潜行
“尼尔？”我向黑暗轻唤。
地牢阴湿逼仄，不见半缕微光。他们怎能如此对待我的朋友？沮丧间又修正为：父亲明知他是我挚友，何以狠心至此？“早晚要明白，王子与公主皆需掌控敌人、叛徒与眼线，”父亲曾以惯有的冷峻谋略补充，“这不只是华服翩跹的舞会，查尔。”
但父亲从未让我见过这般囚室——他只展示过如我卧房半大的牢间，带铁窗草榻。那里关着市井毛贼，个个对父亲战战兢兢俯首帖耳，倒无凶恶之徒（或许面对眼前之人也不意外）。
我潜至岗哨，遇见两名前所未见的魁梧守卫。文书学徒的伪装让穿行城堡轻而易举——尤其当顾问使臣们为母亲那场盛大围猎引发的外交乱局奔忙时。在这本就混乱的日子，我不过是个传递急件的跑腿小厮。
但在此地，直觉告知伪装即将失效。我索性掀开兜帽，任由浅色卷发垂落肩头——这仿佛成了我的身份徽章，守卫们当即认出了我。
"夏尔小姐！"那个最高最秃的守卫说道，犹豫着是否该立刻立正。我想起父亲在这种情境下会怎么做，于是静止不动地等待着。看到我明显不耐烦的神情，守卫们纷纷向我行礼。毕竟我仍是王国的公主，而且还是认识龙的人！
我告诉他们要见托瓦尔德之子，并声称父王与他们效忠的领主都认为我能从他口中套出最多情报。
他们怎么会相信这种说辞？我暗自惊讶地思忖，等着他们高喊父王或沃根前来抓捕我。但他们当然没有这么做。他们不知道我在这座城堡里形同软禁，也不知晓我与父王几近叛国的争执。在他们看来，我不过是统治家族的一员——尽管是个被边缘化、徒有虚名的成员。
"悉听尊便。"守卫说着指引我穿过"舒适"的牢区，往下层走去，那里遍布着不见天日的囚室。此处的岩体更为古老，石砌工艺也透着年代感。我怀疑这些牢房是否要追溯到老女王的时代。
底层黑暗中关押着更多囚犯，窸窣挪动与呻吟声此起彼伏。几声低沉的咒骂夹杂着上层守卫的厉声呵斥。
"尼尔？"我再次轻唤，向着黑暗低语。
"夏尔...？"狭小囚室里有阴影移动，廊外摇曳的火把映出从暗处向我靠近的身影。正是尼尔，面色憔悴忧心——眉头因绝望而紧锁。
"尼尔——感谢星辰，你看..."我掏出那串沉重的铁钥匙，挑出沃根的那把总钥匙。
"你说服你父亲了？"尼尔低语，警惕的神情转为欣喜，"我从未想过他会醒悟..."
"好吧，这回你可猜错了。"我咕哝着用力拧动生锈的钥匙，随着咔嗒一响锁芯转动。"能脱身得多谢我兄长和母亲，快——我们离开这。"
"太好了！"尼尔绽开的笑容极具感染力，"我就知道你有办法！就算所有火把都熄灭时，我也对自己说：奈弗雷特家的姑娘定能破局。"
我示意他噤声，但心底仍因这话泛起奇异的悸动。今天对我而言真是情绪激荡之日——先是沃根和母亲，现在又是尼尔。生命中无条件信任我的人寥寥无几。
"夏尔..."脑海中再度浮现那道微弱而近乎哀伤的意念，来自上层抱恙的龙。
"坚持住，亲爱的——我来了！"帕克萨拉当然始终相信我。拥有这样的亲友，纵然身处险境——我仍感到些许幸运。
"待在暗处，我去引开守卫。"将沃根留下的备用斗篷递给尼尔后我低声嘱咐。少年默然点头，退回黑暗之中。
"结束了吗，小姐？"当我从下层牢房走出时，那个秃顶守卫问道。他同伴较为年轻，站姿笔挺如松。
"是的，多谢。"我点头答道，竭力模仿父亲对待仆从的姿态与语气，"现在，你们谁护送我回城堡大厅？"
"呃..."较高较秃年长那位面露难色，"亲王殿下严令地牢必须始终保持两人值守，以防万一，小姐。"
"莫非你对父王设计的牢房没信心？难道我现在身陷险境？"我立即挑眉反问，等他回应。
"不，我是说，当然有信心。您绝对安全，小姐..."年轻守卫抢先答道。
我叹息道："明白了。但父王也下令乱世之中我必须有护卫随行。本应护送我来的守卫染病缺席，他肯定要挨军棍——现在你们谁护送我回去？"
年长守卫与年轻守卫面面相觑，进退两难。"可是您父亲的命令，小姐..."年轻守卫迟疑道。
“哪些命令？”我愤怒地质问。“是他给你们下达的、在你们这些年驻守期间从未变更的命令，还是他给我——他女儿的命令？”我心知自己正在铤而走险。已有数年未踏足宫廷与要塞，这位初来乍到的亲王私生女还能剩下多少权势？只能指望父亲严苛的规章条例能驱使他们行动...
