荒野
"唔。你确定？"我哥哥沃根用古怪的眼神看着我，我再次点头，却让他怀疑的皱眉更深地陷进红胡子里。"你有些变化，"我这位巨人般的兄长说道，"或许是清新的山间空气让你变得通情达理了。"
“哈马尔山也是一座山，你知道的，”我回答道，想起西格丽德曾多么讨厌山间的冷空气，而我却坚称那“对我们有好处”。不知西格丽德现在过得如何，我忧心忡忡地打了个寒颤。昨晚尼尔根本没时间告诉我他是如何逃离修道院的，也没说其他人处境如何。掠夺者莉拉能有时间巩固她与年轻蓝龙的联系吗？马克萨尔会继续指导多尔夫、西格丽德和莉拉研究龙族魔法的起源吗？修道院长老或扎克斯会把对我们的怒火发泄到他们身上吗？
“啊，话说早了，”沃根在我面前嘟囔。“这副皱眉头的样子可是我熟悉又喜爱的模样啊，”他调侃道，我捶了下他的肩膀。
“没关系，沃根，你忙你的。我能扮好乖女儿，招待父亲的将领、谋士和其他所有人。总比学死语言强些，”我说道，心里却不确定是否真这么想。事实上，这确实和修道院生活不同。在这里，人们见到我会真心微笑，父亲麾下近三分之一的将士都是和我一样的浅发山民。没人把我看作“私生女”“野女人”之类的侮辱性标签。在这里，我是查尔，兰德尔亲王之女，内弗雷特部族后裔。我弓术精湛，擅长驭马驯犬。父王粗犷宫廷里的人们都认识我，无需时刻证明自己价值。但这不意味着我真正自由。
我随沃根走出营帐，看见卫兵们肃立行礼（不过不是对我，是向我那位身为将军的兄长）。法尔丁桥又是寒冷的一天，但庆幸的是今日我们将北上前往女王要塞，把重重壁垒的防御工事甩在身后。
黎明时分，父亲在桥中段举行了简短阴郁的仪式，将大部兵力留守桥区。父王和叔父均未出席，但沃根在场并向我详述经过——几箱礼物交接便草草结束。这让我觉得父亲所有故作姿态都是演戏。他不过想借武力炫耀引起注意，或许是为让我带着龙北上，既然目的达成，就带着“战利品”——也就是我——返回要塞。我感到自己像个被戏弄的傻瓜，不过至少我自有前往女王要塞的理由。
“他们在那边，”沃根说。我翻了个白眼，看向那群脑满肠肥的男人，其间点缀着几个瘦高女子。众人皆着象征部族归属的熊、山狮、狼、水獭（黑棕白三色）毛皮，多数人外袍披风间还缝缀着雪狐、河狸或狼皮。我认出父王朝廷里几位难缠的将帅谋臣，尤其是河岔镇的贝尔夫人与水獭族的维尔克队长。父亲需要他们的战士，而我这般混血身份正可昭示“北境团结”——如父亲常挂嘴边的话。他当年想必也是用这套说辞赢得了野人部落的支持，就像当年赢得我母亲芳心那样。
而我正是这结合的产物。北境人与野性部族的完美融合。至少他如此认为。
“日安，女士们，先生们。”我向人群颔首致意，只换来一片窃窃私语与阴郁目光。真妙。我叹气道：“我们备鞍出发吧？”此时庭院对面传来呼喊。我兄长与大部分骑兵已跨上战马，欢腾地驰骋而去。我却要陪着这群人——数百步兵方阵，还有父王的随行车驾与辎重队伍。
能与父亲及各族首领同在这慢速队伍中本是无上荣光，但……我的目光追随着兄长部队扬起的尘烟。我宁愿纵马驰骋在他们中间。
或者更棒的是，我宁愿骑在帕克萨拉背上，高高翱翔于这一切之上。我叹了口气，但就连我也无法完全驱散哥哥在我身上察觉到的明朗情绪。他说得对，昨夜确实有些东西改变了——但并非山间空气。而是因为我知道帕克萨拉和尼尔就在附近某处，眼前这一切不过是场表演。随时我都能召唤她带我脱离这无聊的境地。
“帕克萨拉随时待命，小查尔。”她的低语萦绕耳畔，让我欢喜地轻笑出声。曾以为再也无法感应到她心念的我，此刻能与她如此接近，仿佛给灵魂的创痛敷上了舒缓药膏。
“查尔？我是说——公主殿下，莫非您觉得旧日盟友们有何可笑之处？”贝尔夫人古怪地打量着我。这位高挑纤瘦的女士身着蓝装，淡金色长发紧贴头皮向后梳拢，如箭矢般笔直垂落于背脊中央，肩头还披着张硕大的黑熊皮。
