第二十二章
清晨的曙光照进宿舍公共区，玛莉坐在宽桌前从象牙箭矢上剥离血丝。这是成堆箭矢中的最后一支。整张桌子堆满她的造物：长剑、长矛、匕首。它们比金属兵器更轻，却更锋利。
尽管反复涂抹疗伤药水，她的手指仍开始发痛。不知持续工作了多久——几小时吗？经历了昨日种种骇人听闻的真相，她本以为自己会彻夜无眠，却像陷入流沙般沉沉睡去。这至少算个好消息：只要不必担心释放更多怪物，她就能入睡。虽然耳中蜂鸣声愈发逼近，仿佛要钻入头颅，但睡眠确实让她稍感舒缓。
她在黎明前醒来，房间昏暗，乔弗林还在轻声打鼾。尽管双目灼痛四肢沉重，思绪却立即开始焦躁地翻搅昨日记忆碎片：法拉大师挑起眉毛的淡然责备，父亲残缺的腿，凯在镜中的微笑，赫尔达发青的嘴唇。还有炼金术士漫不经心的话：一两周。突然之间，一周与两周的差异变得如此巨大。整整七天。过去数日已向她证明，短暂时间里能发生多少变故。必须找到逆转瘟疫的方法，终止倒计时。他们定能找到办法。
玛莉从未如此刻般意识到"死线"这个词的残酷。
她没有尝试继续入睡——那只会给不知藏在何处的火焰怪物补充燃料——而是悄声穿好衣服，在公共区坐下工作。有事情做，有需要专注的目标总是好的。
但专注力终有极限。当她试图塑造新箭矢时，角落时钟的滴答声不断侵入，记录着流逝的每分每秒。每个声响都滋生更多恐慌。秒，分，时——她还剩多少时间？万一她错了呢？万一失败了呢？
最终成型的箭矢更像树枝，又似分叉的闪电，扭曲的象牙触须四处迸射，正如她纷乱的思绪。
“见鬼。”玛莉嘟囔着扯断手中的丝线，将畸形作品扔进废纸篓。现有的这些就是全部了，至少目前如此。
她把额头抵在木质桌面上，闭上双眼。
深呼吸。采取行动。保持积极。这已是第一步，他们还有更多计划。这是个好计划。解放并武装完善的龙骑士团会击退怪物。凯会说服长老会。然后...他们总能找到后续办法。
空想无益。挪开几把椅子清出空地后，她举起一柄象牙长剑向窗户致意，流畅地演练父亲所授的剑术。过去几个忙乱的清晨里，她一直疏于练习。她在缓慢流畅的舞动中完成劈砍、格挡、招架，让呼吸与动作同频。完整演练三遍后，她已是汗透额发，四肢颤抖得超出预期，但数日来第一次感到双脚切实踏在大地上。
从亚麻柜取来的几条备用毛毯正好用来包裹兵器。即便捆成数捆，这些武器依然轻便易携，只是形状笨拙臃肿。玛莉小心扛起包裹下楼，长矛末端在身后石阶上划出轻响。
楼梯底部的平台几乎被一团盘绕的金红色鳞片完全占据。那种熟悉的兴奋感如风帆般充盈着她的身心。她的龙。尽管疲惫与焦虑正拖拽着她，但低头看向他时，乐观情绪却莫名更容易涌现。
当玛莉拖着行李走下最后几级台阶时，凯抬起头来。「你看上去需要帮忙。」
“麻烦你了，”她喘着气放下包裹，“你怎么这么早就来了？钟声还没响呢。”
他耸耸肩，随后打了个哈欠，露出两排寒光闪闪的利齿。「睡不着。」
玛莉莫名有些触动。他在这儿坐了多久？简直像是在守护她。她噗嗤笑出声：“法拉大师会把我们碾成粉末的。”
他发出赞同的呻吟。「多半会。」
“我想至少能给她带些这些——给巡逻队用的。”她提起剑束。凯接过去，小心地将包裹平衡在背上，伸出利爪接过另一捆。“你确定要这样？”她递出下一捆时问道。
「又不重。」他的语气带着困惑。
“我是说，这确实帮了大忙，但你是王子，不是驮货的骡子。搬运货物是不是有点...不知该怎么说，有失身份？”
凯嗤笑一声接过包裹。「我的身份遭受过更严重的践踏。你对王室有些奇怪的认知。」
“我觉得不止我这么想，”她双手叉腰端详他片刻，“依我看，殿下您才是对王室有着非主流认知的那位。”
