第二十章
书页在凯的人类手指下显得光滑，边缘柔软。过去几年他花了大量时间阅读，却几乎忘记了书本在手中的重量和形状带来的简单愉悦。书本在他手中如此自然贴合。以龙形翻阅书籍则要棘手得多：他用爪尖翻页，必要时用放大镜放大文字，总算勉强应付。
他得花更多时间保持人形。此刻，人形的种种干扰无穷无尽。
桌子对面，炼金术士正斜眼打量他，凯清了清嗓子，徒劳地拉扯着被毁坏紧身短上衣过短的前襟。他是王储。无需为自己的衣着解释。
"上面写了什么？"玛丽焦急地催促。
"嗯，这里，"凯说，"听着。"
起初只有混沌。没有世界，没有神明，没有形态，没有时间。混沌即是一切，又什么都不是。混沌无边无际。
"我祖母说，追问神明之前存在什么是亵渎神灵，"玛丽说，"她是弗琳娜的女祭司。她说神明是永恒的。"
"不知道提尔会对此作何评价。"凯若有所思，继续念了下去。
但正因其空无一物，混沌即是可能性。作为可能性，混沌如同燧石迸发火花般孕育出力量，那力量便是魔法。混沌目睹魔法之光并憎恶它。魔法的火花推动了时间运转：从那一刻起，当魔法与混沌、光明与黑暗争夺主宰权时，便有了昼夜。因此时间本身就是秩序的开端与魔法的统治。
魔法对抗混沌熊熊燃烧：那是第一团火焰。它在战斗中呼啸：那是第一阵风。它将混沌席卷成巨大漩涡：那是第一道水。它将混沌践踏在脚下：魔法所踏之处，大地应声涌现。
魔法的疆域不断扩张，混沌哀嚎退缩立誓报复，但魔法毫不在意，用火、气、水、土编织世界，将混沌封锁在天穹之上与地底最深处的密室之下。为了让世界庆祝胜利，为了让世界知晓其和平、秩序与丰饶，魔法用自己闪耀的身躯创造了众神。众神欢欣共舞，连夜空都充满了魔法之光。
"我好像读过这个，"凯读完故事后说道，"北方天空中的极光。据说非常美丽。"
玛丽皱起眉头："就这些吗？"
凯来回翻动书页："看起来是的。"
"不止这些。"胡尔达嘶哑的声音让两人都吓了一跳。她蜷缩在工作台前，头发如帘幕般遮住脸庞。
"什么意思？"凯厉声问道，"这个神话难道有什么关联？"
胡尔达没有回答。她在座位上颤抖着。但直到她猛地前倾，双手重重拍在工作台上震开玻璃器皿时，凯才意识到情况不对。她的眼睛凸出，嘴巴大张，却发不出声音，甚至没有呼吸，仿佛在看不见的水中溺水。她的嘴唇发暗，泛出青紫色。
凯慌忙绕过桌子，玛丽紧随其后，但炼金术士终于发出一声长长的窒息般的喘息，推开他们，踉跄着撞向身后的橱柜，震得里面物品哐当作响。
"你没事吧？"玛丽喊道。胡尔达没有立即回答，倚着橱柜咳嗽，一下接一下地喘着粗气。
"这就是你提到的咒语，"凯缓缓说道，"对吧？它不让你告诉我们。"
炼金术士既未承认也未否认。
"让我讲另一个故事。"话语从她喉咙里摩擦而出。她又咳嗽起来，缓缓坐回凳子上，用颤抖的手梳理头发。当她再次开口时，声音轻得几乎听不见。
"知道我曾经最渴望什么吗？我渴望名声。"她毫无笑意地笑了笑，"听起来很荒谬吧？我差点成为阿卡德米最年轻的毕业生。他们从未见过我这样的天才。没有人见过，我游历了全世界。别说魔法了，就连廉价烟花——我都在破解心灵的奥秘。"
"比如梦境，"玛丽说，"还有心灵感应。"
“能理解心灵的人，”胡尔达·怀尔德冷冷地说，“就能掌控它。这就是力量。人们本该明白这点，却始终视而不见。无论你在宫廷医师还是奥术学院工作都没区别——最终只会被埋没在无名书堆里，在某个地下室里耗费终生。”
凯抱起双臂：“你制造这场瘟疫就只是为了出名？”
