使命在肩
观察尼尔在我父王宫廷与女王城堡中周旋的模样，犹如目睹父王的战马初次学习承载骑士。我虽从未踏足中土王国东境，但此刻猜测那里定然没有亲王领地这般华美的装饰与繁复的宫廷礼仪。尼尔对周遭一切充满戒惧，就连那些突然出现向他奉上酒食的朝臣也令他警觉。
“为何如此？”在他初抵此地的首夜，我听见他询问某位朝臣。父王为庆贺“他的”龙兽降临特设“龙宴”，自然邀请了所有部族首领与卫队长官。
“因您或许口渴了，年轻的先生？”我瞥见那朝臣带着讥诮回答。
“不，我明白为何需要饮酒。”托瓦尔德的嗓音因窘迫而发烫，面颊涨红，“我的意思是，您为何要向我敬酒？我不能自取吗？”
“啊，这并非...呃，非本朝待客之道...”朝臣蹙眉之际，我适时介入替尼尔解围。
“尼尔！”我含笑挽住他的臂弯将他带离。他欣然随我疾步穿过大理石棋盘地坪，不停拉扯身上那件过紧的红蓝相间礼服。
“仍不明白为何不能穿旅行装。”他嘟囔着，“那身舒服多了——当然绝非不领受令尊赠衣的美意...”他歉然补充。
“因你在此将要面见北境多数贵族。”我没好气地解释，虽内心暗自认同他的感受。我的裙装缝线日益繁复，宫廷风尚也愈发接近文森特亲王治下中土王国的奢靡做派。这正是他向我们宣战的方式——让我们的子民渴求他拥有的浮华，我如是想道，耳畔回荡着母后的声音。
“瞧见那边披兽皮穿粗革的人群没？”我朝围在巨炉旁痛饮高歌、争执不休的人群颔首。托瓦尔德点头。
“他们是母族同胞的代表——山民。群山中部落众多—— literally上百个——但这些是与我父王结盟的部族，多半缘于他纳我母亲为妃。”我向他解释着，引他绕行宏伟厅堂。
女王堡的大厅仅是几座类似殿堂之一，但此处最为宽阔，因此多数宴席都在此举行。这里也是我父亲设置王座之处，他两侧各摆放着略小的宝座（分别属于我的继母奥黛特与生母加莱塔）。两位女子竟能和睦相处，对大多数人而言始终是个谜团，而尼尔显然也不例外——他惊慌地望向那两位"王后"。奥黛特与我父亲同样清瘦，但年岁更长，乌黑的卷发垂落在苍白的面庞周围。她身形纤细——与我的母亲红白卷发的加莱塔截然不同，母亲身材娇小圆润，性情温婉可亲。此刻两位女子正隔着父亲空置的中央王座热切交谈，我便决定先行离开。
"但她们并非真正意义上的王后。"我向尼尔解释道，"不过众人都如此称呼。奥黛特无法生育，依照山民传统，她允许我父亲另娶妻室。"
尼尔困惑地点着头，伸手抓挠蓬乱的头发时险些碰翻厅内的熏香炉。"抱歉。"他扶住那座大理石与青铜制成的器具，伴随几声哐当响动终于将其稳住。任谁都看得出他与周遭格格不入——即便与山民部族相比亦是如此。这些军阀显然更习惯宴饮角力，而非吟诵史诗的诗人与华服盛装。
我想这就是他们成为军阀，而我父亲的子民成为贵族的原因吧——我绝望地思忖着。
"哇。"尼尔仰望着大厅上层廊台，那些高耸的拱形门廊通向更多回廊、厅堂与宴客厅。支撑看台与廊柱的石柱雕刻着繁复纹饰，墙壁悬挂着织锦挂毯与成套甲胄。"本以为龙隐修道院已足够壮观，"他感叹道，我轻捶他的肩膀。
"没那么阔绰。我们既无雕像，也无围墙花园之类。等你见到格里菲斯亲王或文森特亲王的宫廷就知道了。"我笑道，"相比之下，我们北境人算是相当简朴了。"
"与什么相比？"尼尔追问。我思忖最好不必明说"当然是你们军阀家族"，但他必定心知肚明。突然间我强烈意识到这般奢靡相较于三国平民——甚至相较于尼尔这般军阀之子成长环境——是何等铺张。
我本是幸运的。然而面对这般豪奢，这般挥霍，即便在粗犷严酷的北境仍不绝于耳的虚浮笑声，我不禁咬紧嘴唇——若能再度翱翔云巅，我愿付出任何代价！
"我打听到些事情。"我低声告诉尼尔兄长沃根透露的消息：父亲封锁了女王堡部分区域。
"你还记得去修道院前的情形吗？"尼尔再次抓挠衣领，"那些被封禁的房间里原本有什么？你父亲可能在其中隐藏什么？"
