对新生双胞胎的惊叹；幼年的托马兹与埃扎拉嬉笑打闹；埃扎拉射偏的第一支箭插进草垛；埃扎拉与扎鲁沙缔结契约那天姐弟在集市争斗——那竟是他见女儿的最后一面；安娜递来小布袋的瞬间；萨鲁克袭击 lush 山谷；洛维娜与托马兹共乘 liezar 的场景。
"那里！"汉德尔锁定某个记忆画面向他重现，"她当时说了什么，汉斯？安娜给你布袋时怎么嘱咐的？"
"我不记得。"痉挛扭曲了他的面容。阳光过于刺眼。汉斯只想阖眼就此...
"然后坠亡。汉斯！振作！"汉德尔的咆哮如惊雷将他震回现实，"安娜。仔细想。"
安娜的话语骤然浮现："她说，若我陷入绝境，就摩擦戒指呼唤她的名字。她母亲是阿娜克希莎。"
"阿娜克希莎之戒？她给了你力量戒指，汉斯。快用！立刻！"
汉斯发出窒息的喘息。布袋在哪儿？他笨拙地从另一个口袋掏出。解绳结时布袋滑脱。他猛地捞住，用大腿承托，双手死死攥紧以防坠落。
下方森林化作蓝色缎带映衬下的细枝。
"别分心，汉斯，戴上戒指。"
汉斯将戒指套上手指。"安娜，"他摩擦着玉戒螺旋纹路呼救，"帮帮我。"
森林、天空与远山尽数消失。
汉斯与汉德尔悬浮在云浪翻涌的隧道中，沐浴着金色光辉。身着飘逸白裙的女子踏云而来。奇异的是她呈半透明状，发光的云朵穿透她的身形。待她临近，汉斯认出了对方。
"阿娜克希莎！我以为你早已逝去。"
她在他的脑海中说道：“禅斯在我统治时期进入了龙域，因此我被困在生死之间的境地，只有当禅斯和他的邪恶势力被彻底清除出龙域后，我才能安息，与雅尼尔在伟大的飞翔之地相聚。”
“我们现在在哪儿？”
“这枚戒指能开启一道领域之门，类似于世界之门，但只能让你在龙域范围内穿行。”
可能性无穷无尽。
“不，汉斯，并非无穷无尽。每次使用领域之门，门壁都会变得脆弱，在生命能量萨希尔中产生涟漪。禅斯能感知这些波动。如果他趁机侵蚀门壁，就能在龙域内随意穿行。想想这有多危险。”
汉斯咽了口唾沫，喉咙发紧，又一阵痉挛席卷了他的身体。
“只能在危急关头使用戒指，”阿纳基莎警告道，“绝不可贪图方便。”
“救命，埃扎拉！”汉德尔喊道，“是你父亲汉斯，他快不行了。”
“叫埃扎拉没用，她听不见你。”绝望让汉德尔做出荒唐的举动——他女儿除了与扎鲁沙之外，无法与其他龙族进行心灵融合。
一道黑色涟漪穿透云层，如同暴风雨夜空中的闪电。
“那是什么？”汉斯问阿纳基莎。
“空间壁垒的裂缝。快说，你想去哪里？”
“龙栖堡。”天啊，他几乎撑不住了。
“旅途平安，”阿纳基莎说道。
随着一声巨响，发光的云层消失不见，汉斯和汉德尔瞬间出现在龙栖堡上空。
“欢迎回家，”汉德尔说道，浑身洋溢着满足感。
汉斯正要回答，却眼前一黑昏了过去。
§
母亲的身体尚有余温。托马兹的心脏狂跳。他将手指探到她鼻下——没有呼吸。触摸她的脖颈——没有脉搏。死了，死了，死了。天啊，他还是来晚了一步。呜咽冲破他的喉咙。托马兹将母亲搂在胸前，踉跄着跨过满地尸体。靴子底下有只老鼠吱吱惨叫，窜向尸堆深处。他浑身战栗。绝不能把母亲留在这里成为鼠蚁秃鹫的食粮。他半滑半爬地翻下血肉堆，思绪狂乱。必须带她离开。带她去某个地方。给她体面的安葬。
粪坑附近有的是泥土。不！绝不！不能让母亲长眠在人类排泄物堆旁。这鬼地方哪儿都不行。要带她回葱翠山谷。等父亲回来，一起带她回家。但在此之前该把她藏在哪里？
托马兹的双脚踏上坚实地面。他用胳膊抹去泪水，将母亲扛上肩头，拾起铁锹。只要还在喂养那头怪物，他就拥有自由。他嗤笑一声——在胁迫下被囚禁在破山谷里算什么自由。
