终点镇
乌鸦密布在终点镇郊区的茅草屋顶上。玛莉丝走近镇子，农妇头巾包裹着头发，骑手服外罩着长裙，背包藏在捆柴的麻袋里，顶端露出几根木柴。她调整了下柴捆。这伪装很简陋，但总胜于无。携带的新鲜药草还能维持几天，可距离死亡谷仍遥不可及。她必须另寻蹊径躲避追捕她的狼兽人。
她穿行于小巷之间。空气中飘荡着音乐，镇中心传来欢声笑语。狼兽人在街道上游荡。难道这里的人都已习惯了这些怪物的存在？
转过一个拐角，她猛地撞上一只萨鲁克的后背。"借过，好心先生，"她带着自认为像终点镇的口音说道。她躬身行礼，眯着眼睛以防它注意到自己碧蓝色的眼睛。
这头野兽淌着涎水发出低吼。它的鼻孔抽动着。是个追踪者。
玛莉丝低着头，背着柴火卑躬屈膝地弯着腰。她的心怦怦直跳。感谢龙蛋赐予清新草，希望自己的伪装依然有效。这里可不是挑起争端的地方。
"看起来不像那个雌性，"另一只萨鲁克对她撞到的追踪者嘀咕道。
追踪者仔细思量着，在空中嗅来嗅去。
令人惊讶的是，在如此浓重的萨鲁克恶臭中它居然还能闻到其他气味。
"身高倒是够，但气味不对，"追踪者最终断定。
"继续走。"
玛莉丝如释重负地继续前行。
"别急着走。"一个黑眼睛的瘦削萨鲁克从鞋匠铺旁的面包店里踱步而出，挡住了她的去路。"要去哪儿？"
糟了！是个读心者。玛莉丝将鞋匠铺的形象牢牢锁定在脑海中。"给我儿子买新鞋，大人，"她低着头回答。同时在脑中勾勒出托马兹四岁时的面容。
"那这些柴火呢？"读心者厉声质问。
她能感觉到读心者正在刺探她的思绪，令她头晕目眩。"拿去集市卖的，大人。"由于不清楚如今集市的样子，她始终在脑中维持着鞋匠铺的景象，外加上周治愈过的青翠谷小孩溃烂的双脚——还有对萨鲁克的恐惧，只为显得逼真。
"很好，"读心者喝道。"给你那弱不禁风的儿子买鞋去吧。"
读心者猛推了她一把。她踉跄几步站稳身子，随即冲进鞋匠铺。玛莉丝装模作样地端详着鞋履，最终买下店里最便宜的童鞋，从医者腰袋里摸出硬币。
"医者？"鞋匠盯着她的腰袋低语，"如今可少见了。"
"只是我在集市上捡的旧袋子。"
"我用这鞋换一剂药。我妻子腹痛一周了。"
玛莉丝瞥了眼在外游荡的萨鲁克。他是眼线吗？会为赏金出卖她吗？
"求您了，"他恳求道。
她立过医者誓言。怎能拒绝？玛莉丝悄悄塞给他一剂科罗米科草药。"加水煮开让她饮下，"她低语道。"多谢您的鞋，"又提高音量补充。
"乐意为您效劳，"他说着，佯装擦鞋时悄声道："去广场的'失落的国王'落脚。趁收获节还没客满，现在就去订房。"
失落的国王？这是指萨鲁莎死去的伴侣赛恩？还是他的骑手亚尼尔？不无可能。终点镇本就是因阿纳基莎得名。当年她奔赴最终决战前曾在此停留，缘由成谜。她死后村民便将小镇改名。玛莉丝点头咽下喉间硬块，匆忙出门经过正在盘查其他行人的萨鲁克。她穿过身着盛装载歌载舞的人群向镇子深处走去。既有这么多萨鲁克，村民为何不点燃烽火？她扫视天空，不见龙族踪影。
广场人声鼎沸。玛莉丝小心穿行于随着吉特琴与鼓点起舞的人群，绕过烤架上滴油嘶响的乳猪。环顾四周，她终于在爬满常春藤的古老石砌建筑上找到斑驳的牌匾：失落的国王。第一反应是避开这里以防鞋匠背叛，但见附近没有萨鲁克，或许鞋匠确实意在相助。她在人群中迂回前行。小贩叫卖着玩具、糖果、手工艺品和成捆柴火。孩童在广场上追逐嬉戏。坐在条凳上端着啤酒杯的欢庆者拍背大笑。锯屑坑里的摔跤比赛激战正酣，人群为胜者欢呼。如此人潮汹涌——青翠谷的生活向来静谧如水。
