第二十五章
玛芮在绿光笼罩的黑暗中逐级向下摸索，石壁紧贴周身，所有“这个主意糟透了”的念头都在疯狂叫嚣。
扫烟囱是项危险的活计。这一点人尽皆知。奎因讲述的故事总是骇人听闻——有人被活活烧死，有人被困在黑暗中窒息而亡。那些尸体直到散发恶臭才被人发现。她不寒而栗。虽然建造阿卡德米本是为了让这项工作更安全，但只需一个闪失：被煤灰覆盖的梯级从汗湿的指间滑脱，或是靴子稍稍踏错位置，就足以让她坠入狭窄的竖井。在如此逼仄的空间里，她还能及时抓住支撑物吗？
天啊。她必须停止胡思乱想。保持积极。
她攀爬了太久太久。不是吗？此刻早该抵达壁炉了吧？本应很简单，只需往下爬一层楼。当周围空间骤然开阔时，希望重新燃起。但她下降的方向并非壁炉。
那是两侧新出现的宽阔烟道，被砖砌薄墙隔开。三架梯子顺着三个竖井隐入黑暗。
"见鬼。"玛丽低语。该选哪条路？
她舔了舔嘴唇，尝到灰烬味。没时间犹豫了。必须系统性地处理。她要逐个尝试。单层楼高不过——多少？二十级梯阶？往下爬这么远若没收获，就原路返回试下一个竖井。
她挪向右侧烟道继续下行。爬啊爬。二十级之后，竖井仍在靴底延伸着漆黑，寒灯的清冷光辉只照亮覆满煤灰的石壁。她紧抓梯子喘息片刻，又奋力爬回岔路口。
在中间烟道下行几步，脚尖触到坚硬表面。是石板。竖井底部急转，延伸出通向建筑内部的狭窄通道。玛丽咬唇思忖：这里真能通过吗？总得在某处恢复垂直向下；她得仰面倒爬，直到重新找到梯子。
"该死。"她又咒骂一声，蹲身将双脚探入洞口，扭动着钻进通道。这里比主烟囱更狭窄，寒灯的光晕都被压抑，她强压下涌起的恐慌，用手肘膝盖支撑着向后挪动。下方似乎传来人声？这定是正确方向。
通道仿佛永无止境。她正在天花板夹层里爬行吗？出口不会太远；翼楼中间还有座烟囱群，建筑尽头另有烟道。只要别从壁炉跌进凯与治疗师会谈的现场，具体从哪儿出去都无所谓。但已耽搁太久，必须加快速度。她更用力地向后挪动，喘息声在耳畔轰鸣，恨不得能命令石头为她让路。
脚后跟猝不及防又触到石壁，她只得扭动身躯腾出空间，探头观察障碍物。那根本非阻碍，而是分界墙：通道在此一分为二。
"仁慈的神明。"玛丽哀叹。再多几个弯就会彻底迷失方向。这念头刚浮现她就后悔，却挥之不去。
选右边。若再遇岔路仍选右边。只要始终右转，必要时定能轻易找回原路。总不至于永远找不到出口吧？
正当她持着寒灯挪过岔口，灵光乍现。石壁因她的经过略显洁净——所有煤灰都已蹭在校服上。她小心用指甲划开寒灯的蜡封，撬开裂纹拔出软木塞。颤抖的手指蘸取荧蓝液体，在石壁画出指示来路的箭头。当她继续在通道中后退时，那支发光的箭头悬于黑暗，承诺着归途。即便只有这微小路标，也缓解了勒紧肋骨的恐惧。
在仿佛永恒的匍匐后，双脚终于探到虚空。她借力翻过边缘悬吊着胡乱抓挠，直到脚尖哐当触到铁质握柄。她几乎喜极而泣。
应该不远了。
果不其然，再往下爬了十级台阶后，梯级便到了尽头。她试探的脚触到了坚实平坦的表面：粗糙的石头。她已经抵达竖井底部。但四周依然只有冷光勉强驱散着墨汁般的黑暗。
壁炉在哪儿？
正当她转身举起冷光照明时，答案赫然显现。簇新无煤灰的砖块，冻结成卷曲状的灰浆从砖缝间渗出。
这里原本有个壁炉，但被人封死了。