他扛着母亲的尸身蹒跚走向鼠堆，佝偻的肩背承载着沉重。浓黑的悲怆堵住咽喉，让他呼吸艰难。感谢龙蛋，那些鼠形萨鲁克刚结束轮值。将老鼠铲上铁锹，托马兹走向主山谷。若遇盘问就说这是死去的奴隶，喂完怪物就扔上尸堆。即便如此，他仍紧贴着渐长的阴影潜行。
双腿如同巨石般沉重。也许父亲也死了。洛维娜同样中了僵锁术。埃扎拉呢？要是所有在乎的人都死了怎么办？那时又当如何？
背负着母亲的遗体，托马兹沿支路艰难走向怪物洞穴。虽未遭遇萨鲁克，但主山谷远处传来它们的呼喝，鞭声噼啪作响，正驱赶奴隶前往营棚。
转过弯道，托马兹跌撞来到死路尽头。怪物轻声低吼着从洞中探出头。他看都没看那生物，将老鼠甩过去，随即抱着母亲钻进相邻洞穴。这里应当安全。
他将母亲轻放在靠墙的地面上，拂开她脸上纠结的发丝。天神啊，这一切都是真的。他将头埋在她胸前，双臂环抱住她，痛哭失声。
不知哭了多久，墙洞突然传来窸窣声。一条舌头从孔洞中探进来。
碎片啊，这头野兽。它可能会闹出动静引来撒鲁克人。托马兹叹了口气，从口袋掏出几颗清心莓，放在铲尖递到洞口。野兽迅速吞下浆果，随后将眼睛抵在孔洞上观察他。覆盖它眼球的灰色薄膜是不是变薄了？大概只是他的错觉。半明半暗的光线下实在难以看清。
托马兹取出传讯石摩擦着。毫无反应。恐惧瞬间席卷全身。如果父亲死了，救母亲逃离此地的希望——包括自救的可能——都将彻底破灭。
他该回去了。撒鲁克人可能会发现他失踪。但不知为何，一切似乎都无关紧要了。
托马兹躺在冰冷的石地上，紧挨着母亲的遗体，凝视着黑暗。
§
晨曦悄然渗入洞穴，唤醒了托马兹。他口干舌燥，四肢冻得发麻。朦胧中他凝视着母亲，思绪在泥沼中艰难穿行。希望已荡然无存。他翻了个身，再度沉入被噩梦纠缠的睡眠。
一声咕哝惊醒了他。
撒鲁克人？
他摸索着寻找铲子。就在墙洞附近。托马兹踉跄冲过去抓起铲子，直面洞穴入口。
又一声咕哝——来自身后。
他猛转身。不是撒鲁克人，只是那头野兽，正再次注视着他。"饿了？"托马兹嗓音沙哑，"我没食物了，但把这些拿去吧。"他递给野兽几颗清心莓。所剩浆果不多，可谁在乎呢？或许在这种地狱里，与其在每个阴影中都潜伏着死亡的威胁下保持清醒，不如被麻痹封锁来得痛快。
他再次尝试传讯石。依旧无果。现在只能靠自己了。将石头收回口袋时，托马兹瞥见自己泛粉的指甲。他捏起一撮龙鳞粉，回到角落里的母亲身旁。
她是怎么死的？他触碰母亲头上凝结血块的伤口。等等——她的皮肤居然还有温度。
他呼吸一滞。这不可能。
托马兹试探性地触碰她的脖颈，随后将手伸进她的短上衣抚上肩膀。确实温热的。但为何她的嘴唇指尖发青，双眼呆滞，面色苍白如山羊奶酪？
他将一只手摊放在她的口鼻处，另一只按着她的胸腔，凝神等待。掌心是否掠过微弱的吐息？胸腔似乎有细微起伏？难以分辨。他屏住呼吸继续等待。又一次，最轻柔的气流拂过手背，胸腔浮现几不可察的起伏。
他的手指移向她的颈侧。偏头凝神感知。求你了。指尖下传来微弱的搏动...仿佛历经永恒才等到下一次颤动。
该死的！母亲还活着。
她仅靠着微弱的呼吸和若有若无的心跳维系生机，随时可能消逝。必须立刻采取行动，否则将永远失去她。
托马兹掀开她的短上衣，在腰间找到治疗包。取出所有药剂摊在地上，搜寻可能有效的药材。牛皮纸包裹的清心莓、龙鳞粉、猫头鹰草、暖心草、龙息草、愈合药膏，还有...这是什么？他举起带着两粒干瘪蓝莓的茎秆，上面留着其他浆果被摘取的痕迹。
