第十八章
花园尽头葱郁的街道与公园空无一人，在这明媚春日里显得极不寻常。
“没有怪物踪迹，”凯俯冲降落时汇报。玛丽虽信任他更敏锐的视觉，仍在他背上蹲伏良久，扫视着荫翳绿意间的动静才翻身落地。
唯一的声音是锤子反复敲击的清脆声响。伊阿尔——奎因那位身材魁梧、满脸胡须的兄弟——正在用木板封堵家中一扇窗户。这栋错落有致的宅邸大部分窗戶已封妥；两个年长的孩子卢塔和洛迪尔正抬着新一批木料从转角处走来。
"嘿，玛莉，"洛迪尔喊道，梯子上的伊阿尔闻声转头。
"来得不是时候啊，姑娘，"他粗声粗气地说，"你不该在街上乱晃。附近有人看见怪物出没，太危险了。"
"我知道，"玛莉答道，"不会待太久，只是来确认你们是否安好。"
"目前风平浪静，"伊阿尔说着又抡起锤子钉入一枚钉子，"不过听说城那头出了乱子。想着最好做些防护。"浓眉下那双眼睛打量着他们："这就是你的龙？"
"是的，"玛莉深吸一口气，"这位是凯王子。"
令玛莉窘迫的是，伊阿尔明显愣住了。
"幸会。"凯从容接话，对这般反应视若无睹。
"哎呀呀，"伊阿尔喷着鼻息，随即绽开爽朗笑容，"恭喜二位！我是伊阿尔·梅森，殿下。"
前门传来哐当作响的动静，一位结实的黑发女子用力拉开门扉。
"九神在上，伊阿尔，"英嘉说道，"别把屋子封得连我们都出不去！"
"有你在总能破门而出，亲爱的，"他高声回应，"快看谁来了！咱们玛莉逮着个王子！还是那位储君！"
"伊阿尔。"玛莉红着脸抗议，却被英嘉抢过话头。
"你最好学会尊崇上位者，"她嗔怪道，"免得殿下把你扔进地牢。"转头对玛莉说："别久留，亲爱的。您也是，殿下。在阿克德米学院对二位更安全。"
"若不能保护子民，我算什么王子。"凯低沉地说道。
"我至少得确认你们平安，"玛莉坚持，"还有孩子们。"
"这些小捣蛋比怪物可怕多了，"英嘉哼了一声，仿佛应和般屋内传来婴儿啼哭，"关在家里都快闹翻天了。说真的玛莉，别操心我们。"
"务必保重。"玛莉含笑叮嘱。
"放心吧。哎哟！阿隆，我说过把那东西收好——"她退入屋内，门扇合拢时锁舌咔嗒作响。
"需要我们留守护卫吗？"凯询问伊阿尔，"等您完工就好？"
正固定最后一块木板的伊阿尔挥了挥锤子："不必。你们先走，我几分钟就完。不过您这番心意真是王者风范。等风波过去，请各位来吃晚餐如何？"
"一言为定。"玛莉应承。
"我们简单巡视一圈，"凯补充道，"确保一切无恙就离开。"
转过街角将锤击声抛在身后时，玛莉低声对龙说："抱歉，伊阿尔就是这性子。"
凯诧异地瞥她："为何道歉？"
"你不觉得他...怎么说呢，太过随意？你毕竟是即将继位的王储。"
"完全不会，"他答道，"托法或许会讲究礼数。她总说臣民应当谨记对话对象的身份，尤其现在...流言四起的时候。但我喜欢真诚的随意。"他垂下头颈，"宁愿人们不怕我。"
二人拐进蜿蜒穿过公园的小径——这座迷宫般的花园里有精心修剪的花坛、沙沙作响的树丛与跃动的喷泉。龇牙展翼的龙形石雕镇守着各处。
"那就好，"玛莉说，"就算你登基后，他八成还是这般态度。"
"那倒真要惹恼某些人了。"凯摇头失笑，语气忽染惆怅，"真希望有天能和他们共进晚餐。若我能再化人形的话。"
"当然可以。"玛莉轻推他一把，"就当是多份动力。你还没尝过英嘉的红烩辣炖肉呢。"
"有家人一定很幸福吧，"凯轻声说，"我是说，理论上我也有家人。他们大多在昂格尔。但魔法...让事情变得复杂。"他低下头，用爪子反复抓挠着石径，"我有个表兄曾是真正的朋友。我们甚至尝试过缔结契约。就在仪式前一天。"
"是芬恩吗？"玛莉问道，凯不情愿地点了点头。她将手轻轻搭在他肩上，既是为了平息魔法的不安躁动，也是因为那段回忆正灼烧着他的心，带来伤害与羞耻。她没有说话，等待他继续诉说。