“好吧，当然。瓦格斯？”年长守卫看向年轻的那个。“你留在此处值守，我护送小姐去宫廷...”魁梧的守卫说道，我佯装满意地点头——内心却暗自忧虑。
尼尔需要对付的守卫少了一个——可眼下我该如何摆脱这个壮汉？父亲可能很快就会发现我离开了房间——尽管母亲和弟弟施展了计谋。
“很好。即刻出发。”我说着迈步向前，预期魁梧守卫会跟上。听见急促的脚步声后，我行进时感受到守卫如影随形的压迫感。穿过前厅抵达楼梯，我疾步向上，身后传来壮汉沉重的踏步声。在错综复杂的楼梯首个平台，我偏离了直通要塞主厅的主阶梯——尽管那条路更快抵达要塞核心区域，转而踏上反向延伸的窄小楼梯，穿行于仆役、厨房与储藏室所在的迷宫般后勤通道。
“小姐...”守卫因我突然转向而迟疑地咕哝。
“我要向厨师询问今日大狩猎的安排！”我厉声道，脚步未停之际仿佛听见远处传来沉闷的呜咽与重击声。护卫似乎也察觉到异响，突然止步，但我绝不给他探查的机会。
“快跟上！抓紧！”我两级并作一级跃上台阶，已将他甩开半层平台。
“见鬼。”当我加速至三级一跨，疾走变成小跑时，听见守卫在身后嘟囔。
“小姐！请留步？”守卫在身后殷切呼唤，但我已全力奔跑，闪身钻进首道门廊，冲进两侧布满酒窖的短廊，橡木门皆嵌着铁栓。猛拉第一道门栓，发现锈死不动。守卫的脚步声已逼近楼梯，或许还来得及...
有了！下一道门稍显松动，我闪身潜入酒窖，置身于低矮穹顶之下，成排的葡萄酒、麦酒与蜜酒木桶在阴凉干燥的黑暗中静待宴饮时刻。找到最幽暗的角落，我将自己卡在酒桶与顶天立地的酒架之间，屏息凝神。
“女士？”走廊外传来守卫模糊的呼唤。他看清我进了哪间吗？
“小姐？查尔小姐？”吱呀声与咔嗒声相继响起，他正挨个试探门扉。“喂——你！站住！”突然传来重击、扭打与撞门声，接着是刮擦与踢踹动静。我的心狂跳不止。发生什么了？要被发现了吗？被谁？
藏身的酒窖门锁轻响，蓦然开启，光明倾泻而入驱散黑暗。
“查尔？”尼尔低语。他身后传来某位壮硕守卫被困在另一间上栓密室里的撞击哐当声。
“我在这儿。”咧嘴笑着站起身，随他踏入狭窄廊道。
“至少那可怜守卫不会渴死，”尼尔说，“另一个正坐在他关过我的同一间囚室里，脑袋挨了记重击，满脸悔不当初。”他露出略带歉意的笑容。
“你做得很好，”我向他祝贺，托瓦德之子脸上泛起红晕，随后我们再次回到后勤楼梯井，这次是向上走。尽管我离开了很长时间，要塞的布局并未改变。后勤通道连接着错综复杂的走廊与楼梯井网络，这些通道贯穿女王要塞的各个区域，位于宏伟殿堂、图书馆、接见厅和生活区后方。几经转弯并攀爬多段阶梯后，我们再次抵达内部中央楼梯井，这条阶梯直通屋顶，向下则通往老女王的密室。
“我们只能祈祷父亲没有在那里设置永久岗哨。”我说道。
“他为什么要这么做？”尼尔反问，“帕克萨拉是条龙。没人能偷走她，如果她决定离开，我相信就连兰德尔王子也束手无策。”他担忧地看着我，“不过——你觉得帕克萨拉还能飞吗？”
这个问题同样困扰着我。我始终努力维系着与她的精神联结，但时不时地——我猜是当巨龙打盹时——这种联系就会逐渐消退，重新化作令我无法触及的、龙形的恐怖虚空。
“从某种角度说，她正在恢复。”攀爬时我略显生硬地开口。
“某种角度……？”尼尔的语气充满怀疑。这不能怪他，因为连我自己也信心不足。
