第二十九章
回到议会桌前时，玛莉的手始终搭在凯未受伤的臂膀上。在前厅时，他的愤怒与恐惧如同导火索般点燃蔓延，直逼爆裂的魔力临界点——若真夷平议会厅，纵使二人幸存也再无转圜余地。她曾奋力穿越羁绊抵达他身边，以整个灵魂呼唤平静。这次她绝不能再被翻涌的魔力吞噬，必须驾驭这场风暴。
法拉大师的指导头一次出了错。令她沉淀到足以分享平静的并非梳理记忆，而是呼吸。她重拾父亲的旧诀窍：凝神于呼吸起伏，制造温柔而稳定的波浪来对抗魔力的狂躁沸腾，默数着吐纳节奏，甚至想象发光的数字。不试图约束或掌控凯的力量，只为它指引方向。
这次她成功渡过了金色海洋。触到了他。交缠的指尖触及龙鳞时，羁绊的辉光仍在微微发颤。
此法奏效了。至少将二人从灾难边缘拉回。她仍在专注维持，甚至无暇为成功欣喜。事实上，天空之山的刺耳话音几乎被忽略，直到凯骤然传来的警报将她拽回现实。
"你们真以为能瞒天过海？"对方轻声说道，"以为我们如此易欺？"
"你在说什么？"凯厉声质问。
“我说的是你的驯兽师被感染了！”斯凯蒙特提高嗓门。“而你们——你们两个——对我们隐瞒了这件事！你们知道她就是那只火焰怪物的源头——是整个瘟疫的源头！你们却只字不提！”
玛丽的呼吸卡在喉咙里。脚下的世界仿佛在倾斜。这件事和他们与炼金术士的谈话是他们严守最深的两个秘密。可不知为何，议会竟然还是知道了。
一个念头彻底冲散了她脑海中所有可能拼凑出的辩词和解释。
他们怎么会知道？
掌握这个情报的人她用一只手就能数完。她只告诉过凯。还有神祇提尔——这位神明显然站在他们这边；引用她祖母虔诚的谚语来说：诸神或许神秘，但绝不残忍。阿斯加德突然与他们为敌根本说不通。然后是胡尔达·怀尔德，她完全没理由向议会暴露自己。即便她想，又怎么可能在短短——大概二十分钟内？——向他们传递消息？凯和玛丽离开议事厅时，这个新爆料还没传开。至少冈特·斯凯蒙特一有机会就会用它攻击他们。就像他现在做的那样。
“即便没有这个新情报，”斯凯蒙特怒吼道，“你的所作所为也处处证明你不配统治！你的行动从来只是冲动、轻率、鲁莽、欠考虑！议会已经纵容你够久了。如此自私善变的君主绝不可能登上王位！”
“议会期间谁能进到这里？”玛丽对凯低语，无视斯凯蒙特持续的咆哮。
“没人。”凯瞪大眼睛；或许他的思路正与玛丽同步。“会议全程封闭，只有前厅例外。连心灵传讯都会被屏蔽。”
那只剩下一种可能。那个通过昆虫怪物发出的嗡鸣声……如果它能通过任何怪物发声，用任何怪物的眼睛观察……它就会知道火焰怪物及其来源。那东西转向她的狞笑仍在记忆中盘旋。充满嘲弄。洞悉一切。
混沌知道了。而他可能是任何人。
这意味着……他必定在这里。就在这个房间。这完全吻合：一个胡尔达·怀尔德会信任到委托打造武器的人。一个能接触宫廷总管记录的人。一个出席过欢迎仪式的人。
那正是她初次遇见斯凯蒙特的场合——这位如此执着阻挠他们所有努力的人：递交了那件仿制斗篷，那件他至今仍穿着的斗篷。他甚至碰过她。那次尴尬的拍肩。
“——更何况，”斯凯蒙特继续道，“你缔结契约的所谓驯兽师，除了是瘟疫携带者，显然还严重影响了你的判断力。若想避免以叛国罪受审，你就必须立即服从学院安排，让他们解除契约并对你们实施隔离。”
“什么？！”凯的咆哮震彻议事厅，惊得圆桌周围众人瑟缩，卫兵的盔甲也随之叮当作响。“我绝不接受！”
“你必须服从议会决议！”斯凯蒙特毫无惧色地吼回去，眼中寒光闪烁，“否则你将背负叛徒与流寇之名遭到通缉！”