"城堡布局我自然记得，但作为亲王之女，我仅能涉足允许活动的区域。被送往教团时我还年幼——记得那是几年前的事，况且我向来更愿与母系族人共度时光。不过有件事记忆犹新...父亲旧王座厅的位置。"我朝刚刚经过的三座王座点头，"它们原本不在此处。这里曾是专属于亲王的王座厅，或许古老到最初是为某位古老女王本人所建。"
昨日我刚巡视过城堡，试图寻找父亲可能藏匿女王之冠的处所（若真是他这位兄弟持有的话！）。偌多区域的重木门扉依然紧锁，甚至用砖石封死，官方说辞皆是"亲王卫兵人手不足"。
"旧王座厅便是封锁区之一，通往旧库房的阶梯井道同样被封——那里本该存放王国黄金。"我补充道。
“听起来是个找王冠的好地方！”尼尔点点头，目光扫向那些门。“走哪边？我们要往哪儿去？”
“现在不能走，”我警觉地说，想到已经盯上我们的那些眼睛——公主和那个军阀傻大个儿子。
“查尔，我们必须走，”尼尔恼怒地说，“想想修道院里的莱拉、西格丽德他们——想想火山口里的幼龙。他们都指望着我们呢。”
“我当然知道，”我低声回应。他难道以为我忘了？“但现在不能走，所有人都会看见！”他真觉得我完全不在乎龙山上的人吗？
“希望你没在盘算用那条龙做什么可怕的事？”一个男声从身后传来，我们猛地转身，看见贝儿夫人正带着一位年轻军官——这是个比我年长几岁的高个子男子，但最令我震惊的是他碎裂的下颌骨（或许是旧战伤？），这让他说话严重口齿不清。
“内弗雷特小姐，这位是托宾·塔尔队长，我向你提过的？”贝儿夫人眯着眼睛说，“奥黛特公主认为你们是时候见个面了，”她露出僵硬的微笑，随后严厉地看向我身旁的尼尔，“托瓦尔少爷，可否赏光随我参观城堡？”她问道，即便是粗鲁的尼尔，也懂得在贵族宫廷里不能拒绝女士的请求。
这下只剩我和这个叫托宾·塔尔的男人独处。越仔细看他，越觉得他处处透着怪异。他纤细的手臂看似连剑都握不住，更骇人的是那双畸形的手——右手指关节扭曲变形。虽不愿这么想，但看到这样的伤残让我毛骨悚然：这或许是人类见到同类重伤时本能的恐惧反应。
查尔！你该为自己感到羞耻！我愧疚地想。他前额头发稀疏，油腻的长发耷拉在耳后，但那双打量我的眼睛却明亮而充满探究欲。他身着考究的墨绿鎏金礼服，配色沉稳得体。
“请见谅”（因碎裂的下颌，我听到的是“请见谅”）。他笨拙地耸了耸肩，“我知道自己面目可怖，尤其对您这般年轻的小姐而言。”
“不，当然不会，塔尔爵士，”我急忙回答，担心表情泄露了惊恐。这就是父母想让我嫁的人吗？刚升起这念头，羞耻感便席卷而来。为何变得如此肤浅？这位先生并无过错，只是形体受损——而我最好的朋友里不就有龙族吗？难道回到旧生活才几天，就变得傲慢肤浅了？这让我想起文森特王子，他总执着于自己与随从的外表。我绝不能变成那样。
“小时候打猎出的意外，”塔尔用扭曲的手在变形的脸前比划着，“本以为能追上野猪，谁知它突然跳过我没注意的溪涧，害我摔成这副模样。”他又做了个笨拙的耸肩动作，“曾以为人生就此终结，后来发现并非如此。”
当他以标准宫廷礼仪轻扶我手肘时，我强压下阵阵反胃。他领着我滑过大理石地面，姿态优雅得仿佛拥有健全的体魄。
“塔尔家族如今已是显赫氏族，公主殿下，”他的语气不带炫耀，只是陈述事实，“我们的领地几乎覆盖整个智者森林，南至塔尔河，北抵獠牙山麓。”
我挑起眉毛。与其他氏族相比，这确实辽阔——多数山民只占着零星山谷或连通散落村落的狭道，而塔尔家竟掌控着山脉周边大片洼地，俨然已是军阀势力。
但不如中土王国的托瓦尔德强大，我心想，甚至开始像父亲那样思考，这让我自我憎恶。为什么他和奥黛特坚信我住在这里、嫁给托宾·塔尔会更幸福？至少如果我和托瓦尔德交朋友，我们在中土王国就能拥有强大的盟友。
“令尊是位贤明的亲王，查尔小姐，”托宾挠着下巴说，“如果您担心我会试图取代他，或篡夺他的地位...”
