沃根·内弗雷特的试炼
“沃根，你知道这是错的，”当他拖着我穿过阴暗廊道时我说道。腰间布袋里沉甸甸的破布团中包裹着女王之冠。经过五层楼的挣扎后我已放弃反抗，既怕兄长发现王冠，也因每个动作都会让他抓得更紧。现在他不再反剪我双臂，而是用钳子般的手死死扣住我的手腕，疼得我以为手快要断掉。尽管承受着剧痛，我仍难以将兄长视为敌人。
他当然是我的敌人——他实际上囚禁了我，让弓箭手前后押解着拖行穿过城堡，防我逃跑。不仅如此，他还协助父亲囚禁我的两位朋友。
但童年共同回忆顽固萦绕心头，我恨不起来，只能怜悯他。他是我兄长，正因如此才会如此愚昧。我只需让他认清自己的愚蠢，他定会醒悟。
“管好你的想法对你有好处，”他嘟囔着，但我（当然）毫无顺从之意。
“你怎么能这样，沃根？怎能如此附和父亲？”我转身逼视。“你们二人在接见厅里密谋征服计划，真是耻辱。你也不能囚禁尼尔——他根本没做错什么！他救过我的命，这点你可比不上，沃根。还有帕克萨拉？父亲会杀了她。他根本不了解龙族，而我了解。帕克萨拉绝不会服从任何人的命令。”
“她服从你，”沃根闷哼。
我几乎要像儿时那样踢他胫骨，但最终选择争辩：“不，她没有。我从不对她发号施令，而是请求帮助——就像此刻我正在请求你帮助，”转过拐角开始下楼梯时我尖刻地说。
沃根全程固执地沉默着。
我明知这话阴险，但此刻也顾不上了：“母亲知道你这么做吗？”
沃甘在我身旁绷紧身子，随后咕哝道："向王子的情妇汇报他决定做的每件事，这不该由我来负责……"
"王子的情妇？"我震惊地说，"你以为自己在说谁？那是我们的母亲，沃甘——难道奥黛特已经把你的脑子毒害到连这都忘记了吗？"
"查尔！"他猛地停住脚步，导致身后的弓箭手们踉跄相撞。当他蓄着胡须的宽大脸庞突然转过来逼近我时，他厉声道："谈论奥黛特公主时你必须更谨慎。她是父亲名正言顺的妻子，而我们的母亲就是现在这个身份。一位侍寝女官。"
他眼中燃着怒火，但还夹杂着别的情绪。当他斥责我时，额头沁出了细密的汗珠。他在担心？我暗忖。他害怕说奥黛特的坏话？
我哥哥几时害怕过任何事情？他并非那些不知恐惧为何物的狂徒，但他身材魁梧，精通战术，即便我曾目睹他对某些骑术挑战或即将发生的冲突流露忧虑——也从未让这种恐惧阻碍他直言不讳。
但即便如此，我思忖着。这些"正统王妃"和"侍寝女官"的胡言乱语，让他听起来更像中原人而非真正的北境子民。历来北境王国对宫廷作风都持着与中原迥异的狂放态度。倒不是说我不是在舞会礼服与王室觐见的环绕中长大——但王子向来让部族首领、军阀与朝臣谋士同席共餐。
"这是怎么回事？"我向他指出，"你说话就像文森特王子和他那些装模作样的亲信。从何时起，部族之女加莱塔·内弗雷特——一位首领之女，王子的山盟妻子——竟成了侍寝女官？"
"从你离开之后，查尔。"沃甘说道，语气变得尖刻，胡须因怒容而垂落，"北境的局势早已开始变化，当你去了那座该死的修道院……"
"那不是我的选择，哥哥——是父亲强迫我的，记得吗？"我反驳道，随即在帕克萨拉意识带来的眩晕中涌起一阵羞愧。又一阵恶心感在胃里翻腾。
"无论原因为何，妹妹。你离开后，母亲去山里和她族人们住了一季，等她回来就再未恢复昔日城堡里的尊贵地位。"沃甘对着胡须咳嗽，为自己激动的情绪感到窘迫。他很难过，我察觉到了，但这份体谅只让我更愤怒。对父亲愤怒，对无所作为的哥哥愤怒，也对自己这个不称职的妹妹——如今看来还是个辜负母亲的不孝女——感到愤怒。
"是她自己的错。"沃甘严厉地说，仿佛读透我的心思。我哥哥向来不擅处理情感与共情。"母亲主动远离宫廷生活，更愿与山中部族共度时光。取而代之的是奥黛特公主权势日盛。父亲麾下的部族顾问与盟友——那些曾被母亲带来宴会并定居于此的人——开始逐渐疏远甚至公然鄙弃宫廷。这就是父亲要你嫁给塔尔的原因。这能重新巩固关系。"沃甘摇头发出挫败的闷哼，"反正母亲向来更在乎你。"他嗓音沙哑地说。
