受困的尼尔
这本该易如反掌——过去两天我不停这样告诫自己。既然能驾驭马匹，能骑乘龙山的山地矮种马，骑龙又能有多难？何况我之前无意间就成功过。
事实证明难如登天。
"嘶咔吡！"帕克萨拉再次对我发出清脆鸣叫，俯视着瘫在草甸边呻吟的我。确切地说，是停在我苦苦哀求她降落的这片草甸。飞行本身倒不算难题（毕竟我只需拼命抓紧），真正的困难在于让帕克萨拉违背意愿行事。她已数次径直飞向夏尔和僧侣们，每次我都恳求她至少尝试隐蔽行踪——至少在能单独会见夏尔之前。内心深处有个声音在抱怨：我们真能找到她落单的机会吗？至今夏尔身边总是跟着僧侣，或是她父亲的护卫。
我确信夏尔迟早会察觉我们的存在。但诡异的是，尽管希望渺茫，我们从未见她的小队在路上停留，或是抬头望天。不知是帕克萨拉为隐匿行踪刻意收敛心绪，还是这头龙害怕与夏尔建立精神联结。
"今晚一定和她联络，我保证。"我喘着粗气摇摇晃晃站起，边用冷水拍脸边说道。双腿软得像海沫。夜色渐浓，我估算距离法尔丁桥仅隔数座山丘。先前从高空俯瞰，部队正从四方汇向河畔小镇，战事一触即发。帕克萨拉在接近军队时显得焦躁不安，张扬地展开双翼，鼓动颈肌，仿佛要向全军发起挑战。
"我们必须悄无声息地行动。"我再次向帕克萨拉强调。她只是歪着头，用看疯子的眼神瞪着我。也许这计划确实愚蠢。我活动着僵硬的肩膀高声自语："要是经常骑龙飞行，非得研制出鞍具或缰绳不可。"此时这头龙正悠然梳理着坚韧的翅膜。
我甚至不太确定我们要做的"这件事"究竟是什么。查尔让我准备好其他人去与龙建立联系，我记得我们最后的对话，她说她要离开，但会尽快回来。帕克萨拉当然悲痛欲绝，我一直在黎明破晓前和课后溜出修道院，甚至和深红龙共度了几个夜晚，蜷缩在她温暖如炭火的肚皮旁睡觉，试图让她明白查尔的离开并非世界末日。
"嘶噜？"年轻的赤龙抬起鼻子指向村庄方向，就在树林另一侧。我们降落在我敢靠近的最近距离，但现在我觉得我们靠得太近了，而且我仍然不太清楚到达后要做什么。为查尔挑战她的父亲？把查尔带回龙骑士团？我不认识兰德尔王子，但听父亲说过他是个强硬的人。我父亲在某种程度上敬佩他，带着对传统对手的敬意。
"我想我们本可以成为朋友的，"他曾用粗哑而沉稳的声音告诉我，"他是个强者，关心自己的人民。是中原王国应该拥有的那种君主。"
但在我看来，他不太可能轻易把女儿交给像我这样的军阀之子，哪怕是交给一条龙，无论这有多重要，我叹了口气想道。查尔告诉过我扎克斯的要求，那头金色雄龙不知为何想要老女王的后冠，如果查尔能带着它回来，她就会回来。那么传说难道是真的吗？龙在哈马尔山深处藏有宝藏？强大的扎克斯睡在如此巨大的金床上，足以买下整个南方王国，包括每栋房屋、每艘船和每个居民身上的每块布料？
"那他为什么还需要那顶旧王冠呢？"我叹了口气，边摇头边整理行装。多夫为我找来的几卷关于老女王后冠的卷轴和日记，南·巴罗为我准备的食物，标志着我作为龙骑士团见习僧身份的短剑、皮帽和厚重黑斗篷。我戴上帽子和斗篷，隐约意识到我原本确信会在旅途中成形的计划始终没有出现。我能想到的最好办法就是假装成信使潜入法尔丁桥。穿戴整齐后我拿起多夫的一卷卷轴，提醒自己这次任务有多么重要。
"在她丈夫去世后，伟大的黛莉娅女王下令制作一顶新王冠，将她丈夫的战冠与她自己的头环合二为一，并镶嵌具有稀有美丽与力量的强大宝石，命令她最优秀的炼金师、金银匠和先知共同制作。这顶王冠花费了一年零一天才完成，稀有宝石来自地底深处并在各地寻获。后来的民间传说称，这顶至尊王冠赋予女王号令元素的力量和永远明智统治的能力，据说它被祝福具有如此强大的力量......"
