第二十四章
凯尽量轻柔地降落在医疗翼屋顶，但龙爪仍在石板瓦上刮出刺耳声响，留下数道深痕。覆石屋顶向外倾斜，坡度平缓令人安心——若有人从此处失足，摔落的将不是几层楼高度，而是整座火蠕虫山的峭壁。屋脊高耸的曲线恰好遮蔽了来自相邻翼楼窗户的随意窥视，为他和玛莉提供了掩护。
凯将板条箱抵在巨型石砌烟囱一侧后，用力拽下防止雨水灌入烟道的金属顶盖；伴随着令人牙酸的刺耳摩擦声，顶盖被掀开了，两人都不禁皱起眉头。取下防止小动物筑巢的底层铁丝网时倒是安静许多。烟道内部豁然敞开，露出被煤灰熏黑的石砌通道。狭窄金属梯阶——玛丽说过是给扫烟囱工人用的——沿着烟道咽喉向下延伸，几乎与熏黑的墙壁融为一体。
"你确定要这样？"凯忍不住问道。他虽不情愿地同意了这个计划，但这不代表他对此感到安心。这主意绝对不是他先想出来的。
"差不多吧。"玛丽轻声回答，但心灵羁绊传递出的情绪暴露了她的言不由衷。凯扭头瞥了她一眼，她回以勉强的微笑："奎因以前总给我讲可怕的故事，仅此而已。都是关于好奇小孩卡在烟囱里的传说。但这是我们最有可能悄无声息接近龙翼守卫的机会。我们讨论过的。"
"我知道。不过...他们真的不再使用这个通道？"
"自从他们搞出那个花哨的火系魔法系统后就没用过了。"她从凯背上滑到石砌烟道边缘，"新系统直接贯通楼层。大多数壁炉只在最寒冷的日子才会启用。厨房的应该除外。"
看着玛丽小心翼翼地将身体探入烟道，用脚摸索金属梯阶时，凯不安地扭动着身子："万一他们把这个列为安防漏洞怎么办？肯定会有守卫措施，或者——"
"想抵达这里必须先突破阿卡德米的其他防御体系。"玛丽指出，停顿片刻晃了晃奎因给她的剩余冷光棒，"别担心。我会没事的。你也有自己的越狱任务要完成。"
"遵命，长官。"可他仍在原地停留了过长时间，凝视着那点绿色微光沉入黑暗。即便当他再次动身寻找最近的庭院入口时，仍牢牢紧握着意识中如明亮星辰般存在的她。
接待处的治疗师们再次见到他时略显惊慌，不过仍保持了礼节性的热情。
"我要召集所有负责龙翼守卫的治疗师开会。立刻。"凯语气坚决，将其变为命令，"顺便我还要再见奎因·梅森警官。"
治疗师们交换眼神，言辞吞吐互相绊磕。"召集所有人需要足够空间，殿下，"其中一人最终应道，"您建议在何处举行？"
"四楼隔离区外的等候大厅就行。"他们眨着眼睛看他，凯皱起眉头掩饰不安，"有什么不清楚吗？"
这话引发一阵压低声音的骚动，如同鸡群咕咕作响。最终一人匆匆穿过门廊，另一人强堆笑容引凯上楼，来到他先前踱步的那个房间，空气中弥漫着永不停歇的风系魔法护盾嘶鸣。
三三两两的治疗师悄声交谈着鱼贯而入。奎因带着困惑神情，随着一群蓝袍身影来到护盾后方。
"殿下，"他说道，"不知有何指教？"
"只想告诉你，"凯字斟句酌，"你的家人都平安。怪物也没毁坏你家的花园。那些...确实很迷人。"龙翼守卫有一套紧急联络暗号。用花园开启话题，玛丽曾指导过，任意花园。用"迷人"作预警。奎因面色未变，但眯起了双眼。"我，呃，从没亲自打理过花园。但希望有天能尝试。一直想种红玫瑰。"红玫瑰意味着营救。
"当真？"奎因沉吟，目光始终锁定凯，"这倒出乎意料。"
