西部定居点
塔鲁克458号仰头灌完最后一口麦酒，踩着沉重的步伐穿过道路到森林里小便。听到鸟翼扑棱声，它抬起头。一只老乌鸦正胡乱扑腾着往下坠落。当乌鸦靠近时，发出了禅的双音节鸣叫——它要传递消息。458号迈步来到路中央，伸出胳膊让乌鸦停靠。这蠢鸟实在太累，直接摔落在458号脚边的泥地里。
458号捡起乌鸦，用毛茸茸的手指触碰鸟类的头骨。禅曾让塔鲁克们训练数周，教它们如何与这些笨鸟进行心灵融合。有时信息会杂乱不清，但这只乌鸦的讯息很清晰："找到这个黑发高挑女性。"通过鸟类的记忆，它传递出女子的形象与气息。
禅的宝石就有这种功效。植入鸟类头颅后，既能让鸟类在接触时进行心灵融合，又能增强这些弱小鸟脑的嗅觉——对追踪者非常实用。它习惯性地抽动鼻孔，试图捕捉女子飘忽的气味却未能成功。身为龙骑士，无论生死她都将成为献给禅的绝佳战利品。
乌鸦在它指间发出沙哑鸣叫。"要活的，"心灵感应传来，"线报说必须活捉。"
"当然，"追踪者通过心灵回应。这仍然留有刑讯的空间。自从部队对苍翠谷的渗透行动失败后，它和手下一直在酒馆消磨时间，不敢返回禅指挥官麾下。在西隘口损失整支队伍可不是禅能一笑置之的事。会被砍手。没错，连手带脚，不只是无关痛痒的耳朵或脚趾。甚至可能掉脑袋。
"还没完，"乌鸦在它脑中嘶鸣，"这是新任女王骑手。"
一个浅发女性的影像猛地闯入脑海。它认得那人——正是她骑着那头巨兽屠杀了它的队伍，两天前在山隘高处用烈焰将它们烧成灰烬。乌鸦再次啼叫。还有消息？458号保持着手按鸟头的姿势。
"女王骑手是黑发女人的女儿，"乌鸦说道。
很好，得知自己正在为部队复仇，会让折磨黑发女人的过程更加痛快。"黑发女人在哪儿？怎么找到她？"它问道。
"正在来这里的路上，"乌鸦回答。
狩猎的浓稠涎液从458号的獠牙间滴落。等她抵达时，458号必将严阵以待。
§
经过两天疲惫跋涉，玛丽斯在西部定居点的环城路附近勒停星儿。她的臀部酸痛，后背僵硬，星儿也需要好好休息。当星儿在森林边缘啃食草簇时，玛丽斯下马潜行向前，透过枝叶窥探。道路对面，尼克旅店的窗户透出明亮灯光。欢语笑声从敞开的百叶窗飘出。努基尔棋的咔嗒声说明酒馆里正在进行棋局。一辆载满干草的马车沿路驶过，零星几个独行骑手经过，引得星儿竖起耳朵。
玛丽斯嚼了些清新草掩盖气息，等待药效发作。多年来为托尼奥和扎鲁莎担任龙族军团间谍的经历，教会了她潜行技巧。那簇烽火已是明确警告。任何危险都可能潜伏在此。
当道路与旅店院落空无一人时，玛丽斯带着星儿进入马厩场院，将它安顿在隔间里喂食饮水，仔细刷洗马毛。她轻挠母马的鼻梁："谢谢你，姑娘。"她的马匹无法穿越西部阿尔卑斯山脉，从此处开始她将徒步前行。星儿用鼻子轻蹭她的手。玛丽斯最后拍了拍它，眼眶刺痛地离开了马厩。
艾扎拉已经不在了。作为屠龙者之女，她将面临轻视与偏见。而托马兹和汉斯很快也会陷入危险。她可能会失去所有人，却依然辜负扎鲁莎。
扎鲁莎的话语猛然浮现脑海，令她五脏翻腾。"你逃跑了——这是懦夫行径。"她只能怪罪自己，又有何资格抱怨？女王已经失去了所有挚爱：她的骑手阿纳基莎、配偶巨龙赛安、赛安的骑手亚尼尔、她的紫色幼龙，以及最近的重击——她的儿子。
玛莉丝挺直了肩背。为了她的女王，她必须一试。倘若成功，她那身披银鳞的利萨莎正在某处等候。她沿着阴影潜行至酒馆后门，将门推开一道缝隙。很好，四下无人。她闪身而入。现在，该寻找尼克了。
厨房门猛地撞开，一个瘦高身影端着堆满餐盘的木托冲了出来。当门在他身后晃动着关上时，他惊讶地挑起眉毛。"玛莉丝？"他低语道。