“我起初并不知道那是什么，”她厉声打断，垂眸用手指抚平长裙褶皱，“我本该更早察觉的。一切始于...某个男人。我在奥术学院任教期间，他中途来找我。他对我说...那些我梦寐以求的话。说我前途无量，说我能改变世界。他说我们能找到阿尔维利亚作战的新方式——让敌人丧失战斗力，同时不冒任何生命危险。”她的声音低沉下来，“我想把这事说得高尚些。但事实是，他利用了我的虚荣心。而我上当了，深陷其中。等我清醒时，为时已晚。”
“可你怎么能轻信这种人？”凯脱口而出，“你明明知道未经王室授权，这种项目就是叛国！”
炼金术士投来意味深长的一瞥。
“你这天真劲儿简直可爱，”她平淡地说，“好好想想。”
凯慌乱中端出宫廷礼仪：“我不明白您的意思。”他生硬地回答。
“那就想想我们睡前小故事。”她用指尖将桌上那本书推向他，“如果我告诉你这是真事呢？”
凯怒视着她：“这有什么关系——”
“你问错了问题，”她压低声音，“这个故事千真万确，只是不完整。被隐去的真相是：为保护造物免受混沌侵蚀，魔法不得不将混沌变为自身的一部分。他被困在此界，大部分力量被剥夺后妥善隐藏。这让他几乎成了凡人。数千年来他潜行于历史阴影中，四处散播纷争。因为纷争能滋养他，就像元素滋养你的魔法。”
“您想说明什么？”当沉默蔓延时，玛莉轻声追问。
“发生过意外，”胡尔达直视凯，目光如挑战，“被封印的混沌之力逃脱了。当力量回归时，他循着踪迹找到源头。他盗走了本应告知人类如何击败他的古老预警——至少盗走了大部分。”
意外。窃贼。凯只觉得天旋地转，所有认知都在崩塌。
“凯？”玛莉的声音带着不确定的颤音，“怎么了？”
“九神在上，”他喃喃道，“你说的是那个预言。”
胡尔达疲惫地摆手，仿佛在说“总算开窍了”。“殿下，您还算有救。”
“住口。”玛莉瞪着她，“他承诺过要保护你。”
“您的王子谁也保护不了，”胡尔达木然道，“面对即将来临的灾厄，他无能为力。正是他提前引发了这一切。那个预言是魔法之力留给人类的馈赠，本应指引我们击败混沌。现在反而被混沌利用来对付我们。你以为瘟疫的灵感从何而来？”
“当人类与龙族的恐惧具现之时...”凯撑着工作台低声念诵，胃里翻江倒海。魔力在体内剧烈震荡，此刻却仿佛隔着一层薄雾。“诸神啊...九神在上...这不可能...”
玛莉伸手环住他的肩膀：“凯，我不明白。她在说什么？你到底觉得自己做了什么？”
“我参与了发现预言的那次远征。”他无法说出口，只能弓起脊背，等待她恍然大悟的瞬间，等待那双手惊恐地松开退缩。“我的魔法...”他咬紧牙关。不，这罪责必须由他承担。“我失控了...撞破了存放预言的密室...是我让混沌重获力量。”
但玛莉非但没有退开，反而将他转过来面对自己。灯光在她脸上投下斑驳阴影，让那双眼睛显得幽深而炽烈。
“凯，听我说。那些现在都不重要，明白吗？只是场意外，你当时身不由己。”
“可是——”
她的手指轻抵在他唇上，惊得他立刻噤声。她俯身靠得极近，身上隐约飘来草药气息；那清冷翠绿的幽香如薄荷松枝般将他缠绕。
"别再自责。鞭笞自己毫无意义。我们现在需要的是情报，不是追悔。"
他用双手握住她的手，紧紧攥住，深吸一口气。
"你说得对。"他终于挤出这句话，她闻言微微勾起嘴角。
"当然没错。"
"你们该离开了。"炼金术士突然打断，目光不安地在正门与通往屋后的走廊间游移，"已经耽搁太久了。"
"我们暂时不走。"玛莉语气坚决，"先商讨后续行动。"
炼金术士叹了口气，手指不安地捻着袖口："那请快些。"