“贝尔夫人。”我向她致意。儿时便相识，那时她常代表继母奥黛特向生母加莱塔提出诘难。作为宫廷贵妇，她与继母关系密切，堪称我的“姨母”。“当然不是，只是想起某位故人罢了。”
“莫非是龙族盟会结识的朋友？”贝尔夫人挑眉追问，同时稳坐于矮种马鞍上。“听说您与托瓦尔德家的小子交情匪浅？”
她从何得知？我警觉地望向她，此刻轮到贝尔夫人展露笑颜继续发话。
“呵，人皆有知己与同盟，公主殿下。”这女人语带玄机，“东方镇守使马洛斯·托瓦尔德确属良配，封地广袤，中土王国亦对其言听计从。可惜终究非部族首领，不是吗？”贝尔夫人漫不经心道，“至于他那些托瓦尔德之子...传闻两个是莽夫，修道院那个更是软弱无能。”她嗤笑引得周围魁梧男女纷纷附和。
原来父王要我“款待”这群人竟是为此。我绝望地想道，他们分明要游说我接受这桩婚事有多完美——思及此我不禁哀叹。
今日注定漫长难熬。
* * *
“所以说，冥想就是思考'思考'本身？”维尔克队长争辩道。这个近乎浑圆的矮胖男子头戴角盔，身披水獭皮斗篷，骑乘马背的模样颇为滑稽。作为水獭氏族长，约十年前他响应父王统一号召，迁居女王要塞周边的富饶领地后暴富，如今成为连接山区与王国关系的重要纽带。
“姑且如此，维尔克队长。”我耸耸肩。对于只懂深究葡萄酒年份的人，要如何解释修道院长的冥想真谛？“但略有不同。需亲身体验方能领悟。”
截至目前，今日趣致堪比修道院长的理论课。沉闷迟缓得令人只想酣睡（这实在有失贵族体统）。
“那位修道院长...可是正人君子？”贝尔夫人探问。
“天啊，绝非善类。”我脱口而出。去年他企图将我献祭给金色扎克斯，还试图催眠我独占龙族能力。“但据说他是最精通龙族秘术之人，修道院内无人能及。”
贝尔夫人面露嫌恶：“听起来像是骗局。正似黑暗亲王——”她忽现忧色，“文森特亲王，您叔父，我是说...”我摇头示意无妨。在我心中，黑暗亲王与修道院长不过一丘之貉。
“总之...”贝尔夫人正要续言，远处骤然响起撕裂长空的尖啸。那诡谲狞厉的嚎叫，我深知唯属一物。
“龙！”维尔克船长大喊着，立即环顾四周寻找他信赖的水獭卫队。
“帕克萨拉？”我用心念呼唤，瞬间被她的思绪淹没——那些迅捷、兴奋而充满活力的念头。
“龙！更像我的同类。我嗅到它们了。但它们与我不一样。它们很愤怒。极度愤怒。闻起来有血腥味、冬日气息和寒意...”
“是野生龙，帕克萨拉。它们很危险，快躲远些，”我急忙用意识回应，双手因紧张而紧握缰绳。“它们在哪儿？”我高喊着踩上马镫眺望地平线，队伍中许多人也在做同样的事。
“它们来了。在西边。”帕克萨拉的回应如清风拂过我的脑海，我转身便看见几道身影从附近山峰的荒芜岩壁上俯冲而下。两条、三条，或许四条。它们修长蜿蜒如中土王国的蓝龙，但体型远不能及。它们紧贴地面蛇行前进，姿态致命而迅捷。我怔在原地，看着它们轮流腾空，用革质翅膀在空中盘旋，午夜色的身躯扭动着，在北地寒阳下闪现出黑、紫、蓝的幽光。
某种程度上，它们还挺美的，我暗想。
“嗤！小凶龙。”帕克萨拉立即回应，透过精神连接我能感受到她的兴奋与不安。在她意识的远端，我甚至能隐约感知到尼尔忧虑的嘟囔和焦躁的举动——他正试图安抚她。这种与龙之间的联结至今仍让我时时惊叹。这种连接是否只存在于我与帕克萨拉之间？其他人是否也能在脑海中听见或感知龙类？是否有可能感应其他龙——比如这些野生龙——的思绪？
“公主，快跟上——别磨蹭！”贝尔夫人高喊着拉住我的马缰，带着我们与其他朝臣和队长撤离大路，朝密林方向疾行。这是北地的古老战术：躲入地下；若不能，则点燃篝火；若既无法藏身地下又无法生火驱赶野龙，就必须逃进森林。
我知道这挡不住它们。过去有不少林居者曾被猎食的野龙叼走，但树木能延缓它们的行动。我们北境人都清楚，只要跑得够快，设置足够多的障碍，这些野龙终会放弃追猎，转向更易得手的猎物。