"好吧，至少我们知道它长什么样，对吧？"我对正在催促我去找查尔的帕克萨拉低语道。
下一卷卷轴更是毫无启发。
"在她去世时，伟大的黛莉娅女王的遗嘱将二十七座宅邸分给她最宠爱的朝臣，她的私人旗舰被驶往南方王国，在刀湾停泊了整整十年，她的衣裙被出售，所得款项用于救济王国的穷人。她的离世带来的深切悲痛，使得没有一位顾问、先知或祭司忍心目睹象征她智慧与力量的至尊王冠，关于其下落的记载众说纷纭。'摇摆者'贝尔维德尔声称它被抛入大海，而'矮子'亚他那修则写道它被她的某个儿子偷走藏匿，直到王国再度统一之时。尽管伟大女王的至尊王冠确切下落之谜始终未解，但它困扰了一代又一代的学者......"
"所以简而言之，它也可能在任何地方，"我大声说道，"而扎克斯却指望我们找到它并带回来，否则......"
“嘶嘶克雷奇！”一提到那头暴虐的公牛龙的名字，帕克斯突然扬起前蹄，喷出一小缕煤烟。
“好了，姑娘，好了。我不再提他了。我们别想这事了，好吗？”我拍着她的侧腹，说实话还挺庆幸被打断。另一种选择是思考扎克斯对查尔说的话——他会杀掉某人，我们学生中的一个，或是某条幼龙，或是帕克斯本人。
这就是为什么我必须带帕克斯离开那里，离开这座山，我心想，感觉这只深红色巨龙的呼吸随着她平静下来而逐渐放缓。
空地边缘的树林外传来嘎吱声响。我的心怦怦直跳，此时帕克萨拉转动头颅，深深嗅着夜风。糟了，我们被发现了，我抬头望向星空。这是个繁星满天的夜晚，意味着我们无法轻易躲进云层。我们会暴露行踪，然后被击落。
帕克萨拉正微微颤抖，身躯因焦虑或兴奋而战栗。我按住短剑，怀疑自己是否足以应对一名训练有素的成年王国骑士——随后我看见了——一道黑影在林间移动，裹着厚重衣物。我们被监视了吗？
“嘶哩噗！”帕克萨拉对那身影发出轻鸣。
“嘘——不能让他们发现你在这里，”我急忙劝阻，但她根本置若罔闻。
仅仅听到巨龙的声响，那黑影立刻僵在原地，随后极其缓慢地开始朝我们跋涉，接着变成小跑，继而狂奔...
“站住！”我厉声喝道，刚拔出鞘中武器，那个矮小黑影就已冲出树林直扑巨龙。这人想干什么？
“帕克斯，”熟悉的声音响起，我看见了查尔苍白却狂喜的脸——她正用双手环抱住深红巨龙硕大的吻部，满足地闭上双眼。
“克雷奇！”帕克萨拉对她发出咕噜声，用额头不甚温柔地把女孩顶倒在地，随后用巨爪嬉闹地拍打躺倒的姐妹，仿佛在演练捕猎动作。
“查尔，天啊——你怎么知道我们在这儿？”我低语道。更让我疑惑的是，你究竟怎么从你父亲的营地里溜出来的？
“我做了个梦。”查尔用带着睡意的慵懒嗓音说着，呻吟着推开压在胸前的龙爪，利落地攀上帕克萨拉的肩胛，开始搔挠龙耳周围。我看着帕克萨拉眼皮耷拉几乎闭拢的模样不禁咧嘴一笑，随着满足的咕噜声和轰然巨响，她侧身瘫倒在地（差点把肩上的查尔甩下来，但终究没有），沉醉于这份爱抚。
啧。她可从来没对我这样过。
“我在父亲的营帐里其实没睡着，突然梦见帕克萨拉正朝这儿飞，在我头顶呼唤我。”
齿间传来刺痛感，每当龙与女孩心灵相通时就会出现这种压力迷雾，我明白帕克萨拉正在直接与她对话。
“她说确实如此，”查尔幸福地微笑，“但隔着这么远更难沟通，离龙山越远越困难。”她眉头短暂蹙起，“可我现在不能离开父亲。他即将向文森特王子宣战...”