"瘟疫有治疗方法吗？"玛莉追问，"解毒剂？"
胡尔达只是紧抿双唇凝视着她。
"你不能说。"凯叹息道，"好吧。传播途径呢？怪物通过伤人传染？不会空气传播或人际接触传染对吗？"
炼金术士长舒一口气："正确。"
"而且每人只会催生一只怪物。"他继续推论。
"完全正确。"契约联结中短暂传来玛莉的欣慰，但转瞬即逝。
"但还有其他感染途径对吗？"她紧追不舍，"首例感染者如何染病的？"
"你是想问你自己如何感染的吧？"胡尔达轻声说着，斟酌措辞，"原始瘟疫培养液被溶解在血清里。"
"然后呢？"玛莉拔高音调催促，但炼金术士只是摇头。
"怪物能存活多久？"凯转移话题，见对方仍显迟疑便皱眉道，"换种问法——怪物会自行消亡吗？"
"不会。"
"它们有食物来源吗？"他试探道，"是否依赖某种我们能切断的供给？"
"每只怪物都从宿主的睡眠中汲取力量。"胡尔达解释，"窃取睡眠本应带来的 rejuvenation。这就是瘟疫性衰竭的成因。"
昏暗中玛莉面色惨白："这...危险吗？"
"极其危险。一两周内，宿主将无法通过休息恢复精力。此后随着怪物不断吞噬，他们至多再存活几日。"
玛莉喉头滚动却未显露情绪。凯不确定自己骤然沉落的心跳是源于她的恐惧还是自己的。
"杀死怪物的方法？"凯厉声追问。
胡尔达·怀尔德抿唇斟酌片刻："宿主死亡时，其怪物也会消亡。"
"反过来成立吗？"玛莉避开凯的视线发问，"杀死怪物会致宿主于死地？"
炼金术士在座位上挪动身子，十指绞缠，终未作答。
"关于击杀怪物的问题都不能问。"玛莉低语，"好吧...具体什么会导致宿主死亡？"
"衰竭。"胡尔达答道，"被怪物榨干生命。"
"就瘟疫而言，这是唯一的致死原因？"玛莉紧逼。
胡尔达嘴角微颤："是的，见习生，你说得对。"
这次换玛莉长舒一口气："很好，这是个好消息。"
"如何识别人形状态的卡奥斯？"凯刚开口，炼金术士就猛地踉跄，如钩上活鱼般剧烈抽搐，唇色再度死灰。她栽向地面时被凯笨拙接住。"不！我收回问题！别回答！"他急呼。
胡尔达爆发一阵呛咳，挣脱凯的搀扶蜷向工作台。
"非常抱歉，我保证不再追问他的事。"但关于混沌之神的疑云仍在脑中盘旋。他们未知的实在太多——卡奥斯究竟意欲何为？难道只是制造混乱滋养力量的又一手段？除非..."玛莉，你认识哈尔贝拉·斯科普蒂森吗？"
玛莉怔住："阿诺拉的龙？"
“我之前和她谈过，她说……她说感觉有人在她睡觉时监视她。用心灵感应。其他所有人至少都感觉被监视着。也许混沌正在以某种方式窥探人们的梦境。”
玛丽皱起眉头：“他为什么要这么做？”
赫尔达喘着粗气，猛地抓住玛丽的长袍前襟，这个动作惊到了她和凯。老炼金术士将她拉近，说话时的气势仿佛能穿透两人之间的空间：“因为第一个受害者本不该是你。”
炼金术士突然松手，玛丽踉跄后退，瞪大双眼。
“我只能告诉你们这些，”她声音沙哑，眼皮渐渐合拢，“剩下的需要你们自己去寻找答案。你们必须离开。在这里待得越久，问的问题越多，我们就越危险。”
令凯惊讶的是，赫尔达接受了他搀扶的手臂，即便站穩后仍重重倚靠着他。她的呼吸如同拉锯般沉重费力。
“您会没事吧？”
她将头发从脸上拨开：“必须没事。”
“我觉得您也需要休息，”凯说。
他扶她来到实验室后方的小卧室。单人床周围空间狭窄，他勉强侧身挪动，将她安置在粗糙的床垫上。
“谢谢，”凯说，“感谢您的一切帮助。您做了正确的事。”
炼金术士虚弱地摆手示意他离开，转过身去。
“快走，”她嘶声道，“趁我们还没后悔。”