鲜血与骸骨
"尼尔，快醒醒！"我壮着胆子尽量提高音量。深更半夜绝不能让走廊尽头的卫兵察觉我的行动。关于兰德尔亲王突然归来的私生女，坊间流传的恶毒谣言已经够多了，我可不想再添上"夜闯托瓦尔德的房间被当场抓获"的话柄。
但此刻我正是在做这般大胆之事。我摇着头再次用指尖叩门："尼尔·托瓦尔德，挪挪你的懒屁股。"正当我对着门缝嘶声催促时，对面传来沉闷的撞击声与动静。
"查尔？见到你太好了..."少年将门推开一道缝，露出早已穿戴整齐的身影——黑斗篷披在肩头，短剑悬于腰际。而我仍穿着来时那身便装（马裤、短褂与斗篷），毕竟奥黛特准备的那些华服舞裙实在荒谬可笑。
"你醒着？"我略带惊讶。经历了昨夜的"龙宴"，本以为要费好大功夫才能叫醒他。
"醒了好几个时辰，一直在想怎么联系你。"他苦笑着缓缓掩上门，"等不下去了——自从你告诉我地宫和旧王座厅的事，后来又听到仆役宾客议论边境遭袭，还有你与某部落队长的婚约..."
"托宾。"我沉重地说出这个名字，空气中弥漫着微妙的尴尬，"昨晚宴席上那个人。但别担心——我不会嫁给他。想必又是我继母的'绝妙主意'。"
“哦。”尼尔点点头，跟着我指向通往密室的方向。我能看出他心事重重。
“有话直说吧，托瓦尔。怎么了？什么事让你烦心？”我问道，听到守卫或仆人在走廊里缓慢踱步的脚步声时，我迅速躲回挂毯侧面。时值午夜过后，破晓之前，至少我这么认为。这是夜晚最寂静的时刻，只有需要工作的人或像我们这样不该四处走动的人还醒着。
“只是...”尼尔在我身旁用细若蚊蚋的声音低语，“我从未经历过你这样的生活。”他朝巨幅华丽的挂毯、石板地面和宽阔走廊点了点头，“我不嫉妒，但我不明白你为何要放弃这些。或许你该嫁给那个托宾...”他微微耸了耸肩。
“你并不真心这么想。”我说。
“是，我不这么想，”尼尔表示同意，“但我的情况不同。反正我的兄弟们永远不会接纳我；我没有王子父亲。从某种角度说，我可以随心所欲...”
“我父亲也不会接纳我，”我说着向尼尔讲述了早先在屋顶的冲突，父亲如何想派帕克萨拉参战，以及他仿佛打算在北方建立新的驭龙制度。我忆起兄长沃根意识到我会选择龙而非王国、甚至能听见龙族心声时，脸上那愤怒又恐惧的神情。“我们不能把龙族带到这里，因为这不是它们的家园，而扎克斯只会追随它们摧毁一切，”我说道，“就算让我选择一百次，我也会选帕克萨拉和我的朋友们，而不是嫁给托宾·塔尔。”此刻我无比清晰：我的朋友们、帕克萨拉——他们始终对我不离不弃。当我在修道院还被视作"不过是个女孩"、修道院的禁忌、山民之女时，尼尔就向我伸出了援手。我的朋友们喜欢我不是因为我的婚嫁价值或出身。帕克萨拉除了鱼之外从不企图利用我获取什么。而我觉得若我踏上这条选择王国而非朋友的道路，恐怕再也得不到真心的朋友。我将陷入孤立无援的境地，所有人都只想利用我达成自己的图谋。
走廊尽头的脚步声顿了顿，拖着步子停了下来。我们僵在原地，我壮着胆从挂毯缝隙窥视，只见两只黑靴正向我们走来。
“失礼了，”一个口齿不清的声音响起，我意识到这声音和迈向我们脚步的主人并非仆从或守卫，正是塔尔队长本人。
糟糕。我暗想。他是否听见我刚才关于嫁给他的言论？
“你们不妨出来吧，我知道你们在那儿，查尔，尼尔。我听见了。”他口齿含糊地说着，稍作停顿。
游戏结束了。我搞砸了，我心想。父亲现在会怎么做？很可能驱逐尼尔。把我锁在房间里。我从挂毯后走出，看到部族队长那张扭曲破损的脸庞，他用被踢过的小狗般垂头丧气的眼神望着我。
“托宾，请原谅我，”我急忙低语，“我不是那个意思...”