玛丽让气息从齿缝间嘶嘶泄出。她先是戳了戳砖块，又抬脚猛踹。在狭窄的烟囱里，她连使足力气弄疼脚趾的空间都没有。
现在怎么办？
她可以顺着令人窒息的通道原路爬回，尝试竖井里的另一个岔路，或是三条烟道中最后那条。但要是遭遇同样的状况呢？要是这侧翼的所有壁炉都被封死了呢？
玛丽颓然靠向墙壁，享受沁凉石壁触碰汗湿额头的片刻清凉。
你没多少时间了。
不，不行。她必须保持积极。必须采取行动。
他只能拖延这么久。你搞砸了。他永远当不上国王，这都是你的错。
"龙牙！"凯的诅咒脱口而出。正是他在法拉大师的迷宫里迸出的那句。要是这座迷宫的墙壁也能被轻易说动该多好。
等等。
这里也是阿卡德米学院。这些环绕着她的墙壁同属学院。如果请求帮助，它会回应吗？昨天图书馆就给过她正确的书，只是当时不知该寻找什么。
玛丽突然带着孤注一掷的灵感将手掌贴上石壁。
"呃。"即便轻声细语，在这逼仄空间里她的嗓音仍显得过于响亮。"阿卡德米？"
显然没有回应。寂静沉沉压来。对着墙壁说话实在愚蠢，但她深吸口气继续尝试。
"我...我遇到点麻烦。需要您的帮助。被隔离的龙骑士就在附近某处。我必须找到他们。说来话长，但若不尽快救他们出去，怪物就要攻进城了。能带我去找他们吗？求您了？"
万籁俱寂。玛丽屏息祈祷。
一缕极细微的凉风拂过面颊。转身时，封死的壁炉上方竟显现出新的通道，边缘光滑得如同从石中熔出。尺寸刚够她匍匐通过，在厚墙间急转蜿蜒。
"谢谢，"玛丽长舒一口气，双腿因松驰而发软，"太好了。九九叩谢。"
她手脚并用地在新通道里爬行，拐过弯角。喃喃人声再度从前方传来，愈近愈响。通道尽头悬着深色帷幕，玛丽抓住布料猛扯想掀开。室内有人惊叫，巨爪猛然拽走布料。骤然倾泻的日光让她眯眼适应。
她抬头正对上龇牙怒视的龙形奎因。
"是我，"她举起沾满煤灰的双手尖声道，"没事的，是我！"
「玛丽？」他的愕然彻底驱散了怒容，几乎显得有些滑稽。
通道出口离地不高，她轻松爬出站直身子。伸直腿时 cramped 双腿阵阵发麻，长袍簌簌落下成团煤灰，简直能拍出云状尘雾。双手也已漆黑如墨，难怪奎因初见时没认出这个满身煤灰汗渍的姑娘。环顾四周，龙骑士精英中队成员或坐在破旧长沙发和备用木椅上，或像托斯滕和另一人那样在清出的空地上徒手切磋，此刻全都停下纸牌、书本和格斗，静默注视着她。张张写满震惊的面孔与奎因如出一辙，四周尽是无声张大的O形嘴。奎因放下帷幕——那是遮住大半墙面隐藏通道的挂毯——闪回人形时仍紧锁眉头。
"惊喜吧？"她弱弱地问道。奎因没有笑。
“我迫不及待想听听这次的来龙去脉。”阿诺拉干涩的嗓音划破寂静，“你这孩子浑身脏透了。”
“你究竟是怎么闯进三界禁地的？”奎恩厉声质问，“那条密道怎么回事？难道一直存在？”
“不，”玛莉用袖子擦着脸回答，“我认为不是。我从烟囱下来时发现通道被堵住了，于是请求奥术学院带我来见你们，然后...它就实现了。”
“你从烟囱下来的？”阿诺拉扶住前额，摆出"给我力量"的姿势，“这就是奎恩刚才说会来救援我们的方式？”
玛莉清了清嗓子：“没错，正是如此。你们要知道，城市刚遭遇了新的袭击。”
她生动描述着金融区的惨状，偶遇的那位副官的绝望——“诸神在上，”托斯坦惊呼，“西芙比我还年轻！”——以及首席议员拒绝理性的态度。