玛丽仿佛化作了石像。无法思考。无法感知，无法反应。凯始终直视着议长，迈步紧贴她身侧站立，双翼怒张，胸膛剧烈起伏。魔力随着他的怒火在他周身翻涌迸溅。
“你越界了，议员。”凯嘶声道，“你可曾想过，此刻被考验的是我的耐心？我是凯·阿法尔-扬格，承袭的不仅是凯兰与拉萨罗的血脉，更可追溯至莫顿本人。议会休想与我抗衡。我必将加冕为王。而玛丽必将成为我的驯兽师。”
斯凯蒙特颤抖着伸手指向凯，喘息着喊道：“叛国！我说什么来着？他要武力夺权！”
玛丽还未想清自己要做什么，身体已先行动——在凯做出不可挽回的举动前插到两人之间。她纵身跃上长桌，居高临下俯视众人。
“你想干什么？”斯凯蒙特厉声质问，“卫兵——”
“你们想知道幕后主使是谁？”玛莉高喊道。“你们的敌人比我和凯更强大——强大到超乎想象，那是传说中才会存在的存在！”守卫们面色阴沉地向长桌逼近。她已经没有时间了。“你们可曾听闻混沌之力？他比诸神更古老！此刻就在这个房间里。他就是你们当中的一员！”
斯凯芒特对她眨了眨眼，困惑不解。“什么混沌之力？什么叫他是我们中的一员？说人话，丫头！”
“没有什么比诸神更古老，”一位议员厉声喝道。“这是亵渎！”
“接下来她该说自己曾与诸神对话了，”另一个人附和道。
“不，等等，”另一位议员皱眉反对，抬手示意守卫退下。那些守卫踉跄着停下，满脸困惑。“安格地区仍在研究那个传说。北部诸邦确实流传着——”
“你该不会建议我们当真吧！”
“我是说这属于阿卡德米学院的管辖范围。他们一直在研究瘟疫，或许能从中发现——”
“荒谬！纯粹是拖延时间！”
“瘟疫从何而来？”玛莉打断四周爆发的争论。“回答我！如果我是第一个感染者——这怎么可能发生？”她张开双臂，长袍翻飞，扬起的煤灰仍在空中飘散。“我只是个见习生！”
奏效了。这句话吸引了他们的注意。长桌周围泛起骚动，玛莉扭动身子，疯狂扫视每张面孔，试图找出那个曾轻松威胁她的欢愉存在的蛛丝马迹。他肯定在这里。究竟是谁？是斯凯芒特吗？他正冲着那个阻止守卫的男人大吼，滑稽的小胡子不停颤动。还是那般傲慢——也还是那般平庸。
但喧嚣中响起一阵笑声，与现场格格不入，惊得议员们陆续陷入不安的沉寂。
是笑声。
布拉肯·约尔尼尔坐在首席议员身旁，此刻正俯在桌上，肩膀不停耸动。当会场安静下来，他靠回椅背，笑声仍未停歇。
玛莉脑海中闪过一个记忆：一杯琥珀色液体泼在她长袍前襟，浸透了她的衣衫。闻起来像是麦酒。
也许麦酒掩盖了别的什么。
无人说话。副议长的笑声带着尖锐的棱角。玛莉耳中的嗡鸣似乎与笑声同步搏动，让这声音产生某种怪异而熟悉的共振，使她手臂汗毛倒竖。只有她听见了吗？看着议员们在座位上畏缩的样子，显然并非如此。
“副议长，”斯凯芒特厉声质问，相比之下他的声音显得微弱无力，“这是什么意思？”
但当约尔尼尔慵懒地从座位上起身时，他凝视的却是玛莉，湛蓝眼眸流光溢彩，唇角勾着若有若无的笑意。
“看来我低估你了，见习生，”他低语道，笑容逐渐加深。“多么美妙的惊喜。”
远处某处传来首席议员呼喊守卫的叫嚷，但自称布拉肯·约尔尼尔的男人浑然不觉。他仰起头，深吸一口气闭上双眼，仿佛在享受春日和风。
玛莉闻到了烟味。
她猛地转身寻找源头，发现凯正从通往偏殿的门边惊退。浓密的灰色烟旋已从门底缝隙钻入，慵懒地在空中盘绕升腾。
随后议会厅的墙壁伴着惊雷般的巨响向内爆裂，守卫如玩偶般被掀翻在地，玛莉也被震倒在长桌上。碎石如冰雹般哗啦啦倾泻在桌面与地面。四周响起一片尖叫。灼热的气浪席卷整个房间，黑烟在天花板翻涌沸腾。