“我明白。”托宾半张脸挤出一个近似挫败的苦笑，“反正我是来找托瓦尔家的小子，想问他对你有何意图。”
“我的意图？”尼尔顿时脸红得像甜菜根，目光在托宾与我之间慌乱游移，结结巴巴道，“我，我...”
“托宾，”我急忙开口，“不是你想的那样。我们正卷入一件至关重要的大事。”我受够了人们用失望或看待怪胎的眼神注视我——就像我兄长那样。我不愿再隐藏、撒谎或扮演谁的乖女儿、潜在新娘之类的角色。我只需做我自己，而这意味着我必须坦诚相待。
我告诉他了。当然，并非全部信息，但足以说明问题。关于我如何能与帕克斯心灵沟通，以及龙族教团并不像表面那样简单。他们圈养龙族，对黄金扎克斯的控制力微乎其微——那条金龙肆意屠杀任何他想杀的对象。
托宾·塔尔久久凝视着我们两人。"所以，你是说做这一切都是为了你的朋友——天上那条龙，还有你留在修道院的伙伴们？"
"是的。"我点头应道，身旁的尼尔也做出同样动作。
"而那条绯红龙和你一样，是被巢穴驱逐的异类？"托宾轻声说着——这更像是一句喃喃自语。他垂首看着地面："我懂这种感受。事故发生后，我父母就认定我是个废物。被排挤、被忽视、被畏惧的滋味，我再清楚不过。"他抬头直视我："夏尔·内弗雷特，说句实话——我从未爱过你。虽然素未谋面，但为了王国我原意接受这场婚姻。既然得知你是为拯救朋友，另一个像我们这样的局外人，我愿鼎力相助。塔尔家族会继续支持王子，这是我们的本分。但没必要强求一位不愿嫁我的少女完婚。"他歪嘴一笑，紧张气氛随之消融。如释重负的暖流漫过全身，我知道我们真能成为朋友。
"托宾，我想让你知道，在我眼中你是位配得上公主的君子。"说罢，我看着他展露笑颜。
"走吧，夏尔公主。"托宾说道，"你和这位托瓦尔德之子还有要事在身。若有人问起，我会说见你们策马北去遁入群山。这至少能给你们争取一两天逃亡时间。"
"谢谢你，托宾。"我话音未落，尼尔随声附和。我们掠过他身侧，奔向当日来时走过的阶梯。
"他是个好人。"待我们稍作停歇时尼尔说道，我点头称是。
"没错。这场风波结束前，我们或许需要他这样的盟友。"我边想边找到通往屋顶的狭窄阶梯，但这次没有向上，而是选择向下。今夜我突然意识到——这阶梯似是父兄常用的捷径，或许能通向尚未封锁的区域。在城堡潜行时，我向身后的尼尔解释："从那儿或许能通往旧王座厅。我依稀记得有间从不见光的接见室，父亲总嫌那里太暗......"