“不！”我急忙否认，暗自思忖该如何摆脱这个窘境，“当然不是，塔尔队长，只是...”
只见托宾·塔尔脸上的表情非但没有好转，反而更加阴郁，他低声说：“噢，我恳请您原谅。令尊还没告诉您吧？”
又怎么了？我沮丧地想。“他没告诉我什么？”
“关于求婚的事？”塔尔尴尬地说，“您的继母和亲王让我相信，如果我提出联姻请求，他们会很乐意将塔尔家族纳入姻亲。”托宾露出懊恼的神情，但我能看出他不是在生我的气，而是在恼火我的家人。
“我，呃，深感荣幸，塔尔队长，只是...”我开口说道，意识到无数目光正灼灼地盯着我（有些带着期待，有些带着责备）。
“不必现在答复我，公主，”塔尔说，“我不会强迫您仓促接受婚姻或回应求婚。原以为您早已知情，甚至期待离开修道院与我共同生活！”他含糊不清地说道。
“很抱歉，队长，这是我头回听说此事，”我说。严格来说这不属实，我苦笑着想，昨天早晨我就得知了求婚消息——但即便如此...一天时间根本不足以消化联姻的念头，更别说考虑提亲的对象了。
“可是贝尔夫人告诉我，您一年前就知晓了塔尔家族的提亲，”托宾缓缓说道，试图挤出笑容却难掩失望。
一年？我暗惊。继母和她那群党羽密谋把我嫁出去已经整整一年了？一股炽烈的怒火骤然涌上心头。他们怎敢不经我同意就决定我的人生？但转念一想，他们不向来如此吗？多年前送我去龙族教团也非我本意，那是父亲的决定。
难道那次也是奥黛特在背后操纵？我警觉地思忖。或许她早想把我支开，好独占父亲所有的宠爱与权柄？
不。我向面前这位沮丧的贵族行屈膝礼。定是我多心了，毕竟父亲从不关注我，只当我是棋盘上的棋子。
只不过，如今我是拥有龙族的人。我忽然灵光一现，想到如何抚平他受伤的情绪。
“塔尔队长，问题不在您或贝尔夫人——而是局势已超出我们所有人的预料。我发现自己成了龙之友，现在还得为猩红红考虙，”更不用说其他龙族，我想着却未说出口。“若不征求龙姐妹的意见，我无法自由选择或接受任何追求者。”这话让我自己都惊讶。帕克萨拉有时称我姐妹，此刻这称呼自然脱口而出，就像说我有头发般顺理成章。这种感觉很对劲——正如费奥多尔修士称我龙之友时那般契合。
“噢，当然，我完全理解，”塔尔点头道。我看得出他根本不信，但宁愿相信这个借口，以免当众遭拒的难堪。“那么请容您与您的龙族商议。”塔尔睿智地颔首，我感觉自己刚惊险避过一箭。但塔尔需向自己的廷臣和家族交代，而我赢得了些许时间。不多，我抬眼瞧见贝尔夫人站在继母宝座旁，两个女人都怒视着我。在他们发现我（暂时）拒绝了塔尔之前，我能有多少周旋余地？
“查尔？”是沃根，他来到我身边，衣着并非盛装华服，而是身披战甲。周围响起一阵骚动，因为他显然在禁止携带武器的大厅里随身挂着长柄斧和长剑。
“沃根？怎么回事？发生什么事了？”我问道。
“又是那些袭击者。他们从法尔丁桥沿河西进发动攻击，父亲认为这肯定是黑暗王子伪装的部队。”
“我们经过那里时，文森特就驻扎在法尔丁桥。”我点点头。如果袭击背后是他的部队，那么黑暗王子利用大量士兵同时驻守的优势来维持局势就说得通了。
“情况有多严重？”我向他追问。
“我们南部的几处农场遭了殃。牲畜不是被偷就是在田里遭宰杀，”沃根低吼道，“所以父亲没来参加龙宴——但他想问问我们能否带上巨龙。彻底剿灭袭击者，让任何胆敢觊觎我国边境的文森特王子部队闻风丧胆！”沃根咧嘴笑道。
