法尔丁之桥
就是这里了。当我从坐骑上眺望时，心想这就是北境的起点。这匹矮壮的山地马驹矮得勉强让我的双脚不沾地，但僧侣们坚持要我骑马而非步行，仿佛我是他们需要从此地运往彼处的珍贵货物。
这些僧侣在修道院墙内称我为"杂种"，如今却在墙外像对待皇室成员般伺候我——其中的讽刺意味我心知肚明。
我们驻立于通向法尔丁桥所在河谷的高地上。河谷中央横跨着某种集镇——实则更像环绕古石桥搭建的大型木结构聚落。对岸地势崎岖，丘峦突兀隆起，皑皑薄雪零星散布。这条河与这座桥标志着文森特亲王中原王国的边界，也是我父亲兰德尔亲王北境王国的起点。我们离开神龙寺院已有多日，胸腔中央本该是心脏的位置时刻传来阵阵刺痛。不知其他人近况如何？他们可曾尝试盗取龙蛋？是否还活着？行动顺利还是失利？我忧心忡忡。不得不承认我想念他们——那是我仅有的朋友：性情阴郁的多尔夫，尖酸刻薄的西格丽德，勇猛凶悍的莱拉，就连小马克索也包括在内。
还有尼尔。我怎能留他独自守护帕克萨拉继续前行？仿佛他的人生还不够艰难。这感觉如同临阵脱逃——尽管明知此行别无选择。就像抛弃了所有需要我的人。此刻我丝毫不享受北归之旅——纵然更偏爱山间清风与北民直率作风，重回父王宫廷却让我欢欣不起来，仿佛又要变回那个不谙世事的孩童。
"帕克萨拉？"我再次向龙族伙伴传递心念，却如既往石沉大海。或许这种联结仅限近距离生效，又或者只在神圣的龙脉山才起作用。
当然还有另一种可能——也许帕克萨拉已放弃了我。她因我的离去而恼怒，或许龙族友谊本就如此？谁规定龙族必须终生为友？我沮丧地思忖着，牙齿冻得咯咯作响。
"还以为你们北境人都耐寒呢，内弗雷特？"奥兰僧侣嘟囔着，鼠相面孔因严寒而扭曲。他作为安索院长特使随行，但全程屈尊与我交谈不过三次。
周围三名身着黑红紫旅行僧袍、手持长杖的僧侣发出附和的窃笑。
"确实如此。"我挑衅地瞪着奥兰，抖落肩头的粗纺披肩。"只有柔弱的南方诸国才不懂欣赏真正的山间气候。"我冷冽回应，看着奥兰因暴怒而扭曲的面孔暗自得意。他心知此刻绝不能辱没我——桥对岸父王的旌旗已清晰可见。父亲从远方塔寨调来战团，此刻我能清楚看见他们驻扎在桥对岸的圆顶帆布帐篷上飘扬的白紫旗帜。
父亲，不知您是否亲自前来迎我？抑或又派了乌尔甘或其他将领？虽心绪复杂，但见故土旌旗仍感宽慰。
父亲从未想让我久居寺院——当奥兰用马刺粗暴驱使坐骑时我黯然想到。他送我去修道院只因认为必须如此，用他的话说"要在谈判桌上占有一席之地"。尽管憎恶僧侣及其乖张行径，我仍庆幸这段经历。纵使院长百般刁难——我依然庆幸此行。因为我遇见了帕克萨拉。还有尼尔。
"快走，你这老畜生！"僧侣的怒喝突然打断沉思，催促我们一行人向山下集镇疾行。
