第十一章
时间缓慢流逝，雨势渐弱，但洞口仍有风声呼啸。起初是他人接触带来的悸动——肉体与心灵的双重触碰——令凯保持清醒，但很快魔力躁动不安的徘徊让他彻底无法入眠。冷光渐暗，但窗外天色已透出微明。
他瞥向玛丽想确认她是否至少得到片刻休息，却发现她也完全清醒。若他仔细感应，能通过连结捕捉到她焦虑的震颤。当目光交汇时，她对他露出浅浅微笑。
“睡不着？”他问道，她将身子蜷得更紧些。
“不敢睡，”她对着洞穴地面喃喃道。
凯想说出安慰的话语，但她所言在理，而言语如同四散飘飞的碎片难以汇聚；维持控制需要全神贯注。魔力如阵阵恶心感在他体内翻涌，冲撞着皮肤内侧带来刺痛感，将他的神经绷紧至濒临断裂。
“你觉得它们走了吗？”
“除非正躲在某处等着我们，”玛丽疲惫地说，“但我没看到任何可供它们落脚的地方。”
“我想必须冒险一试。”凯尽力不让话语从齿缝间挤出，但声音仍显得紧绷，“我无法维持这种状态。魔力不容我继续。”
“反正终究要冒险的。”残余的冷光在她眼周投下深暗阴影，“来吧，我打头阵。”
未等凯反对，她已钻进通道爬在他前方。
岩架上空无一物；晨光熹微中可见的崖壁也杳无踪迹。一阵疾风将凯额前碎发向后掠起，魔力趁这突如其来的自由气息注入肌肉，从他手中迸发为利爪，在巨翼帆膜间捕捉气流。魔力舒展成欢腾明亮的形态，如同骏马挣脱马厩在辽阔原野上奔驰。
“噢，”他如释重负地轻叹，带着些许眩晕，“这样好多了。”
玛丽仰头望他，再次处于遥远下方。
“好吧，看来你确实比我高，”她说道，他闻言轻笑。
“上来吧，”他说，“我们得回营地汇报情况。”
与她的心灵感应此刻感觉格外不同，他花了好一会儿才辨明缘由。是缔结的羁绊：从接触中传来的感应带着微弱的回响。就像察觉到赤足踏在石头上最轻微的声响——却是通过一种全新的感官。
羁绊与心灵感应的区别，如同亲吻之于言语。
凯突然感到一阵强烈的庆幸——龙形态让他不可能脸红。
一阵手忙脚乱——玛丽还得解释怎么帮她爬上龙背——不过这次她总算能调整好坐姿，不必紧紧搂着他的脖子。很快他们重返天空，沿着昨夜仓皇飞过的轨迹前行。在渐亮晨光的清冷照射下，这段距离比记忆中近得多。
降落在营地时晨光初绽，凯的翅膀扬起漫天灰烬。四周树木尽数断裂倾倒，一截倒下的树干压垮了半顶灰色帐篷，另一顶被划开悬垂着。但里面的驻守者听到动静后跌撞而出，睡眼惺忪地揉着眼睛。
"殿下？"一名守卫捂着脑袋勉强开口，"发生什么事了？是不是——"当他看清四周的破坏景象时，下巴惊得脱臼般张开，"九神在上，这——"
凯看着对方带着新生的谨慎战战兢兢瞥向自己，不禁叹息。"龙翼卫队，集合。"他的意念传遍林间空地，尽可能让每个字都响亮威严。帐篷里的人们以毫无军人风范的方式骚动呻吟着。阿诺拉提着剑踉跄出帐，灰色长辫还搭在睡衣上，眼窝深陷。
"这成何体统？"她厉声质问，用手臂抹眼睛的动作仿佛能把疲惫甩开，"龙翼卫队！记住你们的身份！向王子报到！"
这时她瞥见玛丽正从凯的背上滑落。
"我最好是在做梦。"阿诺拉低吼道。
"早安，中尉。"玛丽语气平淡。阿诺拉像炸毛的猫头鹰般绷直身子，朝她挥舞手指。
"我以为我说得够清楚了——"
"抱歉，中尉。"凯用最标准的王室辞令打断，"说来话长。但玛丽现在似乎成了我的驯龙者。所以她理应留在我身边。"
阿诺拉猝然住口眨着眼，一阵眩晕般的悸动掠过凯——他甚至分不清这情绪来自自己还是玛丽。我的驯龙者。她挺直脊背凛然站在他身侧，双手在背后交握的仪仗姿势堪比任何正式卫兵。