“我，不行...！”我惊惶交加地喊道。他怎敢向我提出这种要求？为什么所有人都逼我做不愿意做的事？“我早就告诉过父亲，龙族友谊的运作方式和他想象的不同。这不代表帕克萨拉只是任我驱使上战场的驮兽！不——我们连骑乘都还没掌握熟练！”我的声音陡然拔高，引得周围廷臣投来忧虑的目光。
“父亲早料到你会有这番说辞，”沃根阴沉着脸说道，“所以他现在正站在城楼顶端，试图说服你的巨龙为我们而战。”沃根对父亲的固执摇了摇头。“这正是我来找你的原因，查尔。我要提醒你——如果那条龙伤及父亲性命，届时就连我也无法阻止北境王国要求血债血偿。”
我霎时面无血色。“父亲竟想独自雇佣帕克？甚至都不先来找我？”
我龇牙咬紧牙关，狰狞的表情让魁梧好战的兄长都不禁后退半步。“去城垛最近的路是哪条？现在就带路，沃根——趁父亲还没惹恼那条年轻气盛的赤红巨龙之前！”我跺脚催促道。
这确实是父亲一贯的作风——背着我擅自安排我的人生，连商量都没有。我受够了。曾经幻想带着龙族离开龙之山，远离扎克斯重新开始的所有憧憬，此刻尽数破碎。即便在这北境王国，境况依旧糟糕透顶。父亲渴望战争，正如中原王国和想必南境王国所图谋的那样。这些人到底何时才能醒悟？
沃根朝最近的仆役门廊点头示意。“跟我来，”他说着转身疾行，仆从与廷臣纷纷避让我们奔跑的脚步。
* * *
沃根三步并作两步蹿上狭窄台阶，将武器紧贴腰侧避免撞上石墙。我提着膨胀如气球的红色裙摆勉强奔跑，登上第二段楼梯后索性甩掉奥德特逼我今晚穿的可笑白色高跟拖鞋，赤足狂奔——比穿着那怪异鞋具快上许多。
北境宫廷何时沦落至此？我暗忖。何时起联姻对象与衣着打扮，竟比肺腑之言与真情实感更重要？中原宫廷与文森特王子的奢靡之风，竟如毒液般渗透各个王国，在上流社会蔓延，让所有人深陷苦痛。
这不像父亲的作风——当我们喘着粗气跑过第三段楼梯时，这个念头浮上心头。
“奥德特，”我喘着粗气念叨，途经平台又一扇封死的门廊继续向上攀登。
“你说什么，妹妹？”上方的沃根问道，连他那双健腿也开始因这番疯狂奔跑而疲软，脚步渐渐放缓。
“是奥黛特，”我重复道。“这一切的幕后主使都是她。”我做了个鬼脸。“这些面具。这些华服、舞会、包办婚姻……”我从未真正信任过继母。也许这是继女天生的感受，但现在我怀疑她是否对父亲以及他统治的王国产生了恶劣影响。
沃根既未确认也未否认。“到了。”沃根走到最后一道窄木门前，用肩膀撞开门，骤然灌入刺骨的山风。主楼顶层空气清新，我们踏上宽阔平坦的旗石广场，只见石缝间生着杂草苔藓，别无他物。垛墙高耸，小阶梯通往昔日常驻守军的步道，如今空无一人。整个屋顶广场般的空间里，唯见盛放咸鱼鲜鱼的大橡木桶、成堆的干草枯枝，一位王子，以及那条龙。
“帕克斯？”我简短唤道，看着她昂首立于父亲身旁的姿态——父亲正恳求她检查那些鱼。
深红巨龙发出烦躁的咕噜声，我明白这相当于人类咂舌或啧声。“小王子想让我打架。”她带着突如其来的暴怒将意念传进我脑海。她既恼火又烦躁，在冲天飞走与对王子怒吼间犹豫不决。
“别，请别这样，”我说着迈步越过垛墙向她走去，“没关系，父亲只是不了解龙的习性……”我解释道，但父亲——那位向来精明的战略家——猛然转头锐利地看向我。