然而,在桥镇的这一侧却是完全不同的营地景象;长长的帐篷式大营房上悬挂着精心设计的旗帜,呈现出金色、红色、黄色和皇家蓝的华丽色彩。那是文森特王子的随行队伍。我打了个寒颤注意到,在这些盛大近乎节庆的展示背后,还有成群的帐篷围绕营火散布。士兵。大批大批的文森特王子的士兵,甚至此刻就有几个骑在高头大马上的人向我们挥手,示意我们直接穿过大门前往远处的村落。
来了,我心想。我从未像此刻这般感觉自己像是精心设计的棋盘上的一枚棋子。除了通过身处边境这一侧来安抚我父亲之外,我甚至不知道修道院长和文森特指望我在这里做些什么。
* * *
"是他们!龙修士..."当我们经过时,我清楚地听到农民们在沉闷的马蹄声中窃窃私语。法尔丁桥并没有像样的大门,只有一道木栅栏,而向我们挥手放行的不是法尔丁桥的居民,而是身着全身板甲的高大凶悍的男女:我叔叔文森特王子的骑士。
所以,我叔叔已经占领了这个城镇,是吗?我苦涩而警觉地想。我的判断没错:这不过是我叔叔和父亲之间的权力博弈,而且看起来文森特叔叔手握所有王牌。
"...不要直视他们的眼睛,他们会对你施放龙之诅咒!"一个农妇训斥着她的女儿。母女俩站在简陋的街道边缘,我试图对她们微笑以示并非所有来自龙修道院的东西都令人毛骨悚然,但那女孩却惊恐地倒吸一口气。奥兰修士轻声笑了起来,这时我才发现他正在对她们做鬼脸。
龙教团在整个三国境内都如此令人畏惧吗?我暗自思忖,此时前方传来杂沓的马蹄声,与行军的脚步声交织在一起。
一队士兵从狭窄的侧街中出现,他们像门卫一样身着全身板甲,手持长矛。在他们身后是一队全副武装的骑士,而被簇拥在正中央的不是别人,正是我的叔叔文森特——这位皮肤苍白消瘦的中土王国统治者,身着深色华服。
"侄女,"在各路护卫终于列队完毕后(长矛兵横跨桥头,矛尖指向北方,骑马的骑士们则簇拥在他周围),他向我打招呼。
"叔叔。"我点头致意。这样称呼文森特王子很奇怪,因为我们从未以任何家族方式见过面。文森特王子可能是中土王国的统治者,名义上监管着我们祖母——老女王的遗产,但对我而言,他不过是印章上的一个名字。在此之前,他当然从未对我这个他北方兄弟的私生女表示过任何兴趣。
"再次见到你真是令人愉悦。"王子对我点头,言语间浸满蜜糖,"请代表中土王国将这些礼物带给你父亲,并转告他我期待他的回音。"他指向仆人们摆放在地上的木箱和宝盒,我猜里面必定装着王子之间互赠的财宝:用稀有昂贵染料染色的精美布匹、金条或金币,或许甚至还有一些偶尔作为赠礼的稀有文物:伟大女王的传家宝——可能是一把雕花匕首、一套书籍或一面古老旗帜。
"如您所愿,陛下。"我低头行礼,盼望着这一切能尽快结束。
"还有侄女?我真心希望你能向你父亲禀报你在我的龙修道院所做的一切善举,以及我们多么喜爱你成为其中一员。"
你的龙修道院?我愤怒地想。圣龙山位于中土王国境内纯属偶然,肯定如此!那修道院长关于龙教团在这一切中保持中立的誓言又当如何?