"你好，尼克。"他清瘦了些，但眼中仍跃动着欢快的神采，那道被萨鲁克兽爪留下的狰狞疤痕依旧盘踞在左颊，蜿蜒至脖颈。二十年前她虽止住了他的血，终究没能避免留下这般痕迹。
"在这儿稍等，"他说，"我马上回来。"当他推开酒馆正厅门时，腐臭味扑面而来。一声沙哑的嘶吼令她颈后汗毛倒竖。
萨鲁克兽——竟出现在尼克的酒馆里。多年前尼克曾是忠诚的龙族伙伴。难道他已叛变？半数的本能叫嚣着逃离，另一半却催促着信任。玛莉丝僵在原地，进退维谷。
正厅门再次开启，尼克折返。"趁还没人发现你，先给你安排房间。"他带着她快步上楼，推进房间后反手关上门。
玛莉丝疲惫地跌进椅子："你从何时开始伺候起它们了？"
尼克挑眉："自从两天前它们现身，扬言若我不从就杀光我全家。"
两天前——恰是扎鲁莎到来的日子。他所言属实？"有多少追踪者、控心者和杂兵？"
他咧嘴一笑："还是老样子，总是这么机警。"神色转而凝重，"三只萨鲁克：一个追踪者——面目狰狞的大家伙，还有两个蠢笨杂兵。它们住在楼下。"尼克倾身低语，"昨日来了只乌鸦，自那以后它们就在镇上打探一个黑发高挑女子，查遍了全镇酒馆。"
玛莉丝蹙眉："萨鲁克竟驯养了传讯乌鸦？"
"乌鸦腿上没有信筒。我儿子乌尔斯看见追踪者触碰乌鸦头部，认为它们能通过心灵感应沟通。"
蹊跷。但比尔当时为何带着乌鸦？她离开青翠谷时俯冲而过的那只鸟又作何解释？比尔恶毒的目光至今令她脊背发凉。乌尔斯所见会不会就是他的鸟？
"抱歉玛莉丝，更糟的还在后头。"尼克摇头，"自那追踪者与鸟建立感应，它就在全村四处嗅闻。恐怕已锁定你的气息。"
寒意窜上玛莉丝的脊背。若被萨鲁克擒住，她将永远无法拯救扎鲁莎之子。她起身将行囊甩回肩头："我必须离开。"
尼克按住她的手臂："你看上去精疲力尽。留下休息，我会在萨鲁克下轮麦酒里掺入迷魂草。"
抉择时刻：信或不信尼克？实则她别无选择。自己早已疲惫如汉斯那双破洞旧靴。今夜就枕刃而眠罢。玛莉丝瘫回椅中："然后呢？趁它们昏迷时破晓潜逃？"
"容我想想。待我料理完它们的酒水，给你送晚餐时再议。"
"小心些，尼克。别让它们察觉。"
尼克离开后，玛莉丝锁好门检查窗扉。虽有些吱呀作响，危急时足以跃窗逃生。她保持着整理好的行囊和出鞘的匕首，小憩至尼克端着深色炖菜与土豆泥返回。
"两个杂兵已如熄灯般昏死，在正厅打鼾。"他递过餐盘，"但追踪者体型太大，服下的迷魂草恐需更久生效。"
玛莉丝咽着口水尝了一口："美味。"她指着餐盘，"你给追踪者用了多少迷魂草？"
"双倍剂量，但它只饮下半杯。"
"恐怕不够。我得提早出发。穿越隘口最快捷径是哪条？"
“那条山路不是最快的路线。乌尔斯和我发现了一条隧道，能让你的行程缩短半天，还能避开乌鸦和萨鲁克的监视。”
“听起来不错。隧道在哪儿？”她将面包浸入肉汁中。
“入口在林木线之上，一块形似蹲坐犬类的巨岩后面。你走出森林时就能看见。我们在右边第一个岩窟里储备了物资，从那里可以清楚看到入口——前提是你还能射直箭？”尼克嘴角抽搐着露出狞笑，伤疤扯动着他的脸颊。
“当然能，只要我能活着离开这儿。”
“呃，是的。”
这是个大胆的假设——想想楼下那些臭名昭著嗜血成性的野兽。
§
玛莉丝从床上惊坐而起，神经紧绷。有什么动静惊醒了她。她侧耳倾听，却什么也听不见。萨鲁克的恶臭悄然渗入房间。她滑下床蹬上靴子，抓起匕首闪身躲到门后。
一块地板发出吱呀声。有人在走廊里拖沓行走。接着轻快的脚步声咚咚咚冲上楼梯。