皮亚瓦浆果——干燥萎缩后模样大变，但必定是皮亚瓦。他从没见过其他植物结着这种尖端锐利的蓝色椭圆浆果。在母亲药包最底层，他找到细长小瓶盛着的清浅绿液——皮亚瓦汁液。记忆骤然闪现。
母亲蹲在皮亚瓦树根旁，双手抚着树干庄严低语。突如其来的怪风只拂动了皮亚瓦的树叶。空地上呼啸着恍若万流奔涌的声响。当树静止时万籁俱寂。母亲再次开口。皮亚瓦叶再度摇曳，奔涌声重新响起。
尽管当时还是幼童，艾扎拉最先意识到正在发生什么。"妈妈在和树说话，"她说，"皮亚瓦在回应她。"
托马兹和艾扎拉看着母亲从树叶间采集皮亚瓦汁液。
"我饿了。能吃那些蓝莓吗，妈妈？"托马兹指着那些带尖端的漂亮椭圆浆果问道。
“托马兹，”妈妈双手捧着他的脸说，“你绝对不能吃那些浆果。它们很危险。向我保证，你们两个都保证，永远不会碰它们。”
他们点了点头。
“我能喂给萨鲁克人吃吗？”埃扎拉问道，“这些浆果会杀死他们吗？”
这话把妈妈逗笑了。“让他们昏迷不醒？是的，你可以喂。”
他当时不明白昏迷是什么意思，但他仍然很饿。“那果汁呢？我能喝吗？”托马兹问道。
妈妈和他们一起跪在野花丛中的草地上。“皮亚瓦果汁能治愈除中毒外的任何伤病，但需要付出代价。每次我们使用果汁，都会从皮亚瓦树中窃取生命力。如果我们狂饮皮亚瓦果汁，那么散布在龙域各处的伟大皮亚瓦树就会枯萎，我们就无法为族人提供治疗药物。这就是为什么果汁如此神圣，只有树木语者才能采集它。”
“我长大后要成为树木语者，”埃扎拉宣称道。
“我也是，”托马兹说。
浆果会导致昏迷。妈妈遭遇的就是这种情况吗？昏迷会让身体机能减缓直到呼吸和心跳几乎停止吗？如果皮亚瓦浆果导致了这种状态，那么也许果汁能治愈它。值得一试，毕竟皮亚瓦对许多疾病都有奇效。
他必须试试。
托马兹将妈妈的头和肩膀枕在自己膝上，拔开小瓶的塞子，掰开她的嘴唇，往舌面上滴入皮亚瓦果汁。毫无反应。他又往她嘴里滴了几滴，小心不让任何一滴洒出。皮亚瓦汁最好每次只滴几滴，但通常见效比这快得多。也许剂量还不够。托马兹又滴了些，同时数着自己的心跳以免在挫败中发疯。或许什么都治不好她了。
求你了，求你了。泪水滚落他的脸颊。她必须撑过去。如果她挺不住，他无法承受。昨天他已经失去过她一次。他坚持滴着药汁。小瓶现在只剩半满。他给她用了更多。
她的嘴唇。有些变化。托马兹仔细查看。他不确定，但那抹青色是否正在消退？再滴两滴。他检查她的双手。没错，她的指甲已褪去部分青紫色。他缓缓呼出一口气。皮亚瓦起效了，但剂量够吗？
很快小瓶就空了。妈妈的脉搏变得有力了些，但仍未恢复正常。一抹血色悄然浮上她的脸颊。托马兹坐着，托着她的头，双膝早已麻木，只能等待。除了等待和期盼，他无能为力。
§
墙洞处传来的喷鼻声惊得托马兹猛然清醒。妈妈的头肩重量压得他双腿失去知觉，他正强忍着头颅再次垂落的困倦，却不愿挪动惊扰母亲。在他打盹期间，她的呼吸已变得深沉。此刻她的胸膛正规律起伏，感谢龙蛋。
又一声喷鼻。他扭动僵硬的脖颈转头望去。那头巨兽正再次注视他。覆盖眼球的灰膜已变薄，透出令人心惊的绿色微光。托马兹试图开口，喉咙却干涩发不出声。
天啊，他已数小时未进饮食。
妈妈的手指突然抽动。接着是脚趾。一声沉重的叹息掠过她的身躯，而后又是一声。她的眼睫轻颤，随即猛然睁大，惊惶之色掠过面庞。