“我的意思是，她在我脑海中的存在感比昨夜强得多，但此刻她又饿又累。我告诫过她不要碰父亲留下的食物，也不要饮用任何存水。帕克萨拉饥渴交加，所以长时间昏睡，不过她的病症正在消退。”我解释道。
“你能再次听见她的心声了？”尼尔如释重负，“真是好消息。我还担心……”
“是的。”我接过话头，我们都不愿去设想与帕克萨拉的精神联结可能永久受损的情形。所幸无论父亲做了多少蠢事，我与帕克萨拉的羁绊正在恢复——虽然恢复速度未能如我所愿。
“前面就到了。”尼尔点头示意我们接近顶端。沿着要塞中心攀爬的过程恍若置身孤寂迷梦，除我俩之外不见任何人影、不闻任何声息。理性告诉我，这些坚固石墙之外存在着父母、奥德特女士、卫兵、沃根、顾问和往来忙碌的仆从，但在此处我们与尘世完全隔绝。仿佛外部世界已然消散，兄长们描述的外界动荡不过是一场诡谲噩梦。
终于抵达最后一道门前。“交给我。”尼尔说着深吸一口气，身体放松下来，悄无声息地贴门倾听对面动静。
“尼尔？”
“嘘。我能搞定。”他低语，“别忘了，我是托瓦德之子，受过突袭战术的专业训练。”
当然，我们本可直接询问帕克萨拉。我向门后的龙族传递心念：“妹妹，你还好吗？我们来了。”我热切问候脑海中的龙影，“有守卫吗？是否还有其他人？”
“查尔。没有。只有一大堆不准我吃的食物，和不准我喝的水。”赤红巨龙语气愠怒。当尼尔小心翼翼地推开门，举起从年轻守卫那里顺来的短剑冲出去时，我暗自莞尔——她肯定在好转。
“空无一人。”片刻沉寂后他说道。
“我知道。”我叹息着跟上，穿过空地来到帕克萨拉面前。她正哀伤地向我抬起硕大的鼻吻。屋顶边缘排列着各式烤鱼、生鱼和熏鱼（恕我直言，这些玩意现在都快臭上天了），还有数只盛满水的巨型木桶。父亲怎能认为这是良策？我愤然摇头，同时将额头抵住帕克萨拉的鼻吻。
“现在能吃东西了吗？”她幽怨发问。
“等我们飞到千里之外。”我轻抚她的鳞片，“你还有力气飞行吗？”
“帕克萨拉当然强壮到足以飞翔！”深红龙突然哼了一声，使我向后跌靠在她肩头。她龙躯的暖意透过背部阵阵传来。她的体温正在回升，体内火焰重燃，我知道她必定正在康复。即便如此，当她四足站立时，我仍能察觉她腿部的微颤，眼中淡淡的阴翳意味着她需要更长时间才能聚焦周遭事物。
我必须更谨慎地照料她才行，我警觉地思忖。毕竟她终究只是条幼龙——尽管体型如此庞大！
“查尔？”奈尔站在城堡垛口处呼唤。在这高处，狂风呼啸，扯动他的发丝与被顺来的文书袍。我走到他身旁，俯瞰下方父亲的城镇。
“怎么了？”我问道。奈尔指向西面，从我们鸟瞰的视角能清晰看到兄长提及的混乱景象。
大批人群正在城西聚集，每时每刻都有更多人通过连接市集与西山门的主干道涌向那里。山门前的集会广场停满货车与扬蹄的马匹，簇拥着成群结队的人流；多半是部族民，亦有少许发色更深、衣着素暗的王国民众。街道被各式车驾堵得水泄不通，似乎正在举行某种集会——人们站在货车围成的圈前演讲、布道或谏言。
“是的，我知道。”我将母亲与兄长的计划告知奈尔——制造骚动引开父亲以便我们逃脱。
“呃，感谢涅弗雷特夫人。”奈尔局促地说，“但我想让你留意的不仅是人群。”他指向通往山门的街道，父亲卫队中的骑兵正排成队列挤过熙攘人群。我看见领头的骑手——分明是名军官——扬起执杖的手臂，以极快速度劈落。
“不！”我怒喝道，“那个队长在干什么？那些都是我们北境王国的子民，我们的同胞！”
