第三十三章
契约中燃起的剧痛几乎让凯从空中坠落，他发出一声咆哮，笨拙地滑落在煤灰斑驳的石板路上——就在此时，环绕火焰怪物的旋转火墙轰然崩解，化作青烟消散。
旋风中心仅剩下一道身影。她紧握着一柄暗影铸就的长剑，那剑身正化作细碎烟缕崩毁消失。
玛丽。
她踉跄几步，颓然倒下。她存在的星辉骤然黯淡远去，将剧痛一同拖入可怕的血色黑暗之中。
他两步跨过庭院却仿佛历经永恒。空气如蜜糖般粘稠地阻碍着他的行动。他快不了。她的脸庞通红，头发眉毛焦枯凌乱，但她的双手和手臂令人不忍直视——布满红紫斑痕，裂开的伤口正渗出组织液；他用利爪托起她时小心翼翼避开这些伤处。两只水龙已降落地面，它们蓝绿相间的鳞片沾满煤灰污垢。两位驯龙师的脸庞——一张年轻而圆睁双目，一张饱经战火——同样污迹斑斑且更加疲惫。
"那是船长的女儿。"较年轻的女驯龙师轻声说道。
"九神在上，"她的龙惊呼，"她刚杀了那怪物。她杀了它。你们看到了吗？她至少从百尺高空跃下——"
"我们看见了，"年长的驯龙师沉声道，"她需要治疗师。殿下最好前往西门，疏散人群都聚集在那里。"
"等等，"另一条龙插话，"先处理这个。会有帮助的。像我们这样经历过无数火灾，总能学到些应急方法。"
说话间，她凝聚空气中的细水流缠绕在玛丽的烧伤处，形成厚重闪烁的水质手套。
"快去，"水龙催促，"抓紧时间。"
凯几乎未及道谢便腾空而起，盘旋着飞向宫殿另一侧。玛丽在他爪间微微颤动，发出呻吟。她的痛楚如火花般在他脑中闪烁。
"坚持住，"他对她低语。当西门前的庭院映入眼帘——那里挤满了焦躁不安的人群——他竭尽全力发出震天呼喊："治疗师！传宫廷治疗师即刻至西门见我！"
他俯冲降落时人群四散避开，龙翼掀起的阵风将地面上薄雪般的灰烬扬成烟云。唯有一小撮人坚守原地，仅低头掩面躲避飘落的灰烬。尽管面容难辨，凯仍从他们皱巴巴的残破华服认出是议会成员。宫廷治疗师正立于其间。
"治疗师！"他再次高喊，"速来诊治！我的驯龙师——"
宫廷治疗师正要上前，一个长着瘦削下巴、身着沾满煤灰的红色长袖的男人——冈特·斯凯芒特的谄媚者之一——却趾高气扬地伸手拦住了他。
治疗师怒目而视，试图推开他："闪开！你知道自己在做什么吗？"
"撤销指令！"议员压过他的声音厉喝，"这条龙在此地已无任何权威！"
"你说什么？"凯发出低吼。
在凯的逼视下，那人喉结滚动却强撑着扬起下巴："你原本已被捕！"他喘着粗气，"议会正要宣布判决！别指望因为突发紧急状况...就让我们忘记..."
