囚徒
在这腐臭的牢房里待了两天，依然找不到逃脱机会。汉斯沿着后墙踱步：向北四步，向南四步，再向北四步...
比尔持续不断的干呕与咆哮令人厌烦，但至少比他躺在薄床垫上颤抖嚎叫时要好。任何目睹过那种场面的人都不会想碰迷魂草。但话说回来，初次接触者从无自愿——一旦尝过滋味，根植心底的渴求就会让人发疯。那个该死的禅斯狡诈至极，他榨取植物汁液让所有人臣服于他的意志。死亡谷里成千上万受制于麻木锁的奴隶就是明证。
靴底将砂砾碾进地面。他和玛莉丝将过往埋藏得太久。他已准备好迎战禅斯和他的怪兽军团，夺回被禅斯掠夺的一切，为那些家破人亡的受害者复仇。
汉斯用缠着绷带的指节猛砸牢栏。他尝试过说理，也试图用兽人来袭的恐惧警示，此刻他忍无可忍。"我要求见克劳斯！我要求获得公正审判的权利！"他必须采取行动。那些怪物即将横扫西部定居点，席卷丰饶谷，将一切夷为平地。
守卫手持长剑在走廊来回踱步，面色阴沉。
"求您听我说，"汉斯恳求道，"兽人就要来了，我必须帮助镇子做准备。"
守卫歪着头搔了搔硬茬般的胡须，终于侧耳倾听。
"纯属马粪！"比尔咆哮道，"驭龙者的走狗！克劳斯关你就是怕你煽动暴乱，他亲口说的！这儿没人看得起把亲生女儿喂给喷火怪兽的货色！"
守卫暗色胡须间咧出森白牙齿，用剑柄猛击汉斯指节："哎呀，手滑了。"他露出恶毒的笑容。
汉斯强忍剧痛退离栏杆，在牢房里来回奔跑以消耗怒火。片刻后他躺上凹凸不平的床垫做仰卧起坐，直到满脸汗珠。随后他突刺空拳，以空气为剑。
都是徒劳。他困在此处虽怀赤诚，但恩斯特绝无可能在兽人抵达前完成全员训练。
守卫正与人交谈："我会告诉克劳斯你又和驭龙者勾结。"他嗤笑道。
恩斯特沿走廊走来："日安，汉斯。"他将几块扁面包和奶酪塞进栏杆："安娜给的。"他对比尔最新呕吐物的刺鼻气味皱起鼻子："不过你可以选择晚点吃。"
难道这呛人恶臭还会消散？汉斯耸耸肩咬下面包，边咀嚼边含糊道谢。
"你双手怎么样了？"恩斯特问道。
"好多了，药膏很管用。替我跟安娜说声谢谢。"
"现在将近三十人，"恩斯特低语，"过去几天在你旧谷仓训练。那地方够大正好避人耳目——照你建议，我谷仓里还有十五人在进行基础武器操练。"
四十五名战士。"练的是匕首、剑和盾牌？"
恩斯特点头。
"有擅长飞刀的吗？"
"我儿子罗夫提。没想到这茬，今天就开始训练。"
竟未考虑飞刀？这可是所有龙骑士最基础的训练？汉斯强压挫败感："有多少弓箭手？"
"不够，不到五人。"恩斯特摇头，"看来克劳斯警告过他们别接触我们。"
汉斯嘴里的面包瞬间味同嚼蜡："他简直像是盼着死在兽人手里。"
恩斯特凝重颔首："他和所有人都固执得自寻死路。接下来该重点训练什么？"
"前线长矛阵型。"
恩斯特从未与兽人交锋。他大半生住在丰饶谷——除了曾短暂跨越宏伟阿尔卑斯山，在那段游历中开阔眼界结识安娜，带她回到这个世外桃源生儿育女。而这个桃源即将沦为死亡陷阱。
有太多要传授：对抗兽人的最佳防御姿势；兽人的进攻策略；最常见的獠牙战术；如何躲避它们的粉碎性擒抱；箭矢避开缠结毛发的有效瞄准点；但最重要的是如何抵御兽人精神操控。
汉斯五指插进凌乱发丝，张口欲言却又迟疑。
比尔正佝偻着身子对着木桶，背对着他们，但干呕已经停止了。他像土拨鼠般静止不动，歪着头。在倾听。即便此刻，他仍在为萨鲁克人充当暗探。
汉斯意味深长地朝比尔的方向瞥了一眼，仍压低声音说道，希望比尔不会察觉他们已转换话题。"托马兹收胡萝卜和最后那批土豆可能需要帮手。再宰几只鸡熏制也不错。"
恩斯特回答前扭头扫了比尔一眼。"很好，我晚些再来，万一你想起别的事。"
不！训练恩斯特的机会正在溜走，都怪那个该死的间谍。"啊，等等，"汉斯喊道。要如何既向恩斯特传达关于控心者的明确信息，又不让比尔察觉？"呃，托马兹...他烧伤后情绪怎么样？"
"浑身疼。"背对着比尔的恩斯特扬了扬眉毛。
