风暴将至
"我们该走了托马兹，绝不能带萨鲁克间谍去龙堡。"父亲低语着站起身，撞得桌子晃动，兵器哗啦作响，一袋药草翻倒在地。
"洛维娜不是间谍！您怎能这么想？"托马兹压低嗓音。若父亲继续争执，会吵醒在埃扎拉房里安睡的姑娘。
"就因为她梳洗后模样周正，你就要赌上全家人的未来？"父亲厉声嘶语。
"这太不公平！您亲耳听过她的遭遇！"托马兹压抑着怒吼跃起身，在椅子倒地前将其扶住，"您见过她背上的鞭痕。若把她留在这儿，比尔会杀了她！"
父亲收拾着熏肉："不能带她走。万一她仍在比尔掌控中呢？"说着将肉块塞进行囊。
“他绑架了她。折磨她。殴打她。她并非站在他那边。她是——”托马兹顿住了，回想起洛维娜背上血肉模糊的伤口和感染溃烂的疤痕，还有比尔把她的头撞向树干的情形，他哽咽得说不出话。
“也许这正是比尔想要的——让我们为她争执不休。”父亲的呼吸变得急促，“我敢打赌他是想让她在我们之间制造隔阂。”
“不是这样的。您为什么不肯相信我？”托马兹恳求道，“爸，她受伤是我的错。如果我没有去监狱找您……如果当时我去追踪比尔，他就不会折断洛维娜的胳膊和手指。”
父亲脸上掠过一丝动容。
机会来了。“比尔还在外面。让洛维娜留在绿谷并不安全，”托马兹说道，“您可以去问问恩斯特和安娜她的为人——她这些天都借住在他们家。”
“再说吧。”父亲转过身去整理行装，“既然洛维娜睡着了，正好正式介绍我们的龙族。把那袋食物拿上。”
托马兹早已见过它们，但接触龙族或许能缓和父亲的态度，于是他提起食袋跟着走出屋外。
青铜龙与银龙正蜷在草地上晒太阳。如此近距离目睹它们的体形仍令人难以置信，更要适应天空中舒展蓝翼盘旋的其他龙群。
“汉德尔和莉萨尔累坏了，”父亲说，“它们从龙息堡直飞过来——整整三天航程——还在西部聚居区被零星战事耽搁了两日。”父亲大步走向青铜龙，将行囊塞进足够容纳一个成年男子（至少是瘦小体型者）的鞍袋，“托马兹，见过汉德尔。”
托马兹点头致意，将自己的食袋放入鞍袋。
“可以开口说话，孩子。它能听懂。”父亲眼中闪着促狭的光。
“您在开玩笑吧？”
父亲将托马兹的手按在龙吻上。
浑厚的声音在他脑海震荡：“这有什么可玩笑的？觉得我蠢到听不懂人话吗？”巨龙碧绿的眸子注视着他，菱形瞳孔收缩成细缝。
托马兹脸颊发烫：“我——我不知道。我以为——”
温热的龙息拂过面庞，脑中响起碎石滚落坡道的奇异声响。汉德尔在发笑？
“当然是在笑。”
“所以您是我父亲的龙？”
“不，托马兹。他才是我的骑手。”汉德尔眨眨眼，“不必出声说话。只要你接触我的身体，我就能听见心声——这叫作灵犀相通。”
托马兹手掌仍贴着龙首，任由比尔袭击洛维娜的记忆浮现：“能帮我说服父亲带她同行吗？”
“她对你很重要，是吧？”汉德尔问道。
重要吗？托马兹从未深思。只是觉得她需要帮助。
“若不带上她，你永远得不到答案。我会尽力周旋。”
“托马兹。”父亲的呼唤令他惊醒，“这位是莉萨尔。”
托马兹上前将手放在银龙头顶。与汉德尔相同，她的鳞片光滑温热而柔韧，如同软皮革。“我母亲是您的骑手，对吗？”那双青玉般的眼眸绝不会认错。
“虽时隔多年，确实如此。”莉萨尔端详着他，“你妹妹托我带话。她在龙息堡一切安好。”
“感谢龙蛋。我一直担心她。”
“说来有趣，”银龙通过心念传递，“尽管绿谷无人喜爱龙族与骑手，你发誓的方式却像极了龙骑士。”
“什么意思？”
“'龙蛋'与'蛋壳'指的是传说中诞生万龙之母阿瑞莎的伟大龙蛋。'破壳'则是幼龙冲破蛋壳的仪式。”莉萨尔发出轻笑声。