"听说现在正是适合栽种的季节。"凯尽可能装作若无其事。合适季节代表行动迫近。
"噢，确实。"奎因应答得仿佛真在讨论园艺或闲谈天气，"方便时我会带支插条进宫给您。请记得它需要充足日照。"日照表示准备就绪。奎因脸上掠过一丝几不可察的笑意："想必殿下会成为园艺能手。"
据凯所知，那并非既定暗号，但似乎仍传递出了认可的意味。
"但愿如此。"凯低声说着，微微颔首。奎因躬身行礼退出大殿，他利落的步伐中看不出任何异常迹象。
凯长舒一口气，将感知延伸至医疗翼另一端，捕捉玛芮存在的微光。当他闭目凝神，将意识尽可能向她延伸时，能捕捉到如蝶翼般颤动的困惑与焦虑，还有四面压迫而来的焦黑墙壁。即便只是如此微弱地触及她的恐惧，他的魔力仍为之震颤，但他仍牢牢维持着这道连接。
"殿下。"首席治疗师对他的造访显得措手不及，"您是对日前那场讨论有什么补充吗？"
"不会占用诸位太多时间。"凯飞速思索着，竭力调动议会那套官场辞令，"诸位治疗师，感谢你们前来照看我。如各位所知，我鲜少离开皇宫，鉴于诸位在此次危机中举足轻重的作用，我...认为应当与诸位当面会谈。以便，呃，商讨现状，以及我该如何支持诸位的工作。"
首席治疗师皱起眉头，但在满室交错的目光中，多数人并未显露不满或怀疑。有人惊讶地扬起眉毛，蓝袍人群中甚至零星浮现出欣慰的笑容。凯因欺瞒他们而心生愧疚，暗自许诺加冕后要将此类探访变为惯例。
倘若他能顺利加冕。
"我迫切想听取诸位迄今的研究发现。"他说道，"能否告知关于这场噩梦瘟疫的调查进展？请尽可能详尽说明。"
这话引来了几段冗长的陈述：患者共有的生命体征数据——体温、读心术计数器读数、睡眠时长——及其变化规律或恒定状态，还有各项数据间的关联性；指导他们运用治疗宝库的实验设计；他们如何像用细齿梳子般剖析患者描述的梦境以寻找共同元素；关于是否该用读心术直接监测患者梦境的争论，以及此举是否会导致研究人员间的心灵感染。凯提出所有能想到的门外汉问题，本以为会惹人厌烦，没想到他们反而因能指导皇太子而倍感荣幸，争先恐后用通俗比喻来解释专业工作。他甚至成功挑起三位治疗师关于统计方法的争论，直到首席治疗师出声打断。
"感谢您的关注，殿下。"首席治疗师圆滑地接话，"但请容许我保证，此前向您呈交的概要已准确反映了我们的进展。细节问题可以讨论终日，但对您这样的决策者并无助益。"
这话令人难以反驳。"想必您说得对。抱歉，实在是因为太令人着迷。那么请告诉我，"他灵光乍现，"皇室该如何为诸位的工作提供便利？你们需要什么？如何能让学院的研究更高效？"
果然如他所愿，这问题引来了山崩般的委婉抱怨。先是危机现状——睡眠严重不足，研究人员太少而工时太长，实验材料匮乏；有人暗示若能用被囚禁的怪物做研究，或直接观察怪物形成过程而非依赖凯与玛芮在森林的见闻报告，将会大有裨益。其他则反驳说太危险，当务之急是理解源头而非结果。
随后话题扩展到学院的整体研究状况。繁琐的审批流程，没完没了的汇报要求，资金短缺，招募不力，不合理的截止期限——这些自然多半与凯无关，但他仍凝重倾听并征询他人意见，使讨论持续延展。几个可能是想讨好的人称赞他亲临会谈的领导风范，声称受到国家统治者重视令人倍感振奋。