“所有人！进树林！”父王怒吼着抽出他那柄双手钢剑，向众人发号施令。
“我必须和他并肩作战！”我呼喊着，试图挣脱贝尔夫人的拉扯和奔逃的人群。我可能是北境唯一与龙缔结契约的人，甚至在龙隐寺受过部分训练。若此刻在子民危难时不能挺身而出，还有谁能？野龙正如沸水般席卷天际，每过一秒钟身形就膨胀一分。
“您绝不能这么做，夏尔公主。”贝尔夫人厉声道，“陛下早知道在北境旷野行军的风险。”
我惊觉贝尔夫人说得不无道理。北境王国被视作蛮荒之地的诸多原因之一，就是这片山脉不是盘踞着野龙就是栖居着蛮族。像这样大规模行进，不可能不引起其中一方的注意。
但我不能抛下他。他终究是我的父亲。尽管他如此冷酷，如此可憎，尽管我恨他待我如工具——他仍是我的父亲。我要成为比那些在家人危难时弃之不顾的人更好的女儿，更好的女性。不认同他们的作为，不代表我愿眼睁睁看他们被龙撕碎。“我必须去。”我说着任由贝尔夫人抓住小马的缰绳，自己滑下马鞍，利落地滚落路面，挎着长弓逆着逃窜的人流向前冲去。
“夏尔！”夫人在我身后发出愤怒的呐喊。
* * *
我弯腰躲过最后一波逃往树林避难的人群，恰好看见第一头野生龙降落在道路远端。它尖啸着俯冲而下，落地时发出沉重的奔跑声，龙爪从大地深处刨出大团根须与巨石。这种急降若是体型更庞大的龙可能会受伤，但这些野生龙却像被激怒的蛇般翻滚盘绕，以惊人速度移动着最终停稳。
"战士们，稳住..."父亲在前方高声呼喊，他站在半圆形防御阵线后方的位置清晰可见。我奔至他身旁，同时已解下肩头的长弓。
"查尔？你究竟来这儿做什么？"父亲怒喝道，匆匆瞥我一眼，但身为职业军人的素养让他不会因家事扰乱生死部署。"既然来了——那个修道院教过你对付野龙的方法吗？"他厉声问道，目光紧锁着几百米外那头正朝我们方向对空嘶鸣的古怪野龙。
"不多。"我老实回答，紧张地咽了咽口水。
"妙极了。"父亲咬紧牙关咒骂，随即提高嗓门向部下喊道："用火攻！沃甘？"他朝哥哥正在整顿受惊马匹的方向呼叫。
"沃甘！指挥前排阵型抵挡！"他下令道，兄长立即遵命滑下马背，对着集结的战士们发号施令，围绕亲王所在位置组成防御半环。
"后排准备沥青、灯油、破布和火绒盒。凡是能制作火炬和火焰罐的材料统统用上，明白吗？"父亲指挥道。
"遵命，大人！"各位士官齐声应答，迅速整队时又一头野龙厉啸着降落，这次落在更远的道路上。我们已陷入双面夹击，第三头若选择北侧或我们与树林之间的空地降落，退路就将彻底断绝。
"查尔必须安全！查尔必须安全！"帕克萨拉在我脑中几近尖叫。我感受到她伸展修长的四肢，展开巨大的皮质翅膀，准备扑击...
"不，帕克斯——别插手！"我大声恳求，引得父亲投来怪异的目光。
"帕克斯？那不是你的龙吗？这些野龙里有她？"周遭响起士兵们奔跑的脚步声，他们正快速清空行囊，将灯油浇在破布上绑到木棍、长矛甚至兵器顶端。
"不！当然不是，我只是...太激动了。"我试图解释，但父亲已被第三头野龙的尖啸吸引——它落在我们后方，截断了我们蜷缩的道路与朝臣们逃往的树林之间的通路。我们被围困，他们也是。
"不！"我惊呼出声，只见后方的野龙先朝我们嘶鸣，随即转身翻滚着冲向树林，两排剃刀般锋利的巨齿不断叩击磨锉。
"斯克利亚！斯克利亚——！"震耳欲聋的尖啸撕裂苍穹，又一道巨型阴影笼罩众人。父亲惊恐地抬头，而我心中涌起的却是狂野而可怕的希望。我不愿帕克萨拉受伤，甚至不愿见她涉险——但帕克萨拉正是我与龙族世界的纽带。或许她能说服这些野兽逃离。
威猛的深红巨龙帕克萨拉从我们头顶掠过，她比山野龙更庞大却更年轻。翼展投下的阴影覆盖整条道路，每根利爪都堪比长剑。修长的脖颈刺破阳光，吻部龇露的牙齿如同她身下战士们携带的战斧般硕大。