"不，我是说他的情绪，他的心智。"汉斯用手势强调关键词，"我在想他是不是心理扭曲了，你明白的，经历这么多事。"
恩斯特脸上闪过顿悟的神色："确实如此。可怜的孩子。有什么能帮到他？"
汉斯坐在床沿，双肘支在膝盖上，双手紧绞，显得忧心忡忡。果然比尔偷偷瞥来一眼。"他妹妹病了。母亲不知所踪，我又困在这里。他肯定很痛苦。"他摇头叹息，"或许可以让他回忆温馨的家庭往事。尽量专注于此。"
恩斯特几不可察地点点头："我试试，汉斯。如你所说，这小伙子正值艰难时期。我现在去帮他，不过我自己农场的活计也耽误不得。"
"多谢，也代我感谢安娜的面包和奶酪。"
比尔猛地转身："吃的？你说他带了食物？"他用枯瘦的手指勾向恩斯特，"过来，分我些，"他哀声道，"饿死我了。这该死的腹痛把我掏空了。"
"给他这个。"汉斯撕下一块扁面包。恩斯特将面包递进比尔的牢房。
比尔夺过面包，半块塞进嘴里，半块揣进衣袋。他退到床垫上咀嚼着，眼中泛着隐约的黄晕，那是残存迷幻草在血液里作祟。
据说常年服用迷幻草的间谍永远无法彻底摆脱其影响。汉斯打了个寒颤。幸好中招的是比尔不是自己。
恩斯特离开后，汉斯继续锻炼。
比尔起身掏出面包，撕成碎屑铺在铁窗窗台上。
乌鸦敛翅落上窗台，蓝黑羽衣泛着幽光，尖喙啄食着面包屑。当比尔蹑足靠近时，它侧目审视却未飞离。比尔轻抚鸦首低声哼唱，任其啄食面包。奇怪的是——汉斯仿佛在比尔疯癫的咕哝中捕捉到自己和托马兹的名字。
§
托马兹调整男孩的握剑姿势："再突刺，这次瞄准些。"他指向男孩的对手，"而你，用剑身格挡，别用刃口。"
灼伤的双腿阵阵作痛，他坐在木桶上观看两个不足十三岁的少年再次挥剑相击。若这些孩子是拯救小镇的最大希望，那实在前途堪忧。谷仓里训练的人太多，空气令人窒息。托马兹从水桶舀起一勺猛灌几口，抹去额前汗珠。因伤势未愈，站立稍久便疲惫不堪。
昨日让洛维娜服下清心草后，安娜坚持要给托马兹的双腿更换疗伤膏药。今日他自行敷了药，乐得不用安娜操心。作为医师之子，这些年来他没少帮母亲敷药。
金属碰撞的闷响在耳畔回荡。远处角落两个女孩似乎渐悟剑术精髓。假以时日或可成才。可惜时不我待。
洛夫蒂拍他肩膀："感觉如何？"
"能下床总是好的。"
洛夫蒂嗤笑："你以前可爱睡懒觉。"
"还不是因为你夜夜拖我出门惹是生非。"
卢夫提指着两个与父辈年纪相仿、正在持剑交锋的男子，他们站在男孩们后方。"那是穆雷和基夫特。谁能想到两个农夫剑术如此了得？"
托马兹指向另一对同龄人。"或者说他们有多不济。连头公牛挥剑都比他们强。"
卢夫提嗤笑一声。"可惜这个形容恰如其分。"
托马兹忍不住笑了。
"快看，老爸回来了。"卢夫提说道。
"各位好。"恩斯特举起手臂，"请大家注意听我说？"
疲惫的战士们或坐在地上，或靠在谷仓后方的干草堆里。有人哐当一声掉了佩剑。
"把武器收好，"托马兹高声提醒，想起幼时父母教导的第一课，"必须让兵刃时刻随身。"他站起身，将水桶递给新晋"战士"中的一位，让大家传递饮水解渴。
"今天我拜访了汉斯，"恩斯特宣布，"他明确了后续训练计划。在场可有人擅长飞刀术？"
卢夫提举起手掌，另一名男子也随即举手。
"托马兹留守此地继续指导剑术，卢夫提和弗朗索瓦则带领十位最具潜力的刀手学习飞刀。不过在开始前，有件要事相告。"
众人停止饮水和骚动，所有目光聚焦于恩斯特。
"萨鲁克族凶残成性。我虽仅见过数只，未曾正面交锋，但亲眼目睹过它们用獠牙瞬间剖开人体。"恩斯特的手在腹部做出撕裂动作，"最佳对策是保持距离，故需专攻飞刀、长矛与射术。若有人能暗中联络箭手劝其加入，务必告知。但务必谨慎——克劳斯已给多数箭手灌输了恶念。"
"时间紧迫，我们无法面面俱到，但可在村庄外围设置岗哨预警。边远农场的家庭夜间可来我与托马兹住处暂住，白昼仍可返田劳作，但要保持马匹鞍具齐整或套好货车，以便随时撤往村广场。"恩斯特深吸一口气，"现在要说的是更艰巨的任务。"
