第三章
玛丽梦见了火焰。
梦境总是如出一辙：在黑暗中，置身楼梯。她将身体紧贴在光滑的木地板上；靠近地面处尚能呼吸。在灼热气流与贯穿全身的恐惧中，她沿着走廊一寸寸向上攀爬，因为母亲就在楼上某处，正呼喊着她的名字寻找她。
这次她们必须找到彼此。必须如此。
无数个夜晚她曾爬过这条走廊，经过透出阴郁火光与翻涌黑烟的门洞，紧贴地面艰难喘息。无数个夜晚她在天花板开始崩塌时蜷缩躲避，火星与火舌倾泻而下，裂开的缝隙露出阁楼里咆哮的火海。
梦境总是以同样的方式结束。
有东西从天花板破洞处向她伸来。一只由摇曳火焰构成的手，随后是手臂，在天花板上四处摸索，所过之处留下焦黑痕迹。
这是梦。她心知这是梦。她也知道接下来会发生什么。但身体无法动弹。无力阻止。
快醒来，她哀求自己。快醒醒，快醒醒，快醒醒——
阁楼里的怪物探出头颅，挤出肩膀。那个爬出来的燃烧形体隐约呈人状，却像火焰蜘蛛般倒悬在天花板上，脑袋不停转动。搜寻着。它白炽的眼窝锁定在她身上。本该是脸庞的位置扭曲出一道锯齿状的笑容。
啊，你在这儿啊。
它用母亲的声音说道。
这时她终于挣脱梦境，掀开毯子，在清晨凉冽的晨光中猛然坐起。
她喘息着呆坐片刻。皮肤仍感紧绷灼热，仿佛当真蜷缩在烈火旁，头颅阵阵抽痛。她活动双肩，感受泼洒在背部的伤疤随之牵拉。
都结束了。七年前就结束了。
她本不该想哭的。
缓缓将双腿移下床沿。耳中嗡鸣着低沉的杂音，仿佛有只熊蜂困在脑内。她用手掌根部按压发烫的眼睑，宛若彻夜未眠。是生病了吗？来得可真是时候。
室友乔芙林早已离开，床铺整理得一丝不苟。这很反常。当玛丽走出房间，仔细别好尖头发夹时，走廊寂静得能听见回声，全然不见平日清晨彩虹袍学员们熙攘的身影。玛丽捏着鼻梁，试图在持续嗡鸣中理清思绪：人都去哪儿了？
一名员工推开门抱着洗衣篮走来，看见玛丽时险些失手掉落。
"哎呀，吓我一跳，"女子轻喘着笑道，"还以为所有学员都该去参加典礼了！"
"参加——"玛丽张大了嘴，"典礼？不是十点才开始吗！"
"还剩十五分钟。"女子皱眉道，"钟声两小时前就敲响了，难道你——"
"得走了。"玛丽嘟囔着飞奔而去。
她的脚步声回荡在阿卡德米学院中，她飞奔着穿过那些拱形的、洒满阳光的走廊。她怎么会睡过头没听到钟声呢？没人会错过那钟声。你能感受到钟鸣震动着地板传来。乔弗林离开前为什么不叫醒她？也许他们算不上最好的朋友，但玛丽以为至少在她没醒来时，乔弗林会来看看她。等她赶到山下时，预言揭幕仪式恐怕已经结束了，而法拉大师——她根本不敢想象法拉大师会说什么。今年法拉大师额外增设了整个预言史课程，要求见习生和入门生都必须参加。她说大家必须为这一天做好准备，这样才能真正理解其重要意义。
她在拐角处急转弯时迎面撞上一个人：贝拉大师，显然是留守学院的小部分人员之一。贝拉大师被撞得人仰马翻，怀里的书本散落一地，玛丽自己则勉强站稳，在满地书卷间踉跄跳步。
"对不起！"她头也不回地喊道，脚步丝毫未缓。
"走廊禁止奔跑，见习生！"贝拉在她身后大喊，"不准跑！"
玛丽没时间理会。她从一扇侧门冲出去，喉咙被喘息灼得生疼，沿着通往贝尔索的道路狂奔而下，在陡坡上连滑带跌。这条蜿蜒曲折的道路沿着火蠕虫森林覆盖的后山盘旋而下，使得下山过程缓慢得令人煎熬，但这里没有任何捷径——除非你长着翅膀。
而玛丽当然只有她那愚蠢的创造魔法。她能变出什么来摆脱困境？她一边跑一边疯狂地搜刮主意。能给自己造对翅膀吗？见习生必须学习龙族解剖学，所以她大致知道尺寸。但这需要的远不止一滴血，而且她现在根本不可能集中足够精力来制造如此庞大复杂的东西，结果肯定会扭曲变形毫无用处。再说，用临时造的翅膀且毫无实际飞行经验就跳下悬崖，听起来简直是自寻死路。雪橇呢？她制造的材料足够坚固，能承受粗糙路面的刮擦。但下一个急转弯立刻打消了这个念头——即便是步行，她都差点在那拐角滑倒。她绝不敢冒险在高速下急转弯。她可以造辆推车，那种由多个部件组装而成的东西。但需要多少零件？根本没时间慢慢捣鼓。