“你能和她交流，对不对？”他厉声质问，蓝眼睛冷若冰霜。我局促不安，想着能否谎称自己能读懂龙的身体语言，但这毫无用处。“是真的吧？你能通过意念与她对话？”父亲眼中迸发出狂喜的光芒，令我隐隐不安。
“查尔？”连沃根都用怪异眼神看我，仿佛我突然长了犄角。“这是真的？”
“是的，”我答道，心中忐忑这将意味着什么。除了尼尔，无人知晓我与帕克斯的联结。“是的，我能通过意念与帕克萨拉交流，”我望着两个男人不确定地说。
“我原以为这只是传说，”父亲声音充满兴奋，“这消息太棒了，太棒了！”
“是吗？”我尴尬地说。
“当然！这样你就能担任我的龙族统帅！你可以召唤中原的龙族来此，让它们离开寺院，不再像悬顶之剑威胁我们！”父亲欣喜若狂，“你还能召唤野生龙群，阻止它们肆虐百姓，这样我们的卫队和军队就能从双线作战中解脱……”
这太过分了，我捂住耳朵摇头：“不，不！不是这样的，父亲！就算我愿意——而我并不愿意——也做不到。我来这里不是为了被您利用！”我大喊。
“小王子想当住持那样的人。”帕克萨拉低吼，我完全认同她的判断。
“所以你是说，你不愿让龙为我而战，不愿与兄长沃根共同守护王国？”父亲语气变得冰冷平板，这是他对待严重违逆准则时特有的腔调，“你可知道我们正遭受攻击？沿海地区每日受侵，子民正在死去，女儿。”
我凝视着父亲，心知他第一次真正看清我。我不再是那个能在他忠诚与威胁的巨大棋盘上任意摆布的小女孩。不，他必须正视真实的我，认清我的本质。
我并非那种轻易让朋友卷入战争的人。除非我们的生命受到威胁，或是我们所爱之人的性命危在旦夕。有充分理由认为这不过是我文森特叔叔与父亲之间明目张胆的战略性摩擦。本不必发生的冲突，任何一方的人员伤亡只会激化成全面内战——至少此刻我是这么想的。"不，我不会派帕克萨拉为你作战，"我说道，"此事到此为止。父亲，您必须接受我的这个决定。"
我注视着他，父亲难以置信地回瞪着我。随后他眯起双眼，嘴唇抿成一线。"明白了，"他冷冰冰地说，"既然你不愿担任我的龙骑统帅，那就必须嫁给托宾·塔尔队长，用他的军队巩固我的王国。"他字斟句酌地说着，早先的兴奋与欢愉荡然无存，取而代之的是精密的盘算。"查尔，你总得体现价值，否则不过是继承序列里又一个无足轻重的私生子。"
我张了张嘴却发不出声音，被父亲冷酷的态度震得呆立当场。他转身大步流星地从我们身旁走过，将龙与鱼的残骸留在城垛上。
"沃根，随我来。立刻率队迎击掠袭者。"他命令道，甚至没有回头确认兄长是否遵命。沃根望向我，面庞写满惊惶，眼中盈满责备。
"哥哥？"我小心翼翼地开口，嗓音里掩不住的受伤。但沃根只是摇头，瞪大的双眼仿佛已看不见我，而是注视着某种异类——一个怪胎，一只妖魔。他成年后大半时光都在与南方山龙及部族作战。如今得知亲妹妹竟能与龙族交流——这对他意味着什么？他现在憎恶我了吗？
门扉在两人身后哐当作响，将我与我的龙留在寒冷的屋顶。父亲定然是恨我的，我心想，不过大抵是因为我不再任由他摆布、拒绝被他利用罢了。
"哦，帕克斯..."我喃喃道，"我究竟做了什么？"自怜的浪潮在胸中翻涌。
"你找回了自己。不必为此悲伤，小查尔。"龙族在心念中轻柔低吟，带着超乎想象的智慧缓缓踱步而来。她沉重地伏下身躯，用鳞尾与四肢环绕成墙，直至将我拥入温暖慈爱的怀抱。
待我止住哭泣，帕克萨拉轻触我的意识："我们该离开此地。"此时此刻，我深切感到她的判断没错。