第八章
玛莉步履沉重地穿行在喧闹的贝尔索尔街道。邻里聚作一团焦灼议论着怪物袭击事件，人们手舞足蹈地复述经历，争相通报各自行踪、见闻，确认谁安然无恙、谁受伤、谁失踪。行人或骑马或奔跑穿梭而过，脸上写满执行紧急任务的仓促——或许在传递消息，或许在打探情报。不时有龙影掠过天际，如利箭划破长空。
玛丽简直可以直接躺在鹅卵石路上睡过去。她的脑袋阵阵抽痛，耳朵嗡嗡作响。幸好奎因的住所离宫殿不算太远。和大多数高级军官一样，他定居在一个名为"花园尽头"的飞龙聚居区。这个中产阶级社区位于安静而体面的地段，正如其名，塔楼外墙上垂挂着精心布置的绿植与花卉。奎因本质上是个园丁性子；傍晚散步时，他会心不在焉地随手掐掉途经的残花。托林常打趣说他入错了行。
玛丽本可以径直下山节省时间，但那会让她穿过更具人间烟火气的中央花园街区，而今天她无力承受这些：穿梭于曾与母亲一同采买的集市，路过当年庆祝父亲升职的咖啡馆。银街那蜿蜒的廊道上早已不复他们故居的痕迹。自那场大火后她就再没回去过；回去又有什么意义？她不需要亲眼目睹在原址上新建的建筑。
正当她在通往花园尽头的宽阔向阳大道旁的石凳上喘气时，忽然听见有人唤她名字。抬头望去，只见雷恩降落在鹅卵石路上，菲娅从龙背上纵身跃下。
"玛丽！九神保佑！我们担心死你了！"
菲娅用力抱住玛丽，勒得她几乎喘不过气。玛丽轻笑着回抱对方。
"你没事吧？"菲娅连珠炮似的追问，嗓音又尖又急，"听说宫殿整片区域都被夷平了！都说福廷国王为抵抗那东西耗尽了法力！到底是什么情况？你看到发生什么了吗？"
"慢点说，"玛丽喘着气提醒，菲娅这才松开怀抱，但脚尖仍焦躁地轻点地面。已恢复人形的雷恩缓步走近两人，双臂交叠，视线低垂。
"这个傻瓜，"菲娅伸手环住雷恩，"整个下午都失魂落魄的，你最好亲口告诉他你安然无恙。"
"哦，雷恩，"玛丽轻声唤着，将他紧紧拥入怀中。
"对不起，"雷恩靠在她肩头低语，"九神在上，玛丽，真的对不起。我当时懵了。就那么...就那么把你留在那里。面对所有厮杀。还有那个怪物！"
"那正是你该做的，"玛丽坚定地拉开距离，直视他的双眼，"我们都清楚这一点。军械长下令撤离。而你的职责是对你的驯龙师负责。"
"你可能会死的，"雷恩泪珠滚落，"那都是我的错。"
"你履行了职责！"玛丽立即反驳，"你毫不犹豫。做了必须做的事，没让任何事物阻挡你。"不像我。"这才是军人风范。这是我父亲会对你说的话——如果——如果他还能——"
当玛丽哽咽着说不下去时，菲娅抓住她的手臂："天啊，"她倒抽一口气，"你父亲——该不会——"
"他受伤了，"玛丽勉强开口，将散乱发丝从脸上拨开，"被送去某处疗养院了。我只知道这些。正要去奎因那儿打听详情。"
雷恩与菲娅交换了个眼神。
"卡特拉，"雷恩出声，菲娅立刻用力点头。
"谁？"玛丽追问，压下心头一闪而过的嫉妒。他们的默契已如此自然，往往只需只言片语就能心领神会，倒显得她总是慢半拍。
"卡特拉是我们在贝尔索的朋友，"雷恩刚开口。
菲娅就插嘴道："她是实习治疗师，基本算是贝尔索西区治疗长的左右手。她无所不知。肯定能告诉我们你父亲的下落。我们可以帮你打听。"
"如果你需要的话，"雷恩补充道。
玛丽伸手将两人揽近。
"真不知道没有你们我该怎么办，"她轻声说。
"知道啦知道啦，"菲娅笑着，却仍紧握玛丽的手臂。玛丽也颤声笑了笑，松开怀抱时迅速抹了下眼角。
"没关系，"她稳住声音，"奎因会知道的。他们结契超过二十五年。无论父亲在哪儿他都能追踪到。"
"你确定？"雷恩追问，"也确定自己真的没事？"
"我很好，"玛丽向他保证，"我们都很好。你的选择没错，雷恩。"