议员的话语随着凯步步逼近戛然而止。巨龙俯身笼罩着他，近得能从对方圆睁的双目中看见自己狰狞的倒影。凯压低声线，却让每个字都震荡在整个庭院上空。无人会错判他的意志。
"我的驯龙师身负重伤，刚斩杀火魔救了所有人性命。更揪出了潜伏议会多年的叛徒。我身为国王，所言句句属实——若你们早听我劝告，这一切本可避免。现在都听好：我才是此地唯一掌权者。我未被逮捕。与驯龙师的契约不容解除。立刻让宫廷医师救治玛丽，否则我将解散整个议会，并对你们知晓约尼尔叛变内情程度展开漫长公开的调查。"
庭院陷入死寂，议员吞咽唾沫的声音清晰可闻。他踉跄退了两步，无助地望向议长——后者面容扭曲如同嚼了酸物。斯凯蒙特的目光从夜幕中翻涌的浓烟移向玛丽水雾萦绕的双手，最终定格在凯伊身上，而龙族始终以沉静的目光与之对峙。
"议会岂敢阻挠医师救治病患。"议长最终生硬开口时，宫廷医师——或许翻了白眼——已召来抬担架的蓝袍同僚。凯伊小心翼翼将玛丽安置其上。她睁开眼，朦胧地仰望着他。
"好好休息。"凯伊低语，多希望自己懂得能抚平她灼伤面颊赤痕的魔法，多希望能用人类的手指为她轻抚伤口，"你做到了。安全了。"
医师隔开他们。清凉的蓝色魔法沿契约纽带流转，当医护抬起担架冲向广场尽头的帐篷时，玛丽再度合眼昏睡。直到此时凯伊才转向斯凯蒙特，议长焦枯开裂的胡须因强压怒意而颤动，躬身行礼时带着隐忍的愤懑。
"鉴于损毁程度，加冕典礼方案需作调整。"凯伊语调平稳，声浪远播，"待火势扑灭，我建议立即召见宫廷总管，以免延误时机。"
"谨遵圣意。"斯凯蒙特的应答同样声传四野，裹着油滑的恭顺。但他凝视凯伊的双眼阴鸷冰冷。这还没完——那眼神如此宣告。
凯伊回以一抹凛冽的险笑，暗藏机锋的意味不相上下：尽管试试，后果自负。
* * *
夜土与丁香的气息裹着凉风拂过面颊，将玛丽唤回清醒。
她如云花籽绒般轻盈飘荡了片刻。记不得多久未感受过这般宁静圆满，恍若归家蜷卧，母亲温热的手掌握着她的。
但那双手正托起她的胳膊仔细检视，微风捎来窃窃私语。
玛丽不情愿地睁眼，迎上鎏金灯辉。布满皱纹的褐色手掌稳托着她缠满白绷带的手臂，蓝袍人正将最后一段纱布绕上指尖。另一只同样包扎的手臂垫着软枕置于身侧。
石墙与穹顶熟悉的轮廓让她的心直坠深渊——他们回到了阿克达米学院。医疗翼。隔离区。
然而凯伊的身影笼罩下来，他探身越过敞开的窗，鳞片与金瞳在灯光下流转辉光。他将头轻枕在她身旁的软枕上，玛丽感激地偏首倚靠。
"万事安好。"他发出低沉的嗡鸣。
一阵窃窃私语与低呼声——“她醒了！”——让她朦胧的视线穿过房间，只见一群人聚集在那里，还有更多人挤在敞开的门口争抢位置。她辨认出菲拉乱蓬蓬的金色卷发和雷恩忧心忡忡的黝黑面庞。几个身着见习生黑衣的年轻学员她并不认识。至少有一位穿白袍的大师在场。甚至还有几名龙骑兵——她瞥见阿诺拉铁灰色的头发，还有个年轻守卫让她费了些功夫才认出来。德尔芬，就是她。她骑乘的是水龙。在人群中没看见父亲或奎因的身影，她努力不让自己失望。他们在哪儿？托林或许不适合战斗，但奎因肯定能载着他飞到阿克德米才对。
至少能明显看出她没被隔离。感谢九神的小小仁慈。
“情况有多糟？”她的声音嘶哑刺耳，忍不住咳嗽起来。
“躺着别动，”治疗师坚定地说，“给药膏些时间生效。虽是魔法药物，但并非奇迹。你的脸部伤势不过比晒伤严重些，但手臂和双手还未痊愈。只要坚持晨间训练，应该能完全恢复功能。现在疼吗？”