“妈妈，”托马兹嗓音沙哑，“是我，托马兹。”
“托马兹？”她的声音脆弱如絮。
“是的妈妈，我来带您回家。”虽然毫无头绪。
“埃扎拉呢？”
“我没见过她。”埃扎拉究竟遭遇了什么？“先别想这些。让我们帮您恢复。”该死，他既无食物也无清水喂她。没有保暖之物，连条毯子都没有。
她的眼眸再度合拢。他轻晃她的身体：“妈妈，我去找水和食物。会回来的。您在这里很安全。”她点点头蜷缩起来，重新陷入沉睡。托马兹犹豫徘徊，不忍离去。
墙洞处又传来喷鼻声。
“帮忙照看她，”托马兹对巨兽说。
硕大的绿眼眨了眨。
托马兹惊得几乎跳起来。抓起铁锹，他向着山谷疾奔而去。
§
正午的阳光穿透薄雾，炙烤着托马兹。他喘着粗气在主山谷岔路口停下，虚弱程度远超预期。必须尽快进食——还得给母亲找些食物。噢，还得喂食那头猛兽。母亲正藏在兽穴附近，此刻最怕猛兽的咆哮引来撒鲁克人。南边粪坑方向传来鞭子抽响，托马兹转身向北往进食区走去。若被发现在非工作区域逗留会遭鞭刑，但若累倒在粪沟里同样难逃惩罚。
令托马兹意外的是，进食区挤满了徘徊的奴隶。他从未在正午来过此地，但从众人携带的十字镐和掘根锄来看，这些都是山坡作业的劳工队。托马兹若无其事地放下铁锹混入队伍。这些奴隶满身污垢沾着黄色粉尘，散发着岩缝渗出的雾气特有的潮湿气味。
许多人缺了手指、耳朵或手掌。有个被割掉鼻子的奴隶脸上留着狰狞伤疤。迟缓的动作间夹杂着咳嗽与喘息，排在前方的小女孩突然剧烈呛咳，吐出的浓痰带着黑色凝块。奴隶们伸着手蹒跚前行，从动作僵硬的配餐奴隶手中领取硬面包块。女孩刚接过面包就咳倒在地，面包块滚落到托马兹脚边的尘土里。她躺在地上不断抽搐，随后静止不动，眼白上翻。
托马兹领完自己的面包，捡起女孩那块塞进衣袋。天啊，竟沦落到窃取死者食物供养母亲。下一步还会堕落到何种地步？
奴隶群突然停滞，等待着撒鲁克人的指令。
魁梧的撒鲁克人甩动鞭子抽中某个奴隶，惨叫声中，啃着硬面包的人群分开通道。兽人用靴尖踹向女孩脖颈，尸体在干裂土地上擦出沙沙声，脑袋以诡异角度耷拉着。
"死了。"兽人宣布道，赤红眼珠扫视着奴隶们。
尽管饥肠辘辘，托马兹却骤然失去食欲。
兽人粗短的手指直指他面门，利爪距鼻尖仅一鞭之遥："你！去尸堆，处理这堆人渣。"
托马兹俯身搬运女童时暗惊：见鬼，竟虚弱到抬不动她。昨夜背负母亲尚不费力，此刻却力不从心。
"快动！"兽人扬鞭怒视。
将女孩甩上肩头，托马兹踉跄前行。守着粗制长凳的水袋管理员示意他靠近："奴隶，喝水。水让你强壮。"
强壮？胡说。托马兹放下女孩饮用掺了麻痹药的水，直到水袋将近见底。趁兽人转身给其他奴隶供水，他迅速将瘪掉的水袋塞进女孩后襟，衣摆塞进裤腰。很好，应该能固定住。现在母亲的食水都有了。扛起女孩走向尸堆时，饮水虽缓解了眩晕，却仍不知如何逃离这片灰色地狱。
将女孩安置在"断掌"尸体旁任鸦鼠啃食，托马兹抽出水袋藏进皮甲，挥手驱赶女孩脸上的蝇群。昨日见到尸堆还胆战心惊，如今对死亡景象与气味竟已习以为常。
这种麻木令他恐惧——他正在迷失自我。
尸堆旁的撒鲁克人见他空手而来发出嗤笑："蠢货，没带铁锹。忘了喂兽？饿急的猛兽说不定会拿你打牙祭。"
托马兹捧着满手死鼠沿山谷折返探望母亲。
暗影中的猛兽对洞口的死鼠毫无兴趣。托马兹耸耸肩走向母亲，在污浊裤腿上擦着手。墙洞里的眼睛仍在窥视，再次眨动后，伴随着铁链哗啦声，猛兽退入黑暗。
难道他离开时这猛兽一直在守护母亲？定是神志失常了。