“这里很多人都这么说话。”
“多么讽刺啊？”银龙打着哈欠，“我得歇会儿了，返程路途漫长。记得给我留个前鞍袋——要空的，给洛维娜准备。”
“给洛维娜？”
“没错，你希望她同行吧？那地方装她刚好合适。”
“是的，但父亲——”
“汉德尔已经说服他了。”莉莎眨了眨眼，又继续睡去。
§
莉莎展开双翼升入黑暗天幕，带起的寒风吹打着托马兹的面庞。树梢在眼前飞速掠过。他转身向下方的高个子挥手，手臂却被父亲留下的龙骑士装束束缚着——高个子早已被夜色吞没。他们飞得如此之高。如此之快。身后零星的火把在黑暗中明明灭灭，那就是葱翠谷定居点的全部痕迹。黑暗中再看不见其他——他生活了半辈子的家园，他的朋友们——一切都已消失无踪。
一阵眩晕袭来，托马兹闭眼攥紧鞍具。该死！如果这就是飞行，父亲尽可自己享受。他绝不愿终日忍受这种恶心感。他俯身贴紧鞍座，凝望着银龙的颈鳞缓缓呼吸。他向来恐高，但从未如此难受。不过话说回来，他也从未抵达过这样的高度。
身前鞍袋里的洛维娜闭着双眼。她傍晚醒来喝了几口肉汤，便又沉沉睡去。即便在睡梦中，她的面容仍因痛苦而紧绷。双膝蜷在胸前，打着夹板的胳膊搭在膝头。她不时惊颤，在梦中呓语。
强忍着翻涌的恶心感，托马兹探身为她掖好毛毯。
§
汉德尔盘旋降落时，汉斯在鞍座上躬身俯冲，最终停在西境定居点附近的林间。
“不知道她的生死让你备受煎熬，对吗？”龙族伙伴通过心念传来问候。
“是的，我必须确认玛莉斯的死活。很快回来。”汉斯小跑着冲向尼克的酒馆。途经的农舍寂静无人，一扇门在风中砰砰作响。
镇郊客栈的碎玻璃在脚下咯吱作响。前门连带着铰链被扯落在地。汉斯在空荡的门廊前驻足——这具残破的躯壳曾容纳着尼克、埃斯梅拉达、小乌尔斯和他们其他孩子们的生活。借助龙族视觉扫视客栈：没有活人，却也未见尸骸。
他执剑穿过庭院。东侧厢房已化作焦黑废墟。马厩门板碎裂，空气中弥漫着腐臭的烧焦马肉气味。
汉斯融入暗影疾速折返。当他冲破树丛来到汉德尔与莉莎等候之处时，托马兹惊跳起身，箭已搭弦。
“是我。”汉斯喊道。
“嘘！你吓得我脊背发凉。”托马兹放下长弓，端详着父亲，“怎么了？”
自己的情绪就这么明显吗？汉斯摇头道：“我去找位老友，本想打听你母亲的消息...”
“然后呢？”
“他家被毁了，全家不知所踪。”汉斯低语，“只能盼望他们行动够快，没被萨鲁克兽人发现。”
未说出口的疑问沉甸甸悬在夜空中：那玛莉斯呢？
§
彻夜飞行让托马兹臀背酸痛。他第一百次为洛维娜整理盖毯。至少自己还能伸展活动，而她蜷缩在鞍袋里定然更难受。苍白的脸庞上，连日酣睡也未能消减眼下的青黑。
他下意识将她与比阿特丽斯比较。她没有后者夺目的美艳，但想必也不会对任何人恶语相向。洛维娜身上有种令他惊讶的温柔——历经比尔多年虐待，他原以为会看到怨毒与愤懑。
她微微颤动。睁开双眼迎上他的注视。试图说话却只发出沙哑气音。
托马兹俯身将水囊凑近她的唇边：“喝吧，你肯定渴坏了。”
洛维娜大口饮水，吃痛地调整姿势——仅靠单臂完成这个动作实属不易。
托马兹递给她干山金车花咀嚼止痛。
“看，”洛维娜用健全的手臂指向身后绵延的山脉，以及向西延伸数英里直至远峰的平原地带。
宽阔河流将平原与北部森林分隔，那片林海一直延伸到覆雪险峰脚下——看似还需数日航程。在格兰德阿尔卑斯群山间生活多年后，眼前这片广袤无垠的天地令人震撼。
“这确实不一般，”托马兹回答。“我以前从未跨过大阿尔卑斯山脉。”
“我去过。”洛维娜沉默了片刻。“但我从未在无雾的情况下见过它的任何部分。至少我不记得有过。”她转向他。“谢谢你给我清心莓。”