仿佛先前所言还不够艰难似的。
"萨鲁克分多种类型，追踪者与控心者最为危险。追踪者能凭气味远距离追猎，其特征是追捕时獠牙会渗出黑色涎液。控心者长着黑瞳而非寻常红眼，能钻入意识迫使你服从其意志。"
一股阴风窜入谷仓，托马兹额头的汗珠顿时泛起寒意。
"汉斯说战胜控心者的秘诀在于专注回忆或物件，在脑海中细致勾勒其形态。现在开始练习——所有人闭上眼睛。"
虽知临阵闭眼实属徒劳，托马兹仍依言合目。
"在脑海中想象挚爱之人、心仪之地、钟爱食物或珍贵物件。"恩斯特指引道。
当听到"挚爱之人"时，洛维娜的面容骤然浮现。奇怪，他并不爱洛维娜。帮助她仅仅是因为——
少女的嗓音打断思绪："若选择挚爱，控心者岂不会借此操控我们？"
"问得好，"恩斯特赞许，"请专注于物件。观察光影流转，嗅闻特有气息，感受触感与声响，构想与之互动的场景。"
托马兹将思绪转向农场后的树林，那是他与埃扎拉、卢夫提幼时的游乐场，更是埃扎拉最爱的藏身处。该死——妹妹现在怎样了？双生姊妹的面容占据脑海，他喉头骤然发紧。在这场变故前，他们从未分离超过半日。
"稳住脑海中的意象，我会故意干扰你们。"
他想着的是埃扎拉，而非树木。托马兹强自凝神于粗糙树皮与叶隙透下的阳光。恩斯特猛然呼喝，托马兹浑身一颤，树影霎时消散。
"集中精神！"恩斯特喝道。
他一遍又一遍地尝试，试图屏蔽厄恩斯特制造的巨大噪音。一个女孩突然尖叫起来。托马兹猛地跳起身，拔剑出鞘。
厄恩斯特双手悬在一个盘腿坐地的女孩上方。"没事了各位，我只是在她闭眼时轻轻碰了她一下。"
笑声打破了紧张气氛。
"现在，"厄恩斯特说，"继续对练，但要在脑海中保持那个画面，就当你们的生命和挚亲正命悬一线。"
厄恩斯特带着首批飞刀选拔者去了室外，托马兹上前与其中一个女孩对练，那棵树的影像牢牢扎根在他脑中。
§
连续一周，托马兹家每到夜晚就挤满了听从厄恩斯特建议的人。父亲曾预言狼兽人会在烽火点燃后三天内来袭。如今质疑者更有理由嘲笑他，但父亲让托马兹、厄恩斯特和洛夫提深信这只是时间问题，因此屋内所有空间都被占满。托马兹把床铺让给年长夫妇，客厅和走廊铺满了被褥毯子。小孩子们在人们腿间蹦跳，为如此多人聚集而兴奋不已。
托马兹走向正在做饭的托尔斯顿："需要我给炖汤加些蔬菜吗？"
托尔斯顿会意地瞥他一眼："用不着，孩子，不过你要是想透透气，不如给洛夫提送些面包？"
托马兹离开房屋，沿着道路漫无目的地走着，刻意避开洛夫提和其他边境守卫。今夜他不需要洛夫提的插科打诨，只想独自理清思绪。过去十二天如同旋风：父亲险遭火刑又被投入大牢；母亲行踪不明可能遇险；洛维娜身受重伤；还有埃扎拉......天啊，他太想念自己的双胞胎姐姐了。
路旁田地里，胡萝卜缨在微风中轻颤。托马兹凝视着落日金辉在绿意间流转，一时失了神。
碎石路上传来脚步声。一个身着宽松马裤的身影渐近——是个穿着男装的清瘦女子。她身上有种熟悉感，但逆光之中看不清面容。
她走到平行处转过身来，大阿尔卑斯山的夕照为她瘦削的脸庞镀上暖光。晚风轻抚着她棕色的发丝。蓝眼睛，鼻梁与脸颊散落着雀斑。卷起的宽松马裤配上过大的男童短外套，直到她紧张地抬起带疤的手将发丝别到耳后，托马兹才认出是洛维娜。
他怔怔地凝视着她。
"我，呃......"她僵立片刻，眼神如受困小兔般惊慌，随即转身欲走。
托马兹握住她的手。两人脸上同时掠过惊诧。他们相隔几步站立，他握着她的手，她则睁大眼睛望着他。
他松开手，轻吁一口气："别走！"他低语道。是不是吓到她了？
她点点头，静候着。
"洛维娜，我——"该如何告诉这个遭受多年虐待的女孩，你被她的美震撼得失语？这个连治疗师都难以信任的女孩。这个或许需要数年才能完全敞开心扉的女孩。他呼吸急促，目光交缠的瞬间仿佛永恒燃烧。"洛维娜，很高兴你在这里。"
她莞尔一笑，如阳光下的水花般粲然生辉。