一道身影伫立在墙壁的破口处，周身缠绕火焰。那双白炽的眼窝对上玛莉的视线，裂开火焰织就的面庞，露出与记忆中如出一辙的可怖笑容。
哦，它用轻柔的嗓音说道——这声音七年来只在她梦魇中出现过。原来你在这里。
议员们四散奔逃，尖厉的嘈杂声混成无意义的骚动，玛芮几乎充耳不闻。她手脚并用地在长桌上向后爬行，浑身僵直，关节发软，喉咙仿佛被锁住。热浪陡然飙升，当那道身影踏入房间时，火焰在其脚边翻腾跃起。约尔尼尔——混沌——随手扯下织锦外套搭在肩上，信步走向门口。蓝色刺青如漩涡纹路般盘踞在他手臂，消失在白衬衫袖口之下。当玛芮死死盯着他时，那些纹路仿佛正在皮肤上蠕动流转。
“我早说过这事可以避免，小龙卫，”他说道。浓烟在两人之间翻涌，将他化作前厅门廊里一道剪影。“你真该听我的。”
随即他摔门而去。几名议员踉跄追去，拼命转动门把，捶打厚重的木门。门扉纹丝不动。议事厅唯一的出口只剩墙垣上豁开的破洞，但窜升的烈焰将其化作狰狞魔口，根本无路可通。那头与火海几乎融为一体的怪物正不疾不徐地逼近，每一步都播撒着灾火。
空气已化作熔炉热浪，灼烧着玛芮的脸颊，每次呼吸都刺痛咽喉。她滚到长桌后方剧烈咳嗽，将脸贴向光洁地板——那里尚存些许可呼吸的空气。怪物携着她的梦魇而来，那些恐怖之夜的碎片纷至沓来：脸颊紧压木板的触感，火舌舐舔墙壁的昏光，寒意刺骨的恐惧将她钉在原地。还有远方呼唤她名字的声音——这次是凯的呼喊，她却辨不清方位。
采取行动！有个声音在她脑中尖啸。采取行动！可她做不到。她无法动弹。她不能再面对那个东西。浓烟刺痛双眼，视线逐渐模糊。
你必须行动。必须做点什么，否则会死在这里。
她必须去追混沌。他是万恶之源，是她逼他现出原形。绝不能让他再次隐匿。
但烈焰轰鸣中飘来轻快的曲调，熟悉得令人心碎，这段被她深埋心底的记忆此刻汹涌而至。夏夜里母亲曾哼着这首歌，为推开窗扉的她掖好被角，窗外蟋蟀鸣唱，树影婆娑。
繁星是深蓝天海中的珍珠
我愿跨越七重海洋，吾爱，只为与你相守
玛芮紧闭双眼，热浪蒸腾着尚未坠落的泪珠。火焰休想像夺走母亲那样夺走这段回忆。她绝不允许。必须凝聚勇气直面烈焰，必须设法战胜它，在被夺走所有之前。
惨叫仍在厅内回荡。她不能任由议员们被这源自她梦魇的怪物吞噬或侵蚀。即便在梦境中，她也始终在仓惶逃窜。
但她铸造的长剑就躺在数尺之外。
或许她能像重创奎因的怪物那样击伤它，逼它退却。
或许她能彻底消灭它。
木料迸裂，新鲜空气驱散部分浓烟。烈焰仍在咆哮——抑或是怪物的嘶吼？玛芮挣扎着撑起身子。
“这边！”凯高喊着撞开房门，背上扛着三名昏迷的议员。“从这出去！快！”朦胧人影互相搀扶着蹒跚奔向门口，在浓烟中剧烈咳嗽。
玛芮手脚并用地向前爬行，撞见瘫倒路旁的议员，便拽着他胳膊拖行，任其沉重身躯在地板上滑动。众人终于跌跌撞撞穿过前厅厚重门扉，进入外部走廊。一队惊愕的宫廷守卫疾奔而来。浓烟仍从门缝渗漏，缠绕梁柱，将空气灼成雾霭；某处警报正凄厉长鸣。
凯肩上的一名议员发出呻吟，微微动弹。
“别担心，”凯说道，“我们这就带你们离开。”
“不，你们别管！交给他们！”一个熟悉的声音在他们身后喘着粗气响起，惯常的吼叫声变得嘶哑尖锐。冈特·天峰的小胡子末梢已被烧焦，脸庞通红且沾满烟灰。他正搀扶着两位同僚，左右肩各扛一人。“把伤员交给我们和卫兵处理！我们会组织撤离。你们必须去追捕那条毒蛇约尔尼尔！”