在“失落的国王”酒馆外，玛莉斯拦住一位带着一群赤脚孩童的母亲，不动声色地将鞋子递给了她。她推开门，穿过坚木桌椅走向一名正在清洗啤酒杯的棕发年轻女子。
那姑娘年纪与埃扎拉相仿，刚擦干玻璃杯便向她致意：“晚上好，需要住宿吗？”
这姑娘的面容有种莫名的熟悉感。“是的，只住一晚，谢谢。”
三只萨鲁克兽闯进酒馆，广场的鼓点声随它们一同涌入。“上酒，立刻！”其中一个咆哮道。
“马上来，”姑娘应声从酒桶里接满三杯啤酒。
野兽们在吧台坐下，背对着玛莉斯。她退到房间侧面的壁龛处等候。
不多时姑娘来到她身边。“我叫基莎，”姑娘伸出手与玛莉斯相握。
刚才对方是否做出了龙族盟友的暗号？还是玛莉斯产生了错觉，将基莎指尖的微动误解成了特定信号？玛莉斯伸手回应时做出了应答手势，姑娘随即点头。
“您很幸运，”她说，“楼上还剩两间空房。”她引玛莉斯走上二楼，食指抵唇指向几间客房。龙牙啊，萨鲁克兽肯定住在这里。“您房内有浴缸。需要沐浴吗？还要送餐到房间吗？”
玛莉斯微笑回应：“那太好了。”
基莎领她进门。“请随意。”转身去提热水桶。
待基莎注满浴缸，她指向门内侧的门闩示意玛莉斯锁门，随即离去。
玛莉斯检查窗户——必要时可跃至广场脱身。她褪去衣衫浸入温水，虽想放松洗去烦忧，但楼下有萨鲁克兽令她不敢懈怠。尽管窗外庆典正酣，不安的寒意仍顺着脊梁滑下。她快速擦洗身体，换上干净内衣，套骑手服外罩农妇裙，用布片擦拭污渍，整套动作比托马兹狼吞虎咽吃完一顿饭还要快。
敲门声响起：“我是基莎，给您送晚餐。”
感谢龙蛋，不是萨鲁克兽。她拉开门闩：“请进。”
基莎递来盛着培根、鸡蛋、厚切奶酪和面包的餐盘。玛莉斯跌坐床沿，迫不及待想要进食就寝。
基莎插上门闩。“我们必须谈谈。”她目光扫过玛莉斯的医者 pouch，“您知道limp锁毒的解方吗？”
“为何问这个？”玛莉斯眯起眼睛。Limp锁是赞斯的致命毒药之一，她曾目睹多名龙骑手毒发身亡才研发出解药。“有人中毒了？”
基莎耸耸肩静待答复，玛莉斯只得回答：“混合药草与矿物质可解赞斯指挥官的剧毒。”
“那种混合物是什么形态？”
“黄色颗粒，”玛莉斯答道。多年前她研制出解药，但——“你为何发笑？”
“您就是龙巢的医者大师吧？”
玛莉斯喉头哽咽，吞咽着唾沫。她从未想过还会被人称为医者大师。基莎究竟是谁？为萨鲁克兽效力？或是间谍？转瞬之间，餐盘已被搁在床边，匕首抵上基莎咽喉。“你是谁？说清楚打听这些的缘由。”碎片啊，她本该一笑置之，现在却暴露了身份——阔别这场博弈多年，她已失误连连。
基莎保持镇定低语：“我的祖母是安娜基莎。”
原来如此，难怪面熟。玛莉斯收刀入鞘：“失礼了。”
“我也很抱歉。多年前祖母告知，她终将前往远方翱翔之境的日子终会来临。愿她与逝去的龙族共翔。”基莎搬来椅子坐下，玛莉斯继续用餐。“她最后战役前来探望过我和母亲。”
玛莉斯倒抽口气：“所以她来终点镇是因为你们？为什么？”
