第二十六章
凯尽可能长时间地兜着圈子引导对话，但即使以治疗师们著称的耐心也有限度。房间里开始充斥着窸窣的脚步声、低语声和侧目而视。他快要无法维持他们的注意力了，再这样下去难免会让他们的焦躁演变成怀疑。首席治疗师抱着双臂聆听讨论已有一阵子，此刻正用手指敲击着手臂。这绝对是个危险信号。
“感谢您，殿下，”他的语气带着明确的终结意味，“让我们注意到这些可能性。我们会在后续工作中仔细考虑，如果您需要，我将亲自向您汇报进展。”
凯无辜地眨着眼睛，竭力掩饰脑海中翻腾的思绪：‘这样再好不过。我只是想确保我们已经尽可能全面地讨论了所有事项。比如说——呃，这个空气护盾。谁能给我讲讲？这可是个迷人的魔法装置。’
几名治疗师不情愿地上前准备解释，但加马尔森伸出手阻止了他们，眯起眼睛：“恕我冒昧，殿下，是有什么问题吗？”
凯顿时僵住：‘为何这样问？’
“请见谅，”首席治疗师圆滑地说，“只是这些细节似乎不值得您如此关注。您是否在特意寻找某条信息？若是如此，但说无妨。”
‘什么？’这人起疑了。龙牙与鳞疾！‘噢，完全没有。我只是觉得把握全局很重要。’
“那么，想必您会同意我们至少可以派遣两人去查看病人。毕竟他们需要持续密切观察。”
得到加马尔森示意后，两名治疗师脱离人群走向空气护盾。
‘等等，’凯说得太快了。该死。完了，他要控制不住场面了。玛丽找到龙卫队了吗？那种石隧道的窒息感已经消失，这应该是个好兆头。‘我想先和他们谈谈，关于他们呃，观察方法。这样我才能完全理解，嗯，如此重要的...’
“殿下？”见凯语焉不详，首席治疗师迟疑地催促道。
凯花了几秒才理解眼前的景象：某个暗色树枝状的东西正从首席治疗师肩头垂落。分段的结构异常灵活。两根，三根。简直像是昆虫的节肢。
非常巨大的昆虫节肢。
“毕竟这就是权力链条存在的意义，”加马尔森毫无察觉地继续说道，“我谨建议您让这套体系按设计运转，以便为我们节省时间——”
凯还没来得及吸足气发出警告，治疗大师就踉跄起来，双手猛地捂住脖子，发出一声骇人的惨叫：先是惊愕与痛苦，随即加剧为撕心裂肺的剧痛。罪魁祸首正扒在他肩上——那是只黄蜂，肿胀得足有普通昆虫五十倍大小，闪烁着病态冷光般的眼睛，钳牙浸着致命的猩红。治疗师们惊恐地尖叫着向后退缩。
"怪物！"凯展开双翼怒吼，"快跑！躲到我身后！"
治疗师们虽突遭惊吓，反应却迟缓。或许凯的时间感已然错乱：每个细节都仿佛单独烙印进他的意识，清晰得可怕。当治疗大师蜷缩着跪倒在地，仍在痛苦哀嚎时，那怪物的翅膀嗡鸣着带它腾空，逼得治疗师们连滚爬闪避。它直扑凯而来，滴落的毒液在石地上嘶嘶作响冒着青烟。
魔力在他体内沸腾。他攥住这股力量挥出气流，将怪物猛砸在远处墙壁上。为魔力如此驯服而生的喜悦仅持续了刹那——那怪物竟像撞上窗玻璃的飞虫般毫发无伤，调转方向再度冲来。
凯慌忙追寻那道羁绊，那条联结着他与不知身处何方的玛丽的晶莹细线，试图发出警告——但怪物振翅的嗡鸣迫使他再度催动魔力，羁绊便从感知中滑脱。即便掌控力有所提升，他依旧笨拙不堪。
怪物轻巧地避开冰矛，逼得他只能用利爪将其拍开——却未在甲壳上留下丝毫痕迹。必须专注操纵气流，这招更管用。他召来飓风将几个试图冲向加马尔森大师的勇敢治疗师掀翻在地。那东西连翻带滚再次撞上远墙，这次凯持续用全力催动风压。怪物在狂风中逆流挣扎，如同溯游而上的鱼，但总算被他暂时牵制。至少争取到足够时间，让救援者将治疗大师拖离险境，其余人则源源不断爬向走廊远离战局。
然而怪物竟开始顶着飓风逼近，纵使凯不断释放魔力，纵使力量翻涌飞溅几近失控。惊惶的利爪攫住心脏，导致更多魔力逸散。蓝袍身影仍瑟缩在他身后。总是这样，永远有需要保护的人挡在途中，无论他们是否信任他，守护他们是他的职责。必须稳住掌控，维持魔力稳定——既然已能驾驭如此力量，就绝不能再被反噬。他发誓绝不屈服。