啊。原来如此？我暗想。他觉得母亲不关心他？
但某种意义上这是事实。我不认为母亲更偏爱我，但她更懂我。是她教会我许多古老部族的传统，用骇人野龙的传奇滋养我的想象。至于沃甘，他更擅长剑术、骑射、战争和军旅情谊——所以父亲更理解他。
当又一阵恶心令我头晕目眩踉跄欲倒时，怒火骤然消散，使我像搁浅的鱼儿般喘息无助。真是一团糟，我想着，伸手扶住墙壁支撑身体。
“查尔？”哥哥有力的搀扶至少让我保持站立，他扶稳我后略微蹲身与我平视。“你病了，”他突然凝视着我的眼睛低语。“嗯。如果你是匹马，我早把你关进马厩灌糖浆了。”
哈，多谢关心。我（轻轻）摇头。“我没事。你肯定更希望我是匹马对吧？使唤起来多省心，”我没好气地反讽。这样刻薄是我不对，可谁让他刚帮忙给帕克萨拉下药还把尼尔拖进了地牢。我想推开他搀扶的手，却扑了个空踉跄几步。
“不，查尔。你病了。我从不轻易下论断。到底怎么回事？是那条龙的问题？它身上带疫病吗？”沃甘追问。
“确实和龙有关，但不是你想的那样，”此刻我已无力计较，只想蜷缩在我的龙身边沉沉睡去。“拜父亲所赐，帕克萨拉体内渗透的药性正在影响我。这是我们之间的灵魂联结...”我含糊不清地嘟囔着，浓重睡意阵阵袭来。
“查尔，这——不正常。”沃甘斟酌着措辞，最终选定那个能继续训斥我的字眼。
“这很正常。是朋友间自然的羁绊。我们本就该分担彼此的苦痛。”就像家人之间本该做的那样...我病得没力气说出口。
“可要驯服这条龙就必须持续用药——刚才我去查看时她差点咬断我的胳膊！”沃甘更像在自言自语。
“嗯，或许下次她会直接咬掉你的脑袋，反正你从来不用它思考...”我揉着眉骨咕哝道。
“但要是每次给龙用药你都病倒...”哥哥陷入沉思（这可不是他的强项）。
“是毒药...”我纠正道，“而且用‘她’不是‘它’。”既然清楚头顶地牢的状况，我不再像先前那般惶惑。能感知到赤红龙影在心魂中盘踞，虽无法触及她的思绪边界——这仍令人不安，但至少确认她活着。隐约传来的恶心眩晕与骨痛，反倒成了慰藉。
我会让你好起来的，我在脑海中对着帕克萨拉的龙影起誓，尽管毫无头绪。
“过来。”沃甘扶我进房安置在床铺上。“卫兵！取清水和食物来。我妹妹必须得到照料，该死的！”他厉声呵斥时，我正深陷进柔软的兽皮被褥。
“妹妹？”沃甘放柔声音唤我，我置之不理。不仅是病痛——我对他怒不可遏。他尴尬叹息着转身离去，靴跟拖沓着刮过地面。咔-咚一声，门锁从外侧落下。
* * *
我在故女王城堡的廊道间奔跑，这里是我的家。可眼前景象全然陌生：廊道比父亲治理时更逼仄狭窄，幽暗得令人窒息——但我确信这就是城堡，就是家。
却是个扭曲异化、诡谲怪异的家。
“帕克？”我呼唤着，没有回应。是了，我想起来。她此刻正沉睡着。
“尼尔？”我再次尝试——仍无应答。父亲把他关进了地牢，不该在我下方吗？我慌忙折返，却发现来路的阶梯消失了。刚经过的整段廊道竟变成一堵空白石墙。
我在自己的家中迷途，找不到通往所爱之人的路。
往左，试试左边吧。我拐进另一条雷同的窄廊，脚下突然传来砂砾碎裂声。为何地面如此粗糙？只见整条通道铺满了细密的黄白色砂砾。
“这是什么，沙子吗？”我低声自语，蹲下身用手指划过约一英寸厚的沙沙作响的物质。颗粒状的砾石从我指缝倾泻而下，当我再次捧起一把时，手背触到了埋在沙中某个更大更坚硬的物体。出于好奇，我伸手摸索着它的轮廓，揣测这究竟是何物。它沉甸甸的，与压实的砾石牢牢嵌合，但稍用力一拽便松动了。
是个金属圆环。金与钢铸成的双重圆环，由精雕细琢的宝石连接...