随着台阶向下延伸，空气变得沉闷污浊，却并不阴冷。墙壁隐约透着暖意，我猜想是否临近厨房炉灶或浴场火廊。
"血！我闻到血味。"帕克萨拉的意念骤然闯入脑海，我踉跄撞上墙壁。
"夏尔？怎么了？"尼尔在身侧低语。
"是帕克斯。她说不知怎的嗅到了血味......"我顿了顿，试图整理思绪。当巨龙毫无征兆地传递意念，就像飓风席卷家园般令人措手不及。
"血！"
"在哪儿？"我在黑暗中轻喘，后悔没带火把。
"你。通过你。通过你脸上那个叫鼻子的肉瘤。"龙族在我脑中斥责。
她竟能借用我的感官？这个念头让我隐隐不安，直到想起自己本来也能感知她的思绪。莫非我们的羁绊正在增强？我们的意识正以某种方式交融？关于"龙之友"的古传说及其能力，仍有太多未解之谜，但那些古老记载似乎正在逐渐应验。
"所以帕克萨拉能通过我的嗅觉......？"我脱口而出。
"合情合理，她的嗅觉本就远胜人类。"尼尔答道。
我放松下来，深吸一口气，允许盘踞在意识深处的龙族感知周遭环境。这感觉很奇妙，仿佛她隐身立于我身旁。
"那里，"她说道，当我转向她所指的方向时，能闻到某种刺鼻苦涩的气味，但其中又混杂着烟灰般浓烈尖锐的香料味，恍若肉桂。
"那是什么？"我低声呢喃。若是血液，却绝非我认知中的任何血液。
"龙血，"帕克萨拉低吼着说道，透过我们的精神连接，我能感受到她正焦躁不安地抖动着双翼。
没错。这确实是龙血，但却是陈旧古老的龙血，早已干涸——此刻正从某扇着陆舱门渗漏出来。"在下面。"我示意尼尔尝试打开那扇门，但门扉纹丝不动。
"等等，"尼尔说着抽出短剑，将其楔入门铰链与门框的缝隙。"现在退后，"他话音未落便猛地撞向门板。伴随着震耳欲聋的撞击声与吱嘎作响，门依然固若金汤。我看着他蹒跚后退，揉着肩膀重新调整楔入的短剑，再次尝试。第三次撞击时，某处铰链周围的木料迸裂破碎，门板向外倾斜着朝我们塌落。凡人之鼻嗅到的是尘埃气息，但通过龙类感官连接，我感受到的却是浓烈的血腥与腐朽。
"这是何处？"帕克萨拉开始发出低吼，我能感知到她正在高处嗅探石板与城垛，焦躁地抓挠着那些石砌建筑。
"冷静，帕克斯。我虽不知此地玄机，但无论发生过什么——想必都是久远往事。"我说着迈步跨过残破的门扉，猝不及防地被诡异的幽蓝光芒笼罩。
"地星晶！"尼尔惊叹道，我随即确认他所言非虚。这些稀世水晶本是皇家宝库与传奇传说中的秘宝，仅一把之量便足以购置宅邸——而此刻，在通往城堡深处的低矮狭窄通道两侧墙壁上，镶嵌着无数散发着朦胧蓝光的晶石碎片。"我们在哪儿，查尔？"尼尔轻触这些永恒闪耀于黑暗中的蓝色晶石，低声询问道。
"我也不清楚，"我坦言，抽出长刀向前探索。"根据儿时对城堡的记忆，本以为这条通道通向古老王座厅，但现在看来我们已经越过那里，或许来到了旧日女王王座厅的下方。我从未涉足此地——甚至不知道我们家族竟拥有地星晶！"
"这应是女王建造城堡时居所的一部分，"尼尔边说边试图拔出楔入门中的短剑却未能成功。"也罢。接下来的战斗就靠你了，查尔。"他试图开玩笑，但这个念头让我心生忐忑。尼尔的战斗技艺远胜于我，于是我默默将长刀递给他，循着气味继续前行。
龙类感知将我们引向通道唯一延伸的方向，直达圆形厅室。环绕房间的墙壁上镶嵌着一排散发着蓝光的地星晶。
"这是什么地方？"尼尔在我身旁屏息轻问。
"不知道，"我答道，"但看起来很不妙。"