"好吧。"阿诺拉目光越过玛丽扫视满目疮痍的空地，"行。能否请您说明这里究竟发生了什么？"
其余队员已陆续来到晨光下，他们按惯例排成整齐队列，唯有狂乱的眼神与蓬乱的头发暴露出与平日严明军纪的差异。
"你们未能醒来并非失职。"凯说道，"玛丽抵达时只有我能被唤醒。其他人——包括值夜的奥斯卡和托斯顿——全都昏迷不醒。而你们每个人似乎都..."他在"创造"一词上犹豫——这字眼不妥，暗示着主观意志，"每个人都催生出了怪物。我们目睹奥斯卡身上窜出一只，由她躯体升腾的雾气凝聚而成。它们造成的破坏你们都看见了。我们试图对抗，但刀剑魔法都对它们无效。就像袭击贝尔瑟的火焰怪物一样。"
他的解释引来一片惊惧的寂静。唯有微风穿过空地周围破碎的树骸轻声呜咽。
"这些怪物现在何处？"阿诺拉紧绷着追问。
凯描述了他们仓皇逃离营地、藏匿度夜的经过，以及怪物如何在清晨消失。阿诺拉蹙眉仰视着他，沉默在空气中蔓延。
"请允许属下直言，殿下？"阿诺拉僵硬地保持正式礼仪。
"但说无妨。"凯回应着却咬紧牙关做好准备。魔法伴随怒意翻涌，但都被他压下。他早有预料：龙翼卫队曾以冷峻的职业态度接受他参与狩猎，但这不代表信任。
"这...实在令人难以置信。我要如何确认——"
"你要如何确认不是我的魔法失控摧毁了这些树木？"凯替她说完，叹息溢出口鼻。
“好吧。”阿诺拉没有移开视线，但调整了下站姿，“我就直说了。”
“如果换作是我，”凯简短地说，“那动静早该把你吵醒了。我不知道究竟是何等巫术能让人沉睡，但料想需要极为精巧的手法。而我的魔法——恐怕没人会用‘精巧’来形容。”
“有道理，”阿诺拉沉默片刻后说道，“我向你道歉。”
“不必。”凯嘟囔着，低头端详自己的龙爪。
“我们怀疑是某种瘟疫，”玛丽插话道，“通过那个火焰怪物的接触传播。狩猎队里只有凯没受伤，也只有他没陷入那种诡异的沉睡。”——虽然她自己也曾陷入沉睡，火焰怪物也未曾伤她分毫。但昨日阿诺拉那句狠厉的“定要让它为这场混乱付出代价”言犹在耳，让玛丽的心沉如冷泥。她实在无法向龙卫队坦白，那个敌人竟是从她体内诞生的。
阿诺拉揉着太阳穴，显然心烦意乱：“诸神在上，今早确实难受得紧。”
“耳朵里可有嗡鸣？”玛丽问道，“是否有些发热？”
阿诺拉投来意味深长的复杂一瞥，转而面向整支小队：“还有谁出现这些症状？”
手臂齐刷刷举起。全员皆然。
“看来狩猎必须暂停了，”凯说道，“带着现有情报撤回贝尔索。议会必须知晓此事。谁也不知今夜是否会冒出更多怪物——我虽不愿让贝尔索冒风险，但若怪物继续增殖，单凭我和玛丽绝对无法抵挡。”
“说不定城里昨夜就已出现怪物，”玛丽补充道，“若是还有其他人被火焰触碰过。”比如奎因。九神保佑。
“也罢，”阿诺拉凝视着向森林深处延伸的焦痕，缓缓道，“这个理由我无法反驳。只怕要跟丢猎物了。”
“我明白。正因如此才要尽快行动。你们收拾营地时，我和玛丽先行飞回——我会召集议会。你们尽快跟上。”
* * *
“殿下，”刚特·斯凯蒙特拖着长音落座，“真是出人意料的惊喜。莫非您已迅速完成了试炼？”
凯语气平稳，不为所动：‘出了些意外，需要向诸位通报。’他刻意看向空置的王座，‘但程序似乎有些错乱——我父王何在？至少在我加冕前，他理应在场。’斯凯蒙特面色骤僵，凯的心猛地一沉：‘他病重到无法出席了吗？’