“至尊王冠！”我倒吸一口气，想将它从砾石中拽出，但它卡住了。定睛细看才发现有东西缠住了王冠，我拂开表层的砾石，赫然对上黑洞洞的眼窝凝视着我。
是头骨。幼龙的颅骨，戴着至尊王冠宛若这片疆土真正的女王。就在此刻我猛然惊觉，这些粗粝的沙砾根本并非寻常沙土。它们是碾成齑粉的骨骸碎片。龙族的骨骸。整座城堡——我曾穿梭廊间嬉笑歌舞的故地——竟铺满了遭屠戮龙族的碎骨。
“对不起，真的对不起...”我反复呢喃，双手托着颅骨与王冠。随着沉闷的撞击声，龙颅坠地，唯留王冠在我掌中。但王冠正在发光。不仅是蓝晶地星石，连红宝石也熠熠生辉。未及思索，我已将王冠举起戴向头顶。
周身的沙砾如受飓风牵引般剧烈旋转，汇成愈渐湍急的漩涡。我却异常平静，连发丝都未被气流惊扰。龙骨沙尘如涟漪般自我周围退散，留我立于完美的宁静之环。
“有此王冠万事皆可为”心潮澎湃间，我想起古老传说：女王曾驱策龙族筑就最古老的城堡。我抬手指向铺路石板，石块应声碎裂宛若受重锤击打。
传说所指必是此意。当我仰首指向穹顶——我的龙所在之处，力量如泉涌般充盈四肢。顽石接连崩裂，我随着不断扩大的破洞腾空而起，如猎隼般冲破天光——
* * *
“咳！”我呛咳着从床榻滚落。“痛...”揉着摔疼的手肘环顾房间。从百叶窗透入的天光判断，我怕是昏睡了整日。
窗户！我冲上前确认——果然未锁。伴随着吱呀巨响推开窗扉，凛冽的高处景致扑面而来。下方城镇地图一如既往铺展，右侧远山巍峨，左侧翠绿原野、道路、草甸与野生林地连绵起伏。曾几何时，我多么痴迷这般眺望。想象南方地平线外的天地，在云缝风痕间寻觅龙影——撕裂的云层，风中的黑点，骤现的烈焰。
自然，真龙踪迹罕有所见，但这并不重要。真正令人神往的是揣度它们的行踪与际遇，幻想远方城镇、魔法与传奇。作为亲王之女，我受过古典教养，能辨识星宿与大都城，熟稔地图上的方位。但纸上谈兵岂及亲身历险？我渴求冒险正如继母奥黛特贪恋权柄。这渴望已融入血脉，要么沉溺其中不可自拔，要么在匮乏中枯萎凋零。
“如何，夏尔·内弗雷特？”我确实踏足过些许远方天地，但尘世种种似乎与此地城堡一般充斥着琐碎与不堪。唯一令我心折的，只有那条狭长湖泊、瀑布后的洞窟，以及藏匿帕克萨拉近载的石滩。
“那才最似山野秘境”我长叹着颔首自语。小憩后精神稍振，但四肢仍泛着酸疼。
“帕萨拉？”我在脑海中呼唤她，不确定是否能仅凭意念与她建立稳固连接（这对龙族似乎是天生技能，而我必须自学，或是唤醒某些相关记忆）。“帕克斯？”我又试了一次。“你在吗？”
