对峙
“斯克雷亚尔！”当我们掠过黑色岩层时，帕克萨拉发出龙吼，龙族修道院的玄黑石墙渐次显现。前方修道院长的尖塔高耸入云，唯有缀满黄铜与金饰的星象师之塔能与争高。两塔之间矗立着数层高的主厅，窄长如墓碑的窗棂（镶着玻璃而非石片）排列其间——而所有城垛上都有僧侣在奔跑。
“他们发现我们了，”尼尔拧着眉头陈述显而易见的事实。我深知他与我怀着同样的忧虑：接下来会发生什么？我们是否严重误判了形势？
“帕克...”我在意识中呼唤身下的巨龙，回应我的是炽热灼流——前所未见的怒焰。她是在怨我吗？怨所有人类对她同族的所作所为？“帕克萨拉，我为这一切致歉，”我默想着，“只想护你周全。我不知扎克斯是你父亲...”即便扎克斯凶残暴戾，我也不愿让帕克萨拉与生父相残。深知自己心中的混乱与伤痛，又如何能要求女儿对抗父亲？
龙裔再度传来炙热的怒意与伤愤。但她仍朝着修道院飞行，并未将我们甩落龙背（我意识到这对她而言易如反掌）。
身后山脊线已被烟火吞没，金鳞扎克斯因女儿的行径暴怒长啸。我从未见识这头雄龙全然震怒的模样，惊雷般的吼声沿山体滚滚而来。他现在会作何举动？我恐惧这条金龙会将怒火倾泻在幼龙身上——他曾立誓若我不归还冠冕，必向幼龙、学徒乃至所有人复仇。
“我会阻止他。”帕克萨拉的心念传入我脑海。
如何阻止？我以心念反问，但从赤红幼龙白热化的怒意中，我感受到她不容置疑的决心。
前方城垛上，龙修会的黑袍长老们正在集结，指挥者那佝偻瘦长的身形即便远眺也能认出——奥兰僧侣。
“弓手！我需要弓手！”矮小男子高声呼喊，四五名僧侣随之举起短弓对准我们。
我们身下的龙突然一阵剧烈抽搐——她再度喷出火焰，但这次并非朝向攻击者，而是射向他们下方的城墙。伴随着滚滚浓烟与蒸汽，墙体被烈焰吞噬。我们听见惊呼声，僧侣们纷纷后退，帕克萨拉乘着升腾的热气流展开双翼，如猛禽般优雅着陆。她猛然扭头朝向逃窜的僧侣，发出震耳欲聋的怒吼，憎恨他们曾作为帮凶的罪行。其中一人从墙头跃下，坠落在堆满草料的板车上。
"这龙发疯了！它会杀光所有人！"我听见奥兰在远处墙垛后惊恐地哀嚎，随后朝着龙笛方向狂奔而去。
"别管帕克萨拉！"尼尔愤怒地大喊，正从龙背翻身跃向修道院城墙，"真正该担心的是上面那条龙。"他抬手指向山脊方向，扎克斯正在那里疯狂翻腾喷吐烈焰。尼尔手持短剑大步逼近最近的僧侣，虽未举起武器却带着明确警告。
那才是我们所有人都该畏惧的龙。我暗忖着，仍不愿离开帕克萨拉的颈项。
"离开我吧，查尔。这是我必须独自完成的事。"龙族的心灵传音异常尖锐，她突然坚持独立的态度刺痛了我。但转瞬我便为此念头感到羞愧——先前我不也因父亲视我为工具而受伤吗？难道我不也渴望独自面对他？
"但我不愿你受伤，"我忧心忡忡地传递思绪，"怎能让你独自冒险？"
"因为我迅捷无比。必须亲自前往火山口告知同类真相：古老龙修会一直用龙蛋施行污秽魔法。唯有我亲身作证，他们才会相信。这是龙族事务，查尔，我责无旁贷。他们定会联合反抗扎克斯。"帕克萨拉不耐地拍动双翼，"引荐你太耗时日，还要让育母们认可你......"