“阿娜克莎曾有过预言。她告诉我，等我长大后你会来拜访我。她让我询问每个来到这里的治疗师，是否知道僵锁症的疗法。”基莎轻声笑了。“他们大多数人根本不明白我在说什么。阿娜克莎说你的名字叫玛莉丝，你会在一个危急时刻到来。她还提到了你青金石般的眼睛。”
玛莉丝惊得张大了嘴。扎鲁莎肯定知道部分预言。龙与骑士之间通常不会保守秘密。不过也可能不知情——女王骑士阿娜克莎确实使用过预言天赋，但扎鲁莎没有这种能力，不像汉斯和汉德尔都能获得预视。
基莎从口袋里掏出一小块折叠的皮革。“这是阿娜克莎留下的。从我还是个小娃娃时就开始保存，已经很多年了。”她将皮革递给玛莉丝。
玛莉丝展开包裹，露出一枚雕刻着螺旋纹路的翡翠戒指。
“她说如果你陷入危难，就摩擦戒指呼唤我的名字——基莎。但愿它将来能帮到你。”
“这戒指有什么作用？”
“我不确定。从未使用过。祖母再三强调这枚戒指不能频繁使用，否则会有危险。只能在紧急情况下动用。”
玛莉丝将戒指收进胸前口袋，拥抱了基莎。“谢谢你。我曾非常敬爱你的祖母。”
基莎眨了眨眼睛：“我也是。你要去哪儿？”
如果告诉基莎太多信息，她被萨鲁克人审问时就会更危险，于是玛莉丝含糊其辞：“穿越平原地带。”
基莎眼睛一亮：“明天我们正好有辆货车要去平原地区送货。可以捎你一段。”
玛莉丝有些犹豫。会不会连累车夫陷入险境？
“我们的车夫很擅长躲避萨鲁克人。”基莎补充道。
总比徒步强。“那就搭个便车吧。”玛莉丝回答。
酒馆传来萨鲁克的吼叫：“再来点啤酒！”
“睡个好觉。”基莎匆匆离开房间，“明早见。”
尽管外面庆典喧嚣，玛莉丝用完餐后还是睡着了。但根本谈不上安眠——每有声响她就惊颤翻身，梦见萨鲁克人在《失落的国王》场景中追踪她。
§
476号跛着脚抵达终站镇时，黎明正用血红的爪痕撕开天幕。他的乌鸦落在伸展的手臂上，向他展示昨日从南边进村旅客的面容与气息。其中一个引起了他的注意。
“就是她。”看着乌鸦记忆里那个高大女子说道——她穿着农妇裙装，脚下却配着长靴而非布鞋或凉鞋。
此前在桉树林火灾现场，它一直追踪着大型靴印。这名女性脚型硕大——而且气息微弱。她裹着农妇头巾，扛着一捆柴火——那捆柴足以藏匿某些东西。476号必须找到她。
乌鸦停驻肩头，476号踏着沉重的步伐穿过巷陌走向广场。发现一队正借酒酣睡的萨鲁克（从它们恶臭的呼吸就能判断），他抬脚踢醒其中体型较小的那个。
“你们的监工是谁？”476号龇着断裂的獠牙咆哮，唾沫横飞。
小萨鲁克推了推旁边更壮硕的同族，那头野兽慌忙起身。监工看见476号的断牙后几乎要躬身行礼。
476号得意冷笑。声誉确实能带来便利。“见过这雌性吗？”他厉声质问。乌鸦跳上他伸展的手臂，让监工触碰头部进行心灵感应。监工身后的队伍全体起身，进入戒备状态。
监工示意一名心灵控制者上前接触乌鸦。
眼眸泛着幽光的控心者说道：“就是那个想要鞋子的雌性。去找鞋匠。”
§
令人毛骨悚然的嗥叫声惊醒玛莉丝。她纵身下床，利落地系好剑带，反握匕首凝神细听。窗下又传来一声嗥叫。玛莉丝掀开窗帘一角——糟了，沐浴、热食和软床让她睡过了头。萨鲁克正涌入广场，骚扰商贩，掀翻货摊，用利爪挟持村民。幸亏此时街上村民不多。
楼下木门传来重击声。两侧房门被暴力撞开，走廊里充斥着咆哮声：“她就在这儿某个地方，”萨鲁克怒吼，“搜！”