“若要我猜测，那名军官及其骑士应是奉命阻止你母亲筹划的大型围猎。”奈尔推断道，目光如炬地扫描着现场线索。那审度战场的眼神令我想起父亲——无论托瓦尔德之子还是兰德尔亲王皆精于此道。这让我脊背发凉。骑兵队遭遇部族战士的嘲骂，眼见水杯与麦酒朝他们泼洒，我暗忖拳头相向不过瞬息之间。
一位格外魁梧的酋长（应是兰努尔德）从母亲部族人群中迈出，朝骑士们发出雷霆般的吼声，身旁即刻聚起身着熊皮甲的壮硕卫队。
“必须阻止这事。”我急转身冲向正疑心嗅着水源的帕克萨拉。
“别喝，帕克斯！请相信我——正是这些水和食物让你失去对我的感应，害你重病缠身。”我抚着她的腿鳞仰视她愠怒的眼眸。奈尔当初是如何跃上她背脊的？为何从未传授我其中诀窍？
但帕克萨拉感知到我的意图，前膝跪地，容我与奈尔顺着腿棘攀至肩胛，最终安坐在颈根处脊刺间的凹陷里。
“现在能去有真食物的地方吗？”帕克萨拉转动长颈上的硕龙头颅，用近乎炽热的眼神凝视我。
“当然。但首先还得请你再帮个忙，帕克萨拉。”山门下传来的呐喊与嘲弄声浪中，我急促说道，“求你了...”我补充道，心知这龙儿完全有理由拒绝——毕竟是我将她遗弃在修道院，她因与我的联结而遭毒害。说实话，即便她径自飞走觅食将我们留在此地，我也绝不怨怼（尽管我深知帕克萨拉绝不会如此）。
“这回又是什么？”帕克萨拉在我脑海中说道，伴随着一小簇喷出的火焰。
* * *
“俯冲！”当巨龙在城镇上空高高盘旋时，我大声呼喊。
“查尔不必尖叫，”帕克萨拉在我脑海中提醒，顿时让我觉得自己很蠢。
“当然不必，抱歉，”我连忙致歉，但骤然获得自由的狂喜与被龙承载的触感实在令人难以自持。我又在飞翔了！直到她从城堡顶端跃下时我胃部泛起恐惧的悸动，感受到大地向我们猛然逼近的牵引力，以及她巨大革质翅膀展开时掠过的兴奋气流，我才意识到自己曾多么嫉妒尼尔能成为第一个骑乘她的人，更嫉妒他享有骑着她一路北上来寻找我的殊荣。
尽管帕克萨拉和我仍有些不适与迟缓，但当我们升空时，对家族的忧虑立刻减轻了。或许是从如此高度俯瞰一切的缘故：我其他的困境——父亲的阴谋、继母的算计——都显得微不足道。人类为何要如此残忍卑微地相互倾轧？我内心呼喊。为何要将龙族仅仅视作可驯服的怪物？若能令更多人体验这般翱翔，若能促成更多龙族信任人类骑手，人们就不会再执着于疆界、战争与权力争夺。既然能翱翔无数里格探寻新冒险，谁还会在意谁掌控哪片河道？
这些思绪在我脑中一闪而过，当我看到下方惊恐人群的身影与面容时便消散了。我本意是让帕克萨拉掠过市集平息骚乱，稍稍震慑父亲的骑士们。我原想让人们抬头见识真正的龙族及其威能。
然而我们造成的唯一效果，是让骑士、平民和部族战士无不魂飞魄散。
至少他们停止了互斗，但我仍深感愧疚。可若想阻止王国军与部族相互攻击，保全以我母亲为象征的停战协议，此举势在必行。
“嘶嘎！”帕克萨拉宣泄着与我共鸣的狂喜，喷吐火焰展开双翼捕捉热气流，低空掠过市集，从最近房屋的屋顶上方数米处疾驰而过。
“龙！是龙！”
“它发疯了！”
飞掠时零星传来的惊叫与哭嚎中，人们或俯身躲闪，或四散奔逃，蜷缩在建筑与货车旁。随着帆布撕裂般的巨响，我们高速掠过山门上空，在清冷的晨风中攀升的速度令人惊叹。
“尼尔？”我冒险回头望去，见他正死死攀附在深红巨龙的背脊上。虽不愿承认，但他的骑术胜于我——毕竟他来此处的航程中有更多时间磨砺骑乘技巧。