“很遗憾向您禀报，”布雷肯·约尔尼尔沉声道，“福廷国王昨夜急转直下。昨日魔力透支似乎损耗了他的生命本源。治疗师们不得已施以魔法沉眠，已将他移送至宝藏库疗养——但据说即便见效也需数周时间。”
死寂在凯耳中轰鸣。整个议事厅仿佛从他脚下消失。
“我不知情，”他只能挤出这句话，“九神在上，我以为...我本该直接去见他。我早该问——”
“您无从得知，”玛丽轻声劝慰，“若非这场变故，您此刻应当还在追猎火焰怪物。”
议员们的目光齐刷刷投向凯身旁的玛丽。骤然成为焦点令她面色发白。斯凯蒙特议员皱紧眉头，其他人交头接耳，但约尔尼尔议员却挑眉抚须，笑意渐深——感谢诸神，凯心想，至少还有人站在我这边。
“容我介绍刚缔结契约的驯龙师，”凯勉力开口，“玛丽·阿萨多蒂尔，托林·阿萨多蒂尔之女。”
长桌周围响起窃窃私语。布雷肯·约尔尼尔却起身行了个花式鞠躬，俯身时衣领处蜿蜒的刺青若隐若现。
“玛丽，”他说道，“能将如此动人的容颜与姓名相映，实属荣幸。”
“你们见过？”凯看向玛丽，她微微颔首。
“只是短暂小酌，”约尔尼尔愉快地说，“就着麦芽酒聊了几句。”
不知为何玛丽顿时满脸通红，副议长见状发出咯咯的笑声。
“收起你那套把戏和俏皮话，”斯凯蒙特议员厉声呵斥，约尔尼尔立即举起双手作出友善的投降姿态，乖乖闭上了嘴。
“只是基本的礼节，议员大人。”他解释道。
首席议员直接无视了他，转而向凯投去阴沉的目光：“恭喜殿下迈出这微不足道的第一步，但我希望这并非您认为值得召开紧急会议的重大消息。”
凯的魔力随着压抑的怒火翻涌不休，这时肩头突然传来清凉触感——是玛丽的手。她的存在如同涟漪荡过暴戾的魔法表面，抚平躁动，平息波澜。他心头的怒火也随之消散。
她能感受到他的感激吗？但愿如此。他笨拙地将这份心意通过契约传递过去，像放逐纸船般小心翼翼。
随后他深吸一口气，坦然迎向斯凯蒙特傲慢的注视。
“当然不是。”他冷然答道。
他陈述了事件经过：龙卫精英小队陷入异常昏睡，怪物从他们体内钻出，次日众人仍精神恍惚疲惫不堪。但隐去了玛丽关于火焰怪物的自白。议会本就对他充满猜疑，在万不得已前，他不愿让玛丽承受全部质疑的重压。
“太可怕了！”一位议员惊呼，“必须对小队实施隔离！”
“待他们归来立即执行！”另一位附议。
斯凯蒙特连连点头：“让治疗师在阿克达米学院隔离他们，既能妥善治疗，又能确保民众安全——”
“我认为传播机制并非如此。”凯提出异议。满室骤然寂静，所有目光聚焦在他身上。凯毫不畏缩：“他们入睡时确实需要监视——我们不清楚是否会滋生更多怪物。但我不认为这是传染性疾病。”
“请恕我直言，殿下，”蓝袍议员嗤之以鼻，“不知您何时获得了治疗师的资质？”
“我阅读过大量文献。”凯答道。长桌四周扬起道道眉毛，议员们交换着意味深长的眼神。他恨不得踹自己一脚——这辩解听起来多么苍白。“听着，怪物袭击时我就在现场。它的目标不是平民，直指我父王而来。龙卫队员只是挡了它的路，是唯一被接触和灼伤的人。平民伤亡皆因拥挤踩踏或坠物所致。昨晚城中可有类似事件？没有怪物，没有骚乱对吧？火焰怪物必然通过某种方式传播，受影响的只有被它触碰的人。”当然玛丽是个例外，至少目前如此。但他将这点咽了回去。
“其实接到过一例报告，”另一位议员缓缓道，“离宫殿不远。有个醉汉从酒馆归来拉响警铃，说看见似犬似蛛的恐怖生物在街头游荡。当时夜巡队并未重视，但现在...”