"我会向父亲禀报发生在我身上的一切,"我撒谎道,但心知这些话将会扰乱暗黑王子。他在座位上不安地扭动片刻,皱起眉头,随后用一个假笑掩饰了不适的表情。
很好。事实上，我压根没打算向父亲透露太多。我该如何告诉他仅凭意念就能与龙族沟通？就在不久之前，荒野中还曾有人因这类诡异秘术的宣称而被活活烧死。又该如何诉说在修道院长手底下遭受的虐待？或是我们持续面临的危险？再或是扎克斯的威胁？想到这些我不禁咬紧牙关。当然，这些事绝不能告诉父亲。否则他绝不会允许我再回龙隐寺，那意味着我将永远见不到帕克萨拉和我的朋友们。
我的沮丧与心痛定然写在了脸上，文森特王子将此视作自己的胜利，对着我咧嘴一笑。
"夏尔·内弗雷特，感谢你为王室鞠躬尽瘁。现在，我赐你自由通行这片疆域的权利。"他倨傲地说道，这番话与其说是给我听，不如说是给周围围观的农夫、士兵和僧侣看的。
"快走吧，丫头。"奥兰僧侣低声催促，前方的仆从已抬起礼品，骑士们列队形成通道让我穿行。"这匹矮种马我们也要收回。"他示意僧侣接过缰绳时嘶声说道。此刻我已无心理会奥兰的刻薄，只是点头滑下马背，跟着仆从穿过刀剑林立的通道，步入廊道，随后踏上哐当作响的宽大河桥。每块桥板似乎都是用剖开的树干制成，以铁箍和支架固定。这座宽阔的长桥延伸向远方，很快只剩下我和仆从们行走在平坦冰冷的河面上，朝着对岸而去。
"妹妹！"一声呼喊传来，有人挥舞着双臂向我示意。
沃根。当他带着亲卫小跑过桥时，我瞥见了他醒目的红发红须。他穿着紧身钉甲皮装，无数鞣制皮条钉缀缝合，构成近乎无懈可击的防护。看来你对我们叔父也是严防死守啊——我带着疲惫的抑郁感意识到，家族成员间如此淡薄的情谊令人心寒。
尽管心情阴郁，当他冲到我面前时，我仍勉强挥手示意。他结实的双臂将我箍住，猛地举到空中来了个熊抱。
"哥哥。"我试着唤道。
"平安就好，妹妹。现在有我们保护你了。"他笑着对周围的战士们咧开嘴，那些战士正举着圆盾将我们团团围住，警惕地望着桥对岸的中土王国士兵。
"不过跟我在一起真的安全吗？"他打趣道，目光警惕地扫过我们头顶阴沉的天空，显然在琢磨几个月前见到的那条龙此刻身在何处。
"你是在想那条龙——帕克萨拉？"我说，"放心，你很安全。要知道以前你也一直很安全，算是吧。"我指出这点时他刚把我放下，正吩咐部下将礼品运回营地。
这位将军哥哥皱起眉头，用两指比划着驱邪的手势。"小妹，在龙身边没人能真正安全。"他沉稳地说着，朝后方点头示意，"走吧，父亲见到你会很高兴的。"
"父亲在这里？"我倒吸一口气。这完全出乎意料，以我对父亲的了解，他向来是运筹帷幄的战术家，如此冒险亲临两军对峙的前线实属不智。
"当然，夏尔。"沃根说着，我们并肩走向河对岸，进入北方部落灯火通明、正在宴饮的营地。一列战士手持半张的弓和巨斧警戒着，除此之外，整座营地都沉浸在庆典氛围中。烤肉的香气让我想起自己有多饥饿，也想起僧侣们平日克制的饮食。"有益品德修行"——至少修道院长是这么说的。
"是啊，父亲为你在那座该死的祭司山上担心得要命。"沃根穿过遍布蒙古包和木栅栏的营地时打了个寒颤。