“不必离开！”我兴奋地捡起滚落在地的行囊，取出各种卷轴递给她看。
“尼尔，这里漆黑一片。修道院图书馆的学徒都还有点蜡烛呢！”查尔戏谑地抱怨，帕克萨拉闻言咳出一簇火星，点燃了散落的枯枝。
“帕克斯！你会喷火了？”查尔欣喜若狂，再次抱住龙首摇晃，仿佛在逗弄可爱的小狗。“真是聪明姑娘，”她用哄孩子的语气说道，“她什么时候能喷火的？我以为还不行呢？多尔夫说过她可能永远学不会，毕竟不是所有龙都能喷火。”查尔显然为这个新进展喜不自胜。
我并不知道。如果这是赤红龙在查尔离开后新掌握的某种技能，那这还是我第一次见识到。
"这消息太好了，如果她正在掌握喷火能力，那她或许就能强大到足以击败扎克斯......"
"嘶——"赤红龙听到那头公龙的名字愤怒地嘶鸣着，连夜色都仿佛骤然寒冷了几分。
"先别管那个，"我急忙说道，不想让龙或是查尔任何一方感到不安。"看看这些。"借着余烬摇曳的微光，我指引她浏览卷轴上不同的段落。看着查尔缓慢而仔细地阅读每一行文字，手指随着段落移动，直到读到关于老女王王冠下落的传说。我注视着她瞪大的双眼和写满惊异的面容。看到她重燃希望令人欣慰，尽管经历了去年和今年的种种磨难，我不明白她为何还能保持希望，但或许事情终于要出现转机了。
"我父亲的城堡名为女王要塞，"查尔说，"据说是因为老女王最早建造了它，坐落于西北边境用来监视山脉隘口。"
"明白了吗？"我低语道，"伟大王冠——你父亲可能就拥有它，看，这里明明白白写着呢！"
"也可能沉在海底，别忘了，"查尔指出，当云层掠过月面时，犹豫与恐惧的阴影再次爬上她的脸庞，"或者在南边几千里格外的格里菲斯王子那里。"
"嘶嘎！"帕克萨拉发出清脆的鸣叫，即便没有查尔那种与龙族的心灵感应，我也能明白她的意思。南方。只要我们愿意，就能飞往南方。现在我们有了龙，这意味着天涯海角皆可去得。
"是的，帕克萨拉，谢谢你，你真是最勇敢的龙裔，"查尔称赞道，"那就这么定了。我们将随我父亲北上，抵达女王要塞后就开始寻找伟大王冠。"
"如果找不到呢？"我追问道。
"如果找不到，"查尔耸耸肩，但眼神里藏着什么——一种迟疑。她在害怕吗？"那我得找借口脱身，因为我们必须南飞几千里格前往格里菲斯王子的领地。"
"我们能做到的，查尔。我知道。"我向她微笑。
"嗯，希望如此，"查尔说着，但我能察觉她心事重重。一定是扎克斯的威胁让她不安，我正想着，她继续说道："但请你们务必隐藏行踪，"查尔轻抚帕克萨拉的耳朵急切地说，"你们不了解我父亲的为人。他不像黑暗王子那样疯狂残忍，但是..."查尔皱起眉头，"他冷酷如山。眼里只有王国的利益与子民的福祉。"
"这应该算是位明君，"我指出，这话完全复述了我父亲对北方亲王的评价。
"确实，但绝对是个糟糕的父亲，"查尔说，"如果他见到你和帕克萨拉？尼尔，他不会把你当作我的朋友，而是中土王国托瓦尔德之子。他会盘算如何利用你、挟持你，盘算这对他在文森特王子面前的权势意味着什么。至于帕克萨拉..."查尔悲伤地摇头，"他想让帕克萨拉为北方而战，成为他的战争工具。"
我懊恼地摇头。这情景实在太过熟悉，熟悉得我都不敢细想。当初我被送往龙族教团，表面上是为了履行三王国和平条约，实则不也是替父亲监视僧侣吗？我父亲不也正是通过权衡每个人的权势与威胁来看待世界的吗？
"那我们会保护好她，"我赞同道，"但也绝不会远离你。永远。"
"嘶嘎！"帕克萨拉在夜色中附和，金银异色的双眸闪闪发光。