玛莉惊奇地盯着被绷带包裹的手指：“不，一点也不疼。”
治疗师利落地点头，将玛莉的手臂安置在专用软垫上：“很好。整晚都需要保持抬高姿势，明白吗？我们会随时来检查。而现在——”她提高声调，语气转为严厉，“所有访客请离开。”
“抱歉，”菲拉在被治疗师拉住胳膊时抗议，“她是我们最好的朋友！就说几句话不行吗？我们必须确认她没事！”
“我很好，”玛莉朝她们喊道。微笑让她的嘴唇干裂刺痛，却抑制不住：“我会把一切都告诉你们。我保证。”
“明天再说，”治疗师不容置疑地说着，将菲拉和雷恩一齐轰出门外，顺手带上了房门。
“你倒是有一群忠实的追随者，”熟悉的嗓音悠然响起。法拉大师走到床边，罕见的微笑缓和了她平日干涩的语调。
“法拉大师。”玛莉从枕头上探身，徒劳地试图用手肘撑起自己：“我们会错过您的训练——”
“乖乖躺着，见习生，看在老天份上。”法拉将手按在玛莉肩头，让她重新陷进床垫：“你今天创下了非凡功绩。训练计划不必担心。你的成功已向阿克德米充分证明了你们羁绊的力量。”她再度展露的笑容比以往更灿烂：“我很荣幸地宣布，你和你的龙将与朋友们一同完成入门仪式。”
紧闭的门外传来欢呼声、压抑的掌声与口哨声。玛莉用咳嗽掩饰笑意——这般厚颜窃听正是菲拉的作风。法拉大师竟翻了个白眼，对着门扉轻挥手掌；疾风掠过房间，外界声响顿时变得沉闷模糊。
“现在我们可以私下谈话了，”法拉大师干脆利落地说着，在玛莉床边拉了把椅子坐下。
‘大火已灭，’凯告诉她，‘虽损失惨重，但地系龙族已着手修复。’
“你父亲呢？”玛莉问，“他受伤了吗？”
凯的神情柔和下来：‘没有。国库所处位置十分安全。但治疗师说他状况毫无起色。我希望他能醒来，不过…实在难以预料。’
法拉大师的目光如钢铁般凝重：“除此以外，”她说，“唯一流传一致的说法是副议长被揭露为叛徒。二位能否为我补全其余的真相？”
他们花费不少时间才陈述完整：从炼金术师处获知的混沌与其瘟疫的真相。议会的否决与凯不顾禁令解放龙骑兵的决绝。通过怪物与玛莉对话的神秘声音。以及最终在议员中现出真身的混沌本人。
‘自从他飞离贝尔索后就再未现身，’凯阴郁地补充，‘但龙骑兵将清扫阿尔维利亚全境逃窜的怪物，同时也会持续搜寻他的踪迹。’
玛丽描述她与怪物搏斗的经历时声音发颤，说到重伤一只怪物又杀死另一只。凯只是偶尔插话，绝不容许她轻描淡写任何细节。
"它消失了，"玛丽来回看着他们低语，"对吧？那个火焰怪物？"
"你杀了它，"凯确认道，"千真万确。"
"这消息令人振奋，"法拉说，"毕竟龙守卫们都配备了你的武器。"
"我杀不死那个蜥蜴怪，"她争辩道。
"但火焰怪物不同，"凯说，"它是属于你的。"
法拉大师的眼睛瞪得滚圆。玛丽瑟缩了一下。
"这倒是个新情况，"她的导师缓缓说道，"解释清楚。"
玛丽磕磕绊绊地快速概括了她的梦境、神秘病症以及在接待会上遇见布莱肯·约尔尼尔的经过。
"看来龙守卫要追猎的不只是怪物。"法拉大师皱眉消化着这个信息，"而是他们自己的怪物。"
"理论上是这样，"凯表示同意，"今天下午我和高级军官们商讨了战略。有些被感染的人不确定要寻找什么——并非所有人都清楚自己最恐惧之物的形态。"他移开视线；通过契约联结，玛丽感受到他的魔力在伸展涌动，如同远方的雷鸣。他最深的恐惧尚未显形。他知道那会以什么形态出现吗？她向他伸手，但缠满双手的绷带使她的触碰变得迟钝。"不过至少目前看来，每个人见到自己的噩梦时都能认出来。"
