险中求策
在山洞蜷居三夜后，父亲宣布汉德尔已能飞行。此刻积雪的山峰高耸于托马兹头顶，雾霭缠绕峰巅。他们已抵达斑斓林边缘。父亲曾说这片森林蕴藏着古老巫师魔法——管那是什么。看来翠谷向居民隐藏的不止是龙族。汉德尔骤然俯冲，托马兹的胃阵阵翻腾。他紧闭双眼。
"抵达地蚁族前的最后一站。"父亲的声音透过背脊传来。
托马兹撑开眼帘，大地仍扑面而来，他再度闭紧双眼，等待注定到来的撞击——那意味着这场折磨终将结束。
他片刻间便翻身下鞍。能再次落地伸展双腿真是太好了。他打了个寒颤。禅斯就在那群山峦的另一侧。
帕递给他几片深色细叶。"清新草——能掩盖我们潜入死亡谷时的气味。等混进奴隶堆里就用不着了。"
"这么说我们只剩半小时路程？"太近了——不过骑龙旅行时，所有距离都会变短。
帕锐利地瞥了他一眼："你怎么知道清新草需要半小时才能融入血液？"
托马兹窘迫地耸耸肩："呃...以前打猎时罗夫蒂常爱用这个。"
"典型的罗夫蒂作风，"帕轻笑一声，"这可比猎兔子危险多了。我们会沿着特拉米特山脚潜行，从北面绕过恶魔之门——就是萨鲁克劫掠队常走的入口。进谷后混进奴隶群里，但愿不会引人注意。"
"听着可行。"他们重新跨上龙鞍。
汉德尔贴着特拉米特山脉的峭壁低飞，利用悬岩和岩石突起作为掩护，逐渐提升高度直至接近峰顶。
"快到了，"帕回头看了眼托马兹，"把箭搭上弓。"
他们张弓待发。托马兹用膝盖紧夹鞍具，努力抑制眩晕感。集中精神——他必须集中精神。
他们骤然掠过山脊顶端，眼前闪过白雪、岩石与天空的残影，随即急速俯冲而下。
"该死，"帕低声咒骂，"多了座新哨塔。"
时隔十八年，帕还能期待什么原封不动呢？
"只有一名萨鲁克守卫。"帕说道。
"它发现我们了吗？"托马兹问。
"若真发现了，它等的会是条龙，"帕答道，"所以我们得徒步碰碰运气。"
汉德尔着陆后二人下鞍。帕轻拍龙腹："汉德尔说会在附近等候。找到玛莉丝后我就与它进行心灵融合。可能需要几天时间。"
汉德尔用鼻尖蹭了蹭帕的肩膀，随即振翅卷起气流，飞向大斑驳木森林。
他们在荒芜的石质山坡上匍匐前行。尽管南北峰顶更高且积雪覆盖，这道山脊仅点缀着零星雪斑。
"避开积雪处，免得留下踪迹。"帕提醒道。
他们沿山脊边缘攀爬。越过草场宽的碎石堆后，可见一座用同样嶙峋碎石粗糙搭建的哨塔。塔顶设有带木顶棚的露天瞭望台，独行的萨鲁克守卫正在台上巡逻，背对他们俯瞰死亡谷。
"这些岩石间肯定有通往山谷的路径，"托马兹低语，"否则何必设守卫？"
帕耸耸肩："或许得冒险绕过守卫。那家伙还没转头。看见塔旁岩缝了吗？我去探路。"不待托马兹反对，帕已弯腰借碎石堆掩护冲向哨塔。
简直疯了！托马兹原以为他们会趁夜潜过石堆或绕行，而非直闯敌营。他持弓俯身紧随帕而去。
帕抵达石堆尽头探头张望，刚踏进岩缝就"呃啊！"一声后仰倒地，双手捂胸倒在石堆后。指缝间赫然插着一支箭矢。
中箭了！托马兹冲了过去。
"宰了那畜生。"帕喘息着说。
托马兹从石缝间瞄准哨塔，利箭离弦射向平台上的萨鲁克。
野兽脸上闪过惊愕，箭矢已贯穿眼窝直入颅骨。萨鲁克翻过矮墙，沿山坡滚落。
"我告诉汉德尔受伤了。"帕在急促呼吸间呻吟道。
山腰处浮现汉德尔的青铜色翅膀。
托马兹将帕拖到石堆更隐蔽处。箭矢卡在帕胸口心脏上方，若再偏半寸...