他看起来仍未完全释怀，但宽厚肩膀上的重负似乎减轻了几分。
“你的制服一团糟，”他责备地说。
这才像他。玛丽咧嘴笑了。“下次有建筑物砸在我身上时，我会更小心的。我保证。”
“让我们载你去奎因家吧，”菲拉说。“你看上去糟透了。我指的不只是你的衣服。”
“我没事，”玛丽重复道，但在菲拉的怒视下，她摊开双手让步了。“不过好吧。谢谢。我想今天确实够漫长的。”
* * *
他们在奎因绿树成荫、修剪精致的院子里放下她，又重返天空，承诺在阿卡德米学院再碰面。独自一人后，玛丽深吸一口凉爽的春日空气——即使在这里，也明显带着烟味——然后拉响了门铃宣告自己的到来。
过了好一阵门才吱呀打开，但奎因就在那儿，呈人形，上身缠着绷带而非衬衫。
“玛丽，”他叹息着，用一条胳膊紧紧拥抱她。“九次感谢众神。”
“你受伤了，”她说着，抽身担忧地打量他。“你的翅膀怎么样？或者你的背，在这个形态下是背对吧？”
“没那么糟，”他咕哝道。“要是严重的话他们就把我留院了。只是轻微烤焦而已。”
“爸爸呢？他怎么样？你能感觉到，对不对？即使从这里也能？”
他没有回答，而是久久地、探究地看了她一眼。
“进来吧，”他说。玛丽咬住嘴唇照做了。这是好兆头吗？奎因话不多；当他开口时，通常直截了当。如果最坏的情况发生，他会立刻告诉她。
但如果托林没事，他也会立刻告知。
奎因缓慢而小心地移动，倚靠着物件。他在客厅的椅子上坐下，但僵硬地挺直身子，避免背部接触靠垫。玛丽走向他的厨房，从橱柜取出罐子——干姜、蜂蜜——把水壶架到火上。这栋房子对玛丽而言熟悉得如同父亲家，甚至更舒适。这里没有需要回避的痛苦空缺。
“哦，”当她递来冒着热气的杯子时，奎因说道。“谢谢。”他用双手紧握饮料，继续说着令她意外的话：“你是个体贴的孩子，玛丽。一直都是。”
玛丽在他对面坐下。“情况很糟，对吧，”她低语。
他默默点头。
“他的腿，”她说。“我想是墙倒塌时被压碎了。我…我以为治疗师能有办法。”
“他们保住了他的性命，”奎因说。“没有他们他早就死了。我能感觉到。但他仍伤势严重。有…”他脸上闪过一丝痛苦。“他正承受巨大痛苦。”
那是奎因不得不分担的痛苦。叠加在他自己的伤痛之上。
“我能帮忙吗？”玛丽柔声问。“你需要什么吗？”
“亲爱的孩子。”他捏了捏她的膝盖。“不用。我会撑过去的。”
玛丽小口喝茶，注视着他。他面容憔悴，目光明亮却空洞地凝视着虚空。
“问题是，”奎因突然开口，重重放下杯子震出些许液体。“问题是——他能否重返岗位。是否还能飞行。与我一起。”
话语中浸满痛苦。奎因将头埋进双手。
“我们可能得解除契约了，玛丽。”
“不会到那一步的，”玛丽反驳，却感觉言语空洞。说出这些话时她的嘴唇发麻。“即使他们治不好他的腿，他还能骑乘，不是吗？”
“你目睹了今天的战斗，玛丽。你看过所有训练。龙骑士不只是骑乘。如果你父亲不再适合战斗，他就不能上前线。”
“你可以和他一起退役。打理你的花园。你总说这是你的计划。”
“我承担不起，”奎因咬牙切齿道。“从任何意义上都是。如果我在力量衰退前离开，就会失去养老金。如果我留下…我仍然是龙。我必须飞翔。而且我不是那些幸运儿，能没有驯龙师在身边。我会迷失自我。”
玛丽僵坐着，不知该说什么。"抱歉"二字显得如此苍白。托林和奎因缔结伴侣关系已超过二十五年。契约可以解除，但经过这么长的岁月...这会将两人都彻底击碎。就像让她再次经历母亲逝去的痛苦。而玛丽除了袖手旁观，看着他们各自拖着残破的人生尽力疗愈之外，无能为力。