"这位治疗师呢？"凯转向那位始终僵立沉默的中年女子，她刚才甚至对奉承之词翻了个白眼，"有什么我能为您扫除的障碍吗？"
"噢，我不知道。"她讥诮的语调几乎能灼伤人，"从取消不必要的会议开始就不错。"
凯险些瑟缩——她完全看穿了他。这话让满室陷入窒息般的寂静，众人都在观望他的反应。但远方的玛芮仍在漆黑石隧中艰难穿行，于是凯端出最诚恳的探究神色，继续追问此言深意。
“你为何这么说？”她双唇紧抿，别开视线。“你觉得抽不出时间，”凯试探着问，“你压力一定很大吧。”
她嘴角扭曲：“这么说倒也没错。”
“我完全理解，”他说，“肩负着国家存亡重任是什么感受。”
“不，你根本不理解！”她脱口而出，引得同僚们震惊低语，“对你来说国家只是个抽象概念！是个物件！不是你父母蜷缩在随时可能坍塌的房子里，等着下一头怪物来袭！”
凯轻声问道：“治疗师，这是你的处境吗？”
泪水涌上女子的眼眶：“我父亲身体不好，两年前中风。母亲全力照顾他已分身乏术。上次穿过白蜡林的那头怪物没伤着他们已是万幸，也没让他们染上瘟疫。可他们家房子损毁严重，我却连离开这里去帮忙安慰都做不到！整整一周我焦虑得几乎没合眼——虽然本来也没什么时间睡觉。所以请原谅我抽不出空进行这些无意义的谈话！”
她哽咽着说不下去，急忙用袖口擦拭眼角。
“还有谁面临类似处境？”凯环视房间，零星有几人举手。“诸位听着：通知你们的家人，我特许他们在宫苑内暂住。我会让总管安排。住处虽不奢华，但绝对安全。这是我对诸位辛勤工作最起码的回报。”
女子几乎压抑不住啜泣，连连鞠躬，双手合十不停道谢。此刻人群中响起的低语显然充满赞许。也罢，既然不得不使些手段，至少能换来一个实际成果。得尽快去见总管。议会再憎恨他也不敢推翻这个承诺——毕竟所有人都指望治疗师们。让研究员们心无旁骛地工作对所有人都有利。
“那么，”首席治疗师用终结话题的语气说，“殿下，虽然这次谈话很有成效，但我们确实必须——”
“稍等，”凯急忙阻止，拼命寻找合理论据挽留众人。或许可以抛出炼金术师提供的线索。“最近有人提示，这场瘟疫可能是人为制造的武器。你们发现支持这个推测的证据吗？”
奏效了。首席治疗师再次皱眉，但这次是深思的表情。治疗师们消化着这个信息，开始低声交谈。
“这确实不同于我们见过的任何疾病，”加马尔森大师缓缓道，“但制造瘟疫？可能吗？谁会做这种事？”
“会不会是某种袭击？”有人插嘴，“其他王国想毒害我们？”
“我对此存疑，”凯迅速否定，不能让他们跑偏，“现有情报都不支持这个猜测。我不认为他们具备这种能力；阿尔维利亚在自然科学领域始终领先各国。况且怪物正在乡间肆虐，他们如何防止武器反噬？”虽然这个念头令人不安：怪物扩散到什么范围了？到昂格共和国了吗？凯想起芬恩和其他表亲们阳光无忧的模样，寒意仿佛悄然浸透房间。
但现在无暇担忧这个。凯换上最亲和的表情转向最近处的蓝袍身影：“治疗师，你怎么看？”
他对着回答机械点头，根本没过脑子，幸好另一名治疗师的争论省去了组织回应的麻烦。但首席治疗师没被转移注意力太久，他焦躁地环视房间，随时可能终止这场谈话。
不确定这个距离能传递给玛芮多少信息——言语能传达吗？——但他仍竭力向她推送任务的紧迫感：“快！”