"玛丽！"他嘶声呐喊，"玛丽，帮帮我！"
可她远在建筑另一端，喊声无法抵达，而在翻涌的魔力狂潮中他抓不住那道羁绊。废物！他在心中怒骂。换作他人早就能化为人形，换作他人定会接受玛丽的王者之刃时刻携带，换作他人此刻早已利刃出鞘将这玩意剁成碎片。这怪物虽可怖，体积却不过略大于掷球游戏的皮球。
显然，这就足以让"半吊子凯"束手无策。
魔力挣脱束缚淹没感官，将他拖入深渊。原本受控的气流扭曲痉挛着将他轰向一侧。所幸也击中了怪物，至少将它砸穿空气盾甩向大厅深处。凯强行压制暴走的魔力踉跄起身，准备迎接怪物再次进攻。
但它并未折返。而是在空中悬停片刻，似在确认吸引住了凯的注意力。一阵断断续续的低沉嗡鸣响彻厅堂——凯敢发誓那绝对是讥笑。随即怪物拐过转角消失，朝着建筑深处疾驰。
正朝着玛丽逼近。
凯纵身跃过大厅追击，可那狰狞虫豸早已消失在廊道尽头。他永远追不上——它的飞行速度与寻常小虫别无二致。恐惧、愤怒与魔力交缠冲击着他，使他既抓不住羁绊，也发不出任何清晰的警告。
潜行已无望。凯索性放弃了隐匿。他仰头发出一声怒吼，用尽龙躯深处所能调动的全部肺活量，直到双耳嗡鸣、喉咙嘶哑。这是他唯一能做的事。
* * *
最后一名卫兵正爬进密道时，一声咆哮从殿堂外某处撕裂空气，震颤顺着玛莉脚下的石砖传来，让她的心跳骤然漏拍。
"那是谁？"卫兵叫喊着试图转身，"肯定出事了——"
"快走，"玛莉催促道，"别回头。"
卫兵迟疑地瞥了一眼后顺从离去，她任由挂毯垂落复位，背靠着帘幕退后。房间里只剩下破旧家具和透窗而入的阳光，浮尘在光柱中翩跹舞动，近乎宁静。但那是凯的声音，如同地震般的怒吼。绝无可能误判。她刻骨铭心地确信。
她慌乱地感应契约联结，却发现它遥远难及，就像试图抓住被狂风拽上天空的风筝线。
卫兵说得对。出事了。
寂静中她的心跳如擂战鼓。耳畔常年萦绕的嗡鸣骤然膨胀搏动，带着让她视线模糊的共振频率。疑虑如潮水涌来：或许本该随卫兵穿过墙壁逃亡，龙学院定会庇护她，现在仍来得及。
但听过那声惨烈的哀嚎...她绝不能抛弃自己的龙。纵然他遥不可及，她也必须相助，必须找到他。
砰然巨响伴随着哐当声，某物猛撞在门板上。
玛莉惊跳起来。险些唤出凯的名字，以为是他来寻。但契约感知他仍在远方。当第二次撞击震得门框发颤，随之传来诡异的窸窣振动与抓挠声，仿佛有人正用织针试图转动门把。玛莉臂间顿时泛起鸡皮疙瘩。
那不是凯。
是怪物。
"封墙吧，龙学院，"她发狂般低语，"在龙卫身后封闭。求你了，无论门外是何物，别让它追进去。"
无暇确认建筑是否响应。她纵身越过房间长沙发，冲向可俯瞰中庭的窗群。四楼虽非跳楼良选，但只要能与凯建立联系——若他能感知她的方位——哪怕制造声响引他注意。龙的感官远胜于她。
最近的座椅沉甸甸的，反倒正合其用：玛莉抡起木椅竭尽全力砸向窗扉。
轰然碎裂声中玻璃渣四处飞溅，在阳光下闪烁晶光。她用椅腿清空窗框残余玻璃时，靴底踩得碎片咯吱作响。金属刮擦声倏然静止，只因门外之物已成功握住门把。门闩正在其掌控中咔嗒作响。
"凯！"她向窗外嘶喊。疾风卷走了声音。第二次她凝聚全部心神，将呼喊同时注入契约联结与空气："凯！"
唯有风声呼啸作答。
玛莉刚放下座椅攀上窗台，门锁便传来开启的咔哒声。飞入的生物小得惊人：不过花园区流浪猫的体型。但对黄蜂而言，这尺寸已令人胆寒，它翅膀的嗡鸣正与玛莉耳中的杂音交织。这生物慵懒地划着弧线逼近时，她慌忙抽出腰际象牙短剑，踉跄劈砍却被轻松躲过。
当心啊，小龙卫。耳畔响起的慵懒拖沓嗓音近乎男声，由嗡鸣构筑而成，带着令人抓狂的酥麻震颤，教人恨不得弃剑捂耳。她紧紧剑柄，肩膀却因抵御抓挠冲动而抽搐。你信得过自己的平衡感吗？从这窗台坠落可不太妙。