要是能给自己变匹马就好了。哪怕是小马驹也比靠双脚跌跌撞撞下山快得多。但她创造的物体从来不会自己移动。即使她打破父亲的规矩——"永远不要用超过一滴血，玛丽，除非生死攸关"——即使她花上数小时复制每个微小细节，任何对活物的复制品都只会是个雕像。
这个教训是她付出惨痛代价才明白的。那次尝试几乎要了她的命。
一阵突如其来的狂风从背后袭来，几乎把她掀翻，同时一个带笑的声音在她脑海中响起：
"赶时间？"
她猛转过身，看见一只红色斑纹的余烬龙降落在身后道路上，双翼小心调整角度避开树木。
"奎因，"她喘着气，"哦，感谢诸神九次——"
"我们来找你了，"父亲从龙背上温和地说。托林·阿萨多蒂尔身着全套仪式礼服，勋章、纽扣和金穗带在阳光下闪闪发光。"看来你需要搭个便车。上来吧。"
奎因伸出利爪让她踏脚，以一个熟练的动作将她推送到父亲身前她惯常的位置。父亲用双臂环住她，随后奎因的肌肉在他们身下绷紧，他们便腾空而起。树木在下方迅速退去，道路逐渐缩小成一条苍白的细线，蜿蜒通向贝尔索杂乱无章的屋顶。
"怎么回事？"父亲的声音在她耳边响起，"你不是会迟到的人，尤其是在这么重要的场合。"
玛丽耸起肩膀。还没等她想出借口，实话就不由自主地脱口而出："我只是睡过头了。我...我做了个梦。"
父亲沉默地消化着这句话，但玛丽知道他听见了。关于那些梦境，他都了然于心。
“玛丽，她肯定不愿看到你被那晚的记忆如此折磨，”他柔声说道。他的手臂收紧了环抱，但玛丽却挣脱了他的怀抱，眼角闪烁着泪光。
“没事的，”她粗声回答。她真不该告诉他。自己早已不是个小女孩了。他又能做什么呢？不过是恐惧罢了。那种早该在多年前就被战胜的陈年恐惧。可它总是悄无声息地卷土重来。此刻的她就像十岁时站在楼梯上那般脆弱。“没什么大不了的。我只需要硬撑过去。”
“真的需要硬撑吗？”
她猛地转身望向他，满脸惊愕；托林则沉稳地迎上她的目光。“恐惧是人之常情，玛丽。你又不是石头做的。”
我倒希望自己是石头做的。她再次别过脸去，这句话终究没能说出口。除了呼啸的风声，两人在沉默中继续飞行。
奎恩倾斜身躯开始俯冲，朝着宫殿的尖塔盘旋而下。当他们再度转向面对群山时，一团暗影吸引了她的视线：浓烟如扭曲的长缎从林间升起，距离道路不远，正沿着山坡向贝尔瑟城蔓延。
“爸？”她迟疑地开口，“那是什么？”
“应该是野火，”托林说，“看起来是从山顶附近开始的。昨晚阿卡德米学院放烟花了吗？”
“我没听说。”不过她毕竟连钟声都没听见。
“这野火的走向有点奇怪，”父亲沉吟道，“只有这么窄的一条火带。”
随着飞行高度下降，玛丽不断扭身试图追踪烟迹，胃部阵阵发紧。不知为何这景象令她如此不安。或许只是噩梦的余悸。耳中的嗡鸣仍在持续，连狂风都无法将其掩盖。
她绝不敢挑战法拉大师的宽容而错过典礼。但那股浓烟促使她鼓起勇气开口：“我们要不要去看看？”
托林没有立刻回答，显然在认真考虑。
“不必，”他最终说道，“春汛让万物都还湿漉漉的，这大概就是火势没蔓延的原因。再等几分钟无妨。着陆后我会派水系法师去处理。”
宫殿最大的庭院里已是人山人海，看到还有人从相邻花园不断涌入，玛丽松了口气。典礼尚未开始。或许今天终究能顺利度过。奎恩降落在专供龙族停靠的宽阔平台上，她滑下龙背，轻抚着它的鳞片。
“你刚才可算救了我一命，”她对龙说道。奎恩喷了个响鼻，顽皮地用鼻尖轻顶她，惹得她露出笑容。父亲随后翻身下龙，不由分说地将她揽入怀中。