“啊，您在这儿啊，先生。”尼克的声音在走廊里回荡。
低沉的咆哮声让玛莉丝臂上的汗毛倒竖。
“厨房往这边走，先生。实在抱歉，这地方像个糟糕的迷宫，不过您慢慢会熟悉的。”尼克像典型酒馆老板那样絮絮叨叨，分散着野兽的注意力。“等会儿看到菜单您就知道了——鸡蛋、鸡肉、炸土豆。若您想换口味我还能做别的。”虽然他轻快的脚步声伴着沉重的下楼声远去，但恶臭仍未消散。
不除掉这些野兽，没人能安全。如果她逃了，尼克和他家人会遭遇什么？她良心承受不起更多无辜者的死亡。玛莉丝拽开吱呀作响的窗户，将行囊扔出窗外。反手握紧匕首，她拉开门溜进走廊，潜行至楼梯顶端，悄无声息地顺着木扶手滑下。落地瞬间，那个萨鲁克猛然转身。玛莉丝低头躲过利爪挥砍，将匕首捅进它的喉咙。萨鲁克瘫软倒地。
另一个萨鲁克从走廊猛冲而来。“你！”它龇牙怒吼，红眼闪烁着追来。
玛莉丝撞开酒馆门朝尼克喊：“带上家人快逃！”该死！这里还有个在睡觉的。她冲过房间时，那野兽笨重起身扑来。她抡起椅子砸向窗户，玻璃四溅，随即跃上餐桌。萨鲁克挥爪撕扯，钩住了她斗篷边缘。她猛力扯回布料，撕破一角，纵身跳出窗外。抖落行囊上的玻璃碴，玛莉丝抓起长弓和箭袋。
萨鲁克将猪形口鼻探出窗外，攥住锯齿状玻璃碴生生掰断。用利爪扣住窗台，它猛然窜出。
玛莉丝拔腿狂奔。
咆哮的野兽在身后穷追不舍。
她扎进森林。怒吼声在林木间回荡。刚才究竟在想什么？这样下去很快就会没命。玛莉丝四肢发力狂奔。有了，那个小丘——若能占据制高点就能放箭。她手脚并用爬上山包，转身搭箭射击。偏得太远。再次引弓，这次箭矢贯穿了萨鲁克的眼睛。咆哮声戛然而止，它轰然倒地，黑血从口鼻喷涌而出。
第三个随时会循踪而至。玛莉丝向坡上逃窜，撞开灌木丛找到小径。咆哮声从下方传来。它来了。
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一名手下已死，另一个正横穿森林拦截黑发女子。458号摇晃脑袋发出怒吼。对付人类有更巧妙的方式。它剁下死去手下的手掌——连同纹身手腕一起，塞进自己的口袋。追踪者踏着重步穿过走廊。酒馆老板恰在此时现身。完美。萨鲁克掐住老板的喉咙开始施压。
男人惊骇得眼球暴突，喉咙里发出咯咯声。
“哈，渺小的人类。你窝藏那女人。她是谁？要去哪里？”
“不知道。”
“不，我不知道。”458号收紧了手掌。“但你知道。”
客栈老板脸色发白，眼皮不停颤动。尽管458号血液中翻涌的怒意亟待平息，杀死这条杂种并非解决之道。追踪者稍稍松劲，让那人得以开口。“说实话，否则你的孩子们都会没命。”
这话奏效了。那人尖声道：“我——我从来没见过她。根本不知道她要去哪儿，也不知道她是谁。”
458号扔下人类冲出门外。翻越这群山只有一条路：那雌性必定正赶往隘口。比其他萨鲁克更敏捷的458号向山腰疾驰。它无法追踪猎物，因为自三天前在隘口被那条龙烧焦鼻吻后，它就失去了所有嗅觉。该死的龙族渣滓。
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尼克捂着疼痛的喉咙冲进厨房，嘶哑地呼唤乌尔斯。他儿子应声出现，紧握斧头的手指关节泛白。
“别动手，乌尔斯。这仅仅是个开始。会有更多怪物涌来。埃斯梅拉达和小家伙们正在往车上搬物资。快去套马，我们得离开。”
“可是那些——”
“快去！”尼克指向自己脸上那道曾勒紧他面庞与喉咙的粗绳疤痕，“快走！”乌尔斯清楚萨鲁克曾对他和母亲丽莎——他已故的发妻——做过什么。愿她的灵魂与逝去的龙族一同翱翔。