"结果很糟糕，"他对着石板说道，"当然，第二天我就遇见了你。我并不希望改变这个结局。但和芬恩之间...恐怕我把一切都搞砸了。"
"既然他能做你这么久的朋友，"玛莉说，"情况可能没你想的那么糟。"
"确实很糟。"凯摇摇头，"就算他永远不再理我，我也无法责怪他。只是...很难受。我从来没有过多少朋友。"
"你只是缺少机会。"玛莉忍不住笑起来，"我得介绍你认识我的朋友菲拉。还有她的龙雷恩。要是再见不到你，他们怕是要把我的门敲破了。你听到我父亲说的了吧？关于去拜访他的事？等着瞧，等这一切结束后，你非得专门雇个秘书来安排社交日程不可。"
"说实话这听起来挺吓人的，"凯说道，当她笑出声时，一丝微笑也悄悄爬上他的嘴角。
"只有菲拉比较可怕，"玛莉保证道，"而且她远非——"
但凯通过契约传来的警报打断了她的发言。
"玛莉——等等，有什么东西——"
时间骤然凝滞。就在他说话的同时，惯性仍推着她向前迈了两步，其中一尊雕像突然动了：不是龙，虽然长着类似的翅膀。它龇牙咧嘴的面部像某种犬科动物，但成簇的黑色眼睛却如同蜘蛛——像蜘蛛般长着过多关节扭曲的腿。所有腿末端都带着利刃般反光的爪子，在石板路上发出铿锵声响，以惊人的速度扑向玛莉——太快了，实在太快了——然后猛扑过来。
她勉强及时闪避，滚进花坛挣扎着起身。但那怪物并未追击：它过多的眼睛死死锁定了凯，而凯正俯身咆哮着与它对峙。
当怪物冲向凯时，他猛地甩动尾巴将其砸向石墙。怪物晃了晃身子再次扑来，速度丝毫未减。这次凯用利爪抓住它狠狠甩向更远处；怪物翻滚着跌进喷泉，在水里拼命挣扎。
"快上来！"他喊道，"必须把它引开！"
玛莉从他伸出的手掌跃上龙背，他们冲向天空，那只蜘蛛犬状的怪物紧追不舍。她着迷般地注视着它，这家伙在空中和地面同样骇人地敏捷，利爪蜷在身下，翅膀带着过多关节。它正在逼近他们。
不，玛莉突然意识到，喉咙发紧。它是在逼近凯。这家伙的目标自始至终都是他。从看见凯的那一刻起，它就完全无视了她的存在。就像龙守卫营地的那些怪物一样。
就像那个火焰怪物。
但这说不通。为什么所有怪物都追着凯不放，明明眼前就有更易得手的猎物？也许是被他的魔法吸引。难道有别的力量在驱使它们？
或者说...某个人？
"抓稳了。"凯沉声说道，在空中划过令人眩晕的弧线。当凯躲过它的利爪攻击时，怪物发出嚎叫。他们俯冲向下，在树梢间穿梭，但怪物总能避开所有障碍。
"用风魔法！"玛莉尖叫，"把它推开！这是之前唯一奏效的方法！"
"我会失控的！"凯喊道，"帮帮我！"
他们显然还没在练习中尝试过这个。不过，他们没尝试过的事情本就很多。玛莉咬紧牙关，将意识探入他力量的金色海洋。
魔力无需任何引导便主动涌向她。第一股能量如闪电般贯穿她的身体，顺着她伸展的手臂奔涌而出，将怪物震得翻滚后退。但还没来得及发出胜利的欢呼，更多金灿灿的能量便争先恐后涌入体内，其汹涌之势堪比滔天海啸，随时要将她吞噬。失控的魔力形成阵阵乱流向四面八方迸发，将众人冲击得东倒西歪。
"住手！别碰她！"凯奋力将魔力流从她身边引开，但他和她同样无法掌控这股力量。
"相信自己！"她高喊着法拉克师的教诲，"你能做到！"
但一道凶猛的向下气流如重拳般砸落，将他们轰向树丛。怪物紧随其后俯冲而下，扭曲的黑色残躯在空中划出紧缩的螺旋轨迹。
玛莉慌忙用手臂护住面部，四周枝条如鞭子般抽打而来，树木断裂的轰鸣与呻吟不绝于耳。他们勉强实现了着陆——凯猛地探出利爪，在地面犁出几道深长的沟壑，最终靠翅膀卡在松树林里才避免彻底翻滚。停驻的瞬间剧痛顺着契约联结蔓延开来，他忍不住发出哀鸣。
怪物踏着松软的林地上穷追不舍。凯试图转身迎战，但剧痛骤然加剧。
