女王要塞
父亲的要塞是北境王国的一大奇观。无需门楼与哨塔，整座建筑就是座幽暗巍峨的巨塔，顶部密布着深邃的城垛。十层楼高的塔身凌驾于簇拥在塔底的村落，宛如母亲曾用童话吓唬我的那些巨人。由一种本地山区罕见、布满凹坑的黑红色花岗岩砌成，关于先代女王如何运来这些巨石筑起堡垒，长久以来众说纷纭。
我们历经整日谨慎跋涉才抵达此处，兄长沃根率领骑兵部队为我们扫清了前路的障碍——商人、货车或匪徒。终于重见这片诞生之地时，竟有种恍如隔世之感。
“回到家感觉不错吧？”沃根在我身旁说道，我只能坐在座位上耸耸肩。实际上，我对自己再次见到这个地方时反应如此平淡感到惊讶，但我还是点了点头，对他挤出一丝疲惫的微笑。
我想，在某种程度上确实有些亲切感——闻着熟悉的木炭和烤肉气味，夹杂着北境王国无处不在的松柏树脂清香。
但这不是飞翔的感觉，我心想。
事实上，整座城堡似乎与我曾在云端体验过的自由截然相反。我必须找到老女王的王冠，等到确保朋友们安全无虞——那时我才会考虑自由的事。
我再度凝视城堡，思索其建造奥秘是否与伟大王冠有关。说不定女王仅凭意念就能将巨石召唤至此，我略带讥讽地想。毕竟我亲眼见证过——甚至参与过——修道院长的龙法师训练，曾协助他召唤狂暴风暴击退围攻修道院的托瓦尔德之子。若修道院长能做到这种地步，谁又知道老女王曾拥有何等伟力？
“哥哥？”当我们的坐骑以庄重步伐前行时（想必是给民众时间观看兰德尔亲王之女的凯旋），我向沃根发问。
“怎么了，妹妹？”他应声道。当我们穿过城门驶入夯土街道时，他正垂首沉思。
“你了解父亲这座城堡吗？女王城堡？”我故作轻松地问，“离开这段时间让我对它有了新的认识。”
“嗯？比修道院更气派的意思？”沃根轻笑，“知道不多。父亲连一半区域都闲置着，全部封锁了。”
“真的？为何不用？”我追问。
“唉，他总说卫兵不足，可镇上哪个年轻人不愿放弃一切来城堡当亲王侍卫？”沃根叹息，仿佛这事早已成为父子间的争执焦点。在我离家的岁月里，北方故土发生了太多我无从知晓的变故。
“所以你的意思是，他纯粹不想使用部分城堡？”我追问道，“只是觉得有点奇怪。”
“可不是嘛。”沃根大笑，“我们与中原王国战事一触即发，需要训练所有能调动的卫兵和士兵。那些空间本可存放武器盔甲，囤积粮草，或是训练新兵——就像父亲常说的，有备无患。”
我点头称是。这是父亲众多口头禅之一，童年时他总像发糖果般向我们灌输这些道理。
虽然那些教诲从来不是专为我准备的，我暗想。忆起父亲允许我随沃根学习骑术、追踪和狩猎，可每当我想接触更刺激的技能——剑术、射箭或近身格斗，就不得不偷偷去找母族的人，而非求助父亲或他的侍卫。
即便如此，部落也只肯教我弓术，唯恐触怒父亲。我轻叹一声。
“哦。”兄长突然正色道。
“怎么了？”经过镇中心广场时我蹙眉相询。我们穿行在房屋林立的街道，北方传统的茅草木屑长屋逐渐被中原风格的石砌白垩建筑取代。越靠近女王城堡，这种南方“舒适”风尚愈发明晰。不知父亲对这股北上的南方潮流作何感想。
“虽然你在南方生活多年，与中原人为伍，学了僧侣那套，但我仍能看出妹妹的烦闷。”沃根说道，“我知道父亲难以相处，他对你过度保护。但若你愿意听我一句劝：让往事随风去吧，查尔。试着以成熟女性的身份与父亲相处。你会发现他变了。”
“至今可没看出来。”我说，“你知道他正让贝尔夫人他们张罗我的婚事吗？”
“啊。”兄长至少露出了羞愧的神色。
“什么？你这头猪！”我狠狠一拳捶在他肩膀上，“为什么不早点告诉我？你清楚那绝对不可能发生，对吧？我绝不会像获奖牲口那样被卖掉，就因为我父亲一时兴起。”
此刻支撑着我保持理智的，唯有那段关于自由的记忆——尽管当时与野生龙群搏斗的经历如此骇人，但翱翔在帕克斯背上的感受才是我真正渴望重温的。
我们前行时，思绪不断翻涌：帕克萨拉近况如何？他们现在身在何处？尼尔还好吗？
仪仗队已行至敞开的主大门前：金属吊闸被绞起锁定，双扇木门大敞着露出铺满鹅卵石的宽阔门厅。下马入内时，沃根忧心忡忡地环视着周围众人。
“别大呼小叫了，妹妹。总不想让人以为我们家宅不宁吧？”他漫不经心地拍着马颈说道。
“要是你们指望我嫁给村里那个肥头大耳的酋长，这家迟早要闹翻天！”我厉声喝道，引得贝尔夫人咂舌不满，门卫们却发出几声窃笑。
“妹妹！”沃根惊慌地压低声音，“你至少见过托宾·塔耶特吧？”
托宾。原来这就是他们逼我下嫁的对象？“没见过，”我甩下斗篷砸进某个前来帮忙（想必也是想偷听食堂头条八卦）的门卫怀中，没好气地说，“坦白说，我的好哥哥？我压根不想见！”说罢气冲冲地绕过卫兵，疾步走向内堡厅门。
“内弗雷特小姐！”某个面生的守卫急得满头大汗，“您还佩着武器带，老爷准备了宴会和展示仪式...”