"若扎克斯追杀你呢？"
"当他追杀我时，"深红巨龙纠正道，"我会引他远离火山口。如你所说：我比雄龙更敏捷，能甩开他。"随后她的话语直击我心灵深处："相信我，查尔姐妹。正如我信任你的指引，现在该你信赖我了。"
"若你需要我呢，帕克萨拉？你会召唤我吗？"我扪心发问。
"这正是挚友之道。"山巅又传来轰鸣，惊雷炸响般的声音中，巨型龙影破开烟雾俯冲而下。"快下去，查尔姐妹。我必须纠正父亲犯下的罪孽。"
这次我顺从了深红巨龙的请求，顺着她的脖颈滑向肩甲、肘关节、利爪，最终踏上坚实地面。经历疯狂飞行后突然接触大地，阵阵眩晕袭来，随即身后腾起烈风——帕克萨拉已跃离城垛。她如离弦之箭射向火山口，双翼搅动着滚滚浓烟。
"查尔！"尼尔指向修道院中庭，大群龙修会僧侣正穿过庭院逼近，为首的正是安萨尔院长。
"看见他了。"我应声道，正思忖如何应对，占星塔突然奏响的龙笛声震彻天际。
刺耳的笛声震得我耳膜生疼，下方数名僧侣也不禁瑟缩。
"尼尔？"我惊惶呼喊，想起僧侣曾用龙笛压制火山口的龙群——龙族听觉敏锐，他们便利用铜笛在喂食时驱赶龙群。"必须让龙笛对准扎克斯——但不能干扰帕克萨拉！"我高声疾呼。
"明白了，查尔。" 尼尔边点头边沿着城垛奔向星象师之塔。我不知道他要如何分辨管道爆破声，但看着他离我远去的身影——我知道可以信任他。正如我相信帕克萨拉会信守承诺。那种短暂的联结感再次涌现，就像我们共同翱翔时那样；我与赤红巨龙合为一体，而与尼尔共同构成了更庞大的运作整体。
同心协力，我暗忖。
"同心协力。" 帕克萨拉的心念从远方传来，在我脑海中回响。
"查尔·内弗雷特！" 下方传来呼喊。低头望去，修道院长正站在底下。"你都干了什么？黄金扎克斯已从陨坑苏醒！此刻正在向修道院进发！"
雷鸣般的咆哮与金属刮擦盾牌似的利爪声让我彻底明白黄金扎克斯的意图。他正沿山壁向下攀爬，如同由肌肉、利爪和尖趾组成的缓慢雪崩。但我注意到他并未飞翔——历经数百年在山体中蠕行，他的翅膀早已退化成孱弱的残肢。他飞不起来。这头黄金龙无法飞行。这个发现让我陡然生出希望。他抵达此处尚需时间，虽不够布置陷阱或防御工事，但足够发出警报。当我转回视线落在院长身上时，愤怒与嫌恶瞬间涌上心头。
"我清楚你的真面目，院长。我知道你犯下的罪行！" 我朝下方厉声呵斥，伸手指向那个枯瘦的修道院领袖，"龙裔教团是建立在死龙鲜血之上的！你们用龙血进行邪恶仪式和魔法——这就是龙裔教团的秘密！"
"呸！" 院长龇牙回击，像亮出利爪般朝我扬起手，"难道不正是你自幼修习的魔法？不正是在你血管中流淌的同等力量？" 他面庞涨成愤怒的粉红色，眼中迸射凶光，"我倾囊相授，你岂敢站在那儿违抗我？"
"我永远不会使用你污秽的魔法，老东西。" 我朝簇拥在他周围的僧侣们唾弃道，"你们可知道他的力量来源？蝾螈。幼龙。龙血。难道没人在意陨坑里那些龙族的死活？"
当我的话语刺中要害时，不安的涟漪在黑衣龙僧间扩散。毕竟他们只见过院长施展魔法，自幼被灌输龙族近乎神圣崇高的观念。他们必然明白我揭示的真相！
"住口，无知小儿。" 院长厉声呵斥，弯曲的手指在空中划动，唇间吐出诡谲咒文："龙语·禁言缄默..."