他设法扶起玛，让她靠坐在洞穴墙边。用水将面包泡软后，他喂给玛吃，并给她服用了清心草来对抗受污染的水。随后他才吃自己的面包。
"你感觉怎么样？"
"好些了，但还是累。谢谢你，托马兹。"玛的眼中噙满泪水，"我辜负了扎鲁莎。始终没找到她的儿子。"
§
沟渠上方靠近托马兹的地方，有个小不点正用她的小手把松散的泥土刮进桶里。她的动作令人心酸——洒落的比装进去的还多——但若停下劳作，就会挨鞭子。一个缺了只耳朵的女人张着嘴呆呆地看着小不点。是她母亲吗？在所有人都是满脸污垢、眼神灰暗的情况下很难分辨。
托马兹挥动镐头，砸在粪坑的黑土上。污水涌进沟渠，他的胃一阵翻腾。这恶臭怕是永远都离不开他的喉咙了。
突然，小不点悬在了污水沟上方。她手指胡乱抓挠着，身体逐渐下滑。托马兹猛扑过去抓她的胳膊，但小不点从他手中滑脱，栽进了污水。淤泥没过她的头顶令她窒息。随着一声哀嚎，那个女人推开他纵身跳下，在没入污水中时发出哽咽声。托马兹伸手欲救，但鞭子啪地抽在他肩头。
568号居高临下地看着他，鞭子蓄势待发准备再次抽下，此时那两个满身污泥的躯体正被冲往深坑。
托马兹真想夺过568号的鞭子，把眼前所有萨鲁克兽人都痛打一顿，但洛维娜家的往事闪过脑海：她父亲当年就是因反抗萨鲁克兽人而丧生。
如果现在死了，就没人能救玛了。他颓然瘫坐在地，强迫自己放松紧绷的身体。托马兹震惊得浑身麻木，呆坐凝视着，直到568号萨鲁克兽人在头顶甩响鞭子，驱赶他们小队去挖掘下一道沟渠。
§
托马兹以为自己早已习惯死亡，但那些令人作呕的画面整天在脑海中反复播放——先是小不点，接着是那个母亲。他本该动作再快些。本该扑得更远些。或者跳下去。如今她们都死了。天啊，他恨透了这个地方。
肩膀依旧作痛，他啜饮着晚间的粥羹，吐出一只象鼻虫，并趁机从矿工队的午餐桶里又偷了块面包皮给玛。今夜寒气袭人，他必须给她弄条毯子。但怎么弄？睡棚附近空无一人，不能随便溜进去拿。况且还有追踪者活动，他觉得自己今晚溜出去的胜算不大。他仰望着灰蒙蒙的天空：是天色本灰？还是那恶心的雾气染灰了空气？
托马兹踉跄起身，拿起铁锹去喂食那头怪兽。
到达洞穴时，那怪兽又守在墙洞前注视着玛。这让他毛骨悚然。它是在保护她还是监视猎物？无论如何，这生物具有智慧。吃完铁锹上的清心浆果后，它退回了暗处。
他唤醒玛："你还好吗？"
"还好。"她回以疲惫的微笑。
他把面包递过去，安静地坐着看她进食和饮用皮水袋。
"今天不顺？"
他点头："这里的屠杀令我作呕。"
"赞斯变得更残暴了。"
他点头："我有传音石。爸爸会在日落时分等我和他通话。"快了。万一父亲已经遇害呢？船到桥头自然直。"你头上的伤怎么回事？"
"赞斯干的。"她耸耸肩，"我知道若不自救，他会严刑逼问你们的身份，杀光所有我爱的人。"
"所以你服了皮亚瓦浆果？"
"这样我还有被找到的希望。"她紧握他的手。
"那你的胳膊呢？"
"来这里的路上伤的。"她吃痛地皱眉，"有时候我们无法面面俱到，托马兹。"
"我知道。我多想——"他攥紧拳头砸向墙壁，指关节的痛楚反而让他好受些。日复一日待在这里目睹死亡，本就该痛彻心扉。"这片被遗弃的山谷里万物皆灰。人们、食物、空气、他们的面孔、他们的尸体……还有我内心的感受。"
玛默默咀嚼着那块面包。
"要是能做点什么逃离这里就好了。"
"你可以的，"她说，"先和你爸通话，然后我告诉你他们藏我背包的地方。"