事实上，这里很像龙神教团修道院的小型礼拜堂——六边形圆厅的砖墙如管状结构向上收拢成尖顶。但与修道院彩绘玻璃窗不同，此处墙壁密布着蓝色晶石，幽光倾泻而下，将狭小空间浸染得诡谲迷离。厅室中央，精雕细琢的石板汇聚成齐胸高的石台，表面浸染着暗红血痕。但这远非全部。
"呃，查尔？"尼尔绕到石台后方突然僵立，凝视着这块血色奇石的另一侧。
我不愿知道那是什么——怀着这样的念头绕过去，只见排列着诸多长条形石状物，每根约与我手臂同粗，表面布满奇特的有机曲线与隆起。旁边散落着碎裂的小型石片——但它们根本并非石材。
“糟了，”我倒吸一口凉气。那些是牙齿，锋利的龙齿，长度约与我的手指相当，这意味着它们来自一条比上方的帕克萨拉更年幼的龙。而这也说明其他那些根本不是石头……我拾起最近的一块，在手中掂量着，借蓝光看得更真切。它们并非石头，而是骸骨。这些骨头年代如此久远，已然钙化，变得苍白如石，恰似海滩上古老贝壳经年累月形成的模样。
“这些有多古老了？”尼尔惊恐地低语，俯身拾起一枚龙齿，我也做了同样的动作。历经漫长岁月，这些龙齿依然尖锐如针。
“不清楚，”我答道，“但估计比你我都要古老，甚至比我上面那位父亲更年长。”
“是老女王。”尼尔轻声道，我在微光中点头。他说得对。这些必定属于当年建造此地、甚至曾在此短暂居住的老女王。或者它们可能属于为女王效力的某人，比如顾问或私人先知之类的……
一位僧侣，我惊骇地想到。“尼尔？那些卷轴关于巨冠是怎么说的来着？”我故作轻松地问道。当尼尔在他随身小包里翻找卷轴碎片并念出内容时，我庆幸能借此转移对眼前骇人景象的注意力。
“这里。这段记载。老女王命人开采最稀有的宝石与金属，随后召集最睿智的先知与祭司助她锻造巨冠，”我指着文字说道，“当时龙神教团不是已经存在了吗？他们难道不算最睿智的祭司与先知之列？”我对着虚空发问，“而且他们难道不是唯一能接触到幼龙骸骨的人吗？”
“你想说明什么，查尔？”我看见尼尔瞪大眼睛注视着我，“你是说龙神教团参与了此事？”从他语气里我能听出他不愿相信，但他也心知这必然是真相。只能是如此。
“我不确定，尼尔，”我说，“要么是他们在此杀害了幼龙，要么并非如此——但我敢打赌他们知情。或许龙神教团现在不再干这种勾当，但这就是他们的起源。我们曾听见修道院长与扎克斯在火山口争论要牺牲哪条龙。万一这一切都是同一阴谋的组成部分……？”说道此处，我只觉骨髓都在战栗，这真相何其残忍可怖。一种深沉冰冷的笃定感在我心中凝结。
“尼尔？我们不仅要救出火山口里其他幼龙——还必须拯救所有龙族。必须彻底终结龙神教团。”我说道，看着尼尔用脚拨开那些骸骨。
尼尔凝视着我们手中的幼龙骸骨。“没错，你说得对。”他肃然道。可怖的沉寂笼罩着他，我意识到他正处于盛怒之中。当然我见过尼尔发怒的模样，但这次不同——那是种冰冷无声的怒意，我从未想过会出现在向来温和的他身上。不过这样怒火理所应当，我暗想。对教团残害龙族的行径，任谁都该义愤填膺。
“看，”尼尔指向祭坛石基座下方的石板。原本被骸骨遮蔽的刻痕现在清晰可见——石板上雕刻着圆环托举火焰的图样……一顶王冠？
“等一下。”我单膝跪地，指尖沿着石板刻痕游走。为何唯独这块石板有雕刻，其他却光洁如初？“尼尔——你带着匕首吗？”我问道，他立刻会意，俯身用我的匕首尖端撬动石板。比预想中轻松许多，这块雕刻石板的缝隙较其他严丝合缝的石板略微宽些。借着匕首与指尖，我们极其谨慎地刮除积尘污垢（天知道还有什么，这念头令我毛骨悚然），雕刻石板开始在我们掌下微微松动。