"别乱动！"玛莉嘶喊着从凯肩头纵身扑向怪物，将其撞离巨龙身边。那东西在她钳制中疯狂扭动咆哮，利齿扯住她的衣袖撕开裂口。
她迅速拔下发间别针，指尖熟悉的刺痛感传来时，将鲜血凝铸成剑形。利刃劈开怪物两条畸形的腿肢，伴随着凄厉哀嚎，残肢应声落地不再动弹。
怪物猛然将她甩下背脊，重摔让她几乎窒息。她踉跄起身喘息着，眼看那瘸腿的怪物正向后撤退，不禁咒骂自己迟钝的反应。早该醒悟的——长剑作为本能首选武器，对付这些东西根本徒劳无功。上次斩断的怪物肢体转眼就能再生，连迟缓对方行动都难以做到。
但这次怪物并未迅速复原。断肢处渗出缕缕雾气，地上残骸竟化作轻烟彻底消散。断裂的腿肢既没有重新接合也没有再生。凝望着象牙色剑锋所指的怪物，狂野的希望如电流般窜过她的血脉。为何这次不同？是铸剑材料的特殊？无论原因为何，既然能真正重创这东西...或许意味着她能彻底消灭它。
怪物喉间涌起暴怒的嘶吼，八只眼睛死死锁定她。此刻她吸引了全部仇恨，这压迫感将她钉在原地，临时铸造的长剑在身前微微发颤，冰冷疑虑充斥胸腔令四肢沉重。方才骑乘在怪物背上时，怎会妄想此举能奏效？是否已错失良机？这个决策是否根本错误？身后凯已挣脱束缚，或许他们该再度腾空，迫使怪物继续追击——
回望的刹那便犯下大错。
怪物猛扑而来，她勉强举剑格挡。但凯爆发出绝境中的魔力，风之陷阱紧紧缠绕住怪物，将其卷向碧空——越飞越远直至化作微尘，最终消失在重山之外。
两人相对喘息。
"太惊人了，"凯轻声说，"你扑向它的样子...简直像故事书里的英雄。"
玛莉大口喘气，呼息间带着哽咽："是吗？童话里会有懦弱的驯龙者吗？"
他困惑地眨眼："懦弱？"
仿佛靠着这该死的契约联结，他竟全然未察觉她的动摇。仿佛能忽视她的犹豫险些害死他的事实。"你从不相信自己，"法拉曾这样评价。无论导师如何委婉措辞，这就是赤裸裸的软弱。好个不成器的驯龙者。
她抬起胳膊抹了把脸，将那柄象牙色的剑随手扔进灌木丛。
"别扔！"凯伊急忙阻止，"你刚才就是用那柄剑伤到了那怪物！"
她耸耸肩："无所谓。需要的话我再做一柄就是了。"
他瞪大眼睛看着她："你说再做一柄是什么意思？那剑是你做的？我从未见过这种魔法。"
玛丽不以为然地摆摆手："这不是魔法。你才拥有魔法。我只是...用血液制造东西。算是小把戏罢了。"她将手指按在发间的一根发簪上，伸出手掌，让血珠瞬间绽成花朵形状："看到了吗？"
凯伊注视着她随手丢弃血花，往手指上涂抹疗伤药水。"真不明白你怎么会觉得这不起眼。长老们知道这个能力吗？"
"当然知道。这个能力确实派上过几次用场——"
"比如刚才？"凯伊插话，"当我们被怪物袭击的时候？"
"那不算典型情况。"她耸耸肩转移话题，"你还好吗？翅膀怎么样了？"
"有点疼，"他活动着翅膀皱眉回答，"不过还能坚持。"
她靠在他臂膀上，脸颊贴着他的鳞片。他的魔法在她周围低语轻抚，却出乎意料地平静。
"它们都是冲着你来的，"她说，"你发现了吗？就连庭院里的火焰怪物也是。所有袭击都针对你。"
凯伊皱起眉头似乎想要反驳，但最终只是将利爪深深扎进土里，陷入沉思。
"也许吧，"他终于承认，"可为什么？这是某种古怪的暗杀企图？"
"但它们并没有杀死任何人。"玛丽说道，随即在下一秒被冰冷而可怕的领悟击中。
"它们只是感染了那些人。"凯伊如同读心般说出她的想法，金瞳圆睁，"用这场噩梦瘟疫。"
两人对视片刻。零碎的念头在玛丽脑海中闪烁盘旋，如同受惊的蝙蝠疯狂扑飞，最终只化作更多疑问：倘若真有东西用那种瘟疫感染了凯伊...从他梦境中、从连神明都称为可畏的魔法中，会孕育出怎样的怪物？
"上来吧，"凯伊终于低声说道，"我们必须找到那个炼金术士。我们需要答案，立刻就要。"