“传播瘟疫的是那些怪物，”玛莉总结道，“人与人之间不会传染。维持隔离毫无意义，反而让情况恶化。因为缺乏足够训练有素的守卫抵御怪物，感染者在持续增加！这就是我来此的原因，也是我和凯要救你们出去的缘由。”
“凯？”奎恩眨着眼看她，“你是说皇太子殿下？”
“是的，”玛莉挺直脊背，“他现在是我的龙。作为皇太子，他号召你们冲破囚笼重归岗位，无论议会作何决定。我们甚至发现了能伤到那些怪物的武器。贝尔索需要你们，阿尔维利亚需要你们！”
她的话语引来震惊的沉默，守卫们面面相觑。
“他要违逆议会？”哈尔贝拉蹙眉看向阿诺拉寻求反应，“他尚未加冕，这难道不是——”
“这是叛国，”另一名守卫打断，“在加冕前太子无权否决议会。必须经议会批准他才拥有这等权力。”
“这不是叛国，”玛莉坚持，“在这种情势下绝不可能是！议会根本不明白事态有多严重！”
奎恩凝视着玛莉：“看来你似乎知道内情。究竟发生了什么？太子殿下暗示此事另有隐情。”
玛莉咽了下口水：“远不止如此。但我还不能说。不知道能信任谁。我不敢再多言，奎恩，甚至对你也不能。”
“要我们与议会对抗需要更充分的理由，”哈尔贝拉惊骇地抗议，但奎恩摇着头，目光始终锁定玛莉。
“我加入，”他轻声却清晰地说，“托林被禁足后我的巡逻范围严重受限。但我会相信玛莉的话，至少尽力守护花园尽头区。她是托林的女儿，奥术学院也亲自为她担保——不是把她送来了吗？这难道不足以说明事态危急？学院总不会大费周章让我们执行徒劳的任务。”
“也算我一个，”托斯坦宣言，“给我再多钱也不愿取代西芙的处境。仅靠单支飞行队对抗怪物？她值得更多支援。我们必须帮忙。”
“我加入。”阿诺拉接话让众人意外——除了哈尔贝拉，她只是摇头。“凯·阿夫卡尔-扬格尔虽未正式称王，但见过那少年后，我认为他正成长为明君。我宁愿相信他和玛莉，也胜过天峰那个蟾蜍。不过，”她瞪着玛莉补充，“这些冒险行径确实让我心惊肉跳。”
“同感。”哈尔贝拉沉重地说，向玛莉投去责备的目光。
奎恩拍拍阿诺拉的肩膀：“得了吧，阿尼。我们正好需要新事迹来激励新兵。哈尔贝拉，来点刺激对你有好处。”
哈尔贝拉神情阴郁；阿诺拉甩开奎恩的手：“你真是不可理喻。”
“沿着隧道走，”玛丽告诉他们，“有个分岔路口；我在墙上用冷光画了箭头指路。你们会看到一架通往屋顶的梯子。那里有个装满了武器的板条箱，够你们所有人用。我不知道这些武器能否杀死怪物，但至少能伤到它们。我会跟在你们后面上来。”
“其他人可以自行决定，”阿诺拉对着房间里的人说，她的目光充满挑衅，“要是跟我们来，就带上武器骑上坐骑。我们要彻底搜查全城并建立巡逻队。遇到任何怪物，都要把它们驱赶到荒野里去。”
玛丽再次掀开挂毯露出隧道入口。洞口似乎比之前更大了——也许是阿卡德米学院为了容纳龙卫队而扩建的。她将手按在墙上，暗自思忖这墙壁是否能感知她的感激之情。
奎恩第一个钻进墙壁消失不见，随后是阿诺拉、哈贝拉和托斯滕。接着其他卫兵们互相交换着耸肩、点头或叹息的动作，一个接一个地跟了进去。
一阵焦虑的战栗感掠过玛丽全身，她过了一会儿才意识到这是凯传来的情绪。她捕捉到他闪过的一丝画面：身着蓝袍的人们围着他，一位女士正在拭泪；四面八方投来充满期待的目光。无论外面正在发生什么，他传递的信息都再清楚不过。
他们时间不多了。