“真要有这种东西，早该有人目击了。”凯反驳道，“这些怪物不可能被忽视。”
“我们没时间浪费在理论争执上，”斯凯蒙特斩钉截铁，“现在确定的是龙卫精英小队遭受污染！隔离是唯一明智之举！不能冒愚蠢的风险！”
“现在隔离为时已晚，”凯坚持己见，“他们早已在全城巡逻。难道要连我也隔离吗？毕竟我与他们同行。还有谁没接触过他们？贝尔索尔需要龙卫守护，不是把他们锁在阿克达米！”
“我们正是在守护贝尔索尔。”斯凯蒙特议员冷冰冰地说，“赞成隔离的请举手？”
长桌周围举起片片手掌，多数立场显而易见。凯低下头，牙关紧咬地看着议员向传令官下达指令：不仅要隔离龙卫，还要向全城通报疫情及议会英明采取的举措。这不过是营造绝不冒险的表象，是向民众炫耀领导力的表演，旨在维持贝尔索尔的驯顺，而非真正保障安全。
至少他们没打算连玛丽也隔离。会议越进行，他越发确信绝不能透露火焰怪物的真实来历。
「很好，」凯改变策略说道，「但至少请考虑您们设定的任务已经完成。我重获了人类形态，玛丽可以作证。而且有了驯龙者，我已具备掌控自身力量的能力。三项要求已完成两项。现在就让我登基吧。您们肯定会同意，在这种时期阿尔维利亚需要一位稳定的统治者。难道我还没证明自己正在保卫这个国家吗？请授予我名正言顺的权力！」
「但您仍以龙形态出现在我们面前，」天峰议员冷冷地说，「我觉得这很蹊跷。既然您声称能够变形，为何不展示？难道我们不能亲眼见证这项新掌控力吗？」
「这...还没法稳定控制，」凯咬着牙说道。
「明白了。这么说我们实际上没有任何证据表明您完成了承诺的任何部分。」
「他们已建立羁绊，」一位议员出乎意料地插话，她靠在椅背上审视着凯和玛丽，「虽然稚嫩未经考验，但确实存在。」
「所以我们仅凭您的直觉就要给王子疑罪从宽的机会？」天峰嘴角讥讽地扬起。
「我在龙学院任教多年！」那位议员厉声反驳，「曾是国王的专属导师！」
「是啊，」约尔尼尔带着纵容的语气说，「我们都记得这事。」圆桌周围响起窃笑声。
「那就去征求大师们的意见，」她厌恶地说，「你们会明白的。」
「我听到些传闻，」一个颤巍巍的声音响起，几位议员甚至翻起白眼。说话的是位蓝眼睛昏花的老人，即便注意到他人反应也毫不在意，「姑娘，你就是那个掌握新魔法的人吗？造物者？」
「是我，」玛丽昂首答道。
「非凡，」老人前倾身子，「实在非凡！新魔法问世可是百年难遇！告诉我——」
「这与议题无关！」天峰挥手扫过桌面，仿佛要拂去这个话题，「等贝瑟尔重归安定，有的是时间讨论奥秘之术。龙族羁绊和魔法属于龙学院的课题，不该由阿尔维利亚的统治者过问。」
凯锐利的目光射向他。
「父王与我对龙族羁绊和魔法都怀有浓厚兴趣，」他轻声说道。
「是 是，」议长烦躁地摆手，「当然。可以散会了吗？殿下，我们有些人还有要务处理。」
「我们确实有，」凯低吼道，「行吧，散会。」
当议会成员陆续离席时，凯仍端坐原处。他竭力不去看父王的空座，但目光总是不受控制地飘回。原本在福廷国王默默支持下，议会突如其来的审视已足够难熬。而现在...仿佛重力突然消失，令他疯狂寻找依托。玛丽不安地站在他身旁，成了他仅存的锚点。
刹那间他不禁怀疑：这够吗？
他想逃到父王身边，守在宝库寸步不离；想躲回失去人形后被流放的冰冷龙族客居，逃避这一切；想任由魔法将自己碾入尘土，彻底放弃意识。有时彻底失控听来竟是种解脱。
凯强行掐断这缕思绪，急切追寻他与玛丽之间的羁绊——那道闪耀的生命线。若此刻崩溃，父王苏醒时会作何感想？因为福廷定会醒来。必须醒来。
尽管如此，他还是经过几次深呼吸才将注意力转回议员们身上。许多人仍聚在大厅角落窃窃私语。凯依次怒视他们，直到众人纷纷避开他的目光。
阿尔维利亚的统治者——天峰如此称呼他们。
他们急不可待想要取代的不仅是摄政王。他们企图彻底颠覆君主制。冈特·天峰想要倾覆王座，用议政桌取而代之——自然由他自己执掌牛耳。而且他根本不屑掩饰这个意图，显然没把凯放在眼里。
议会中有多少人站在他那边？