这不可能。这个阴云正笼罩着奎因——她那坚忍如磐石的"非血缘叔叔"。他在承受痛苦。他...恐惧这个词根本不适合用来形容奎因；就像水珠从龙鳞滑落般，这个字眼从她脑海中他的形象上直接滑走。
但他确实在恐惧。而且他正在向她吐露心事。
一切都颠倒混乱了。
"阿诺拉说龙骑士团正在追捕火焰怪物。"她试探着开口。
"确实如此。"奎因沉重地说，"他们派出了全部精英中队，她告诉你这个了吗？我们这些人或多或少都受了伤。连凯王子也要随行。"他一拳捶在自己大腿上，"托林和我的龙翼都...我被困在这里了。禁飞。"他像吐脏话般迸出最后两个字。
"凯王子要去？"玛丽眨眨眼。这个消息勾住了她，迸发出化作恐惧的火花。"她没告诉我这部分。"
奎因嗤笑："别轻信那些关于缘由的传言。但他确实要去，千真万确。"
"玛丽。"托林的话语在她耳畔回响，仿佛刚刚就在她身旁说过。"保护王子。"
突然间，尽管手中捧着热饮，她却感到刺骨的寒意。阿诺拉警告过她不要提及此事，但她怎能坐视不理？她仍可以放弃，她告诉自己。这听起来如此合理。甚至堪称高尚。顺从。但真正阻止她的并非这些，而是那份愚蠢的恐惧，正试图伪装成无数借口。如果放过这次机会，她就坐实了自己最深的怀疑：永远只能是个懦夫。她永远无法原谅自己。
冲破恐惧是唯一的出路。
"奎因，"她轻声说，"我想我也必须去。"
他锐利地看向她，但一言不发，等待她的解释。
"是因为爸爸，"她咽了咽口水，"他对我说的最后一句话——命令我保护凯王子。而我...我没能做到。在庭院里。"
"你只是个学员，"奎因温和地说，"对自己能有什么期待？单枪匹马斩杀敌人？阻止整栋建筑坍塌？"
"你不会明白的。"
奎因讥诮地挑起眉毛。玛丽抱紧双臂。今早他和她父亲毫不犹豫地投身战斗，连恐惧的间隙都没有。若他知道恐惧如何啃噬她的内心，会说什么？
更糟的是：关于她的那些梦境，他会作何感想？万一那些梦境以某种方式召唤了火焰怪物，眼前这一切混乱都是因她而起？万一怪物注视她——对她微笑——是因为尝到了她的恐惧？它是循着恐惧的气味来到贝尔瑟的吗？
"这是我必须做的事。"她告诉他。
"阿妮阿姨对此有什么看法？"奎因问。
"我没问过她。"玛丽撒谎道。
"你甚至还没毕业。"
"是，还没。"玛丽咬紧牙关，"你很清楚原因。他们又给了我两周时间，听说了吗？然后我就要被永久开除。但如果我能向王子证明自己——"她突然住口，脸颊发烫。她在期待什么？期待凯王子说服大师们给她缔结契约的机会？期待学院拒绝她后，王子会收她做贴身护卫？
或许他只会被她这种执念吓到。诸神啊。
但话说回来...她如此被他吸引，是否意味着什么？
"求你了，奎因。这关乎我的荣誉。能载我一程吗？我只要追上他们就行。"
奎因长久而严肃地注视着她。
"你气色不好。"他说。
“我有点感冒之类的，”玛丽不耐烦地说，“不碍事。这事太重要等不及。”当他继续端详着她，恼人地沉默不语时，她补充道：“别把我也禁足了，奎因。求你了。让我去追捕那头怪物。为了我们俩。”
“这可不公平，”奎因嘟囔着，随后活动了下肩膀，疼得龇牙咧嘴，“好吧。我不能带你飞太远。但我想应该够你抵达目的地。不过你得自己应付阿诺拉了。”
“我能行，”玛丽说着，强忍住扑向父亲化身的龙身的冲动，小心避开他的绷带；最后只是紧紧握了握他的手。“这对我意义重大，奎因。”
奎因叹着气撑起身子。“只是别让我后悔，”他警告道。
“你知道我不会的，”玛丽坚定地说。
“是吗？”这话刺痛了她。玛丽咬紧牙关没有作声。他投来的目光带着苦涩，却又透着悲伤。“别误会。我从不怀疑你的决心，玛丽。但这样的信心属于年轻人。我已经很久没有对任何事情如此确信了。”
我也是。玛丽把这句话咽了回去。“我们出发吧。”