“没问题！”我更像是看见而非听见他竖着大拇指喊叫，此时深红巨龙在空中划出优雅缓弧，朝父亲的城镇折返。
“再来？”她问道，显然乐在其中。我怎能拒绝？
“查尔！”当帕克萨拉调整姿态振翅加速时，尼尔拉扯着我的衣袍。我再度回首，见他正疯狂指向我意图扰乱的那个市集。
好吧，扰乱确实成功了。中央广场已基本空无一人，骑士们溃散阵型退入小巷。部族战士们大多紧紧簇拥着将我母亲护在中央。只见挥舞的手臂、喧哗叫嚷与更甚的混乱——但争斗已然止息。
帕克萨拉开始加速振翅，像潜水者曲臂躬身入水般将吻部向下倾斜。
“查尔！”当我们开始向地面俯冲时，尼尔再次拉扯着我。
“什么？”我挫败地大喊，但他的话语被骤起的狂风吞噬。我只看出他对我相当恼火。凭什么？先是父亲企图把我嫁出去，又试图毒害我的龙！尼尔才是被父亲囚禁的人。当我们再次俯冲时，我看见尼尔发疯似的指着下方市集广场，我终于明白他意指为何。
是平民们。不是父亲的骑士，也不是部族骄傲的战士，而是来自双方、前来为部族送行或在山门摆摊的寻常百姓。他们正如遭遇山龙袭击时那样，蜷缩在摊位旁瑟瑟发抖。
我的热情瞬间冷却。怎能将对父亲的怒火发泄到他们身上？
“帕克萨拉，别这样。求你了，快拉升，”我急忙恳求，但似乎为时已晚。
“为何？”我能感知到身下巨龙如炽热煤块般的愤怒与挫败。纵然此次她未向我敞开思绪，我仍能捕捉到思绪的轮廓，如同窥见水下游鱼的形影。他们毒害她。囚禁她，囚禁她的同伴。我们何须顾及他们？
“因为他们也是我的族人…”我试图解释，此时我们正以猎鹰扑食之速冲向市集，俯冲越来越急。
“我以为我们才是家人，查尔与帕克萨拉？”赤红巨龙喷出怒焰轻咳，突然振翅修正航向。我们没有像首次那样俯冲轰炸市集，而是急转攀升掠过屋舍，越过女王要塞本身。
“谢谢你，帕克。”我松了口气，但仍能感知巨龙对我突然转变的怀疑，以及此刻她的疲惫——在我们疾速飞行中，她一侧翅膀因巨大压力而颤抖。她仍有些昏沉，如同我般不适——我猜这正是为何我俩都更愿听从怒火而非尼尔的劝阻。
“我会补偿你的，”我对帕克萨拉承诺，尽管除了尽快着陆让她饱餐之外毫无头绪。我也定要设法补偿尼尔。此刻我感觉自己比片刻前更渺小脆弱。纵然我是查尔·内弗雷特女士，世间仅存的龙族挚友之一，有时却仍觉自己如年少时那般愚蠢。盘旋城镇上空时我自责不已：早该料到父亲不会善待赤红巨龙。此刻我们正悬于要塞前方，即将转向南方的哈马尔山。
阴森的低啸声中，狭长阴影掠过我们下方的地面。我瞥见箭矢般的深色原木坠向屋顶街道，撞击梁柱时碎裂四溅。那是什么？
嗖！嗖！接二连三的破空声。是父亲在攻击我们吗？正当思忖，帕克萨拉怒啸着加速振翅。回望可见女王要塞前哨塔楼架设着前所未见的巨弩，每架需两人操纵绞盘上弦，弩宽近乎我的身高，宛若捕鲸巨叉。
“他们竟攻击我们？攻击我？”飞离城镇穿过南门时我惊声叫道。更多黑色箭矢撕裂后方天空，但剧烈的翼动与尾摆扰乱了它们的轨迹，致使弩箭偏离目标撞碎在建筑街头。虽未见伤亡，父亲展现的冷酷仍令我震惊。
为击落这条龙，他竟不惜杀我？亲眼见过帕克萨拉后，父亲对龙族的认知竟毫无长进？
怀着沉痛心情，我们呼啸掠过城墙与宽阔道路，惊散成群的绵羊山羊，逃离父亲的要塞。虽庆幸获得自由，我却担忧是否让哈马尔山的龙族处境更糟。此后北方还有谁会以敬爱目光看待它们？
身下的帕克萨拉将对我凡人忧思的评判深藏于心。