“好，一、二、三……”我们缓缓抬升石板，分毫寸进，逐渐抬高直至尼尔能伸手抵住一角。随着石板从基座中发出吱呀声响，下方砂浆与岩层中隐藏的空洞赫然显现。
“查尔……？”尼尔对着坑洼里的东西低语。那看起来就像一卷破烂。深红褐色的皮革封面层层缠绕，裹成面包大小的形状。这对龙颅骨来说太小了，就连幼龙的颅骨都装不下。
这只能是那样东西。我伸手探入洞穴轻抚表面。皮质略带油滑，仿佛被涂过油或浸泡在防腐液里。只有金属才需要这样处理——我刚闪过这个念头，将物体取出时便发现它沉得惊人。
“现在怎么办？”我望向尼尔，他注视我的眼神混杂着同等程度的惊异与恐慌。我猜到这物件可能是什么，却莫名不愿打开验证。这一切都太过骇人。若此地属于三国时代的老女王迪莉娅——在她将国土分封给儿子们之前——那么极可能是她亲自将此物藏于此地，或曾踏足这间浸透龙血与龙骨的密室。尽管经历了漫长诡谲的岁月，从宗谱而论她仍是我父亲的生母，而我父亲正是她的儿子，北境亲王。难道这一切不正是我的宿命？这个恐怖骇人的家族秘密终是找上了归巢之所。
我掀开顶层皮盖，露出圆形金属。实则是两重金属环相叠，较大的内环由黄金铸成，外环则是钢铁或白银。冠冕沉重异常，前后两侧装饰着镂刻成飞龙形态的波纹尖峰。冠冕正中嵌着拳头大小的暗红宝石，两侧各有一颗微光流转的蓝色地星石——当我把它们带到同类矿石的辉光下时，宝石骤然明亮起来。
三国之伟大冠冕。我们找到了。
* * *
漫长的时间里，我们只是蹲踞原地凝视着它，难以置信眼前所见。
“查尔，”尼尔指向与大冠冕一同裹在破布里的其他物件。那是本残破的书册：开裂的褐色皮革缝在薄木板上，内页如蛛网般脆弱正在朽坏。我几乎不愿翻开它。在浸透血骨的岩窟中，这本袖珍魔法书的内容绝不会带来吉兆。但我深知必须打开。若想揭露教团犯下的弥天大罪，就必须知晓其本质。我小心地掀开包裹，谨慎地翻开书页。
“当心！”尼尔急呼时，半截书脊已应声脱落。时光早已蚀去大半书页，当我试图翻阅残存部分时，更多纸页撕裂卷曲，化作碎片纷落。
“该死，”我咒骂着停止检视，目光落在仅存的一簇泛黄污损纸页上。“上面有字，”我喃喃道，努力辨认那些蛛丝般纤细的墨迹。文字密集如蔓延的地衣铺满纸面，唯有些许空白处留着精心绘制却已褪色的奇异符号。
那是冠冕的图样？抑或是另一个圆环？“这些符号很像我们随修道院长研习的那些，”我低语。
“你认为这是老女王亲笔所书吗？”尼尔问道。
“不知道。”手持这本书令我毛骨悚然，不禁猜想它是否属于那个下令建造此地的女人。“这里——我能勉强辨认……”部分文字尚可解读，用的是与我们现今相同的语言，但夹杂着生僻的方言词汇。我尝试朗读出这段文字。
“择取龙族至伟者，然不得逾（更高年岁？更年长？更年幼？）三夏。须安抚巢母，平息龙君……采集选定龙族之血，并……”
寒颤掠过我的脊背。这段文字真是我理解的意思吗？我看向尼尔求证，没错，他也听到了这令人发指的仪式。难以抑制的愤怒与深恶在腹腔翻涌，我强忍着读到最后一行尚可辨认的字句。
“……应将血液沿顺时针方向倾倒在礼拜堂石上，并将该生物的骨骼敲至皲裂，研磨成细粉。此粉末可防治疾病、维系健康，在龙神赐福的礼拜堂中进行正确冥想将激发幻象，并获取魔法力量……”
“我的天。”我合上书，双手不住颤抖。“他们杀害幼龙，还用它们的血肉之躯来催动魔法。这算什么怪物？”
他们究竟是怎样的怪物？我暗自思忖。这必定是修道院长隐藏的秘密。“教团利用龙血和幼龙骨骼来催动魔法。”