“查尔，”一缕微弱的思绪轻触我的意识，随之而来的是巨龙在我想象中的身影。她很虚弱，也很疲惫，但那种疲惫我知道她能恢复过来。更令人心痛的是，她的思维像是被罩住般混乱。她完全不清楚周遭发生了什么。
“帕萨拉，听我说，”我凝神低语，“不能吃他们留给你的食物。那很糟糕。坏食物，坏鱼。”我尽可能平稳清晰地传达这些字句，但仍不确定她能否真正理解。
“坏食物？可我太饿了，查尔...”透过她的意识我也感受到了：她的肚子空空荡荡，最近几天根本没吃饱。这都怪我，我狠狠咒骂自己。她本该随尼尔北上来救我，但想必是认为赶路比进食更重要，又或者她至今仍不擅长独自捕猎。
“捕猎？太虚弱没法捕猎。但这里有热腾腾的鱼？”她的思绪再次传来，我不得不稳住呼吸，因为她眩晕的回响几乎让我昏厥。
“别吃，帕萨拉，求你别吃那个，那是坏的。我保证会让你难受！是...是我父亲，”我羞愧地说，“他在你食物里下了让你昏睡的东西。”龙族传来迟钝的恼怒。此刻她会听我的，但若再过几班岗或等到夜幕降临时饥肠辘辘，情况就完全不同了。
可我也不能任由她在上面挨饿。该如何给她送食物？如何让她恢复健康又不被再次下药？如果沃根发现我与帕萨拉意识相通时没把我当怪物看，我本可以找他帮忙——但不行，我知道现在绝不能这么做。必须另寻办法溜出房间去找她。但这样就会把尼尔留在下面的地牢里。我懊恼地咬住嘴唇。
“休想让我做选择，”我对着空气低语，对着沃根，对着幕后操纵的父亲低语。我拒绝选择该救哪个朋友。
“查尔不开心，”帕萨拉终于也感知到我的情绪。这实在糟糕，往常这只深红龙总能更迅速地察觉我的处境和感受。
“是的，帕萨拉。但你现在不必担心这个。我要你专注恢复体力。伸展腿脚、尾巴和翅膀，然后再休息。把毒素排出体外，但别吃东西。只管休息！”我叮嘱道。
“查尔真聪明。查尔会照顾我。”帕萨拉昏昏沉沉地想着，把疼痛的脑袋搁在爪子上，只完成了我建议的一半动作。
“我父亲、修道院长还有那些人，凭什么觉得能对龙族发号施令？”我对着空房间喃喃道，“我连让一条龙照顾好自己都做不到！”这念头既可笑又可悲，我转身回到屋内，盘算着自己手头有什么资源能利用。
* * *
结果我才编好半条毯子绳结，敲门声就响了。慌忙把它塞进床底，只希望上次来人时没清点过毯子和被褥！
幸好来的是我哥哥沃根，不必担心他过分关注我的生活起居。但沃根看起来比先前更局促不安。又怎么了？我暗想。八成是来告诉我把事情搞砸到了什么地步。
“姐姐...” 沃尔根轻轻带上房门，快步走进房间望向窗外。千万别看见那根绳子啊哥哥！我心头猛地一紧。他自顾自点了点头，转身对我沉重地叹了口气，那模样近乎滑稽。“已经是早上了...”