"那是修道院，沃根。圣山之巅的修道院，不是什么祭司山。"我 exasperated 地纠正道。
“不过,”我哥哥指出,“这很不自然,就是这么回事。”
我暗自思忖,父亲恐怕根本没注意到我的处境,直到文森特亲王似乎可以把我当人质利用。就我而言,父亲向来都是缺席的。他总是在外征战,或是参与高层会议,要不就是在应付他的正妻奥黛特或"山里妻子"(我们的母亲)加莱塔。沃根很幸运地继承了父亲对战争和军事的热情,因此也以这种方式参与了他的人生——但我呢?我是个女人,尽管北方习俗允许女性当兵且能力不输男性,父亲仍然认为我最该做的就是嫁人,只需接受足够教育来为王国谋取有利联姻。
当沃根大笑着向他的队长们和手下挥手,庆祝他们"从邪恶修道院的魔爪中救出"妹妹取得大胜时,我闷闷不乐地想:换句话说,父亲始终把我视为累赘。
想到那里的修道院长和奥兰修士,我叹了口气:也许他是对的。他们确实很邪恶,我沮丧地想。
* * *
"女儿!"父亲用他一贯简洁精准的语气说道。我鞠躬问候他和聚集的谋士们时注意到,他一点没变,甚至看不出衰老。
"父亲。"我谨慎地说。
我父亲是个高个子。除了我另一位叔叔——南方领主格里菲斯亲王——黛莉亚女王的儿子们都拥有这种精瘦修长的体格。但他们的相似之处仅止于此,我想。父亲是个内敛克制的人,但与文森特那乌黑发间夹杂银白的发型不同,他留着贴紧头皮的短发。他是三兄弟中的长子,却并非王位继承人。这是因为老女王黛莉亚——显然很明智——将王国分成三个领地,以免兄弟相残。
看着法尔丁桥两侧扎营的两支军队,这办法根本没用嘛!我从未见过老女王——也就是我的祖母。
和哥哥沃根一样,他穿着简朴的编织皮甲,佩剑仍在腰间,手上戴着手套。父亲醒着时手边必定有武器,他常年与更危险的山民作战,或是保护北方免受荒野山龙的侵袭。他的谋士们欢呼着向我致意,我向他们点头回礼;这些人都是来自各处山间堡垒的战士或退伍军人。
"过来,"父亲招手让我走近最近的铁制高脚火盆,吩咐人把一杯陶制热葡萄酒塞进我手里。他注视着我,鹰隼般的眼睛在我饮酒时闪闪发亮。永远都在谋划呢,是吧父亲?我咬着嘴唇,试图抑制心中涌起的绝望。为什么他总让我觉得自己一无是处,像个"傻姑娘"?
"我们都为你能平安离开那个地方感到高兴,"父亲压低声音轻柔地说,以免其他谋士在宴饮狂欢中听见。帐篷里还有其他战士和信使来往穿梭,高声吟唱着北方最受欢迎的史诗与歌谣。
骗子,我心想。若真高兴见到我,你该拥抱我的。
"谢谢,"我还是说道,"但其实没那么糟。"我犹豫着。关于帕克萨拉的事能告诉他多少?
"或许吧。但我们接到报告——上一季托瓦尔德之子的袭击?"父亲轻描淡写地说。
"已经处理了。"我说。
父亲点点头,沉默片刻后清了清嗓子:"女儿,这是多事之秋。我们与我的兄弟相距不过一里格,却连共饮一杯蜜酒都不能。我们的军队剑拔弩张,每个月都有文森特亲王的匪徒袭击我的领地。"
"您确定?"我尖锐地问。南北两王国素来不睦是事实,但直接指控他们发动内战...?