“我知道旧居在哪儿，不劳费心。”我尖刻地打断，对他的慌乱视若无睹，依旧系着武器带踩着长靴。既然要当这个王国的公主——哪怕是私生女——那就该拿出公主的派头。我暗忖：谁都没资格指点我穿什么嫁什么人。
怒气翻涌间，我凭着记忆穿过城堡，步上通往俯瞰内厅的廊桥，经过一排上锁的栅门，在更多卫兵的行礼致意中冲向女王堡的皇室区域。越往深处，挂毯愈显华美，廊柱愈加恢弘，连卫兵们的躬身与军礼都透着精干。
“查尔...？”身后某间王室房门内传来轻唤。
心脏如乘坐帕克萨拉时那般轻颤，高空某处或意识深处响起龙族感应我情绪的清啼。“母亲？”转身看见兰德尔王子的山民妻子——加莱特·内弗雷特时，我不禁唤出声。
母亲不似父亲那位“正统”北地妻子奥黛特那般高挑，也不像共掌王权的消瘦女子那般骨感。她有着山民典型的娇小身材，淡金发丝近乎雪白（我的铂金色则更浓烈些）。点点雀斑缀在脸上，深邃的棕眸温柔凝视着我。“小鹰，”她轻唤我的乳名，待我回过神已扑进她结实的臂弯。
她身上总带着石南与雪松的清香。虽然两年未见，惯于攀猎骑射的健硕臂膀稍显柔软，反倒更添温暖。
那身蓝绿交织的长裙定然令她不适——她向来偏爱山民的结实马裤与短靴，但这位母亲总能在需要时完美适应宫廷礼仪。
“见到你真让我高兴，”我说道，心脏在胸腔里怦怦直跳。我原本担心母亲根本不会在这里，她有大半时间都和自己族人在山上生活。
“好啦好啦。”母亲在我们结束拥抱时轻声安抚我，我们用那种久别重逢之人特有的审视目光相互端详。“你再这样我可要哭出来了——我们可不能这样，对吧？”母亲说着，脸上浮现出她那种随和的笑容。人人都说母亲平易近人——连那些更"文明"的北境人也这么认为。
“母亲——有太多事要告诉您，”我刚开口，母亲就迅速摇头。一个突兀的点头动作截断了我的话语。
“那些事稍后再说。很久以后再说，”她说道，语气里带着几分凝重。“在朝廷接管之前，我只想以母亲迎接孩子的方式和你待一会儿。”
朝廷。啊，是的，她的话让我猛然意识到迫在眉睫的婚事，破坏了先前的好心情。母亲必定是看见我沉下的脸色，立刻说道：“听着，查尔...我知道你性子急——我父亲说过我也曾这样，如果你愿意相信的话。”她压低声音推心置腹地说。“但至少听我这句劝：暂时不要做决定，不要对在这里的所见所闻下判断，等你那条龙带来的骚动平息再说。”
她这话是什么意思？我暗想。是叫我不要嫁给托宾·塔尔，还是不要公开反对这门婚事？“母亲？”我刚要发问，她再次打断了我。
“眼下正是多事之秋，”她说。“对每个人都是。你父亲正全力抵抗你叔父的进攻，到处动荡不安。暂且先保留自己的意见吧...”她给我一个鼓励的微笑，却让我感到些许委屈与恼火。难道母亲刚见面就在训诫我吗？我正想着，走廊传来脚步声，另一个身影出现——是个穿着厚重皮甲的卫兵。
“欢迎回来，女儿，”母亲用更正式的口气说道，微微颔首。“你终于来到这里真是令人欣慰。或许不久后我们还能再上山去。”
“但愿如此，”我回答时心情更加烦乱。母亲告辞返回她的房间，卫兵随行离去，留下我独自走向故居的剩余路程。
只希望父亲没把我的房间也封起来，我愤愤地想，对兄长和父亲都感到恼怒，但还不至于忘记自己必须完成的使命。
父亲封锁了要塞的部分区域。那些被封锁的区域会不会正好藏着女王的王冠？
我的旧居室与我四年前离开时别无二致。门轴有些滞涩，守门卫兵尽责地为我打开房门。我走进位于要塞后角的石室，窗外可见层峦叠嶂与无垠荒野。这是三个独立的大房间：卧室、起居室和书房，保留着我所有的旧家具与壁挂。地板上那张黑熊皮毯仍在原处，熊脸上还带着近乎可爱的狰狞表情；我曾精心刻画过箭矢、山峦与龙纹的旧木书桌也依然如故。这些房间比起我在修道院与西格丽德同住的狭窄石室宽敞许多，但奇怪的是现在看来却显得局促——仿佛所有桌椅衣柜都缩小了一号。望着小壁炉旁的挂毯，上面绣着尖塔林立的奇幻城堡，天空飘着完美圆形的云朵，只觉得幼稚可笑。真实世界并非如此。公主或许住在城堡里，但城堡不过是让你嫁给某个有着贵族头衔的武士的无趣牢笼。挂毯之外的真实世界，才有巨龙与冒险这些更精彩刺激的事物。
我连踢带推才撞开起居室厚重的木窗，露出远端的旧石砌阳台。高山冰原与峡谷的寒风吹入室内，但这份凉意反而令人舒畅——深吸一口气，这气息让我想起自由的感觉。