寒意如浪潮般击中我。仿佛有厚重毯子蒙住口鼻，我从垛墙边缘踉跄后退，嘴巴像搁浅的鱼般徒劳开合。
当我试图向僧侣们、向尼尔呼喊时，喉间仅泄出微弱气音。呼吸虽无碍，但每次试图发声都像陷入罗网。我喘息着再次尝试，却依旧徒劳。
"很好。现在没人需要听你叛乱的疯话。" 院长得意宣告，而扎克斯的雷鸣咆哮正愈发逼近。
"僧侣们——上去抓住她，立刻！"
我又搞砸了，辜负了所有人——学员们，修道院——正如我恐惧的那样。所有人都将因我葬身于此。
但希望之火随着某个僧侣的质问重新燃起："那学员说的使用龙血是什么意思？"
一名黑袍僧侣停在院长面前，拒绝跟随正沿石阶冲向我的人群。
"我加入教团不是为了屠龙。" 这个高壮的长鼻僧侣说道。虽不相识，但分明是个明辨是非之人。
"蠢货！" 院长咆哮着再次曲指结印，迸出短促锐利的咒文："燃火术！"
我惊恐地看着一团炽热的能量球从住持看似空无一物的手中飞出，吞没了那名提出质疑的僧侣头部。他惨叫着踉跄后退，全身着火。周围响起阵阵抽气声，但住持并未停止他的怒斥。"服从我！"安萨尔吼道，"你们必须服从我！你们以为驾驭巨龙是易事吗？你们以为这会没有代价吗？"
当更多年长的龙族僧侣与学生们陆续抵达庭院时，住持周围响起此起彼伏的惊喘与低语。我看见多夫和西格丽德站在那里，还有莉拉、马克萨尔——甚至特伦斯。原本冲向我的资深龙僧们突然止步，被他们师尊在下方所行的暴举惊呆。我发不出声音，只得抽出匕首屈身戒备，准备必要时迎战。
"这姑娘所言属实，"一个洪亮的男中音响起——正是驯龙师费奥多尔僧侣。当扎克斯的浓烟遮蔽天空时，他大步从围观人群中走出。"你们都认识我。上次住持下令将少年带往修道院地下洞穴时，我和你们许多人都曾在场。"我看见这位魁梧的驯龙僧缓缓举起手臂，让所有人都能看到那些如绳索般蜿蜒而下的白色疤痕。
"他做了什么？"特伦斯说道，带着惊骇交加的目光在费奥多尔与安萨尔之间逡巡。
"住曾与扎克斯协议带走少年进行实验。我当时愚不可及，竟听从了他的命令..."费奥多尔羞愧地垂下头。两人之间的紧张气氛一触即发，我能看出安萨尔正在仔细揣度越聚越多的人群的情绪。
"但扎克斯企图毁约。它冲向住持时，我挡在中间试图保护他——虽然现在追悔莫及。扎克斯几乎将我开膛破肚，任我自生自灭。若不是住持的魔法与龙笛相救，我早已丧命。"首席驯龙师沉重地说道。
"啊哈！明白了吗？"安萨尔住持得意地叫道，"你们必须承认我的做法正确。是我救了你这忘恩负义的混蛋！唯有我才能阻挡外面那些怪物，避免你们全军覆没！"
但狂暴的扎克斯的怒吼声已然逼近，近得我都能感到脚下石墙在震颤。面对如此凶兽，我看到年长僧侣甚至部分学生开始惶惶不安地倒向住持。尽管安萨尔的手段值得商榷——但若不支持他施展魔法，所有人随时都可能被这头暴怒的雄龙碾碎。
"它们不是怪物，"费奥多尔肃然道，缓缓垂手与住持对峙，"就连扎克斯也非魔物。它们是生灵，只是对您的所作所为感到愤怒，住持大人。"这位壮硕的僧侣迈着沉稳步子逼近安萨尔，活动肩胛时宛如山岳欲折细木。
"叛徒！"安萨尔尖啸着再次伸出爪状双手，这次直指费奥多尔本人。"弗拉莫斯！"住持厉声喝道。我正要张口提醒那位仁慈的僧侣闪避，安萨尔已接连高呼："弗拉莫斯！弗拉莫斯！"凭空召出滚滚火浪，将魁梧的僧侣彻底吞没。
我无助地看着费奥多尔在烈焰中惨叫踉跄，整个身体化作火柱，却仍朝着住持迈出沉重而踉跄的步伐，一步，又一步。
天啊。他还活着。当所有师生与受戒僧侣皆屏息凝望时，这个燃烧的人形又向住持迈出一步，再一步，直至黑烟将两人同时笼罩——他能成功吗？难道他要以住持自己的魔法终结对方？
随着一声如同叹息的轻微声响淹没在熊熊烈焰的咆哮中，费奥多尔双膝跪地，随即瘫倒在地，气绝身亡。我们全体伫立原地，注视着修道院长的所作所为，恐惧在人群中蔓延。这位驭龙者费奥多尔或许性情粗鲁，或许难以容忍愚昧之徒——但所有人都知道他是个诚实勤勉之人。忠心耿耿。他愿意为修道院里的兄弟姐妹们付出生命。而我想，他确实做到了。我确信站在龙隐寺庭院里的每个人都在思考同一个问题：此刻，谁才是真正的怪物？