“那晚在龙修道院旁的山洞里，我听见修道院长与扎克斯商议允许他捕杀哪条幼龙，”尼尔倒抽冷气，面色惨白，“我拼命说服自己这是教团作为管理者或守护者的职责。即便在最疯狂的噩梦里，我也从未想过竟是如此……”他说道，“可他们仍在继续。否则院长何必商议该杀哪条龙？肯定如此。这必定是龙族魔法的秘密！”尼尔震惊得面无血色。
一切豁然开朗，令我心绪翻涌阵阵作呕。“可为何我会有这种力量？”话音未落，我的心跳几乎停滞，“难道他们一直喂我们龙血？掺入龙骨粉末，指望我们当中有人能觉醒魔法？”恐惧促使身体本能地排斥这骇人痕迹，我开始干呕不止。
“我不清楚，查尔，”尼尔局促不安，“你的情况或许特殊。你也听到费奥多尔称你为古龙之友。也许只有部分人能觉醒魔法，而有些人天生与龙族亲近？”他面露困惑，与我同样不适，“但修道院里拥有魔法天赋的不过寥寥数人，”尼尔提醒道，“这是你亲口所说。”
“我，马克萨尔，”我附议。
“而且我们知道乔德雷斯和院长都能施展魔法，”尼尔低语，“我认为僧侣们虽不知魔法来源，但至少清楚这种...混合物能延年益寿。记得我们曾推测院长本人可能已活数百年了吗？”
又一阵恶寒窜过我的脊梁。我曾将龙族栖息地比作动物园而非圣地——如今这里愈发像是世间最残忍的养殖场。而首领扎克斯竟默许此事。他甚至在帮院长清除不喜欢的龙族。简直令人发指。
“必须让其他学生和龙族知晓真相。得设法说服他们。”我沉重叹息，呼吸因恐惧而紊乱。面对残害无辜幼龙的恶徒，我们该如何抗衡？面对将幼龙从母亲怀抱与育龙巢穴中夺走的暴行，我们该如何应对？
但在思考对策前，我深知还有件要事未完成。我默然将巨龙冠冕与法术典籍重新裹入护布，安置于身侧地面。接着小心翼翼地将那可怜生物的遗骨放入冠冕原位的凹坑，虔诚地覆回雕刻石板。
“抱歉，”我对着遗骨与上方的帕克萨拉说道，“眼下只能以此作为安葬。”我取出两枚龙齿，一枚递给尼尔，另一枚夹在自己指间，将它们带离这座墓穴。“我们要将这两枚龙齿带回龙之山脉安葬，让这可怜生灵迷失已久的灵魂终可归乡，”我郑重说道，尼尔点头应允。冥冥中仿佛感受到帕克萨拉传来的无声认可——这正是告慰往生龙族牺牲的恰当方式。
当我再度凝视上古女王的巨龙冠冕时，平静的怒火在胸中燃起。父亲必然知晓此地，知晓这些骸骨，知晓此处发生的一切。他怎可能不知？
我从未认为父亲是个邪恶之人，但此刻我意识到他若愿意完全可以变得残忍。他为何不告诉我这顶王冠的存在？还有这间堆满龙骨的密室？是因为他知道我会感到恐惧吗？抑或他心中盘算着某个需要如此保密的更大阴谋？不过现在这些都不重要了。我受够了偷偷摸摸，也厌倦了讨好任何人。这里曾进行过可怕、黑暗而邪恶的勾当，老女王竟与本应照料巨龙的德拉科尼斯僧侣们暗中勾结。更甚的是，僧侣们还负责掩盖真相。马克萨尔和多夫认为不仅老女王迪莉娅已活数百年，连安萨尔院长本人也可能如此。我们入会时不是都被告知，这座修道院是他在迪莉娅女王的协助下建立的吗？这是否意味着文森特王子、格里菲斯王子——甚至我父亲——实际年龄都远超我的想象？我带着某种惊悚意识到，自己从未真正问过父亲的年纪。他看上去总是像四十几岁的运动员，至少我过去是这么认为的。
但院长早就知晓这一切。倘若他真活那么久，甚至可能曾站在老女王身侧。我感觉我们自始至终都被蒙蔽了——关于在修道院所学术法的真正目的，关于僧侣们的实际行径。
"奈尔？我们这就离开。必须终结这黑暗邪术。"我说道。尽管听不见声响，却能感知到那只绯红巨龙在极高远处发出的胜利啼鸣。