"我早已感染，"玛莉喘息道，"你奈何不了我。"
你确定吗？那只骇人昆虫的红色巨颚咔嗒作响，毒液从颚边滴落，在地面上嘶嘶冒烟。玛丽艰难地咽了下口水，但仍咬紧牙关，将剑锋对准悬在攻击范围外的怪物。那东西只是低沉地笑着，笑声里充满病态的狂喜。啊，这太有趣了，实在有趣。你真以为自己能与我抗衡。这会很好玩的。
玛丽浑身颤抖得厉害，不得不咬紧牙关抑制牙齿打颤。她面对的不是眼前这只怪物。有个更庞大的存在正透过它发声——那是操纵所有怪物的力量，赋予它们生命的至高智慧。
炼金术师和她的童话书称其为"混沌"。
"你想要什么？"玛丽从牙缝里挤出这句话。
我只是想让你明白。它的语气仿佛玛丽是某个巨大笑话的主角，正等着她幡然醒悟。若你真要固执己见，我们大可以经历所有这些麻烦。你那早早退休的可怜父亲，他那些愚蠢英勇的朋友，还有你特别钟爱的精灵般少女与她那只讲究的龙——你想保护他们尽管试试，既然你如此渴望扮演英雄。当然这会是个悲惨的故事，但谁不爱看精彩的悲剧呢？或者，你也可以省去大家的麻烦，把你珍视的王子交给我保管。我保证会好好照顾他。他在为我效力时总是那么...高效。
"闭嘴，"玛丽怒吼道，"他才不是你的奴仆。"
或许并非自愿，那个声音慵懒地说，暂时还不是。亲爱的姑娘，你见过苍蝇在蛛网中挣扎的模样吗？越是扑腾，越是深陷绝境。即便侥幸扯断一两根蛛丝，断丝也只会缠绕得更紧。
玛丽调整握剑姿势抑制剑身颤抖。"你的废话太多了。"
空气中震荡着嗡鸣的笑声。既然如此，我们就直说吧。把王子交给我。他早已属于我。唯一的问题是，在他认清这个事实之前，会有多少人受伤。
"若你以为我会背叛自己的龙，说明你根本不了解我。"但对方已知的情报已经够致命了。父亲和龙骑士们尚可自保，他们本就是战士，早已与之为敌。可菲菈和雷恩呢？仁慈的神啊。
然而在翻涌的恐惧之下，某种全新的情绪正填满所有战栗的缝隙，如此炽烈汹涌令她难以名状。是愤怒。纯粹熔岩般的怒意，浓稠到令人目眩。她的剑尖再次扬起。
"你可悲至极，"她啐道，"躲在怪物背后，威胁我所爱之人。自以为强大？我们会找到你，我们会终结你。"
好大的气魄！混沌发出刺耳的赞叹。坏消息，小龙骑士：唯有存在起点之物才配拥有终结。比如故事，比如生命。而我...始终存在于此。永远都会存在。与你不同。你以为我需要你的配合？
"否则你何必费心威胁我？"玛丽反唇相讥。
看来有必要演示一下。让我们召唤你忠心耿耿的龙如何？若他因你的死亡而分心，恐怕难以全力作战呢。
巨型昆虫闪避剑锋猛撞向她的胸膛，将她击得倒飞出去，撞破洞开的窗户。
时间在瞬间凝成永恒。长剑脱手飞出，她拼命抓住怪物，试图推开那双滴着毒液的可怕巨钳，指尖在坠入虚空时扣住了它细长的节肢。下坠的冲力几乎令怪物脱手，但她死死攀住虫躯，悬吊在下方，拖得它的飞行轨迹乱成令人晕眩的螺旋。石砌庭院在她乱蹬的双脚下疯狂旋转，如此遥远——遥远得令人绝望。嗡鸣的笑声充斥耳膜。必须坚持住。再也撑不住了。但她不能召唤凯。必须切断灵魂联结，在他感知到危险之前——
又一道震碎骨膜的咆哮从阿卡德米的石墙间迸发。凯裹挟着魔法与龙族盲目的暴怒如陨星般迫近，利爪从侧方猛抓住她，撞出肺里所有空气，也震脱了紧抓的虫肢。但她没有继续坠落。她在龙爪箍成的铁钳中喘息着飞行，被自己的龙牢牢擒在掌中。
"凯！"她嘶声哭喊，"凯！我们必须远离它！这正是它想要的！"
他没有回答，也可能是无法回答——难道他被巨龙的原始本能完全吞没，已听不见外界声音？他喷出的烈焰吞噬了那只飞虫，印证了这个猜测。这招他以前就试过。和上次如出一辙，那怪物毫发无伤地冲出火海，连飞行轨迹都未曾偏离，直扑他们而来。
它落在凯的手臂上，恰好在玛莉够不到的位置，狠狠咬了下去。