汉德尔降落在石堆下方的视觉盲区。托马兹冲下山坡，从龙鞍袋抓起医疗物资又折返回来。
他攥住箭杆猛地折断。将箭杆塞给父亲咬住，他用小刀挖出了箭头。当他拔出箭镞时，父亲胸腔里发出血肉分离的吮吸声。
父亲指着沾染鲜血与绿色黏垢的箭镞。"剧毒。"他闷哼道，"清理伤口。"
剧毒！托玛兹死死盯着父亲的伤口。箭孔覆满绿色黏液——这黏腻物与洛维娜脸颊刀伤里的如出一辙。"这毒会怎样？"他声音发紧。他从衬衫撕下布条，用力擦拭黏液："已经渗得很深了。"
"我知道。"父亲面容扭曲，"这是软瘫毒，会溶进血液。五天內出现发热、恶心、逐渐瘫痪。试试用水冲。"
瘫痪？洛维娜！她蜷曲的手指和剧痛的四肢。他一阵天旋地转。
待托玛兹抓过水囊时，毒液已混入父亲血液，将其染成浊褐色。他朝伤口泼水，又用撕下的布团试图止血。
"儿子。"父亲按住他的手，"解药在安娜的药剂袋里。"他呼吸急促地摸索口袋，"小瓶...黄色的。"
石塔另一端响起嚎叫。杀死那个萨鲁克兽真是蠢招——更多怪物正翻过山脊咆哮而来。
托玛兹从父亲口袋扯出药剂袋，翻找出一瓶黄色颗粒："只剩四分之一。需要多少剂量？"
"一整瓶才能痊愈。这些...或许够我撑回龙巢。"
"您...要独自离开？"
父亲露出虚弱的笑："去救你母亲。"他紧握托玛兹的手，"预言景象里没有我协助玛莉丝...只有你。现在我...明白原因了。"
托玛兹将黄色颗粒倒进父亲口中，用布条压住伤口，又以布带缠过父亲胸膛。他搀扶父亲骑上汉德尔，将人牢牢绑在鞍座上。
粗粝的咆哮撕裂空气。更近了。萨鲁克兽！
托玛兹拍打汉德尔的臀部："快走，汉德尔！飞啊！"他冲向碎石堆，挤进巨岩下的缝隙，目送父亲与汉德尔振翅没入高空。
近处响起萨鲁克兽的吼叫，令托玛兹浑身一僵："这儿有血迹！箭和碎布条。"
"骑着臭龙逃了。"另一个声音回应，"肮脏的畜生。"
透过岩缝，托玛兹看见萨鲁克兽拾起布条嗅闻："好多软瘫毒！太好了。又有个骑手要完蛋。515号调的毒药劲儿够猛。"
另一个萨鲁克兽抓起箭矢："他两天内必死。该死的骑手。"
"515号在哪儿？"
"死透啦！摔下悬崖了。蠢虫子被龙族渣滓射中了。"它们发出狞笑。
"我占他铺位。"
"我要他的奴隶。"
"不行！上次——"
托玛兹屏蔽了它们粗鄙的争吵。父亲说能撑五天，但萨鲁克兽说只有两天。父亲根本到不了龙巢，根本拿不到更多解药。洛维娜呢？他们没察觉她也中了毒。她找到救治的人了吗？还是早已死在途中？他满嘴粉尘，咽不下唾沫。
他驱散阴郁思绪。必须相信父亲能获救，必须相信洛维娜还活着。母亲正指望他——如今能救她的只剩自己了。
§
托玛兹不敢入睡，生怕萨鲁克兽发现碎石堆里的自己。幸亏带着父亲的新鲜草，能掩盖气息。趁着夜色，他将弓箭藏在石堆里，服下清神莓与龙鳞片，沿着荒芜山坡潜行，借巨石掩护穿行于沟壑。难怪此地叫死亡谷——除了零星的枯灌木寸草不生。黎明前的灰暗里，整片山谷死气沉沉，即便日出也不会增添半分生机。
他跌跌撞撞地沿着峡谷走向主山谷。空气中弥漫着刺鼻的气味，缕缕雾气从岩缝中渗漏出来。吸入这些雾气让他的喉咙发痒。接近峡谷口时，山谷岩壁间回荡着沉重的脚步声。托马兹强忍着咳嗽，蜷身躲到岩石后面。该死，必须控制住喉咙里的痒意，否则会暴露自己。
一头萨鲁克从弯道现身，身后跟着一群奴隶。他们肯定是奴隶——有着和洛维娜曾经一样的呆滞眼神，但更严重。他们拖着步子蹒跚前行，瘦弱的双腿站立不稳。衣衫褴褛的奴隶多数跛着脚，身上满是溃烂的疮疤。最可怕的是他们的脸：凹陷空洞如同枯骨。
队伍末尾的萨鲁克甩响鞭子，扬起阵阵尘土。奴隶们毫无反应。
被神经锁控制的生活定然如同地狱。想到洛维娜也曾——
一个与他年纪相仿的男孩踉跄摔倒在尘土中。持鞭的萨鲁克咆哮着转身，粗暴地将男孩拽起。
机会来了。托马兹闪身混入人群。当他佝偻着肩膀，耷拉着下巴随队前行时，竟无一个奴隶瞥视他。
啪！鞭子抽打在地面激起烟尘。
托马兹用尽全部意志才遏制住战栗。他瞟了眼两侧的奴隶，随即垂下脑袋。未清洗的体臭与污秽裤子的馊味钻进鼻腔，他强忍作呕改用嘴呼吸，但那股腐臭味仍黏附在舌苔上。
山谷渐阔，奴隶们放缓脚步，从各处工具堆里拾起铁锹、铲子、十字镐和掘土棍。在持鞭的魁梧萨鲁克监视下，拿着镐铲的奴隶蹒跚没入山壁裂隙，那些裂缝正渗出恶臭雾气。托马兹抓起铁锹，跟着一队往山谷深处行进的奴隶。他们途经几座 sprawling 的棚屋、露天灶火，以及洞口装着厚重金属门的洞穴。那些门构造奇特，带有刻着数字的转盘和凸出的金属杆——是某种锁具？
母亲会被关在其中吗？还是她也成了无名奴隶，正在谷底劳作或深入山腹？她是否还活着？必须活着。他不能白来这地狱一趟。定要找到她。只要有机会就溜出去查探。
"你们这队！"领头的萨鲁克吼叫着，"往这边。"它指向主山谷岔出的支谷。
奴隶们麻木地跟着萨鲁克头目涌入恶臭浓雾，托马兹的鼻腔黏膜阵阵刺痛。这气味比奴隶身上的恶臭更浓烈，几乎令人窒息。周围的奴隶却毫无反应，仍迈着呆滞的步伐蹒跚前行。
转过弯道，一排简陋棚屋映入眼帘，恶臭熏得托马兹双眼泛泪。他强咽下呻吟——自己竟选了清理粪坑的差事。