“没什么。”托马兹的脖颈泛起热意。
“不，”洛维娜说。“这意义重大。”
§
他们启程还不到一天，一阵寒风就从西方席卷而来。汉斯手搭凉棚仔细审视天空。远处，特拉米特山脉上空，翻腾的黑云正在聚集。
“汉德尔、莱莎，我们可能得找地方避一避。”离开龙堡多年，如今距龙堡只剩两天飞行路程时，他们却不得不停下。“或者我们该继续穿越风暴飞行？”
“别急，汉斯，”汉德尔提醒道。“那女孩身体虚弱。”
“正因如此我们本不该带她来，”汉斯说。
“我们有责任照顾被禅斯迫害的人，”汉德尔回应。
汉斯叹了口气。他对此无言以对，而汉德尔心知肚明。“附近有友好的中转站吗？”
莱莎答道：“星辰空地应该可以。只需短程飞行，而且我认为敌人尚未洗劫那里。暴风雪中不太可能有人袭击，如果汉德尔和我住在附近洞穴里，你们会很安全。”
能在脑海中听见她的声音真好。他们失去龙陪伴太久了。要是玛莉丝也在，四人精神交融，他才会感到完整。但他必须停止质疑她帮助扎鲁莎的决定。他们欠女王的情。“汉德尔，我至今没能看到任何关于玛莉丝的影像。你有什么发现吗？”汉斯拉起兜帽抵御寒风。
“我看到些模糊画面，但尚无定论。”
“是什么内容？”
“我想等到有确凿信息再说，汉斯。”
好吧，有些事始终未变。汉德尔依然会隐瞒噩兆。
§
天啊，托马兹真俊美。他俯身帮她掖被单时，脸上写满关切。风吹乱他的金发，映得他双眸闪亮。
但若洛维娜没看错，他脸色有些异常。尽管寒风扑面，他面容却苍白；不时还会浑身颤抖。他偶尔瞥向地平线，却从不俯瞰地貌，目光始终紧锁龙颈——除了看她的时候。
又来了。他更用力地抓住鞍具，指节发白，惊慌掠过眉宇。可怜的家伙。
不过他有父母和姐姐疼爱，终究是幸运的。
“你还好吗，洛维娜？”他稳稳托住她前臂，轻轻抽出压在下方的毯角以免弄疼她。随后将她的手臂贴放身侧，把毯子往上拉好。“你的手指这么冰，”他说。
仿佛她很重要似的。
“谢谢。”直到手臂被妥帖安置——或者说直到包扎的断指因麻木而停止疼痛——她才意识到自己的手臂几乎冻僵。
他温柔的微笑让她感到被珍视。
愚蠢，太愚蠢。他只是确保她舒适而已。这没什么特别。不涉及私情。不过是医者之子在尽责照看。洛维娜叹息。人生是无尽的痛苦轮回。托马兹也不例外。等她伤愈，他就会像其他人那样忽视她。
§
托马兹紧闭双眼，紧抓莱莎的脖颈，试图驱散晕眩。莱莎骤然俯冲。别再来了。他的胃翻江倒海，午餐险些喷涌而出——更糟的是可能吐在洛维娜身上。他强咽胆汁，抑制呻吟。感谢龙蛋，洛维娜没醒着看见他的窘态。说实话，这简直是酷刑。
洛维娜的鞭伤闪过脑海。不，这不算什么。他必须勇敢面对飞行不适。托马兹挺直腰板睁开双眼。莱莎急转盘旋时，树木忽而逼近忽而后退。
他猛地又闭上眼。洛维娜醒着，正注视他。他压下另一声呻吟，并非因为恶心而是窘迫。他曾与萨鲁克族搏斗并斩杀它们，却无法忍受骑龙飞行。
她的手覆上他的手指，轻轻握紧。
托马兹无法回应，他的手指正死死抠着鞍具。
随着砰然落地声，莱莎降在地面。
深吸几口气后，托马兹睁开了眼睛。
爸爸走近拍了拍 Liesar 的鳞皮。"干得好姑娘，着陆真漂亮。"
是啊，绝对漂亮。托马兹咽了口唾沫，把涌到喉头的酸水压下去。
"你觉得飞行怎么样？"爸爸眼睛发亮地问，"很棒吧？"
"当然，"托马兹假装热情地回应，"确实很棒。"
洛维娜一定能看出他的虚伪，但他不忍心告诉爸爸自己不适合飞行。他会去龙堡看望埃扎拉，但绝不会成为龙骑士。