「呃。」凯抖了抖翅膀对她做个鬼脸。「叫凯就好。现在听你用其他称呼感觉怪别扭的。」
“我是在强调重点。”她的手轻按在他肩头，“说句掏心话，我觉得这种认知会让你成为非同寻常的明君。”
他的金色眼眸从她脸上移开。「承你吉言。」
“我说这话不是客套，”她反驳道，忽然灵光一现，“等等，有东西要给你。”
她再次将指尖按在发簪的刺痕上，闭上双眼。他也该有件相称的兵器。一柄弯月象牙刀渐渐在她脑海中成型：弧刃凝着寒芒收于锐利锋尖，最适合快速出鞘的近身搏杀。鎏金纹路缠绕着与龙鳞同色的赤金握柄，盘绕成护手结构。最重要的是要像他的衣物般能随形变幻，随时佩在身侧。武器凝实之际，她的指尖阵阵发麻。
「真美。」凯轻叹道。玛莉睁开双眼，这柄刀比想象中更惊艳——象牙刀身在晨光中泛着莹润微光，刀柄流转着暗芒，盘金护手的色泽灿若黄金，质地却更胜精钢。
“给你的，”玛莉递出刀，“下次变回人形时，我们找匠人为你配个刀鞘。总比军用的普通货强。对了，如果我没弄错，这刀应该能随你形态变化。”
寂静在两人之间蔓延。远方的钟声震颤着掠过石阶，凯的犹豫让灵魂联结微微颤动。
「不知你是否清楚，」他缓缓开口，「新君加冕时启用新兵器是传统。我...或许不该收下。元老院会认为我在挑衅。他们尚未批准我继位。」
“但问题不在这儿，对吗？”玛莉坦然迎上他惊愕的目光，“是你觉得自己不配。归根结底是这样。但我刚才的话字字真心——我认为你正是阿尔维利亚需要的人。你只需挺身而出，担起这份责任。”
刹那间她担心自己言过其实。但他惊愕的神色渐褪，化作更深沉的思绪。
「谢谢，」他终于垂首致意，背上的包裹歪斜时笨拙地抬起翅膀扶稳，「你的信任与赠礼令我深感惶恐。」
她莞尔一笑：“这些漂亮话留给元老院吧。”
「能暂时替我保管吗？等找到合适的刀鞘再说。」
“我猜你现在确实没地方收纳它，对吧？”或许她本该保留这份礼物，等他的手掌能够握稳剑柄、能从她手中接过时再赠送。但看到他微微昂起的脖颈透出的崭新自信，身姿似乎也更挺拔了些，她实在无法后悔这个决定。“稍等，我上楼找个稳妥的藏匿处。”
钟声将学生们从床榻惊醒，玛莉抱着流光溢彩的长剑匆匆返回房间时，无视了那些好奇的注视与再三回望的目光。至少乔弗林正在沐浴。她迅速用毛巾包裹剑身，塞进床底。
她匆忙赶回凯身边，两人沿着几乎空无一人的走廊迂回前行，来到训练室。法喇大师竟比他们晚到，看到他们小心翼翼卸在角落的几捆象牙制品时，惊讶地挑起眉毛。
“这些是什么？”法喇大师问道。玛莉抽出一柄剑刃递给她。
“长话短说，我们昨天在贝索尔遭遇了怪物。钢铁似乎伤不了它们，但我自制的武器效果显著。我想或许该用这些装备巡逻队和龙骑兵。”
“有意思。”法喇大师试挥了几下剑刃，平举着素白象牙材质的剑身端详，随后睁大双眼看向玛莉：“这是重大发现，阿萨多蒂尔学徒。感谢你。”
玛莉咬唇点头。九神在上，她多渴望能向导师倾吐——将今日其他发现和盘托出，与更年长、更睿智、更强大的人分担重负。
但法喇大师当时就在接待会上。那晚玛莉与她相处的时间远超过其他人。即便只是怀疑法喇可能牵涉其中都显得如此荒谬悖理...但这位大师不像赫尔达·怀尔德那样默默无闻地埋头苦干。她是从教员阶层一步步晋升为领导者之一，是学院的公众形象，更是王室顾问。她是否怀有更进一步的野心？若果真如此，她愿为此走多远？
玛莉猛然惊觉：尽管她无比崇拜法喇大师，从她那里获益良多，偶尔获得的寥寥赞许堪比勋章般珍贵...但实际上她根本不了解这位导师。两人之间始终横亘着鸿沟，那种职业性的保留距离她从未质疑过。