“这些匪徒受过训练。他们以小队行动，懂得使用长矛和弓箭，还能对抗我的骑兵。总是袭击城镇，烧毁城门和仓库后就撤退。毫无疑问。”父亲咬紧牙关。“这也是我需要你待在这里、安全留在我身边的部分原因……还有你的龙……”他谨慎地补充最后一句，说话时始终注视着我。
“她不属于我，”我急忙辩解。“那条龙，帕克萨拉……”
“帕克萨拉，”父亲重复着这个名字，轻抚剃光的下巴，将这个信息储存起来以备将来谋划。“没错。你哥哥说这条龙是应你召唤而来。我甚至期待你来的时候能把她一起带来。”
该死！我懊恼地想，想起费奥多尔曾告诫我不要透露龙的真名。可这是我父亲啊——他肯定把我们的利益放在心上……
但看到父亲精于算计的眼神时，我动摇了。他显然在盘算着帕克萨拉和我的价值。我的心猛地一沉。我以为您只是单纯想要我平安。“我无法命令她，”最终我说道，“甚至不是我说服她接受骑手的，是尼尔……”
“啊，没错，托瓦德家的小子。马洛斯·托瓦德的次子，对吗？”父亲说。
我点头。
“那这条龙会听命于他？”父亲凝视着火焰。
一阵挫败感涌上心头，几乎让我落泪。他怎能对我如此冷漠？连假装寻常父亲都不愿意吗？“不，”我沉重地说，“龙不会服从任何人。它们几乎不理会任何指令。如果您想建立驯龙寺院，恐怕我帮不上忙，父亲……”
“不是寺院，”父亲微微蹙眉，“我没空听龙神教派的僧侣念叨什么万物归一、内心火焰，或是安索院长那套蠢话。你了解我，女儿，我只信冰冷坚硬的钢铁。我相信士兵，相信力量，相信守护亲族。正因如此你才在这里——现在我们可以保护你，而你也能协助守护王国。”父亲最终说道，“还有，我不喜欢你对我说话的语气，大小姐。”
如果我不回寺院，谁来照看那些龙呢？我沮丧地想着，此时父亲向沃根点头示意。
“给她安排帐篷、食物，门口派守卫，”他吩咐道。兄长点头，示意两名最信任的武士带我离开。临走时，父亲俯身对我低语：
“很高兴你回来，女儿。但从现在起，一切都会改变。明天开始，我们将决定你的婚配对象。”
什么？婚姻根本不在我的考虑范围。更难以置信的是父亲在河对岸有文森特王子虎视眈眈时竟想着这个。除非……
“您接我回来就是为了用我的贞洁换取联盟？是这样吗，父亲？”
父亲快速眨着眼：“当然不是，查尔。但我们必须考虑这些，尤其当下时局危急。”
这难道不正是不该举行婚礼的理由吗？我怒火中烧。我清楚他的打算——想通过联姻缔结盟约。这让我作呕。
“不，父亲，我绝不答应。”我坚决表态。
“你必须答应，查尔。”他沉下脸，抱臂耸肩的姿态与沃根如出一辙。我知道他这种状态时绝无转圜余地。但我也同样固执。
“我不会。您休想逼迫我，”我尖刻回应，“况且我必须回寺院！”当武士示意我跟随时，我脱口而出，无视他们的动作。“我的龙还在那里，需要我亲自照料。若我远在千里之外，如何带她来此？”我没有——也不敢——告诉父亲更深层的真相：我必须取得先代女王的王冠交给扎克斯，否则所有我在乎的人——我猛然意识到，我最珍视的并非父亲、兄长或部族——都将丧命。
父亲眯起眼睛，我能看出他正在考虑我提出的驯服飞龙带回北境的提议。这将成为他军械库中的一柄利器。
但父亲已然下定决心："你以我族首领之妻的身份，带着护卫队返回修道院，要求他们交出那条龙，有何不可？"
"可是文森特绝不可能允许北方武装护卫队穿越他的领地——"我正要争辩，父亲突然短促有力地击掌，强行终止了对话。他的武士们立即上前分立我两侧。"别再说这些蠢话了，夏尔。从今往后你留在北境。"父亲拍手转身与其他顾问和战队长继续议事，我则被勒令退下。若非两名护卫寸步不离地看守，我当场就会逃离。倒不是想修炼成为龙僧，只是渴望与挚友帕克萨拉、尼尔他们重逢。这是个错误——我猛然醒悟。帕克萨拉说得对，我本不该回来。我痛苦地意识到自己接连做出错误抉择：若未答应归来，便不会试图潜入火山口，不会遭扎克斯围困，更不会承受他那荒谬的威胁......
但此刻我已无能为力，如同困兽。父亲只想把我当作他战略棋局中的筹码。一阵剜心之痛袭来。我颤抖着双手立下誓言：明日定要让父亲明白，他必须放我离开，必须让我回到朋友和修道院身边。