“我看得出来，”我说。昨晚我病倒时肯定已过午夜——尽管当时还担心着屋顶的帕克萨拉。此刻旭日已跃过西边山峦，女王要塞周围无数山谷中弥漫的晨雾正开始消散。在这片山麓地带，太阳要花很长时间才能越过远山让“清晨”真正降临——所以我早该知道卫兵正在换岗，厨房在脚下某处遥远的地方叮当作响，集市也开始聚集人潮。我那些北境王国的子民早已习惯在黑暗中开始新的一天。
我尖锐的语气让沃尔根瑟缩了一下。他还能指望什么——指望我已经原谅他了吗？要是永远都不原谅呢？
“是，你当然知道。那你应该也清楚这是要塞最繁忙的时段。”
我点点头。“我离开还没那么久，哥哥，”我尖刻地说。
“母亲召集了一场盛大围猎，正在集结部族战士和斥候，他们此刻应该已经守在山门准备出发了，”沃尔根说道。
“好极了...”我咬紧牙关。我那身为部族女子的母亲，当初我把帕克萨拉带回要塞时甚至没来看过一眼。这让我心如刀割。虽然不愿承认，但确实如此。昨晚我和沃尔根才谈过——比起父亲，我确实与母亲加莱塔·内弗雷特更亲近，而沃尔根与她的关系则不然。她甚至知道我的处境吗？我沮丧地想道，随即咬紧嘴唇压下翻涌的伤痛。我必须救出尼尔。沃尔根到底什么时候才离开？这样我才能继续实施越狱计划？
“我记得你说过母亲要退出宫廷生活了？”我说道，想着至少该试着和他闲聊几句，哪怕只为消除他可能产生的疑心。
“确实如此，今早她向各部族首领宣布将在山中部族度过余夏，这场盛大围猎是她在宫廷的最后职责，”沃尔根用带着不耐烦的踱步姿态解释道。
我深知盛大围猎实为部族传统，但稳重的北境人同样热衷于此（正如老话所说，部族人与王国人又有何区别）。这不仅是庆典，由选定的部族首领和德高望重的斥候率领的临时队伍，既能在山麓林间驱赶显著猎物，更创造了联谊契机——各部族与宫廷藉此进行的各类磋商。当年父亲允许我参加的寥寥数次，我总是满怀期待。忆及此我不禁叹息，虽然我向来讨厌宴席上的应酬。
“所以呢？”我耸耸肩。尽管母亲风采卓绝，围猎盛事激动人心——可我的朋友正被囚禁在地下！
“所以奥德特夫人方寸大乱。她恼怒母亲在国家危难之时调走半数部族首领——顺便说句，托宾·塔尔也在其中。”
“国家危难？”我问着，隐隐感到被冒犯。难道我的龙就是所谓危难？
“是那些土匪，查尔！”沃尔根的声音几乎变成吼叫。虽然明显对我感到失望，但他的怒火并非全冲着我。“要是父亲带你去参加我们彻夜进行的议事会就好了。不过我想你当时病着没法出席...”
说实话我仍在病中。头脑昏沉让我暴躁易怒；至少现在又能感受到帕克萨拉存在于意识中。尽管比往常微弱许多。
“总之。父亲已颁布诏令，鉴于文森特王子的士兵伪装成土匪侵扰边境，加上现在有龙栖于我们屋顶，而你平安归来——”
“你是说被囚禁归来？”
我的插话让沃尔根窘迫地露出愧色，但他并未停止讲述。
“——还有牢房里的托瓦尔家小子，我们要做好应对任何袭击的准备。已经派出斥候去征召民兵，各氏族也被召集派遣战士到要塞驻防。”
“我明白了。”我呻吟道。又是政治斗争。“所以母亲现在召集大狩猎，不是为了庆祝我的归来，甚至也不是因为巨龙的到来，实际上是为了给父亲和奥黛特添堵的借口。”我真是受够了。父亲和他两位妻子——一位王国贵族，一位非正式的山地女人——之间的关系怎么会变得如此紧张，充满政治算计？他们曾经缔结过牢固的同盟。正如氏族与王国盟约常说的那样：团结则强。照现在这样，如果母亲继续制造麻烦，父亲选择抛弃她我也不会意外。那意味着沃根和我——在继承序列中将沦为贵族私生子，父亲和奥黛特甚至可能考虑孕育新的子嗣，或是寻找其他解决之道。