为保护基莎，她必须离开。玛莉丝匆忙背起行囊，推开窗户攀上窗台，双手紧抓门楣。该跳吗？
下方无路可逃。叫喊声四起。悬在窗沿的玛莉丝只能横向移动，客栈外墙密布的常春藤使行动异常艰难。她手指抠住石缝，沿建筑边缘缓缓挪动，小心避开藤叶——直到脚踝被藤蔓缠住。近处传来低吼。该死！追踪者正在她正下方纠缠一个男人。若抖落藤叶必会暴露。心跳如雷中，玛莉丝挣脱了缠足的藤蔓。
她伸臂探过墙角找到着力点，正要摆腿转身时，行囊险些将她拽下高楼。急忙抓住新的支撑点，脚跟却踢松一块碎石。石块轰然坠地，险些砸中一个孩童。男孩仰头瞪大眼睛正要尖叫，玛莉丝急忙挤出笑容疯狂摇头。孩子瞪圆眼睛猛地闭紧嘴巴。
玛莉丝在窄巷上方的墙面快速移动，双臂灼痛双腿发颤，只要绕过下一个拐角就能抵达客栈后院的马厩场。
突闻惊叫。扭头只见一只萨鲁怪正在巷道追逐那个小男孩。不假思索地，玛莉丝松手蹬墙跃下，精准落在怪物背上。萨鲁怪嚎叫着倒地，她迅速抽剑起身，却被利爪划伤腿部。剧痛刺穿神经——以龙蛋起誓！她的腿肚！
她猛力前刺，利剑自萨鲁怪腋下贯入胸膛。怪物厉声尖啸再无动静。
玛莉丝在兽毛上拭净剑刃，对孩童说道："快走，躲起来。"
男孩飞奔而去。
伤腿灼痛，鲜血浸透马裤，玛莉丝踉跄冲进马厩场奋力拉开栅门。跌撞入内掩上门扉，前额抵着门板闭目喘息——一切发生得太快，方才还在墙头移动，转眼已是皮开肉绽。深吸口气睁眼推门欲离。
"可找到你了。"浑厚嗓音自身后响起，粗壮手臂箍住她的腰际将她凌空提起。
§
"别跟我扯什么狗屁准则，玛莉丝。"巨人约翰说道，"现在不是讲原则的时候。萨鲁怪会循着血腥味追来——尤其你从昨天就没服用鲜草。立刻服药敷伤，我们得赶紧离开。快！"
坐在约翰抱她安置的干草堆上，玛莉丝咀嚼着鲜草，将皮阿瓦汁液滴入伤口，咬牙忍受灼痛。来不及缝合的创口注定留下狰狞疤痕。她按压着皮肉边缘，目睹伤口在眼前愈合。太久未曾自用皮阿瓦，几乎忘了这种肌肉重组时锥心的灼痛与牵扯感。
巨人约翰依旧如往昔般威风凛凛，他用尘土掩盖血迹，又铲来马粪加固遮掩。庆幸老友是基莎的车夫——约翰擅长保守秘密（他们合作多年），更精通躲避萨鲁怪的技巧。
玛莉丝擦净腿血将破布塞进干马粪下。"接下来？"她又嚼了些鲜草掩盖气息。
"见到你我也很高兴。"约翰咧嘴一笑，指向满载蔬菜麦酒的货车。他掀开车厢侧板，露出暗格："该去送货了。"
玛莉丝爬进暗格，行囊随后塞入。她侧身卡在狭小空间里，行囊抵在身前，所幸还能摸到补给品。检查过鞘中匕首，将长剑置于行囊旁。这注定是段逼仄难熬的旅程，但总好过直面控心者与追踪者。
“车厢底板有个暗门，从内部插销锁住，以备逃生之用。若我叩击手指，立即静止不动。若我咳嗽，便是大难临头。当我提问时，轻叩一次底板代表肯定，不作回应即是否定。明白吗？”
玛莉丝轻叩一次。
巨人约翰朗声大笑：“你们要去哪儿？”
“死亡谷。”
他双眉高扬：“还真是破釜沉舟啊？我们速离此地。”他掀开车厢侧板，插销咔嗒落位，玛莉丝被封闭在黑暗中。巨人约翰沉重的身躯在上方落座。“听见了吗？”他叩击着驾车座板问道，随即又咳了一声。