玛莉憎恶这种滋生猜疑的间隙。
“我们留下约三分之一吧，”法喇大师边翻检包裹内容物边说，“其余该交给龙骑兵。你们课后要送去贝索尔对吧？”玛莉点头。“很好。那么开始训练。殿下，请到对面去。”
凯依言就位。随后火把噼啪熄灭，天窗缓缓闭合，将他们彻底抛入墨汁般的黑暗。
“今早第一项训练是找到彼此完成骑乘，”法喇大师在玛莉身侧说道，“要尽可能快——且安静。仅凭契约感应来行动。开始。”
玛莉双手前伸蹒跚迈步。尽管能清晰感知凯的存在，但她从未尝试过精确定位，这出乎意料地困难，仿佛试图借助重力在田野里寻找一丛苜蓿。在仅能依靠冰凉石地板作为参照的黑暗中行走数步后，眩晕感阵阵袭来。她踉跄着稳住身形，竭力集中精神。他是星辰。是指南针的指向。是磁石，牵引着她如同吸引铁屑。
他伸来的龙翼撞上的不是她手掌，而是肋骨，这一击让她踉跄侧退。龙爪在地面刮出细微声响，气流扰动——他必定正转身寻她。她循声疾趋，前臂再次触到龙翼，这次她成功抓住翼骨凸缘，沿之摸索至凯的肩部。
试探的触感掠过她小腿又缩回——却勾住袍角猛力一扯，使她双腿失衡跌落，重重砸在地面时硬生生咽下痛呼。正当她翻滚欲起时，沉重压力碾住肩头将她钉在原地，两处锐利物刺入脖颈。无需亲眼确认，她也知道那是两柄小刀般长的利爪，正无意识地抵住她的咽喉。
“停！”
有一瞬间玛丽以为自己会因高声喊叫而输掉比赛。但法拉大师没有说话，黑暗也没有消散。压在她身上的手没有移动，契约如同回荡着寂静的房间般微微颤抖。凯的惊愕凝固在最后那一刻。
她刚才是不是把那些话传送给他了？通过心灵感应？
"你能听到我吗？"她在心里对他发问，但知道不会有回应——她能感觉到差异，一种模糊的直觉，就像她能感觉到父亲是否在家听到她在楼梯上的喊叫。
不过至少信息传达成功了。他纹丝未动。她将龙爪从皮肤上轻轻移开，但仍抓着他的手臂，直到能直起身子，小心翼翼地将一只脚踩进他的掌心。他谨慎地托起她，而她没有往常的冲劲，因此完全爬上他的后背颇费了一番功夫，当她把穿着靴子的脚趾抵进他身侧时，契约传来一阵刺痛。但她终究成功了。
"好了。"她喘着气说。
"嗯，"法拉大师在房间对面的黑暗中某处说道，"这实在称不上优雅。而且玛丽，你不该使用心灵传音，但鉴于这应该是你首次成功施展，我就破例不计较了。做得不错。单是这点就证明你们的契约正在加深。"
"哦，"玛丽勉强应道，"太好了。"
远处墙上的火把倏然亮起，给法拉大师的轮廓镀上橘色光边。"玛丽，请往回走。我们再来一次。这次——"
一阵急促的敲门声让凯和玛丽都惊跳起来；连法拉大师也惊讶地转过身，只见房门猛地打开，一名信使喘着粗气冲进来，晨光在他身后倾泻而入。
"殿下，"他说，"奉派前来寻您。贝索尔城又遭遇袭击了。"
"什么？"凯的惊惶震颤着玛丽的血脉，魔力迸发；四周墙上的火把骤然燃起，火焰蹿得老高。"在哪儿？"
"东区的金融街，"信使回答，"损失...相当惨重。恕我直言，传来的描述是'冒烟的废墟'。但万幸营业时间尚未开始，伤亡不多，感激诸神九重恩典。"
"即便如此，如果银行被毁，将会引发无数麻烦，"凯阴沉地说，"不仅是阿尔维利亚境内。法拉大师，请恕我们告退。我们的运送任务变得紧迫了。"他驮着玛丽大步穿过殿堂，将成捆的武器逐一递给她。要同时稳住这些武器又不被刀刃所伤，着实费了番功夫。
"飞行时我根本不可能抓得住这些，"玛丽说，"该怎么运送？"
"军械大师应该能帮你们解决，"法拉大师说，"我会让她在餐厅旁的中庭与你们会合。"
"完美。"凯用肩膀顶开门。"抓紧了。"
随即他飞奔而出。