乌尔斯冲出后门。
尼克撬开储藏室墙板取出钱袋，闪进卧室抱起一摞被子奔向马厩。
乌尔斯正在扣最后一道马具：“爸，我找到那女人的马，把它赶回 lush valley 了。”
“谢谢你，儿子。”尼克把被子扔到车尾，妻儿正蜷坐其中。他催促孩子们：“躺好别动。”埃斯梅拉达将被子盖在他们身上。
尼克与乌尔斯跃上车夫座，缰绳一抖。
驶上环山路时，尼克抬头望向山腰。那只萨鲁克距犬岩仅一弗隆之遥。虽不见玛莉丝踪影，但她确实就在上方——她穿着吉迪大师的法师斗篷，能与周遭环境融为一体。
“爸，看。”乌尔斯指向某处。
玛莉丝的身影出现在隧道下方。
萨鲁克猛然向上扑窜。
尼克松了口气。这并非意外。玛莉丝是故意现身引诱追踪者，为他全家争取逃亡时间。他轻触伤疤——他又欠了她一条命。
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玛莉丝冲进隧道。顾不得等待视觉适应黑暗，她摸索右侧岩壁找到壁龛钻了进去。这里存放着尼克的物资。但从此处望去，洞口的强光会妨碍她看清敌人。
她沿隧道深入，找到另一处壁龛。这里光线昏暗既能观察萨鲁克，又不会刺伤眼睛。玛莉丝甩下背包，搭箭引弓静待。
洞外传来细微刮擦声。她臂间泛起鸡皮疙瘩。它来了。
若汉斯在此，定会用龙瞳透视岩壁，再通过心灵融合让她看见。玛莉丝心跳如擂，将弓弦缓缓拉开。
又一声刮擦。洞口光线霎时被遮蔽。响起抽鼻声。野兽已进入洞穴，在入口处徘徊。它直扑首个壁龛而去。她在林间服用过鲜息草，不可能被嗅出气味。难道是尼克背叛了她？正当她调整弓姿时，箭梢擦过岩壁。萨鲁克猛然绷紧身躯，发起冲锋。
该死，这东西有夜视能力？
玛莉丝利箭离弦，却弹落在兽类护甲上——射偏了。她再次搭箭瞄准眉心，萨鲁克本能俯身，箭矢击中其手臂。
野兽怒嚎震彻隧洞。追踪者利爪尽现扑来，腐臭气息裹挟全身。玛莉丝弃弓抽剑，在怪物二次扑袭时猛刺其腹，但剑刃再次被护甲弹开。
玛莉丝再次出击，剑锋擦过怪物的脖颈。那头萨鲁克兽挥爪猛扫，险些击中她的面门。她轻盈后撤避开攻击。这样僵持下去不是办法——迟早会被它杀死。她的脚跟撞上身后墙壁。无路可退了！
"愚蠢的人类，"萨鲁克兽发出得意的低吼，"这下你跑不掉了。"
玛莉丝突然纵身扑向猛兽，趁其不备将长剑自下而上刺入它下颌的软肉。野兽踉跄着抓住剑刃挣扎。她借全身重量将剑锋狠狠贯入颅骨，随即松手猛踹兽腹。萨鲁克兽挥舞着四肢重重摔在石地上，抽搐数次后不再动弹。玛莉丝反握匕首倚墙喘息，紧盯着尸体等待反应。
默数百次心跳后，她踩住兽肩用力拔出长剑。靴底沾染的鲜血让她脚底打滑——确实死透了。她在兽毛上擦净剑刃，将追踪者的尸体拖进壁龛，抓起行囊和长弓，顺手将几支淬毒箭矢塞进箭袋。必须尽快离开。
闪身钻进尼克的壁龛，她惊喜地发现了食物、清水，还有万幸至极的龙息花——这种罕见山花在摇晃时会泛起幽光。感谢龙蛋，尼克总是备齐物资。她往行囊塞入六支花液瓶，用麻绳绑住晃亮的瓶子固定在额前。往衣袋揣了几片苹果干，又仰头畅饮尼克水袋中的清水。
刚踏出壁龛，隧道里骤然响起扑翼声。蝙蝠？不，是从外界涌入的乌鸦！鸦群嘶叫着俯冲，利爪与尖喙直扑面门。玛莉丝抡剑划出弧光击落飞鸟，嘶喊着狂乱挥砍跺脚。
鸦群化作憧憧黑影朝着光亮处溃散飞离。
龙息花的幽光在岩壁投下诡谲暗影，玛莉丝向隧道深处疾奔。乌鸦随时可能向其他萨鲁克兽——甚至向赞斯本人报告她的行踪。