“谢谢爸，”玛丽把脸埋进他的外套呢喃，金质穗带刮着她的脸颊。
“永远乐于解救落难的少女，”他打趣道，玛丽立刻做了个鬼脸。在她匆匆跑去寻找同学时，父亲的笑声仍在身后回荡。
她在花园漫步的人群中穿梭，终于瞥见熟悉的身影。其实找到这人并不难——身着与玛丽相同基础黑袍的挚友菲拉，正站在浅绿色巨龙的宽阔肩胛上，立于某座拱门顶端焦灼地扫视人群。玛丽不断挥手直至四目相接，菲拉回应的动作激烈得险些跌落。
“总算来了！”菲拉高喊。雷恩——那头巨龙，如今已是菲拉缔结契约的专属龙骑，玛丽想到此处心头微刺——从高处跃下，龙爪精准避开步道旁的花坛。而从龙背跳下的菲拉就没这么谨慎了，她冲向玛丽时在身后留下断枝残叶的痕迹。
“我差点掐死乔弗林，”菲拉宣称，“她说她试过叫醒你。”说着翻了个白眼，“呵，信她才怪。”
“我们等了你很久，”雷恩说道。他已恢复人形小心穿过花丛。这位青年比两位姑娘都高大魁梧，肩宽是菲拉常挂在嘴边的“两倍有余”。但雷恩毫无威慑力——去年当三人在学院石阶发现坠巢雏鸟时，是他小心翼翼捧起幼鸟，坚持要送它回巢。玛丽至今记得那只小生命在他掌心停止呼吸时，他眼中闪动的泪光。
“我们本可以载你一程的，”雷恩继续说道，掸了掸制服上黑色皮革质感面料上的灰尘——这部分衣料随着他的动作变换着形态。菲拉从腋下抽出一团黑色包裹塞给他；雷恩表情沮丧地抖开那件皱巴巴的长袍。
“我特意熨过这件袍子，”他抗议道，向菲拉投去受伤的眼神，“要知道，我们有些人可不想在特殊典礼上看起来像是刚滚下床的样子。”
“得了吧雷恩，”菲拉嗤笑道，“除了皇室成员，你可是这里最讲究穿着的人，你心里清楚。”
他没再争辩，担忧地瞥了玛丽一眼：“你脸色不太好看。”
“多谢关心，”她揉着太阳穴说。雷恩深棕色的皮肤看不出脸红，但神情依然局促。
“不，我是说真的。你身体不舒服吗？”
“我没事，雷恩。”玛丽放下手，勉强对他挤出微笑，“只是累了。见到法拉大师了吗？”
“她应该已经就位了，”菲拉说着，焦躁地用手指梳理被风吹乱的金色卷发，结果反而把头发弄得更乱，“我们试着帮你打掩护，但最好在典礼开始前让她看见你。快走。”
穿过拱门，其余学员在身着五彩长袍的新生后方聚成黑色队列，位于宽阔高台侧翼。学院大师们端坐在高台上形成白色行列，面向人群低声交谈。菲拉用手肘犀利地分开人群，带着玛丽和雷恩来到队列边缘。法拉大师锐利的目光始终追随着他们，玛丽波动手指致意；大师挑眉回应后便移开视线——那神情是觉得有趣？还是不耐？
玛丽疲惫得无力揣测各种可能。既然已抵达此处，沉重的倦意如铅浪般席卷而来。她脸颊发烫，双手冰冷，连发丝都沉重得牵扯着头皮。她几乎不再在意那两周的延期许可——必须抽空小憩并喝杯姜茶。若运气好，或许能在病倒前抵御这场风寒（或无论什么病症）。
宣告国王与王储驾到的银号声让她蹙眉，音波仿佛在她颅腔内来回撞击。两条龙降落时，福廷国王幻化成清瘦白发的人形，红金色的凯王子收拢双翼，以雕像般的姿态蹲踞在平台一侧。即便察觉到人群因他掀起的骚动，他也未露声色。不过他的姿态并不比昨天在学院时自在多少，只是更刻意地保持着端庄。刹那间玛丽幻想自己站在他身旁，将手搭在他紧绷的肩头，感受结实的肌肉在她触碰下松弛，而她朦胧的不安也如雾气般消散。
就连法拉大师也不会允许她靠近王储。这愚蠢的幻想。但若有人可倚靠终究是好的，她本需要这份安定。
她将目光从王子身上移开，转而仰望俯瞰庭院的栖木——龙卫士们身着闪耀华服环列其间。奎因和她父亲就在那儿，是其中最耀眼的两位。虽距离遥远难以确认，但她觉得托林似乎向她点了点头。
玛丽立于人群环绕中，周围是龙术大师与世人皆知的最精锐战斗军团，所有人齐聚在万里晴空之下。
可为何她仍惴惴不安，后颈刺麻如同雷云聚集，即将劈下落雷？