“但父亲束手束脚，你明白吗？”沃根显然跟上了我的思路。“尽管母亲千方百计阻挠父亲的战争，他却不会给她贴上叛徒的标签——都是因为我们的缘故。”沃根嘟囔时胡须微微颤动，神情愈发窘迫。他无需向我解释细节。沃根是长子也是唯一的男性继承人。既然奥黛特夫人未能为父亲诞下子嗣，他将是法定继承人。
“所以呢？”我耸耸肩。于我而言，虽然听闻母亲表明立场或许值得欣慰，但比起我的人类朋友和巨龙伙伴的命运，这些都无足轻重。如果沃根以为能用这番说辞引诱我卷入要塞的政治漩涡——那他可就大错特错了！
“查尔，你装起糊涂来可真是一把好手！”沃根压低声音斥道，“非要我说得明明白白吗？”
“显然如此。”我应道。
“我把你因巨龙患病的事告诉了母亲。你说得对，昨晚就该让她知道。她气疯了——现在这番举动正是在帮你。都是为了你啊，查尔。”
“这算哪门子帮忙？”我反问，惹得沃根翻了个白眼，发出挫败的叹息。
“这意味着要塞和城镇都已乱作一团。母亲当然没有提前通知——她今早才得知你的遭遇。驻留在此的半数氏族正派出最精锐的追踪好手或亲自参与，整顿坐骑并向要塞厨房索要干粮；父亲的卫队不得不增派人手护送母亲参加大狩猎；此刻商贩们正把货物运往山门，向猎人们兜售食物装备等杂物。”沃根语速飞快地说，“文书官、书记员和顾问们像被蜂蜇的熊般四处奔忙收拾残局。要塞从未陷入如此混乱的境地。”
“噢...”我开始隐约领会兄长的暗示，以及母亲赠予我的厚礼。母亲啊...我心头一阵绞痛。
“那么，”沃根又深吸一口气，“接下来一刻钟左右，我会专心致志地守在你窗前眺望，监视下方的混乱景象。任何事物都不能分散我的注意力，明白吗？”
我明白了。
“要是我留在门边那堆衣服不合身，看起来更像仆从的斗篷兜帽——那肯定是因为我正要把它们送去浆洗。”沃根继续说道，“如果斗篷里恰好藏着地牢钥匙——那只能说明我是个蠢货，就像小妹经常骂我的那样。”
“哦，沃根...”我冲口而出，满腔怒火如桶中漏水流逝殆尽，只余下空洞与不安。我跨过彼此间的距离，用力将他搂入怀中。
“哼，”沃根粗声咕哝着，略显笨拙地轻拍我的后背，“别谢我，谢母亲。她正在竭尽全力。”
“可是你去和她谈过了，哥哥，”我说道。“谢谢你。”一滴泪水滑过我的脸颊，却想不出自己因何悲伤。兄长还我自由，还给了我从父亲城堡中救出重要人质的钥匙。啊，我找到了悲伤的缘由——此后一切或许都将不同。父亲得知此事定会暴怒，继母更将怒火滔天。他们可能会与我们断绝关系，或许我再也不能回家了。
“查尔早已有了归宿……”心底响起细微如蛇嘶的低语，“查尔和帕克萨拉共筑的家园。”
是啊，我确实有了。吸了吸鼻子，我后退一步离开兄长。“沃根，告诉母亲……”刚开口却哽住了，找不到能表达爱意的言辞。
“她是你母亲，查尔。她早就明白了。我也一样。”沃根粗声应道，语气斩钉截铁，“快走吧。我还得专心执行重要监视任务，待会说不定要跟父亲那个向来不对付的卫兵当众大吵一架。”他转身靠向窗棂时，髭须随笑意微微颤动。
我毫不耽搁地套上宽大的脏旧短袍，披上标志文书侍从身份的厚重灰斗篷，拉上兜帽时听见口袋里地牢钥匙令人安心的叮当声。腰侧布袋里暗藏着祖母的至尊王冠。漫想着若兄长知晓我带走之物的分量，是否还会如此热心助我逃亡。
但我必须带走它——我提醒自己。扎克斯警告过，若不献上王冠，他就会折磨我的人类朋友或幼龙们。他们的性命全系于此。最后望了眼窗边雕像般挺拔的兄长，我默默向他背影颔首。
“你始终是个好兄长，是个好人，沃根·内弗雷特-兰德尔。”我说罢，他果真如所言未曾回头，只抬手似作告别。我暗想着却未说出口——多盼能再有契机重新认识他。
但时光终将愚弄众生，母亲曾这般告诫。深知她正在山门处搅乱马蜂窝为我们逃亡作掩护，我踏出旧日居室，悄然隐入暗影。