"是啊，这点没错。"但玛丽打了个寒颤。她有预感所有人都能认出凯的怪物。无论最终呈现何种形态，那都将是其中最强大的存在。
沉默在蔓延，尽管未说出口的可怕前景悬在两人之间，这份寂静却奇异地令人平静。深邃的安宁抚慰着玛丽的心，虽然她说不出缘由。
"还有另一个消息，"凯最终开口，"我的加冕礼将在两天后举行。玛丽，如果你身体恢复得可以参加，我...很希望你能站在我身边。当然如果你想休息——"
玛丽绽开笑容："你知道我一定会去。"但下一秒笑容从她脸上滑落，某个认知如沉重枷锁般猛然压回心头："等等——过去几天了？那个瘟疫——"
"我也问过治疗师们，"凯说，"但你不再发烧了。睡眠也正常。据他们判断...你已经痊愈了。"
玛丽屏息凝视着他。寂静再次笼罩两人。
一片寂静。
这就是为何她感到异样平静，如释重负。耳中的嗡鸣已彻底消失。
"痊愈？"这是否意味着他们也能治愈凯？"怎么做到的？他们找到解药了？"
"我认为找到解药的人是你，"凯说，"你杀死了自己的怪物。这必定是让你摆脱瘟疫的原因。就像破除诅咒。"
"那么...所有被感染的人...他们都能自救。就像龙守卫！"当她意识到这个任务的艰巨性时，兴奋稍稍减退：怪物遍布全国，每个都只对特定战士脆弱。所有人都和玛丽一样面临可怕的倒计时。"天啊。他们时间不多了。"
凯点头道："他们迫切想要复制你的成果，相信你能理解。虽然充满挑战，但至少有了努力的方向。这比我们之前毫无头绪要好。"
"不过治疗大师的问题还没解决，"法拉沉思道，"还有被感染的平民。他们的战斗装备没那么精良...请恕我直言，陛下，我认为需要亲自会见龙守卫领袖，并召集学院大师们同步进展。"
"当然，"凯说着，即便俯身窗台仍勉强行出合乎礼仪的鞠躬。他也变了，周身散发着一种笃定——或许该用"王者风范"来形容。
门在身后合拢时，寂静再度降临。玛丽闭目深吸，品味窗外拂来的芬芳微风，品味这片深邃的宁静，品味那把悬顶之斧消失后的安然。
安全。她真正安全了。
但现在那把斧头悬在了凯的头顶。
"你当时令人惊叹，"凯柔声道，"真的。希望你能明白这一点。诗人将会传唱你那纵身一跃。那会成为传奇的篇章。"
玛丽嗤之以鼻。
"我是认真的，"他坚持道。
“看来你做得也不赖嘛，把拼图碎片都凑齐了，”她微笑着对他说，“我早就说过，你会成为非同凡响的君王。”
凯也露出笑容，但那笑意转瞬即逝。沉重的恐惧如毛毯般笼罩住两人。“但愿如此。但很快我就要面对自己的心魔了。”
“喂，”玛莉用缠着绷带的手轻抚他的脸，让那双金色眼眸重新对上她的视线，“你帮我战胜了梦魇。不管你的心魔是什么，我都会陪你面对。若你所言不虚，战胜它之时便是痊愈之日。到时我们就能永远幸福地生活在一起。”
凯叹息着将头重新靠回她的枕头上。“听起来真完美。”
玛莉刚要合眼，敲门声又将她拽回现实。她强压下呻吟时，凯已猛然坐直。
“驯龙者需要休息！”凯厉声道，但当木门吱呀开启时，他的保护欲瞬间化为震惊——玛莉惊惶转身，看到闯入者是个黑发凌乱、面带伤疤的男子。
“失礼了，”战神提尔说着掩上房门，“不会耽搁太久。关于混沌之神，有些消息要告知二位。”