玛莉丝轻叩回应，听见他干涩的低笑与缰绳甩动的脆响。马车吱呀碾过庭院，包铁轮毂随即在巷道的鹅卵石路上哐当作响。每块卵石都震得玛莉丝浑身发颤，她在车厢里左摇右晃。巨人约翰定然在迂回穿行偏僻小巷。这感觉如同紧抱浮木冲过白浪翻涌的险峡——幸好她用了皮奥阿草剂，若拖着伤腿赶路，这趟行程怕是比死亡谷本身更折磨人。
§
巨人约翰驶离终途镇的卵石街道，转入郊野间人迹罕至的小径。马车在尘土飞扬的路上颠簸前行，马蹄声与他脑中小调的节奏相合。他漫不经心地扫视周边牧场，目前尚未发现半兽人的踪迹。至此，他成功将玛莉丝带出终途镇而未令半兽人追踪到她。
不久他将汇入贯穿平原地带的主路。若策马而行本可横穿乡野，但那样又如何能将玛莉丝偷运至半境之遥？多年前在她销声匿迹前，他曾多次协助她秘密行动，但那皆在他成家之前。昨夜琪莎突然寻来，恳求他护送玛莉丝并承诺会捎信给他妻子。这些年来他从未再涉险境——妻儿需要他庇护。他轻抖缰绳，此刻这趟例行前往终途镇的行程竟成了冒险征途，但愿他们都能活着归来，不过既然玛莉丝要深入死亡谷，他对此实在难抱乐观。
§
隔间闷热窒塞，玛莉丝唇齿间尽是尘土。上方忽然响起异样节奏——糟了！是巨人约翰在叩击手指。她瞬时僵直，熟悉的腐臭气息正从车板缝隙渗入。
“站住！”沙哑的嘶吼传来。
既已停驻又何须喝止？半兽人果然总在陈述显而易见之事。
“去哪？车里装的什么？”
“运送农产品。要不要来点上好的卷心菜？”
“有肉吗？”另一只半兽人嚷道。
“听见没？到底有没有肉？”首只半兽人咆哮。
唯一的新鲜肉块就是困在这破笼子里的她。玛莉丝几乎能听见那野兽垂涎的滴答声。
“没有，长官。不过尝尝我珍藏的麦酒如何？”巨人约翰提议。
头顶传来重物落地声，接着是桶盖破裂的动静，伴随急切啜饮声与啤酒香气弥漫开来。
如同完美囚徒困守木箱，玛莉丝无计可施。当半兽人可能正在侵袭她的家园、攻击她的女儿或是折磨扎鲁莎之子时，她只能束手无策。
巨人约翰重重落回车座。原来这就是他计划中穿越平原的手段——行贿。
§
有个獠牙残缺的半兽人追踪者脱离队伍独站，涎水顺着断牙滴落，漆黑双眼直刺巨人约翰。他顿觉天旋地转。强忍被精神操控的厌恶战栗，巨人约翰在脑中勾勒啤酒影像——回忆那诱人香气，想象琼浆滑过焦渴咽喉落入肚腹。他的肠胃适时发出鸣响。
那畜生嘶吼着移开视线，粗暴挤开围聚酒桶的同类，将鼻吻扎进终途镇最负盛名的佳酿中。
巨人约翰猛抖缰绳继续前行。他用意念具象美酒的伎俩成功激起了怪物的渴念。感谢龙蛋恩典，那断牙孽畜已被甩在身后。它另外半截獠牙此刻是否正插在某个倒霉蛋身上？
他们刚跑出几片田野的距离，身后便传来阵阵咆哮。他猛拉缰绳，马匹加速奔驰。回头瞥见萨鲁克兽正在争抢麦酒。多可惜的上好啤酒啊，不过它们确实上当了。他只剩最后几桶存货，而旅途还要持续数日。等补给耗尽时又该如何是好？
他催马不停，穿越整个清晨，迫切想要在夜幕降临前抵达河流岔口找个落脚处。次日他们将赶往森林边缘和瓦尔德海文——他的朋友本吉居住的地方。虽已久未相见，但本吉定会让他们在谷仓借宿一晚。
日过中天，巨人约翰停下车活动腿脚。正当他要翻下车厢放出玛莉丝时，草甸对面的树丛惊起阵阵飞鸟。有什么惊扰了它们。是萨鲁克兽还是鹿？宁可谨慎些也别事后懊悔。他用手指叩了叩车厢板，在布袋里翻找片刻，抓起几个苹果跃回驾驶座继续赶路。必须抵达河流岔口。